рижал  обратно и сбросил три, остальные накрыв ладонью.  Манипулятор
подцепил клешнями свои пять карт и сбросил  одну. Олес, будто войска, двинул
с гороховым шумом вперед по столу оставшийся жемчуг, получил от капитана три
новые  карты,  сложил стопкой  и стал  вскрывать  у  самого носа одну из-под
другой.
     -- МНЕ ОПЯТЬ НЕЧЕГО СТАВИТЬ, -- сказал голос.
     --  Ты  можешь поставить  всех обитающих на базе  крыс. Нам  ведь нужно
будет питаться чем-то, пока мы находимся здесь...
     -- НА СКЛАДЕ ЕСТЬ ПРОДУКТЫ.
     -- Ну не знаю... за столько лет могли и протухнуть, а мы, понимаешь ли,
о здоровье печемся... В общем, крысы нам пригодятся.
     -- СОГЛАСЕН. -- Робот чуть кивнул веером карт.
     Ох,   и   не  зря  Олес  посвятил   юность  изучению  всех   подпольных
достопримечательностей  родного  королевства, включая картежные притоны!  Не
глядя,  он протянул  руку к Сварогу,  и тот без долгих переживаний  вложил в
ладонь гикорат. Князь небрежно бросил полыхающий рубин в кучу жемчужин.
     -- ЧТО Я МОГУ ПОСТАВИТЬ, ЧТОБЫ ВСКРЫТЬ ТВОИ КАРТЫ?
     -- Да что угодно. -- Вид у Олеса  был,  словно ему привалило по меньшей
мере "каре". -- Ну... Ну поставь хоть этого робота. Мы будем на нем кататься
во время пребывания на базе. Авось и тебя развлечем гонками по коридорам...
     -- СОГЛАСЕН.
     -- Кстати, а что такое урс? Это сколько по-нашему?
     --  УРС -- СИСТЕМНАЯ  ЕДИНИЦА ИЗМЕРЕНИЯ ВРЕМЕНИ, КОТОРАЯ ИСПОЛЬЗОВАЛАСЬ
ДО ПЕРВОЙ КОНСЕРВАЦИИ БАЗЫ ЛАР'АНТ. ОДИН ЧАС В СИСТЕМЕ ИЗМЕРЕНИЙ, ПРИНЯТОЙ В
НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ, СООТВЕТСТВУЕТ ПОЛУТОРА УРСАМ.
     Значит,  быстро  прикинул  Сварог,   таинственное   "гражданское  лицо"
покинуло базу  всего за два  часа  до их появления. Бли-ин,  если  б они  не
рассиживались в Фагоре... Время, черт побери, время!
     -- ВСКРЫВАЕМСЯ.
     Робот-манипулятор выложил карты. Семерка пик не в счет,  но  еще у него
были бубновая и трефовая восьмерка да в придачу червовая и бубновая дамы.
     -- ДВЕ ПАРЫ.
     Олес огорченно кинул  карты рубашкой вверх:  у него  на руках  были три
десятки. Сзади  судорожно выдохнула Кана. Поверите ли,  но и сердце  Сварога
провалилось куда-то в пах...
     -- ВЫ ОПЯТЬ ПРОИГРАЛИ, ПРИМ-ШТУР-МАН.
     -- Не везет! -- пробормотал Олес, запустив пальцы в кудри. -- Ну что...
играем еще?
     -- Князь... --  положил  было  руку  на плечо  наследника трона  его (в
смысле трона) охранитель, но князь резким движением скинул ее:
     -- Рошаль, я тебя сейчас убью.
     И  сказано  это  было  так  спокойно,  так  просто  и  безыскусно,  что
охранитель тут же сделал шаг назад.
     -- СОГЛАСЕН, -- сказал голос.
     Нет,  милостивые  государи,  вовсе не показалось  Сварогу  -- в  голосе
автоматики  отчетливо  проступил азарт! Только бы не  сорваться,  только  бы
сохранить  каменные выражения  лиц... что, в общем-то, для покера  и надо. И
только бы Олесу повезло...
     -- А в каком направлении  ушел этот  урод, который  наш Ключ забрал? --
поинтересовался Олес.  --  Ты же  наблюдаешь  за этим... как его... наземным
пространством?
