любезный мой, вот тебе и
вся житейская премудрость, проверенная  на  астрономическом  количестве  и
умных, и идиотов...  Чего  еще  изволите,  нечаянные  гости?  Предсказания
судьбы - вещь туманная, сами видите.  Может,  чью-то  тень  вызвать?  Это,
говоря ученым языком, не в пример конкретнее...
     Сварог не успел ничего сказать, Яна опередила:
     - Грельфи, хочу видеть капитана Вентраса!
     Старуха  буднично,  словно  горшок  с  кашей,   поставила   на   стол
хрустальный шар, покоившийся в позеленевшей медной подставке,  опиравшейся
на драконьи лапы. Яна привычно  придвинулась  ближе,  положила  ладони  на
стол, не сводя глаз с шара:
     - Во имя четырех мудрецов земли и трех духов моря, мы призываем  вас,
капитан Вентрас!
     Сварог  затаил  дыхание.  Туманный  шар  засветился   изнутри,   стал
наливаться ровным зеленоватым сиянием, и  в  нем  вдруг  четко  проступило
грубое, решительное лицо мужчины в синем берете с большим пером.
     - Капитан Вентрас, - сказала Яна, наклоняясь еще ближе. - Отыскали ли
вы Винету?
     Губы   капитана   шевельнулись,   и   явственно   прозвучал   глухой,
безжизненный голос:
     - Я всегда находил то, что искал. К сожалению...
     - Значит, вы - там?
     - Да.
     - Судя по вашим словам о несчастье, легенды лгут?
     - Те, что предупреждают о таящемся в морских глубинах зле  -  ничуть.
Лгут те, что описывали безмятежно счастливые города, укрывшиеся  в  пучине
от царящего на суше зла. Все не так. Берегитесь Винеты.
     - Но у вас же был талисман? Ожерелье Дийама?
     Капитан грустно усмехнулся:
     - Моя прекрасная собеседница, Ожерелье Дийама лежит  где-то  на  дне,
примерно в сорока морских лигах к полночному восходу от мыса Ларги. Вместе
с половиной команды "Морского  коня"  и  с  ним  самим.  Я  был  чрезмерно
самонадеян, войдя в пролив  Бехари  без  талисмана.  Когда  везет  слишком
долго, теряешь осторожность и удача подводит в самый неожиданный момент...
     - Значит, Великий Кракен...
     Лицо капитана исказилось.
     - Красотка, я уже не прежний. У меня новые  хозяева.  Никогда  бы  не
поверил, что у  меня  может  оказаться  хозяин,  но  так  уж  вышло...  Не
спрашивайте. Берегитесь Винеты.
     Сияние медленно погасло.
     - Я же не все спросила...
     - Значит, над ним теперь чужая власть, - сказала старуха. - Ничего не
поделаешь,  светлая  королева.   В   морских   глубинах   наше   искусство
бессильно...
     - А кто такой Великий Кракен? - полюбопытствовал Сварог. -  Что-то  я
про эту персону уже не первый раз слышу...
     - Великий Кракен - злой дух  моря,  повелитель  глубин,  -  рассеянно
ответила Яна. - Неизвестно, есть ли он  на  самом  деле  или  его  создала
молва. Некоторые считают, что он навсегда уснул в глубинах,  даже  если  и
существовал, и это больше всего похоже на правду.  В  стародавние  времена
произошло... одно событие, погрузившее в вечный сон многих чудовищ.
     - Вечный? - хмыкнула старуха. - Тысячелетия - это еще не вечность...
     - Одним словом, граф Гэйр искал Великого Кракена, -  сказала  Яна.  -
Капитан Вентрас - тоже. И Винета существует...
     Казалось, она потеряла всякий интерес к колдовским забавам.
     -  Ну  а  ты,  любезный  мой?  -  спросила  старуха.  -  Тоже  хочешь
кого-нибудь увидеть?
     Сварог подумал и решился. Он сообразил, что выпадает случай разгадать
многие исторические загадки, казалось бы, навсегда покрытые мраком.
     Пошептавшись со старухой, он склонился к шару:
     - Во имя четырех мудрецов земли и трех духов моря, мы призываем  вас,
Рудольф Дизель!
     Потому что это была одна из  самых  дразнящих  загадок:  изобретатель
названного его именем мотора сел на пароход на одном берегу  Ла-Манша,  но
среди тех, кто сошел на другой берег, его не оказалось...
     Шар оставался тусклым: темным, мертвым.
     - Напутал ты что-то, любезный мой, - сказала Грельфи. - Нет такого.
     - Как это - нет, если он был?
