нных  толком рекрутов  была
решительно неспособна. Так что оставалось помалкивать, стиснув зубы.
     В Лоран  инкогнито  отправился Брагерт --  добывать точную  информацию,
подкупать и плести заговоры.  Сварог верил,  что парень справится. По натуре
своей   Брагерт   органически  не  годился   в   аналитики   и   кропотливые
исследователи: он был рожден для того, чтобы проникать куда-то  переодетым и
под  чужой  личиной,  драться  на  мечах,  влипать  в авантюры,  покупать  и
продавать  секреты,  устраивать  заговоры,  плести  захватывающие   интриги.
Гаудину  он  в  этом качестве оказался  не нужен,  а вот  Сварогу, наоборот,
именно такой сорвиголова и необходим...
     Взглянув на  часы,  Сварог  встрепенулся, вернулся в  комнату,  взял со
стола массивный колокольчик и встряхнул им  как следует. Тут же  вошла Мара,
уже успевшая переодеться и принять  ванну, в ответ на  невысказанный  вопрос
кивнула:
     -- Сверху сообщают, что парень появится через полчасика. А бабулька уже
в замке, сидит с Карахом, чешут языки  насчет старых времен и страшных тайн.
По-моему, они друг другу определенно приглянулись...
     -- Понятно, -- сказал Сварог.  --  А  что  это ты в  придворный  мундир
влезла и ордена нацепила?
     Мара прищурилась:
     -- Этот высокородный обормот, который должен  прибыть,  должен с самого
начала понять,  кто  есть  кто. Когда я  с ним  связывалась  по видео  --  и
переодеться  еще  не  успела  после  охоты, --  он  меня назвал "девочкой" и
попросил позвать "кого-то из доверенных людей графа Гэйра". Я ему,  конечно,
объяснила  ситуацию  в меру  своих скромных возможностей,  но он  все  равно
держался заносчиво. Ничего, я с него спесь собью...
     --  Ага, -- сказал Сварог. -- Ордена, мундир,  золоченый меч... Знаешь,
что я тебе посоветую? Иди-ка ты  скинь все это, надень платьишко покороче  и
пооткрытее  да сыграй роковую женщину. Так ты его гораздо  быстрее  смутишь,
поверь моему циничному опыту. Парень совсем зеленый, купится...
     -- Ты серьезно?
     -- Совершенно.
     -- А сам-то? Как новогодняя елка...
     -- Я -- король при исполнении.
     -- А я -- первый министр.
     -- Ты меня, конечно,  прости, -- сказал Сварог,  -- но  сочетание  всей
этой  мишуры  и  не  особенно взрослого  личика  в  данном случае производит
впечатление чуточку комическое... Здешний народ тебя уже видел в деле, он-то
и не подумает тебе вслед хихикать, а  вот для свежего человека... Иди-иди. Я
серьезно.
     Мара вышла,  недовольно вертя головой. Оставшись  в одиночестве, Сварог
подошел  к  зеркалу,  поправил многочисленные  ордена  --  в  том  числе,  о
парадоксы дипломатии, и высший лоранский. Так уж здесь было заведено, каждый
король присылает свежеиспеченному коллеге свои высшие регалии.
     Он посчитал необходимым встретить будущего юного сотрудничка при полном
параде -- чтобы  юнец сразу понял: обстановка насквозь официальная, и делами
здесь  занимаются сугубо  серьезными. А учитывая, что парнишка,  несмотря на
все  свое  вольнодумство  и авантюризм, все же потомственный  лар, кое-какие
каноны должен был всосать с молоком матери...
     Сварог щеголял сейчас в новом мундире, черном, обильно украшенном алыми
кружевами  и  густыми  рядами  бриллиантовых  пуговиц,  нашитых  где  только
возможно.  Да,  мы  теперь --  лейб-гвардия,  изволите ли знать...  Чтобы  к
новоявленному  столоначальнику   Императорского  Кабинета  с  самого  начала
отнеслись   со   всей  серьезностью,   Яна  присвоила  ему   звание  капрала
Бриллиантовых Пикинеров. Чин не такой уж малый, как может показаться  людям,
незнакомым  с заоблачными порядками: полковником  у Бриллиантовых  Пикинеров
числится  сама императрица, пикинерские  капитаны, соответственно,  согласно
табели о рангах,  равны гвардейским генералам,  лейтенанты -- полковникам, а
капралы, как легко догадаться  -- капитанам  гвардии. Так  что  для  бывшего
лейтенанта  Яшмовых Мушкетеров это  по  всем  статьям  было  чистейшей  воды
повышение...
