некогда  было
глазеть на погоню, он лихорадочно размышлял, гадая, есть ли у засады связь
с конной погоней и сколько людей может  оказаться  у  Арталетты.  Там,  на
берегу, не удалось сосчитать хотя  бы  приблизительно.  Вряд  ли  особенно
много, не больше платунга. Большому отряду трудно  передвигаться  галопом,
он неминуемо станет растягиваться, да и кормить коней, менять их  большому
отряду гораздо труднее...
     - Ага! - воскликнула тетка Чари.
     - Что? - очнулся Сварог.
     Она  показала  на  гребень  обрыва,   где   торчал   высокий   столб,
раскрашенный в красно-белую полосу:
     - Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а  теперь  понятно,
где мы  есть  (Сварог  торопливо  развернул  перед  ней  карту).  Вот  тут
примерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь...
     - Отлично, - сказал Сварог. - Значит, до хелльстадской границы  всего
ничего.
     - Тьфу ты, вот не думала, что придется мне такому факту радоваться...
     - Между прочим, с капитаном Зо я познакомился как раз в Хелльстаде, -
сказал Сварог.
     - По реке-то и мы в Хелльстаде ходили, - вздохнула тетка Чари. - И на
"Беспутной русалке", и на "Морском крокодиле". На воде безопасно,  хоть  и
маячит по берегам... всякое. Иногда. А порой - одно  сплошное  благолепие,
тишина и красивые пейзажи... Командир, не пора ли к берегу? А  то  впереди
показалось что-то, ужасно смахивающее на дымки...
     - Берег крутой, - сказал Сварог, напряженно вглядываясь в  откосы.  -
Рано, коням не взобраться. Понесло же меня мерить реку в длину...
     - Нужно же было рискнуть. Никто не знал про засаду.
     - Положительно, господа, мне хочется подраться, - вмешалась Делия.  -
Бежим, бежим...
     - У вас в этом мире другое  предназначение,  принцесса,  -  терпеливо
сказал Сварог, не отрывая взгляда от берега. - Да и не стоит  драться  при
таком соотношении сил, сплошной позор получится, право...
     Дымки впереди росли, да и крейсера сзади не отставали. Сзади  ударила
пушка - опять-таки от чистого усердия, бомба впустую  рванула  над  водой.
Кони  затопотали,  прижимая  уши.  Наконец  Сварог  увидел  справа  вполне
подходящее для конного десантирования место и показал  туда.  Склонился  к
переговорной трубке, заорал, надсаживаясь с непривычки:
     - Глуши машину! Все наверх! Приехали!
     Снизу высыпали перемазанные кочегары, крайне обрадованные  окончанием
аврала. Следом  показалась  Мара,  тоже  порядком  припорошенная  угольной
пылью.
     - Когда все сойдут, откроешь кингстоны, - бросил ей Сварог.
     Не стоило  смущать  преследователей  зрелищем  парохода,  растаявшего
подобно призраку. Так что "Принцессу" ждала участь крейсера "Варяг".
     Пароход ткнулся скулой в берег. Проскрежетала якорная цепь,  отчаянно
затрещал кожух правого колеса - несколько плиц сломалось, но  это  уже  не
имело значения. Бони, не обделенный силушкой,  в  одиночку  перебросил  на
берег тяжеленные сходни.
     Высадка десанта проходила в бешеном темпе, но  без  всякой  суматохи.
Шедарис топтался  у  ракетного  станка,  ему  ужасно  хотелось  пострелять
напоследок, и Сварог его вполне  понимал  -  довольно  унизительно  бежать
столь долго, так ни разу и не огрызнувшись...
     Оглянулся.  Крейсер,  подходивший  сзади,  дымил  лигах  в  двух,   а
подходившие спереди были еще дальше. Ну не ждать же их  специально,  чтобы
доставить себе удовольствие? Особенно если учесть, что пушек и  ракет  там
не в пример поболее, и хватает своих азартных парней.
     Решительным жестом Сварог приказал капралу убираться  на  берег.  Тот
подчинился, оглянувшись горестно на новехонький ракетный станок, так и  не
побывавший в деле. По сходням прочапал  копытами  последний  конь,  палуба
опустела. Сварог кивнул, и Мара скрылась  в  трюме.  Крейсер,  пеня  воду,
целеустремленно пер  к  ним.  Дымки  впереди  тоже  приближались  со  всей
возможной резвостью, но погоня, как ни понукали там кочегаров, оказалась в
ремизе.