     --  ТАК  ТОЧНО,   НАБЛЮДАЮ.  ОН  УШЕЛ  СТРОГО   НА  НАУДЕР,  В  СТОРОНУ
ПОБЕРЕЖЬЯ... ПРОДОЛЖАЕМ,  ПРИМ-ШАТУРМАН?  МНЕ НРАВИТСЯ  ЭТА ИГРА. ЕЕ  Я ТОЖЕ
ВКЛЮЧУ В ПЕРЕЧЕНЬ РАЗВЛЕЧЕНИЙ.
     Сварог хладнокровно собрал колоду -- молодец Олес, не забыл про вопрос.
Он  перетасовал,  дал сдвинуть роботу,  дал сдвинуть  Олесу и  раздал. Робот
протянул клешню за своими картами, но Олес прижал их рукой к столу.
     -- Мы  не  договорились о ставках! -- Он повернул  голову к командиру и
подмигнул самым краем глаза.
     Сварог  сжал  зубы, перехватил затравленный взгляд Чубы, закрыл  глаза,
мысленно перекрестился... и положил на стол клык Зверя.
     -- Кстати, о костях, -- развалился на стуле вконец распоясавшийся Олес,
-- там снаружи лежит скелет какой-то твари. Ты случайно не знаешь, это что?
     "Или он просто зубы компьютеру заговаривает? Так ведь  не получится же,
компьютер же..."
     -- ЭТО  БОЕВОЙ  МЕХАНИЗМ,  -- любезно  пояснила  электроника. --  ТАКИЕ
ИСПОЛЬЗОВАЛИСЬ  ВО  ВРЕМЯ  ВОЙНЫ  РОЗОВЫХ ЗАБРАЛ.  УЦЕЛЕЛО  ВСЕГО  НЕСКОЛКЬО
ЕДИНИЦ. ОДНУ  Я  ПРИУЧИЛ,  НО  ПОТОМ  МНЕ  НАСКУЧИЛО ЕЕ ТУГОДУМИЕ,  И  Я  ЕЕ
ДЕЗАКТИВИРОВАЛ: МОЗГ СЛИШКОМ МЕДЛЕННО РАЗВЛЕКАЛ... ИГРАЕМ?
     -- Играем, -- кивнул Олес.
     -- МОЯ СТАВКА -- КОДЫ ЗАПУСКА ПРОТИВОПЕХОТНЫХ РАКЕТ БАЗЫ. УСТРОИТ?
     -- А чего ж нет...  -- задумчиво сказал Олес,  поднимая карты и особо в
смысл сообщенного не вслушиваясь.
     Однако  Сварог вдруг  понял,  что компьютер начал ставить собственность
базы. И приободрился.
     Но тут же всю его  бодрость как корова языком слизала: Олес посмотрел в
свои карты (у него было три десятки) и раздраженно бросил их на стол.
     -- Пас.
     -- ЗНАЧИТ, ЭТО ВСЕ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ?
     -- Да задавись ты... Еще?
     -- РАЗУМЕЕТСЯ, ПРИМ-ШТУРМАН. ЧТО ВЫ СТАВИТЕ?
     -- Маскап?
     У  Сварога оставались только шпаги и  экипировка островитян. И что  же,
ставить их?
     -- Понял, маскап, --  кивнул ему Олес и повернулся к манипулятору. -- Я
ставлю все наши жизни.
     Сварог  поймал  себя  на  том,  что собирается  закрыть  рот рукой.  Но
сдержался и лишь обреченно кивнул.
     -- Наши жизни... против банка, -- добавил Олес.
     -- ВАШИ ЖИЗНИ И ТАК ПРИНАДЛЕЖАТ МНЕ, -- напомнил компьютер.
     -- Ну не скажи,  -- усмехнулся Олес. -- Если я сейчас  покончу с собой,
то ты лишишься источника информации... Одного из. А если мы все вместе?
     -- СОГЛАСЕН.
     Робот немного пожужжал  и кивнул, Олес убрал пятерню  с розданных карт.
Посмотрел  свои  и  сбросил все  пять. Все пять!!!  Сварог  понял,  что  они
проиграли. На этот раз окончательно. Робот же сбросил две и замер.
     -- В прошлый  раз первым ход делал я, теперь  ваша  очередь, прекрасная
база   Лар'Ант,  --   выделяя  каждое  слово,  проговорил  Олес.  --  Только
предупреждаю, сильно  не  рискуй,  я имею все  основания получить из  колоды
оч-чень сильную карту...
