о несмазанные
петли  ворот  (люди  шарахнулись  в  стороны), потом  по  монолиту  побежала
зигзагообразная трещина, деля его надвое, и половинки здания с хрустом,  как
разрезанный  арбуз,  разъехались  по  ржавым  турелям  в  стороны,  открывая
квадратный люк в бетонном полу. И туда, под землю, во мрак и влажную сырость
вела изящная металлическая лесенка. Олес с опаской заглянул в темный провал.
     --  ВСЕ  СИСТЕМЫ  БАЗЫ  АКТИВИРОВАНЫ,  ПРИМ-ШТУРМАН...  --  бесстрастно
доложил голос.
     По лицу вдруг пошли цветные полосы -- как помехи на экране телевизора.
     --  ТОСКА...  Я  НЕ  МОГУ  ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ  ХАРАКТЕРИСТИКИ  ГОЛОСОВ  И
ПАРАМЕТРЫ ЛИЧНОСТНЫХ СЛЕПКОВ  НАХОДЯЩИХСЯ РЯДОМ С ВАМИ  ЛЮДЕЙ И СУЩЕСТВ, ЭТИ
ДАННЫЕ ОТСУТСТВУЮТ В СПИСКЕ ЛИЦ, ДОПУЩЕННЫХ К ПРОХОДУ НА БАЗУ. КТО ОНИ?
     --  Это  со  мной, -- уверенно  бросил  "прим-штурман Нииг". --  Мои, в
общем, люди...
     -- С главной базы,  -- шепотом  подсказал  Сварог, рассудив, что  ежели
существует база резервная, то должна же быть и основная.
     -- С главной  базы, -- охотно подтвердил Олес. -- Приказываю пропустить
нас внутрь.
     -- Я НЕ МОГУ ВЫПОЛНИТЬ ЭТОТ ПРИКАЗ БЕЗ ОСОБОГО ПАРОЛЯ, ПРИМ-ШТУРМАН, --
сухо  заметила маска, --  ОН ПРОТИВОРЕЧИТ  ПРОГРАММЕ  ОХРАНЫ ОБЪЕКТА... -- И
опять по  лицу заскользили  цветные  помехи.  -- СКУКА...  ОДНАКО  ЕСЛИ  ВЫ,
ПРИМ-ШТУРМАН,  ГОТОВЫ  ПОРУЧИТЬСЯ  ЗА  НИХ,  -- уже  значительно мягче вдруг
добавил  прекрасный  лик,  -- Я  ГОТОВ  ВЫПОЛНИТЬ  ВАШ  ПРИКАЗ  И ПРОПУСТИТЬ
ПОСТОРОННИХ НА БАЗУ.
     -- Ручаюсь, -- быстро сказал Олес.
     --  ВАШЕ   ПОРУЧИТЕЛЬСТВО   ЗАПИСАНО   И  СОХРАНЕНО   В   ЖУРНАЛЕ.  ВСЯ
ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ОТНЫНЕ ЛЕЖИТ НА  ВАС... НИКОГО НЕТ...  ДОБРО  ПОЖАЛОВАТЬ  НА
РЕЗЕРВНУЮ  БАЗУ  ЛАР'АНТ, ГОСПОДА  --  ПРОШУ  ПО  ЛЕСТНИЦЕ  ВНИЗ,  ОСВЕЩЕНИЕ
ВКЛЮЧЕНО...  Я ОДИН...  ВО ИЗБЕЖАНИЕ НЕПРАВИЛЬНОЙ ИДЕНТИФИКАЦИИ, ПОЖАЛУЙСТА,
НЕ ОТХОДИТЕ ОТ ПРИМ-НАВИГАТОРА ДАЛЬШЕ, ЧЕМ НА ВОСЕМЬ КАРОТОВ.
     Щелчок  --  и  неземной  красоты лицо погасло, как  и не  было.  Сварог
нахмурился. Разговаривал с ними автомат, робот, это несомненно... однако эти
странные вставочки в  бесстрастный доклад -- "тоска...", "скука...", "никого
нет..." -- сбивали с толку. Нет, скажем откровенно: пугали.