     Из люка выскочила Мара, подняла большой палец. Столь  знакомый  жест,
оказавшийся седой древностью таларского происхождения,  отчего-то  огорчил
Сварога, и он грустно подумал, что капитаном ему  довелось  пробыть  всего
ничего. Но не было времени лелеять печали, палуба ощутимо кренилась, а  он
не собирался доводить капитанский гонор до абсурда,  отправившись  на  дно
вместе с кораблем. Подтолкнул Мару к трапу, схватил  Доран-ан-Тег,  сбежал
на сухую каменистую землю, вскочил в седло.  Над  рекой  пронесся  тягучий
шипящий свист снаряда, и  неподалеку  от  уходящей  под  воду  "Принцессы"
взлетел белопенный столб - настырный крейсер из последних сил  пытался  их
достать, но безнадежно проиграл этот раунд.



                      4. ГРАФ, КОТОРЫЙ ЧТИЛ ТРАДИЦИИ

     Сварог погнал  коня  наугад,  ориентируясь  по  солнцу  и  забирая  к
хелльстадской границе, от которой  их  отделяло  лиг  пятьдесят.  Странная
Компания браво неслась  в  неизвестность,  нахлестывая  коней.  Они  долго
скакали по перелескам и равнинам, ненадолго переходили  на  рысь  и  вновь
пускались галопом. Сварог начал беспокоиться за коней, пора было  дать  им
роздых, но  тут  показались  наконец  поля  с  пожухлой  стерней,  выгоны,
окруженные заборами из толстых жердей, утоптанные скотом дороги, а  там  и
большая деревня в низине, за которой чернел на  холме  господствующий  над
окрестностями пятибашенный замок - три башни пониже,  две  повыше,  вокруг
подножия холма идет вторая, внешняя стена с бастионами.
     - Это еще что такое? - удивился Сварог. - Стены...
     Он помнил, что лет сто назад кто-то из  тогдашних  Баргов,  голубиной
кротостью примерно равный Конгеру Ужасному,  задумал  извести  под  корень
магнатские амбиции и в борьбе с буйной титулованной вольницей издал указ о
сносе всех приватных  укреплений,  проводя  его  в  жизнь  с  помощью  тех
громыхающих штук, что и в этом мире исстари  считались  последним  доводом
королей. За свои новшества в области архитектуры  он  удостоился  в  конце
концов то ли мушкетной пули, то  ли  отравленного  пудинга,  но  наследный
принц, оказавшийся пареньком решительным, продолжил дело, и  стены  замков
были срыты. Но этот, на холме,  был  укреплен  по  всем  правилам,  однако
маловат для государственной крепости...
     Делия поняла его недоумение:
     - Здесь, в Заречье, на границе  с  Хелльстадом,  Чоррийский  указ  не
действовал. Стены и прочие укрепления местным дворянам разрешили оставить.
На всякий случай, все-таки пограничье...
     Сварог вспомнил свою знакомую хелльстадскую змеюку,  подумал,  что  в
Хелльстаде могут отыскаться твари и почище, с сомнением покрутил  головой.
Нет, стены -  защита  весьма  проблематичная.  Впрочем,  есть  еще  Волчьи
Головы...
     - Если это поместье - здесь есть лошади, - сказал он. - Каковых можно
купить...  или  обрести  иными  методами,   в   нашем   положении   вполне
простительными.
     - Золотые слова, - поддакнул Бони, погладив приклад пулемета.
     - Замок - это еще и дружина, - рассудительно сказал Шедарис.
     - А выбор у нас есть? - прищурилась Мара. - Любую половину дружины  я
беру на себя. Надеюсь, с другой половиной вы как-нибудь управитесь.
     - За что я тебя люблю, так это за  твою  жизнерадостность,  -  сказал
Сварог. - Оптимизм всегда достоин  уважения...  А  посему  едем  к  замку.
Может, все обойдется миром...
     И тронул коня, подумав мельком, что форма ганзейских матросов  сейчас
выглядит довольно нелепо - особенно если матросы эти  движутся  верхами  в
противоположном от реки направлении.  Но  не  было  времени  на  очередной
маскарад. И вся надежда на дворянскую спесь, на  то,  что  здешний  хозяин
поможет собрату лауру скрыться  от  погони,  -  обитающие  на  захолустной
границе сеньоры  на  многое  смотрят  иначе  и  проще,  нежели  утонченная
столица...
     Отыскав стежку, они въехали в деревню, еще издали  чуточку  удивившую
их тишиной и полным безлюдьем. Только кое-где шмыгали кошки. Не  видно  ни
людей, ни какой бы то ни было скотины,  собачьи  будки  пусты,  возле  них
валяются  цепи  с  расстегнутыми  ошейниками,  ворота  хлевов  распахнуты,
кое-где  валятся  оброненная  впопыхах  утварь  -  миски,  кочерга,  новый
башмак...