     Поправив  орденские  цепи,  ленты и кронги,  он вышел  в  коридор,  где
бдительно и абсолютно  неподвижно стоял  усатый Вольный  Топор. Кивнув  ему,
Сварог свернул за угол,  спустился  по короткой лестнице и вошел в первую же
дверь.
     Карах   сидел  на  столе,  печально  держа   в  лапках  гланский  орден
Чертополоха.  Собственно,  этот словесный  оборот никак не отражал истинного
положения вещей. Орден был как  раз в  рост Караха,  серенький  домовой  мог
спрятаться за ним, как за старинным щитом, а вот  носить никак не мог, равно
как  и  прочие высшие знаки отличия, пожалованные ему как главе Королевского
Кабинета по строгому дипломатическому протоколу...
     --  Не переживай,  -- сказал Сварог.  -- Чуточку разгребусь  с  делами,
закажу  для  тебя копии  поменьше,  чтобы  мог носить,  как  все  нормальные
министры... Здравствуйте, почтенная! Как добрались?
     -- Без хлопот и приключений, -- кратко ответствовала колдунья Грельфи.
     Старуха нисколечко не изменилась с тех пор, как они виделись в первый и
последний  раз,  полтора  года назад: крючковатый  нос, длинный  подбородок,
волосатые  бородавки,   глубокие  морщины,  умный  и  пронзительный  взгляд,
неизменно вызывавший у Сварога ассоциации с оптическим прицелом.
     --  Что же ты натворил, ваше королевское обормотство... --  сказала она
сварливым басом.
     -- А что такое?
     -- Одна-единственная подруга была на земле -- и ту загнал в гроб.
     Сварог вспомнил  бабку-гусятницу, бабку  Паколета. И вновь ощутил  укор
совести -- он ничего не мог сделать тогда для нее, ничем не успел помочь, он
попросту и предполагать не мог, что им подвернулась убийственная тайна...
     -- Ладно, ты тут взглядом пол  не буравь, все равно не провертишь,  это
даже я не умею, -- фыркнула ведьма. -- Это  я так, светлый король, ворчу  по
привычке. Дураку ясно: коли уж она взялась тебе помогать,  значит, сама  так
хотела...  Так уж было на  облаках написано, и  ничего  тут  не  поделать...
Значит, будем вместе работать?
     -- Если вы  не  прочь, --  сказал Сварог. --  Правда, я пока  так  и не
представляю  толком,  в  чем будет  заключаться ваша  работа...  Ну,  это мы
определим  по ходу дела.  А где ваш обаятельный котик, который умеет орать с
неподражаемой гнусностью?
     -- Здесь уже. И вещички перевезла.
     -- Да, я помню, у вас была масса интересных  вещичек, -- сказал  Сварог
светски. -- Черепа, чучела каких-то уродов...
     -- Кому чучела, а кому необходимый магический  инвентарь, учено говоря,
-- проворчала старуха. -- Ты что такой веселый, твое величество? Прибаутками
так и сыпешь...
     -- Дела идут нормально, --  пожал плечами Сварог. -- Ничего пока что не
случилось, а это уже плюс...
     --  Ну ладно, зубоскаль дальше,  -- покачала головой Грельфи. -- Только
скажи этой своей рыжей вертихвостке, чтобы она мне  в спину не фыркала. А то
устрою что-нибудь вроде ночной почесухи, света белого не взвидит...
     -- Не  обращайте  на нее  внимания, я вас  душевно  прошу, --  серьезно
сказал  Сварог. --  По большому  счету,  дите  дитем,  только и  умеет,  что
качественно убивать  людей, а этим искусством никого  особенно не удивишь  в
наши суровые времена... Вы же мудрая дама...
     -- Никакая  я тебе не дама, -- сварливо  отозвалась старуха.  --  Нашел
даму... Ладно, пренебрежем... Ты хоть знаешь, что по Готару болтается добрая
дюжина шпионов? Самых настоящих шпионов из всех без исключения стран?
     -- Точно  не  знал,  но  мы  с  министром  полиции  такой  оборот  дела
предвидели давно,  -- серьезно сказал Сварог. -- Ничего удивительного.  Ясно
было, как день, что  к нам  рано или поздно  начнут засылать шпионов.  Пусть
себе шныряют, дело житейское. Наладим со временем контрразведку, начнем, как
положено, кого вылавливать, кого перевербовывать и перекупать...
     -- Это-то ладно. Только кроме житейских шпионов у тебя завелась парочка
субъектов погнуснее...