     -- Ничего не понял, -- громко сказал Олес, обращаясь неизвестно к кому.
-- Что произошло?
     -- Молодец, испытуемый,  --  слабо усмехнулся  Сварог. --  Поздравляю с
повышением...  Выходит,  кто-то  из  твоих  далеких предков был  этим  самым
навигатором-примадонной.  Из  тех предков,  что  и  Старый Город  построили.
Молиться на них должен, иначе уж и не знаю, как бы мы этот форт взломали...
     Сварог  посмотрел  на "кукиш".  "Кукиш" указывал на  лестницу,  ведущую
туда, во  тьму... Впрочем, нет: не такую уж и  тьму --  теперь вдоль лесенки
горела ровным  лимонным  светом  цепочка  пыльных электрических  лампочек  в
проволочных каркасах, высвечивая  пучки кабелей  в лохмотьях пыли, тянущиеся
вдоль влажно отблескивающих  стен,  стыки бетонных секций,  какие-то  ржавые
металлические ящички...
     Чуть громче запиликал в голове детектор опасности, однако тихонько так,
ненавязчиво, словно  всего лишь напоминая о своем существовании и о том, что
надо быть бдительным, поелику коварный враг не дремлет.
     Сварог  закусил губу. Почему-то  очень, аж до зубной боли, не  хотелось
ему спускаться в подземелье,  во владенья ласкового механического  голоса...
Но  ведь стох упрямо указывает  -- туда, туда надо идти, там запрятан ключик
от потайной дверцы за нарисованным очагом, дверцы, ведущей в иные, наверняка
лучшие миры... Или оставить кого-нибудь снаружи -- на  всякий пожарный? Если
это ловушка, то...  То ни хрена этот  оставленный  не  поможет.  Да  и  кого
оставить?  Кану?  Нет  девке доверия.  Пэвера? Рошаля? Олеса с Чубой?..  Или
самому, что ли?..
     -- Капитан...  -- вывел его  из ступора тихий голос незаметно вернувшей
себе  человеческое обличье Чубы.  -- Капитан, внизу все тихо. Никого, я чую.
Только металл и этот... бетон...
     И Сварог решился.
     -- Значитца, так, орлы, -- сказал он. -- Спускаемся. По одному. Впереди
Чуба -- в  личине человека, но смотришь  в оба глаза и нюхаешь в обе ноздри.
Потом Рошаль, потом Пэвер, потом Олес, потом Кана, потом ваш бравый капитан.
И всем в оба смотреть! Чуба, вперед.
     Пришлось подождать перед гостеприимно распахнутым люком, пока оборотень
вернется в людскую ипостась.


        "Глава десятая"
     Новые Шахеризады

     -- Увы, -- морща  нос, пробормотал  Рошаль, --  воздух здесь, однако, о
морских просторах не напоминает.
     -- Запах  тысячелетий,  --  стараясь говорить небрежно, кивнул  Сварог,
осторожно  переставляя  ноги  вниз  по  глухо  подпевающим в ответ  рифленым
ступеням. Это явно была не сталь -- какой-то иной и незнакомый ни на Таларе,
ни на Земле металл, зеленоватый, матово отражающий свет дежурных, оплетенных
проволокой ламп. Сталь, даже трижды нержавейка, давно бы  к черту прогнила и
осыпалась  рыжими  трухлявыми  струпьями  --  за  столько-то  времени, а  на
ступенях, заметьте,  ни  пятнышка  ржавчины.  Да  и  лимонный  свет  навевал
прямо-таки  неземную  и неталарскую унылость,  отчего  погружаться  в  жерло
подземелья энтузиазма отнюдь не прибавлялось.
     -- По-прежнему никого, -- прошептала Чуба-Ху. -- Но  люди там были... а
один совсем недавно.
     Судя  по  кислым   лицам  подрастерявшего  бравость  воинства  Сварога,
опасность чувствовали  все -- кто фибрами  кожи, кто фибрами  души, а  кто и
такими органами, которые поминают лишь простолюдины, да и то крепко выпимши.