     - Ну, этого мы навидались, - хмыкнул Шедарис. - Они все ушли в замок.
Но никакой противник сюда еще не наехал -  все  дома  целые,  а  наш  брат
солдат,  попав  во  вражескую  деревню,  по  детской  резвости  непременно
что-нибудь да подпалит...
     - Может, это они от нас  спрятались?  -  предположил  Паколет,  браво
подбоченившись в  седле  и  стоя  на  стременах,  чтобы  поберечь  стертую
задницу.
     - Не переоценивай, дружок, себя... - хмыкнул капрал.
     Сварог натянул поводья,  достал  из  чехла  подзорную  трубу  и  стал
обозревать замок. Фортеция выглядела готовой к серьезной осаде  -  широкий
ров, окаймляющий холм, заполнен водой по самую кромку, мост опущен, но  на
стене над воротами внешней стены маячат двое с  алебардами,  и  возле  них
лениво поднимается дымок над котлом  со  смолой.  Тому,  кто  возьмет  эту
стену, придется немало повозиться и с замком - наступать нужно по довольно
крутому склону, с умыслом засаженному высокой травой, даже на вид влажной,
скользкой, а также  зарослями  колючего  кустарника.  А  одно-единственное
бревно, пущенное сверху, натворит дел,  сметая  шеренги  наступающих,  как
кукол...
     На внутренней стене курились тонюсенькие сизые дымки -  похоже,  иные
стрелки вооружены старинными фитильными мушкетами.  Кое-кто  опирается  на
древки прадедовских алебард с  огромными  широкими  лезвиями,  вырезанными
самым причудливым образом, со множеством шипов и крючьев. Но  виднеются  и
современные мушкеты, и парочка пушек, а вон  и  пулемет  лежит  посередине
зубца в форме ласточкиного хвоста...
     - Там есть какой-нибудь флаг? - спросила Делия.
     - Никакого, - ответил Сварог, не отрывая от глаза трубу.
     Рядом с часовыми на  внешней  стене  появился  человек  в  отделанной
серебром кирасе и рокантоне с высоким гребнем, украшенным вдобавок  щеткой
из лошадиных хвостов. Посмотрел на всадников, и,  как  это  часто  бывает,
возникло ощущение, что они со Сварогом встретились взглядами. Сварог ждал,
не  опуская  трубу,  и  его  терпение  вознаградилось:  человек  в  кирасе
обернулся к замку, взмахнул длинным мечом, и над  главной  башней  взвился
флаг с гербом. Следом толчками взвилось крайне странное знамя:  три  узких
алых вымпела, три  черных,  три  белых.  Люди  на  стенах  заорали,  махая
оружием.
     Пожав плечами, Сварог передал трубу Делии:
     - Взгляните, принцесса. Может, вам знакомы здешние народные обычаи? Я
решительно теряюсь...
     Делия трубу не взяла - длиннющие разноцветные  вымпелы  были  отлично
видны и  невооруженным  глазом.  Глаза  ее  округлились,  рот  приоткрылся
совершенно по-детски.
     - Жизнь становится все интереснее... - покачал головой Леверлин.
     - Да объясните вы! - рявкнул Сварог.
     - Это рокош, - сказала Делия. - Старинная разновидность  мятежа.  Как
бы освященного законом, понимаете? Вассал согласно  древнему  праву  может
поднять рокош против сюзерена. Сюзерен, разумеется,  будет  стараться  его
подавить, но людей бунтовщика в этом  случае  нельзя  вешать  без  суда  и
следствия, а  самого  его  следует  судить  непременно  Судом  Королевской
Скамьи, и...
     - Хватит,  я  уловил  суть,  -  прервал  Сварог.  -  Судя  по  вашему
удивлению...  Сколько  веков  уже  не  развлекались  таким   вот   образом
благородные дворяне?
     - Лет триста или больше...
     - Но юридически рокош не отменен, как и ваганум? - догадался  Сварог.
- Забавная вещь - юриспруденция...
     - Я бы этих судейских сначала встал, а потом разбирался, -  проворчал
Шедарис.
     - Посмотрите лучше назад, господа, - безразличным тоном сказала тетка
Чари. - Что-то там, далече, пыль подозрительно клубится, на фоне  леса  ее
прекрасно видно...