     --  Так-так-так...  --  сказал  Сварог,  посерьезнев.  -- Что,  неужели
"Черная благодать"?
     -- Угадал, проницательный мой...
     -- Я их пока что не чуял...
     -- Ай-ай-ай! Он их, видите ли, не чуял... Прости на дерзком слове, твое
величество, мы здесь все свои, так что давай  уж без церемоний...  Хотя ты и
король Хелльстада, любезный мой, это  тебе особого мастерства  не прибавило.
Почуешь всякую нечисть не раньше, чем заклинания пробормочешь, да нужно еще,
чтобы нечисть болталась поблизости, сама на глаза лезла... У меня, голубчик,
школа другая, старая,  настоящая... Только огляделась -- и сразу  вижу: ага,
вон тот и тот, живут там-то и там-то...
     -- Так за чем  же  дело стало?  -- энергично  сказал  Сварог. -- Сейчас
вызову  полдюжины Топоров,  и  вы обоих  быстренько возьмете... Я  правильно
рассуждаю?
     -- Ну  вот, наконец-то заговорил, как серьезный человек...  Только  дай
мне с ними сначала поговорить, я им объясню, что следует надеть на  шею, что
положить в сапог и как бить обухом по тени, если что...
     -- Вам и карты в руки, -- сказал Сварог. -- А  что вы думаете про юного
графа Элкона? Насколько он будет нам полезен, и выйдет ли из него толк?
     -- Присмотримся еще, -- осторожно сказала  старуха. -- В деле проверим,
жизни поучим...  исключительно  способный парнишка.  И в том,  что  касается
компьютеров, и в овладении кое-какими искусствами. Вот бы кого в ученики, но
не получится -- чует моя душа, У нас и так будет забот полон рот... В общем,
пока что  --  сопляк  сопляком, в  точности  как твоя  рыжая.  Но ежели  его
грамотно вести по жизни...
     -- Это уже кое-что, -- кивнул Сварог.
     В  дверь деликатно  поскреблись. Слуга просунул внутрь голову и деловым
шепотом сообщил:
     -- Государь, ожидаемый вами гость прибыл...
     -- Пойду поговорю, -- сказал Сварог. -- Карах, вызови командира Топоров
и   отдай  от  моего  имени  все  необходимые  приказы.  Эту  парочку  нужно
безотлагательно брать, только "Черной благодати" мне  тут  и  не хватало для
полного счастья... Успехов!
     Он поднялся этажом выше и без стука вошел в кабинет Мары. Сразу увидел,
что  к  его  рекомендациям  она  отнеслась  серьезно,  но,  конечно  же,  не
удержалась от импровизаций... Она сидела в золоченом кресле, положив ногу на
ногу, что при коротенькой  юбочке выглядело весьма фривольно, и, обстреливая
сидевшего напротив собеседника  целыми залпами кокетливых взглядов, светским
тоном вопрошала:
     -- Вам не кажется, любезный граф, что эротические циклы сонетов Нолонга
Агана, особенно "Нимфы источника" и "Лесная перекличка", на сегодняшний день
устарели совершенно? Для своего времени они были  шокирующим откровением, но
сегодня, право же, смешно читать тексты,  весь  вызов которых заключается  в
примитивном  наборе   нехитрых   сценок,   представлявшихся   Агану   верхом
неприличия? Кого сегодня могут поразить смелостью картинки вроде  той, когда
юный  егерь "обнажает  белоснежную грудь  пастушки" или "совлекает  платье с
девственных бедер"? Не  правда ли, это  устарело по сравнению с современными
видеосериалами?
     У  юнца предательски пунцовели уши,  Сварог видел, как  он  старательно
блуждает  взглядом  по  комнате,  избегая  смотреть  на  то,  что  открывали
коротенькая юбка и смелый вырез. Сварог понял,  что нужно немедленно  прийти
на помощь.
     --   Граф  Элкон?  --  спросил   он  деловым  тоном.  --  Рад  с   вами
познакомиться. Вы, я вижу, не скучаете?
     -- Ну  что вы! -- Парнишка неловко встал. --  Графиня была так любезна,
что взялась посвящать меня в сокровищницу старинной поэзии...
     -- Да, разумеется...  --  сказал Сварог. -- Графиня, вот  кстати...  Вы
опять бросили свою любимую куклу прямо на лестнице...
     Мара  рассерженно уставилась на него, но Сварог стойко выдержал  взгляд
боевой подруги -- он вовсе не просил ее смущать парня настолько...
     --  Садитесь,  --  сказал   он  гостю.  --  Вынужден   попросить   всех
присутствующих перейти к более скучным материям, нежели эротические  сонеты.