     Сварог проверил это заявление на  правду и осознал, что наследный князь
бессовестно врет. Сварог  не  сомневался,  что  внутри спрятанного  где-то в
недрах  базы  мозга давно проведена  кропотливая  аналитическая работа,  все
мышечные  реакции попавших в плен давно отсканированы, и  самомыслящий центр
при  желании теперь  запросто  может  работать  детектором лжи.  Но в памяти
сидела еще одна карточная заповедь: "Никогда не говори играющему  под руку",
и Сварог сдержался от того, чтобы посоветовать Олесу покинуть стол.
     -- Я ХОЧУ УВЕЛИЧИТЬ БАНК. КАКУЮ СТАВКУ ВЫ ПРИМЕТЕ?
     --  Ну-у...  --  задумался Олес,  -- при таком  банке  --  только  нашу
свободу, -- и сузил глаза до тончайших щелочек.
     -- НО Я НЕ МОГУ НАРУШИТЬ ПРАВИЛО "ДЕВЯТИ".
     -- Ты можешь скопировать на свободные восемь мест файлы с информацией о
любых  из прежних пленников, -- быстро подсказал Сварог, за время  таларской
жизни начавший по мелочам разбираться в компьютерах. -- Не думаю, чтобы тебя
ждала перекрестная инспекция.
     Робот пожужжал дольше обычного и выдал решение:
     --  СОГЛАСЕН. УВЕЛИЧИВАЮ БАНК НА ВАШУ СВОБОДУ, -- и получил из дрожащих
рук Рошаля две карты в замену.
     Напряжение в зале было почти осязаемо.
     -- Командир... -- Олес повернулся к Сварогу всем телом...
     -- Я ставлю стох и все шпаги,  -- гробовым голосом, при полном молчании
остальных  сообщил Сварог и повернулся к князю: -- Но прежде чем посмотришь,
дай-ка мне на минутку твои карты... Так, просто на счастье.
     На самом деле он собирался применить магическую силу,  чтобы превратить
карты  Олеса  в  тузовый  покер.  Вероятность маленькая, Сварог  никогда  не
пробовал  делать  что-либо  подобное...  Но  что  еще  оставалось,  как   не
сжульничать, черт побери, а?!
     -- Отставить,  командир, -- спокойно прошептал  Олес.  -- Я  знаю,  что
делаю. Вскрываемся!
     Он получил из предательски дрожащих рук Сварога пять карт.
     Тут же и вскрылись.
     У робота были три семерки и две дамы.
     Олес принялся по одной выкладывать свои карты.
     Валет... валет... валет... валет... И шестерка пик: джокер.
     Мгновение  ничего не  происходило:  все  тупо смотрели на  стол.  Потом
тишина взорвалась оглушительным ревом.
     -- "Пять картинок"!!! -- Пэвер со смаком отвел душу, съездив кулаком по
столу. -- "Пять картинок", клянусь Наваковым жезлом!
     -- Вы проиграли, уважаемый центр, -- спокойно сказал Олес.
     -- Я  ПРОИГРАЛ, -- после затяжной паузы согласился компьютер. -- ИГРАЕМ
ЕЩЕ. Я СТАВЛЮ КЛЫК ЗВЕРЯ И ВЕСЬ ЖЕМЧУГ.
     --  С  удовольствием...  --  потер вспотевшие ладони  Олес  и  принялся
сгребать банк  со стола.  --  Но мы очень торопимся. Как-нибудь  в следующий
раз. Соизволь-ка открыть выход.
     Пауза.
     -- Ты не понял? -- повысил голос князь. -- Я выиграл!  Ты поставил нашу
свободу, мы забираем ее. Открыть выход!
     Где-то  далеко  раздался  заунывный  скрип:  двери  форта заскользили в
стороны, и в зале как будто даже стало светлее. Да нет, показалось...
     Пауза. Наконец:
     -- Я ПОНЯЛ, ПРИМ-ШТУРМАН. ТУТ  НЕТ НИЧЕГО НЕПОНЯТНОГО.  КРОМЕ ОДНОГО...
КАК ВАМ УДАЛОСЬ?
     -- Это, душа  моя, называется блеф, -- нарочито неторопливо  поднимаясь
со стула, сказал Олес.
     -- Я ЗАПОМНЮ, ПРИМ-ШТУРМАН... ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВЫИГРАЛИ, И У МЕНЯ
НЕТ ДОСТАТОЧНЫХ ОСНОВАНИЙ ЗАДЕРЖИВАТЬ ВАС...