     - Вперед, - сказал Сварог, тронул коня и первым поехал меж  домов,  к
дороге, упиравшейся прямо в подъемный мост. Когда  до  моста,  сбитого  из
толстенных плах и окованного железом поперек, оставалось шагов  сорок,  на
стене громыхнуло, и тяжелая мушкетная пуля звучно  шлепнула  в  утоптанную
землю перед конем. Сварог тут же натянул поводья. Чуточку подумав,  извлек
из седельной  сумы  баронскую  корону  вольного  ярла,  на  всякий  случай
изготовленную  по  его  заказу  в  последние  дни  пребывания  в   Равене,
нахлобучил на голову. В сочетании с нарядом ганзейского капитана  зрелище,
должно быть, оказалось  презабавное,  но  на  стене  молчали  -  возможно,
здешний бесхитростный  провинциальный  народ  видывал  баронов  во  всяких
обличьях и был наслышан о превратностях  жизни  и  ее  крайней  сложности,
выражавшихся в самых диковинных примерах.
     Человек в кирасе и рокантоне нагнулся над зубцом, внимательно  изучая
Сварога. Сварог тоже смотрел во все глаза. Теперь  он  видел,  что  хозяин
замка совсем молод, даже юн, а старым показался издали из-за буйной черной
бородищи (надо сказать, по-юношески реденькой, хоть и длинной).
     - Назовитесь, - сказал чернобородый.
     - Барон Готар, вольный ярл, - сказал Сварог.
     - Сказать по правде, лаур, когда я в прошлый раз,  год  назад,  видел
вас в Равене, вы были  потолще  и  омерзительнее  рожей,  ничуть  на  себя
нынешнего не походили...
     - Ничего удивительного, лаур, - сказал Сварог. - Вы  видели  прежнего
барона, а я - нынешний.
     - Наследник?
     - Как сказать... - пожал плечами Сварог. - Вам про ваганум доводилось
слышать?
     Чернобородый просиял:
     - Лаур,  рад  встретить  дворянина,  соблюдающего  славные  обычаи  и
старинные традиции! Прежний барон был страшной скотиной... Я - граф Сезар.
Готов пригласить вас в гости, но обязан сразу предупредить: я в рокоше,  в
вы рискуете...
     - Предоставляя нам гостеприимство, граф, вы рискуете  еще  больше,  -
вежливо сказал Сварог,  оглянулся.  Погоня  была  еще  далеко.  -  На  нас
объявлен шаррим, да будет вам известно...
     - Хур Симаргл! Все верно - три дамы, одна как две капли  воды  похожа
на принцессу... Только  мужчин  не  четверо,  а  пятеро.  Прошу  в  замок,
господа! Вы у друзей! Это не за вами ли скачут? Пыль столбом у леса...
     - За нами, - скромно сказал Сварог.
     -  Великолепно!  Просто  превосходно,  клянусь  перьями   из   хвоста
Симаргла! В замок! Эй,  шантрапа,  пропустите  этих  дам,  этих  господ  и
поднимайте мост! Хур Симаргл, дождались, наконец появился и неприятель!
     Сварог проехал в ворота, спрыгнул с коня и повел его вверх, к  замку.
Странная Компания  въехала  следом,  и  люди  графа  налегли  на  огромные
рукоятки воротов, заскрипели цепи.
     - Великолепно! - восторгался граф,  шагая  рядом  со  Сварогом  и  от
возбуждения то и дело забегая вперед. -  Наконец-то  будет  осада!  Вы  не
поверите, барон, я объявил рокош еще двое суток  назад,  но  власти  самым
возмутительным образом это игнорировали.  Сегодня  утром  я  не  вытерпел,
посадил ребят на коней, мы поскакали в Илки, выпороли бургомистра, спалили
архив, а с ним по случайности и всю ратушу, разогнали габеларов, выпустили
вино из бочек, осквернили гербовый столб... И что бы думаете? Никто так  и
не нагрянул. Все, должно быть,  заняты  вами.  Следовало  бы  обидеться  и
вызвать вас на поединок, но вы, во-первых,  мои  гости,  во-вторых,  ищете
убежища, а в-третьих, наконец-то  притащили  на  хвосте  людей  короля,  и
теперь-то им от осады не отвертеться, начнется веселье!
     - Простите, граф, а из-за чего  вы,  собственно,  объявили  рокош?  -
осведомился Сварог осторожно.
     - Но, барон! -  удивился  граф.  -  Неужели  непременно  нужно  иметь
причину? Какие пошлости, право! Настоящий дворянин  обойдется  без  всяких
крючкотворств. Рокош - старинная привилегия дворянина, и этого достаточно!