     - Не все мертвые могут приходить, далеко  не  все...  Но  тут  случай
другой. Его _в_о_о_б_щ_е_ нет.
     Сварог растерянно пожал плечами. В конце  концов,  хватало  и  других
знаменитостей, похороненных неизвестно  где,  сгинувших  без  вести...  Он
называл имя за именем, но шар оставался тусклым, как бельмо.
     - Не было такого, - в десятый раз сказала старуха.
     - Ну, это уже вздор! - разозлился Сварог. - Бабушка, Березняка  убило
в двух шагах от меня, понятно? Мы лежали рядом, могло угодить  в  меня,  а
зацепило его, я сам видел!
     Старуха, что-то про  себя  соображавшая,  вдруг  огрызнулась,  словно
замотанная продавщица:
     - Где я тебе возьму мертвых, которые еще и не умирали? Думать надо! И
я тоже хороша, сразу не сообразила...
     Сварог считал, что ничто уже не в  состоянии  его  поразить.  Ошибся,
выходит.
     Теперь головоломка идеально укладывалась, камешек к камешку, картинка
к картинке  -  иные  очертания  земных  континентов,  иной  набор  планет,
мертвые, еще, оказывается, и не родившиеся...
     Это не будущее. Это прошлое, о котором  никто  в  покинутом  Сварогом
настоящем и понятия  не  имел.  Неизвестное,  непонятно  откуда  взявшееся
прошлое, сгинувшее без следа. Прошлое, которому не полагается  быть,  если
правы школьные учебники и науки двадцатого века.  А  если  они  ошибаются,
ответ  один  -  _э_т_о_  прошлое  осталось  неизвестным,  потому  что  оно
невероятно далекое и не осталось ни камней с надписями, ни книг, ничего...
     Видимо, он успел привыкнуть к чудесам за последние сутки.  Он  принял
все довольно спокойно, не  стал  паниковать,  не  загрустил  особенно,  не
испугался - что могли изменить его слезы или восторги? Он просто сгорбился
на жестком табурете и сказал:
     - Значит, меня утащили в прошлое?
     - А разве тебе не говорили? - Яна была изумлена даже больше, чем  он.
- Не может быть!
     - Мне сказали, что я - в будущем. В далеком будущем.
     - Быть такого не может!
     - Спроси у доктора Молитори.
     - Будь уверен, спрошу. И строго. Если ты не врешь...  -  Яна  мельком
взглянула на него. - А ты не врешь. Какой ему был смысл тебе  врать,  если
ты очень скоро мог узнать правду?
     - Может, он хотел выиграть время. Вот эти  самые  сутки.  А  зачем  -
решительно не представляю.
     - Предупреждала же я - что-то неладно... - проворчала старуха.  -  Да
кто меня слушает?
     - Завтра я  разберусь.  -  Яна  решительно  встала.  -  До  свидания,
Грельфи.
     - Всегда к твоим услугам, светлая королева. А этого рыцаря  лучше  бы
держать во дворце под надежной охраной и не отпускать никуда  для  его  же
блага... - Она наклонилась к Сварогу  и  прошептала  на  ухо:  -  Берегись
мостов.
     - Постараюсь, - пообещал Сварог.
     На обратном пути вокруг опять подвывало, ухало и  таращилось  желтыми
немигающими глазищами, но Сварог уже не обращал  внимания.  Когда  летучий
корабль взмыл в ночное небо, он спросил:
     - И много веков вас от меня отделяет... отделяло?
     - Не знаю точно, - сказала Яна. - Длиннющая череда тысячелетий. А что
о нас помнят там, откуда ты пришел?
     - Ровным счетом ничего, - сказал  Сварог.  -  Возможно,  тебя  это  и
удивит, меня самого удивляет...
     - Не так уж все и удивительно, - тихо сказала Яна. - И на  Таларе,  и
на других планетах были когда-то могучие  страны,  ушедшие  в  небытие.  И
никто о них ничего не помнит. А ведь от нас их отделяет в сто раз  меньшее
расстояние, чем от твоего времени. Но молчат даже тени, или их нет, теней,
хотя достоверно известно, что им  полагается  быть.  -  Она  помолчала.  -
Получается, что наше будущее для тебя покрыто неизвестностью точно так же,
как для нас  самих...  А  неизвестное  будущее  всегда  можно  изменить...
Любопытно...
     Хватит, сказал себе Сварог. Знания, знания, знания  -  вот  девиз  на
ближайшее  время.  Иначе  любой  обведет  вокруг  пальца,  словно  слепого
котенка, пихнет мордочкой в блюдце с касторкой  вместо  молока,  и  дай-то
Господи, чтобы ограничилось касторкой... Решено.  Бросаю  всякую  светскую
жизнь и начинаю поглощать знания, как сухая губка - воду.