     Пожалуй, ни Сварог, ни кто-либо из его экипажа ни разу в жизни не бегал
так  быстро.  Опомнились,   лишь  оказавшись  снаружи,  под  лучами  солнца,
перевалившего  зенит  и  теперь  медленно  сползающего  к  горизонту.   Как,
оказывается, хорошо, когда ни вони гнилого мяса, ни желтушного света пыльных
ламп, ни давящей тяжести потолка и стен -- зато есть  день, орущие  птички и
весь Граматар под ногами...
     С траурным  скрежетом  бункер  сомкнулся и вновь  превратился в  единое
целое.
     -- Кстати, я забыл тебе рассказать еще одно карточное правило, --  тихо
сообщил Олес базе. -- Никогда не играй чужой колодой...
     И  дрожащей рукой сделал в сторону бетонного монолита неприличный жест.
По  лицу  его  градом катил  пот  --  он  только  сейчас позволил напряжению
вырваться наружу. Чуба молча обняла его.
     -- Князь... -- шумно дыша, сказал Рошаль и ухватил наследника за рукав.
Пожалуй, впервые за все  время знакомства он назвал Олеса княжеским титулом.
-- Князь, вы знаете, как я относился к вашим увлечениям  там, на Атаре... Но
то, что вы сделали сейчас, для нас... Это, князь...
     -- Расслабьтесь, мастер Рошаль, -- отмахнулся Олес, обеими руками вытер
лицо  и вдруг произнес  с хамоватыми интонациями:  -- Раскидлать тинтаря  на
картинки у  нас умел  каждый вычок...  Переводить,  надеюсь, не надо?..  Да,
между  прочим! -- Он повернулся  к Сварогу: --  А вы-то,  капитан! Как вы-то
могли сомневаться? Я ведь сдвинул последним.
     Сварог недоуменно пожал плечами.
     -- Я же умею отличать правду ото лжи. И когда ты сбросил все пять...
     -- Капитан, капитан... --  вздохнул Олес и  покачал головой. -- Это  же
картыНастоящий игрок  сам  обязан  на  время  поверить, что у него на  руках
только брызги.
     "М-магия, чтоб ей..."
     -- Клык и гикорат верни, а? -- хмуро сказал Сварог.
     -- Спасибо, Олес, -- вставила свое неласковое слово Кана. -- Но не пора
ли нам побыстрее отсюда...
     Со  стороны чащи-просеки донесся  жалобный  вой: давешние  тарки учуяли
вновь появившихся на поверхности земли людей.
     --  Вот  ведь  твари,  -- пробормотал Пэвер, -- всех  птиц распугали...
Теперь нас можно отследить, как по флажкам...
     --  Это не они вспугнули птиц, -- внезапно  насторожилась  Чуба. -- Это
люди. Я чую. Идут быстро... сюда...
     Произносить догадку вслух не понадобилось,  все и так понимали:  кто-то
уверенный  в  себе и  крайне  отважный  --  а  может  быть, упрямый и крайне
отважный, а может  быть,  крайне глупый и капельку  отважный --  продирается
сквозь  чащу  по  их  следам  настолько  торопливо, что поневоле распугивает
местную крылатую живность. Явно не медлительные полувампиры. И хотя с каждым
мигом  загадочный  похититель Ключа  удалялся все  дальше, прежде  следовало
вдумчиво  изучить  новых  участников  маршрута...  Как  говаривал   старшина
курсантской  роты  Андрей  свет Васильевич со странной фамилией Стефанкив  в
становящимся  все  призрачней  земном  прошлом  Станислава  Сварога: "Поспих
потрибен тилькы пры ловли гнид та ще пры упэрэжаючим термоядерним удари..."
     Подчиняясь взмаху руки Сварога,  отряд спешно покинул открытую площадку
перед   бетонным   фурункулом   форта   и   насколько   возможно   комфортно
рассредоточился  по  периферийным  кустам.  Кому  достался  партер,  а  кому
бельэтаж.
     Ждать пришлось недолго. Из лесу, один за другим, то и дело оборачиваясь
на  далекий  утробный  вой  тарков и  плавно  ставя ногу с носка  на  пятку,
выступило четверо вжимающих головы в плечи бойцов. Изможденных, в изодранных
риксах  с наброшенными  капюшонами, с какими-то  малонепонятными деревянными
клюками  наизготовку, но явственно  готовых преследовать кого бы то ни  было
день  и ночь. Цепочка, будто их тянул  на поводке  четко по следу  невидимый
пес,  ступила  на  бетонный  круг  и  приближалась   к   бункеру,   грамотно
разворачиваясь, обходя скелет сторонкой и беря форт в клещи. Не салажня. Что
ж, тем хуже  для них. Сварог почувствовал, как напряглась притаившаяся рядом
Кана, дернулась было встать, но передумала.