В один прекрасный день я спохватился, что прожил на свете двадцать  лет  и
успел воспользоваться всеми привилегиями дворянина, даже такими  забытыми,
как "седьмой жбан  пива"  и  "исцеление  старух  рукавицей"  -  всеми,  за
исключением рокоша. Нужно было что-то предпринимать. Я вас удивил, барон?
     - Ну что вы, я уважаю людей с твердыми принципами... - сказал Сварог.
- Могу вас заверить, осада выйдет  первосортная.  За  нами  гонятся  синие
мушкетеры, на реке стоит несколько крейсеров, и вся эта орава не  замедлит
обложить замок. Вам следовало бы все взвесить...
     - Мне не хотелось бы нарушать законы гостеприимства, барон,  но  если
вы и далее будете подвергать сомнению серьезность  моих  намерений,  может
дойти и до дуэли...
     - Я умолкаю, - сказал Сварог.
     - Вам нужен приют или у вас иные планы?
     - Иные, - сказал Сварог. - Нам  нужно  немного  отдохнуть  и  скакать
дальше.
     - Никаких сложностей, барон. Лошадей я вам дам, их у  меня  много,  с
темнотой выпущу подземным ходом. Ход длинный, в половину лиги,  и  до  сих
пор не раскрыт. Выходит в лес, вы ускользнете, как король Шого,  проверено
предками на опыте... А куда вы направляетесь, можно ли узнать?
     - Тут недалеко, - сказал Сварог. - В Хелльстад.
     Граф не удивился:
     - Великолепно, клянусь ушами Симаргла! Пока мы с вами живы, рыцарство
не умерло. О причинах, влекущих вас в Хелльстад,  я  не  спрашиваю  -  они
достаточно вески, коли уж на вас объявлен шаррим. Будьте покойны, дворянин
не задает лишних вопросов, особенно каталаунский... - Он оглянулся. - Ваша
спутница и впрямь похожа на принцессу  Делию,  вот  только  в  глазах  нет
конгеровской наследственной блудливости, как у настоящей...
     Сварог обернулся как раз  вовремя,  схватил  под  уздцы  коня  Делии,
которого она успела повернуть к воротам:
     - Принцесса, умоляю вас!
     - Возможно, граф, вам только  нравится,  когда  ваш  взгляд  называют
блудливым, - ледяным тоном произнесла Делия, тщетно пытаясь вырвать у него
повод. - Но я такого слушать не намерена.
     - Барон, так вы еще и граф? -  поднял  брови  Сезар.  -  Успокойтесь,
милочка, я имел в виду не вас, а настоящую...
     - Она и есть настоящая, - устало сказал Сварог.
     Вот тут Сезар удивился по-настоящему:
     -  Господа,  вы  меня  решительно  сбили  с  толку...  Должен  честно
предупредить, что быстрота мышления в  число  наших  фамильных  достоинств
никогда не входила...
     - Это видно, - безжалостно сказала Делия.
     - Ну ничего не понимаю... - Он обеими руками сбил рокантон на затылок
и погрузил пальцы  в  буйную  шевелюру,  немилосердно  ее  терзая.  Вскоре
просиял: - Ага,  начинаю  соображать!  И  шаррим  с  ясного  неба,  и  все
остальное... Неужели фейт? [фейт - нечто вроде рокоша,  мятеж,  официально
поднятый наследником престола против короля] Давненько  у  нас  такого  не
случалось...
     - Угадали, - чтобы избежать лишней болтовни,  сказал  Сварог,  умоляя
Делию взглядом умерить гордыню и помалкивать. Она возмущенно  отвернулась.
- Граф, мы обязаны были хранить молчание, вы понимаете...
     - Ни слова более! Я вас понял, барон... граф...
     - Милорд, - сказал Сварог, чтобы добить его окончательно.
     - Милорд? Понятно, - сказал граф ошарашенно, явно оставив все попытки
хоть что-то понять. - Шаррим, рокош,  фейт  -  одновременно?!  Господа,  в
какое интересное время мы живем! Прошу в замок, лауры... - и он  уставился
на спутников Сварога, явно  пытаясь  сообразить,  сколько  еще  среди  них
переодетых милордов и принцев. Сокрушенно вздохнул: -  Еще  раз  простите,
принцесса, за необдуманные слова, я как-никак в  рокоше,  вот  и  положено
осыпать ругательствами короля и весь его род, традиция требует... Можно ли
мне осведомиться, по какой причине вы объявили фейт?
     - От скуки, - безмятежно сказала Делия. - Принцесса не обязана искать
причины, вам не кажется?
     - Великолепно! - восхитился Сезар. - Ответ, достойный  крови  Баргов!
Могу ли я считать себя вашим верный рыцарем?