Итак, вы уже познакомились... Прекрасно. Надеюсь, подружитесь.
     Он  откровенно разглядывал  навязанного  ему  сотрудничка.  Парень  как
парень --  худощавый,  вихрастый,  в  тонких  золотых  очках. Действительно,
именно  такие и  носят книжники. Стекла, конечно,  простые, зато  солидности
прибавляет,  на  земле  очки  испокон  веку  считаются  атрибутом  учености,
неофициальной эмблемой Сословия Совы...
     --  Графиня, друг мой,  --  мягко сказал Сварог. -- Примите позу, более
приличествующую серьезному совещанию...  (Мара поджала губы, но прекословить
вслух не  стала, села нормально и глазки строить перестала.) У вас  какие-то
вопросы, граф?
     -- Ну, собственно... Я так и не знаю, что вы решили на мой счет...
     -- Будем считать,  что вы уже зачислены на службу, -- сказал Сварог. --
У нас  интересная  служба -- даже  я сам  пока что не  знаю,  чем она  будет
заниматься завтра, да и  состоит она  всего из троих бравых служак,  включая
вас... Давайте для начала выясним, как к вам обращаться. Граф? По имени?
     -- Можно и по имени, разумеется! Я, в свою очередь...
     -- Знаете,  Элкон, --  задумчиво сказал Сварог. -- Так уж повелось, что
мои ближайшие соратники в неофициальной обстановке именуют меня  "командир".
Ничего не имеете против, если мы вас попросим не нарушать традицию?
     -- Конечно!  -- обрадованно воскликнул  юнец.  --  Я очень  рад...  Мне
почему-то  казалось,   что   вы  ко  мне   будете  настроены   весьма   даже
неприязненно...
     -- Почему? -- искренне удивился Сварог.
     -- Понимаете ли...  командир... Я на свой счет особых иллюзий не питаю.
И  не собираюсь  что-то из себя строить. Ну да, ничего еще не достиг, ничего
серьезного не  совершил. Одни амбиции и большое желание сворачивать какие-то
горы... Не самая лучшая находка для человека вроде вас, успевшего кое-что  в
этой жизни совершить...  Вам ведь нужны...  люди  серьезные.  Только... Если
человеку не дают  шанса что-то сделать,  как  можно определить, что  из него
получится? Вот  так... Словом,  я  решил,  что вы  ко мне скверно отнесетесь
из-за...
     -- Из-за того, что вас мне навязали?
     -- Ну да.
     -- Глупости, Элкон,  -- сказал Сварог.  Парнишка начинал ему нравиться.
-- Никто вас не навязывал. Будьте уверены, я нашел  бы способ избавиться  от
навязанного... Я просто подумал: а вдруг из вас и в самом  деле выйдет толк?
Будем вас пробовать в деле. От вас потребуется одно -- дисциплина.
     -- Да, я понимаю...
     --  Вот  и отлично. Если толк  выйдет,  то что ж...  А  если нет -- это
быстро выяснится. Говорят, вы неплохо разбираетесь в компьютерах?
     Парнишка вздернул подбородок:
     -- Да вот смею думать...
     -- В базы данных восьмого департамента забраться сможете?
     -- Первый и Второй Круги я  уже  проходил не единожды, -- сказал  Элкон
гордо. -- Бывал и в Серебряной Ограде. С  Крепостью обстоит чуточку сложнее,
но я обязательно ее взломаю. Что до...
     -- Стоп! -- поднял ладонь Сварог. -- Сначала объясните кратенько, о чем
вообще идет речь...
     В течение следующих трех-четырех минут  он выслушал краткую, толковую и
чрезвычайно полезную лекцию о базах данных восьмого департамента: три уровня
сложности,  по восходящей,  структура,  содержимое, методы связи  с  Главным
информаторием, взломанные коды, рабочие  наработки по одолению тех, что пока
не  поддаются. Все  было  изложено  так  доступно, что  Сварог разобрался  в
предмете без всякого труда и почти не переспрашивал в особо  трудных местах.
Ради одной этой беседы стоило вытаскивать парнишку на землю...
     -- Любопытно, --  сказал  он искренне. --  И что  же,  никто  прежде не
пытался...
     -- Чисто по-дилетантски, -- сказал Элкон с таким выражением  лица,  что
сразу становилось ясно: себя-то он  дилетантом не считает  ни в коем случае.
-- Отдельные любители, от нечего делать, из озорства...