     К бункеру двигалась группа островитян, никаких сомнений.
     -- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РЕЗЕРВНУЮ БАЗУ ЛАР'АНТ, ГОСПОДА, -- разнесся над
площадкой  не лишенный  иронии мелодичный  голос,  естественно, вызвавший  в
рядах  новоприбывших некоторое смятение. -- ВСЕ СИСТЕМЫ БАЗЫ АКТИВИРОВАНЫ...
--  со  скрытой  и  понятной,  наверное, только засевшему  в  кустах  отряду
издевкой  добавил голос. --  Я НЕ МОГУ ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ ХАРАКТЕРИСТИКИ ВАШИХ
ГОЛОСОВ И ПАРАМЕТРЫ ЛИЧНОСТНЫХ СЛЕПКОВ, ЭТИ ДАННЫЕ ОТСУТСТВУЮТ В СПИСКЕ ЛИЦ,
ДОПУЩЕННЫХ К ПРОХОДУ НА БАЗУ. КТО ВЫ?
     Предводитель что-то ответил -- на таком расстоянии было не слышно, -- и
чертов компьютер приветливо доложил:
     --  НИКАК  НЕТ,  НИ ОДНОГО  ЧЕЛОВЕКА  НА  ПРОТЯЖЕНИИ  ПОСЛЕДНИХ  ТЫСЯЧИ
ВОСЬМИСОТ  ЦАНГОВ.  МОГУ  ЛИ  Я ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО  ВАМ НУЖЕН  НЕКИЙ  ОБЪЕКТ,
ПРОХОДЯЩИЙ В РЕЕСТРЕ ПОД НОМЕРОМ ДВЕСТИ ТРИ ДРОБЬ БЭ И НАЗЫВАЕМЫЙ КЛЮЧОМ?
     Воспоследовала некоторая суматоха в рядах преследователей.
     -- ТАК  ТОЧНО, -- прокатилось над бетонной площадкой,  -- НАЛИЧЕСТВУЕТ.
ПРОШУ.  ПОТОРОПИТЕСЬ. ДО НАСТУПЛЕНИЯ  СЛЕДУЮЩЕГО БОЕВОГО  ДЕЖУРСТВА ОСТАЛОСЬ
СЕМЬ УРСОВ.
     И бункер со скрипом стал разваливаться на две половины.
     Никто  из четверки не  услышал  скрывающейся за  вежливостью  угрозы. И
после  короткого,  но  бурного совещания  все четверо,  по  одному, сторожко
ступая и водя "клюками" по  сторонам, стали спускаться  вниз. Форт проглотил
их,  одного  за другим,  будто жадный  до сладкого  ребенок ириски.  И  сыто
захлопнулся.
     -- Боюсь, что они не выиграют у базы даже в "два сердечка", -- вздохнул
Олес, встал в  полный рост и отряхнул ладони. -- А вы заметили, господа мои,
что она уже научилась врать? Блефует... Хорошая машина, умная.
     -- Черт  бы меня подрал, это еще кто такие? -- Пэвер повернулся к Кане.
-- У них такая же одежка, как и у нас! Они что, оттуда -- с Островов?
     --  Да...  --  сказала  та  бесцветным  голосом,  по-прежнему глядя  на
закрытый бункер.
     -- И откуда они взялись, позвольте полюбопытствовать?
     -- Понятия не имею!!! --  Воительница вскочила на ноги. -- Не знаю! Еще
вопрос, и я...
     -- Да уж,  народу на  необитаемом материке,  как  я  погляжу,  побольше
будет, чем  в  одной  степной стране, где  я  когда-то служил...  --  сказал
Сварог,  вставая между  ними и гася ссору  в зародыше.  -- И главное, у  них
оружие, которым любезный Вало нас почему-то не снабдил. Почему бы это?..
     Кана посмотрела в глаза Сварогу  и отвернулась. Сварог ее мыслей понять
не мог. То ли переживает, что отправила сородичей на верную смерть, то ли...
Надо расспросить  девку  поконкретнее, да  с  пристрастием, да  проверить на
лживость -- однако не сейчас.