     ...Ему следовало бы помнить хорошенько, куда ведет вымощенная благими
намерениями дорога. Потом он оправдывался перед самим собой, что  вовсе  и
не забывал эту истину, а виной всему затянувшийся до утра бал. Расставшись
с Яной, он отправился во дворец запить очередные сногсшибательные  новости
парочкой бокалов. С которых все и  начинается,  особенно  если  опустевшие
бокалы моментально наполняются сами.



                         6. ОТКРЫТИЯ И ОПАСНОСТИ

     Когда он проснулся, солнце  стояло  уже  высоко  и  рядом  с  ним  на
невероятно мягкой подушке покоилась чернокудрая  головка,  вся  в  твердых
мелких локонах, перевитых алмазными цепочками. Кукольное личико, длиннющие
ресницы - его новая знакомая  безмятежно  дрыхла,  не  позаботившись  хоть
чем-нибудь прикрыться. Правда, он тоже не позаботился.
     - А поутру они проснулись... - пробурчал Сварог, с  тоской  оглядывая
необъятную постель. До столика с  желанными  графинами  шагать  и  шагать.
Здешнее вино было прекрасным, но любому опытному  человеку  известно,  что
великолепное качество можно после упорных трудов  перешибить  количеством.
Голова раскалывалась,  но  Сварог,  в  отличие  от  кое-каких  аналогичных
ситуаций  из  житейского  прошлого,  все  прекрасно  помнил.  Увы,   особо
сладостными его воспоминания  никак  нельзя  было  назвать.  Эта  кукла  с
длинным, нежно звучащим и уже забытым именем  весь  остаток  ночи,  словно
заведенная  игрушка,  отрабатывала   на   нем   разнообразные   постельные
эксперименты, и все было настолько скучно, несмотря  на  ее  изощренную  и
болезненную фантазию, что к рассвету он  примитивно  надрался  и  выпал  в
осадок, смутно сознавая сквозь сон, что его продолжают использовать.
     Он затейливо, с  неподдельным  чувством  выругался  про  себя.  Балы,
фейерверки, небеса, бомонд - а голова точно так же раскалывается по утрам,
и до столика с графиками не  ближе,  чем  до  магазина  с  пивом...  Тьфу,
болван!
     Он пробормотал заклинание, графин  колыхнулся,  взмыл  со  столика  и
поплыл  к  нему  над  разбросанной   одеждой   и   смятыми   воздушнейшими
покрывалами.
     - Посадка производится в заданном квадрате, - воспрянув духом, сказал
себе Сварог, заранее протягивая руку.
     - Стоит ли? - спросил кто-то за его спиной.
     Сварог резко обернулся и охнул - засевшая в голове  боль  от  резкого
движения качнулась, словно язык колокола, грохнула по затылку изнутри.
     Из-за раздвинувшейся портьеры вышел молодой красавец  в  сиреневом  с
черным костюме, при мече, по-кошачьи мягко, неспешно направился к Сварогу.
В руке он держал узкий графин с чем-то розовым, небрежно помахивая им.
     Сварог растерянно таращился  на  него.  В  голове  зловеще  вертелась
классическая  фраза  из  анекдотов:  "Муж   вернулся   из   командировки".
Незнакомец ничуть  не  выглядел  слабачком,  был  красив  резкой,  хищной,
мужественной красотой, синие  глаза  смотрели  холодно-насмешливо,  густые
черные волосы словно бы не пострижены, а  отхвачены  над  плечами  лезвием
меча. В левом ухе в золотой серьге посверкивал синий камень.
     Совершенно не замечая смущения Сварога, нежданный гость  швырнул  ему
графин, проплывший по воздуху и влипший в подставленную ладонь, со  скупой
улыбкой посоветовал:
     - Глотните.
     Сварог послушно поднял к губам тонкое горлышко и  отхлебнул.  Розовая
жидкость холодным, щекочущим шариком провалилась в желудок  и,  прибыв  на
место, растеклась жаркой волной.
     - Черт... - только и выговорил Сварог, еще не веря.
     Он чувствовал себя так, словно в  жизни  не  пробовал  ничего  крепче
кефира. Похмелье сгинуло бесследно. И  этот  волшебный  бальзам,  подумать
только, канул в забвение вместе с  Таларом!  Самая  вопиющая  историческая
несправедливость всех времен...