     -- Из  озорства... -- как  эхо, повторил Сварог. -- А  вы, значит, друг
мой, свое поведение озорством не считаете? В таком случае, чем же?
     Парнишка ненадолго задумался. Вскинул голову:
     --  Мне  давно уже  кажется, что  многое у нас делается не так. Упущено
что-то важное, некоторые организации закоснели и озабочены лишь поддержанием
существующего  порядка  вещей...  Я  и сам не  могу объяснить точно, но  мне
кажется,  что  многое  можно  сделать  лучше...  Вы  считаете,  что  у  меня
непомерные амбиции?
     -- Как знать... --  задумчиво сказал Сварог. --Я сам потому тут и сижу,
что  показалось  однажды,  будто  многое  могу сделать  лучше именно  я. Тут
главное, чтобы эти амбиции принесли реальную  пользу... Сердце  мне  вещует,
что  вы  нам  подходите,  Элкон.  Мы сами  чуточку авантюристы  и  одержимые
амбициями  нахалы,  особенно эта  рыжая особа,  с которой,  хочу  верить, вы
сработаетесь. Я слышал, вы  несколько  лет  назад сбежали  на  землю. И  мне
показалось, что вы уже тогда проявили  завидную  целеустремленность  --  это
была не  просто экскурсия,  а четко  проработанный  план, а? Зачем  вам  это
понадобилось?
     --  Меня  интересовали  -- и  теперь интересуют -- земные  книжники, --
сказал Элкон. -- Полагаю, на земле от нас до сих пор ухитряются очень многое
скрывать, за что я их нисколько  не упрекаю... Но ведь не мог же я заявиться
к ним в своем истинном обличье, они бы моментально замкнулись...
     -- Вот это правильно, --  кивнул Сварог.  -- У меня есть некоторый опыт
общения с книжниками. Так просто к ним в доверие не войдешь...
     --  Совершенно верно, командир. Я хотел врасти. Стать земным студентом,
ненавязчиво  и  целеустремленно сблизиться с нужными людьми...  Больше всего
меня, конечно, занимало Медовое Урочище. Никогда о нем не слышали?
     -- К стыду своему... -- признался Сварог. --  Не могу я пока что объять
необъятное, сами понимаете.
     -- Это место  находится  в  пределах  Каталаунского хребта, на  границе
Ронеро  и одного  из  Вольных Маноров. Урочище это, со всех сторон стиснутое
горами, в  длину занимает  около двадцати лиг, а  в ширину -- примерно пять.
Там еще со времен Шторма обосновались пчелы. Дикие. Особенно крупные и злые.
Их там миллионы, командир.  Все урочище -- один сплошной пчельник. Последние
пять  тысяч  лет   человеческая  нога  туда  не  ступала,  даже  у  восьмого
департамента что-то не сложилось. Меж тем многие легенды настойчиво твердят,
что там  скрыто  Нечто...  Никто не  знает,  что  именно.  Однако  назойливо
подчеркивается, что речь идет о чем-то большем, нежели примитивный клад  или
даже затерянный город.  Там  что-то,  оставшееся от прошлого,  от времен  до
Шторма. Ведьма Грельфи тоже так считает. Я как-то был  у нее с императрицей,
мы познакомились и неожиданно пришлись друг другу по душе. Пробуем подходить
к проблемам  и  загадкам с  разных сторон -- она знает  древнюю  магию,  а я
хорошо владею компьютерами. Пытаемся придумать  нечто,  совместившее бы  оба
подхода...
     -- Это не менее интересно, -- сказал Сварог. -- Но мы о ваших с Грельфи
совместных изысканиях поговорим попозже, когда выдастся  свободное  время...
Меня сейчас гораздо больше  интересуют ваши латеранские  наблюдения. Что там
было с подводной лодкой?
     -- Да просто я ее видел  собственными глазами,  -- сказал Элкон. -- Это
случилось полгода назад, в районе... Вы не бывали в Латеране?
     -- Нет пока.
     -- Вот, посмотрите. -- Элкон выдернул  из воздуха карту, начерченную от
руки. -- Я сам перерисовывал из старого земного атласа... Вот тут, в лиге от
города,   Ител  разделяется  на  несколько  рукавов,  которые  потом   опять
смыкаются,  --  но  на  определенном  протяжении  образовалось  десятка  два
островков, которые местные называют Речная Россыпь.  Там  довольно безлюдно,
укоренилось  стойкое убеждение, что  места эти небезопасны. Никто не помнит,
почему,  слишком  уж давно сложилось  это убеждение,  опасных зверей там, во
всяком случае,  нет,  и  не слышно,  что