     -- Ну ладно, проехали, -- сказал Сварог. -- Пусть земля им будет, и так
далее. А  нам пора Ключ догонять.  В погоню, живо! Чуба, нужен твой звериный
нюх.
     Но  Чуба уже и так была в зверином обличье. Прижав  нос почти к  земле,
она повела отряд за собой. Строго на наудер. Есть след!
     Тот,  кого  они преследовали, не проявлял  большой любви  забираться  в
самую чащобу, и в благодарность за это Сварог, в пылу погони, решил подарить
ему   легкую   смерть.   Конечно,  когда  догонит.  А  пока  отряд  двигался
полубегом-полушагом,   оскальзываясь  на  влажных  морских  камнях,  обильно
усыпавших  окрестности.  Тяжело  откхекивающийся  суб-генерал   Пэвер  опять
молотил почву подошвами в  хвосте и поневоле заставлял  Сварога  то  и  дело
оглядываться. В общем, укатали  сивку бриллиантовые дороги -- холм, низинка,
холм,  низинка...  Теперь  уже сам отряд  сопровождали  всполошенные выкрики
разлетающихся  птиц, и эта демаскировка  была очень не  по душе  Сварогу. Но
ничего поделать с этим он не мог. Взбежав на очередной холм, гуап застыл как
вкопанный. Догнавший  Чубу Сварог сурово цыкнул на  подтягивающееся воинство
-- чтоб заткнулись.
     В этой  низинке  сохранилась  лужа океанской воды размером  с хоккейное
поле,   а  в   центре   лужи   возлежала   огромная  доисторическая   тварь,
по-театральному  красиво   освещенная  багровым  светом  заходящего  солнца.
Косматый  ихтиозавр  или  рептилеобразный  мамонт.  И  хотя  чудище источало
разъедающую глаза вонь, оно не  только  не имело ни следов, ни  склонности к
разложению, но  и  пребывало в здравии -- причем в добром. Ихтиомамонт  дрых
без задних ног прямо посередке лужи, и только вздымались от  мерного дыхания
шершавые бока, да ветерок ерошил сбившуюся в букли гриву.
     -- Полагаю,  наш неизвестный друг по имени Гражданское  Лицо специально
выбрал дорогу  мимо  этой  туши.  Нас  много -- авось разбудим, -- прошептал
вроде как с укором, но и с долей профессионального уважения Рошаль.
     Делать  нечего. Тщательно осматривая почву  прежде чем  поставить ногу,
чтоб,  не  дай  бог,  не задеть  какой-нибудь гремучий камешек, невидимый  в
закатном свете, отряд  вслед за  Чуба-Ху  обошел лужу по бережку.  Один  раз
тварь  заворочалась, возникшие  волны  дотянулись  и  облизали пыль  с сапог
путешественников.   Отряд   замер   на   полусогнутых,   дожидаясь,    когда
восстановится  зловонное,  но сейчас ожидаемое  сильней множества  житейских
радостей мерное дыхание твари.
     И чем  дальше  бродяги отходили  от, поэтически  выражаясь,  вкушающего
сладкий  сон  чудовища, тем  поневоле быстрей и шире становился  шаг. И даже
осунувшийся  Пэвер  семенил  легкой  трусцой  без  лишнего  хрипа.  Ландшафт
потихоньку начал меняться, холмы зачастили настолько, что постепенно слились
в  единое  каменистое плато.  Джунгли, еще ранее  превратившиеся  в островки
растительности, окончательно распались  на  отдельно стоящие, зато огромные,
высотой и толщиной ствола  похожие  на  вековечные дубы, деревья. Листва  на
деревьях имела голубоватый оттенок, отчего казалась прибитой пылью, а каждую
ветку украшала гроздь  красных пупырчатых плодов, пробовать  на вкус которые
почему-то никакого желания не возникало.
     Чуба-Ху уже не  бежала -- мчалась,  как гончая,  настолько  был  свежим
след.  Но  тут  дорогу  пересек  глубокий  пологий  овраг,  заросший  частым
молодняком.  И от  дерева  к  дереву  вдоль  всего  оврага на  разной высоте
тянулись белые нити, толщиной  в палец, натянутые, как провода,  --  кое-где
одна-две,  где-то веер из доброго десятка,  а иногда и  форменное макраме из
пересекающихся, переплетающихся узоров...
     Первым  вслед  за  гуапом  спустившийся по  косогору  Сварог  размышлял
недолго и занес клинок над ближайш