     -  Вот  вы  и  родились  заново,  -  сказал  незнакомец.  -   Давайте
знакомиться. Я -  лорд  Ноут,  герцог  Орк.  Взял  на  себя  смелость  вас
побеспокоить, чувствуя, что вы не особенно обидитесь. - Он присел на  край
постели, непринужденно закинув  на  воздушные  покрывала  ноги  в  высоких
мягких сапогах. -  Вы  ведь  и  сами  вскоре  начали  бы  обдумывать,  как
потихоньку убраться отсюда...
     - Не без этого, - сказал Сварог, неуклюже потянул на себя  покрывало,
оглянулся на спящую нимфу.
     -  Одевайтесь  непринужденно,  -  махнул  рукой  Орк.  -  Я  порочных
наклонностей не имею, так что ваши обнаженные прелести меня не волнуют.  А
прелести вашей романтической подруги изучил лучше вас - что, надеюсь,  вас
не особенно огорчает, ибо особа сия  в  постели  скучна,  как  философский
трактат о пользе добра.
     - Негодяй, - не открывая глаз, сладко зевнула нимфа.
     - Спите, наша прелесть, спите, - отмахнулся Орк. - Граф Гэйр, я  имею
честь принадлежать к узкому кругу друзей императрицы. Вы обо  мне  еще  не
слышали, но спешу предупредить заранее  -  если  услышите,  что  я  первый
авантюрист Талара, знайте, что это сущая правда. И  я  никому  не  намерен
уступать столь почетный титул.
     - По-моему, я у вас его и не оспаривал, - сказал Сварог.
     - Кто знает? Чутье мне подсказывает, что в пустых увеселениях  вы  не
погрязнете. Поэтому нам следовало бы поскорее  подружиться.  Я  давно  ищу
достойного напарника, но вокруг - такой мусор...
     - Что ж, в  компании  всегда  веселее,  -  сказал  Сварог.  -  Можете
предложить что-нибудь интересное?
     -   Моментально   и   безотлагательно.   Яна   мне   рассказала    об
обстоятельствах вашего... прибытия. О том, что доктор Молитори вел себя  с
вами как-то странно,  наврал  с  три  короба.  Но  пока  раскачаются  наши
почтенные стражи... Хотите, полетим к доктору и возьмем его за глотку?
     - А это удобно?
     - Помилуйте!  Мы  же  имеем  дело  не  с  ларом.  Доктор  Молитори  -
выслужившееся антланское быдло, и людям нашего положения с  ним  можно  не
церемониться. Летим?
     - Летим, -  сказал  Сварог,  заклинанием  заставив  разбросанную  как
попало одежду взмыть в воздух и слететься к нему.
     - Авантюристы, -  лениво  бросила  нимфа,  блаженно  потягиваясь,  не
открывая глаз. - Граф Гэйр, я вас еще увижу?
     - Милая, для оживления светских сплетен тебе следовало бы хоть  разок
изменить нам всем с собственным мужем, - хохотнул Орк, увлекая  Сварога  к
балкону. К перилам был пришвартован брагант с откинутым верхом. -  Прощай,
несравненная! Садитесь, граф. Надеюсь, вы на меня не  сердитесь  за  столь
бесцеремонное похищение?
     -  Нет,  -  сказал  Сварог.  -  Но,   может,   предоставить   доктора
естественному ходу событий?
     - Это означает, что им займутся другие, а мы останемся в стороне. Вы,
как-никак, лицо заинтересованное. К чему нам узнавать из вторых рук  ровно
столько, сколько нам сочтут  нужным  сообщить?  Я  с  этим  решительно  не
согласен. Впервые за последние несколько  столетий  обнаружен  интриган  и
заговорщик, связанный с внешними силами...
     - Вы уверены?
     -  Уверен.   Странности,   сопровождавшие   ваше   прибытие,   -   не
галлюцинации. С вами пытались  что-то  сделать,  вопреки  запланированному
эксперименту.
     - А откуда вы знаете, что со мной пытались что-то сделать?
     - Тьфу ты! - в сердцах сказал  Орк.  -  Совсем  забыл,  насколько  вы
неопытны... Когда вы упомянули при Яне о неких  странностях,  подстерегших
вас на пути, она деликатно извлекла из вашего мозга конкретную информацию.
Чего вы, разумеется,  и  не  заметили.  Не  зря  именно  ее  предки  стали
императорами Талара, милейший граф... У нее потрясающие возможности.
     - Но она же говорила, что не умеет читать мысли...
     - Она и не читала, - терпеливо разъяснил  Орк.  -  Она  просто  взяла
конкретную информацию, а это разные вещи... Словом, Молитори -  настоящий,
неподдельный заговорщик. Такого  давно  не  случалось.  Я  рискую  напрочь
подорвать свою репутацию, если немедленно не окажусь в гуще событий.
     Сварог расхохотался:
     - Вы мне определенно нравитесь, герцог...
     - А вы бы посмотрели, каков успех у женщин и  какова  репутация  там,
внизу, - скромно сказал Орк.
     - Вы бываете внизу?
     - Да я там провожу больше времени, чем здесь!
     - Но это опасно...
     - Знаете рецепт против опасностей? Как только  кто-то  соберется  вас
убить, побыстрее опережайте  его.  Со  временем  с  этой  вашей  привычкой
свыкнутся и перестанут вам надоедать... Вы здесь были?
     Сварог сразу узнал темно-красный замок с башенками и кивнул.
     - Всю инициативу - мне, - быстро сказал герцог. -  Вы  еще  неопытны.
Молчите, держите ушки на макушке, а при необходимости рубите всех  подряд,
потом разберемся с правыми и виноватыми.
     В холле навстречу им кинулся лакей в черной ливрее с вышитым  золотом
изображением змеи и чаши:
     - Милорды, господин вице-камергер проводит важный опыт и  убедительно
просил...
     - По-настоящему важный опыт сейчас как раз и начнется... - Орк  ловко
двинул лакея рукояткой меча  пониже  пояса,  подхватил,  когда  бедняга  с
воплем скрючился, оттолкнул в угол и помчался вверх по  главной  лестнице.
Сварог старался не отставать. Они взбежали на третий этаж,  пронеслись  по
длинному коридору, расталкивая изумленно  шарахавшихся  встречных,  и  Орк
рванул дверь.
     На огромном столе  лежало  что-то  ярко-алое,  неопределенной  формы,
окруженное игольчато-острым, ядовито-зеленым  свечением.  Доктор  Молитори
стоял у окна лицом к ним, его лежавшие на столешнице  ладони  подрагивали,
он зачарованно впился взглядом в непонятное и, по мнению  Сварога,  ничуть
не интересное зрелище.
     - Гость в дом - удача в дом, - громко сказал Орк.
     Молитори рассеянно поднял голову. Узнал Сварога. И  сломался  в  долю
секунды. Был благообразный сановник и  ученый  муж  -  и  вмиг  не  стало.
Остался насмерть испуганный старикашка.
     - В штаны вроде бы не наделал,  -  громко  сообщил  Орк  Сварогу,  не
оборачиваясь. - Благоухания не чую. Но муки совести явственно изобразились
на его достойном лике, убеленном благородными сединами.  Вам  не  кажется,
граф?
     - Весьма похоже, герцог, - согласился Сварог. - Однако, сдается  мне,
вы ему льстите, называя эту богомерзкую харю достойной.
     - Вы правы, - сказал герцог. - Теперь я и сам вижу, что  был  излишне
мягок в суждениях... - Он медленно, не без  театральности  вытянул  меч  и
невероятно быстро крутнул его в воздухе, так что клинок со свистом  описал
сияющий полукруг. - А потому, доктор, извольте отвлечься от  этой  научной
пакости на столе и расскажите внятно  и  подробно,  что  за  гнусности  вы
проделывали над моим благородным другом. Не дожидаясь  приятной  беседы  с
лихими ребятами из восьмого департамента.
     Как  ни  странно,  доктор  Молитори  моментально  успокоился  и  даже
повеселел. По-прежнему отделенный от них широким  столом,  он  выпрямился,
приосанился, заложил руки за спину и хладнокровно спросил:
     - Герцог, а вам никогда не говорили, что вы - невероятнейший болван?
     Сварог  наблюдал  за  герцогом  сбоку  -   тот   сдержался   страшным
напряжением  воли,  только  ноздри  недобро  раздувались,  и  клинок  чуть
приподнялся. Молитори смотрел на них насмешливо  и  дерзко.  Он  держался,
словно заранее уверенный в своем превосходстве, и Сварогу это начинало  не
нравиться. Украдкой он оглянулся - нет, в комнате, кроме  них,  никого  не
было, и за спиной никто не стоял. Все же Сварог  передвинулся  так,  чтобы
видеть дверь, положил руку на пояс поближе к мечу.
     - Правильно, - быстро сказал заметивший это Орк. - Когда такая мразь,
пойманная на горячем, вдруг начинает дерзить в лицо, жди подвоха...  Итак,
любезнейший доктор?
     - Жаль, у меня мало времени, - сказал доктор с искренним  сожалением.
- Как жаль... Могу вам сказать одно, милорды: придет день, крайне грустный
для вас, когда м