     -- Не  понимаю, почему  голова-призрак  не  последовала за нами,  -- не
очень-то рассчитывая  на ответ, заметила Кана. Голоса в  пыльном  подземелье
звучали глухо, безжизненно, эхо, едва родившись, тут же умирало, поглощенное
теснотой и полумраком.
     --  Я б на  ее месте  тоже не торопился  возвращаться домой,  -- тяжело
сопел  Пэвер.  -- В  такую-то вонь...  А  лампы,  обратите  внимание, мастер
капитан, очень уж похожи на гидернииские светильники. Это что значит -- это,
значит, гидернийцы построили? Или тут магия?
     -- Электричество, мастер суб-генерал,  --  негромко  бросил Сварог.  --
Долго объяснять. И Гидерния, к сожалению, тут ни при чем...
     Какая, к  лешему, магия,  здесь  единолично правила  другая  царица  --
технология...
     А  чувство опасности продолжало пиликать -- не то чтобы очень громко  и
настойчиво, но едва  Сварог решил-таки довериться ему  и  не рисковать, едва
решил, короче говоря, скомандовать ретираду, как...
     Как  волынками  взвыли турели,  и ведущее на  волю пространство над  их
головой сомкнулось с плотоядным  чмоком... ни дать, ни взять, они оказались,
совсем как часто поминаемый в местных анекдотах грешник Бриантарий в желудке
гигантского  панцирного  трихвоста.  Вот и  первый сюрприз, устало  и  почти
равнодушно отметил Сварог. А  суб-генерал  упрямо вернулся назад и  принялся
сосредоточенно царапать стык кинжалом.
     --  Оставьте,  мастер  Пэвер, --  остудил его порыв  Сварог.  Индикатор
опасности, что интересно, громкости не прибавил и не убавил. -- Ясно же было
с  самого  начала, что  на блюдечке с голубой  каемочкой  никто нам Ключ  не
принесет. Давайте сначала попробуем забрать то, за чем пришли. Авось поближе
познакомимся и с личностью, которая так вежливо назначает нам рандеву...
     -- Так-то оно  так...  --  вздохнул Пэвер.  --  Но  вдруг эта  личность
окажется без  приятных  манер,  и нам придется отступать  с боем,  а времени
будет в обрез?  И, кроме того, я  лишь  хотел  убедиться, что  мой кинжал  в
данном случае бесполезен.
     -- Генерал,  насчет  отступления  живыми,  вы  -- оптимист,  -- фыркнул
Рошаль,  и его висельный  юмор неожиданно пришелся  кстати:  экипаж  малость
приободрился.
     -- Пока не нападают,  --  вставила  свое слово Кана. --  Значит,  сразу
убивать не собираются. Значит, что-то хотят от нас.
     -- Логично, -- сказал Сварог.
     Лестница  закончилась,  гости  (или пленники?) подземелья  оказались на
бетонной площадке, с которой в разные стороны  вели три  двери. Гостеприимно
приоткрытые. А  будь они  заперты на торчащие из пазов  перекрестные засовы,
отметил  Сварог, он бы ни за что не вошел ни в одну из них, несмотря  на все
свои ларские таланты... Заманивают, что ли?..
     -- Куда дальше, мастер капитан? -- спросил  Олес -- наигранно беспечно,
будто  прогуливается  с экскурсией  по портретной  галерее  у дружественного
сюзерена.
     -- Сюда,  ваше высочество, -- со  столь же  светской учтивостью  кивнул
граф Гэйр на среднюю дверь.
     -- А почему именно сюда?
     В голосе Чубы не  было желания оспаривать решения  Сварога.  Просто она
нервничала,  а  некоторые   люди  в  этом   состоянии  задают  много  лишних
вопросов... Да и не только люди, как выясняется.
     -- Потому что ты только что растоптала след, ведущий из этой двери,  --
сказал Сварог. -- Человеческий. И причем свежий.
     Все  тут   же   уставились   под  ноги,  будто  опасаясь  наступить  на
какого-нибудь ползучего гада. Здесь, на бетоне, лежал слой пыли в два пальца
толщиной, но экипаж успел  натоптать так, что  о чьих-то там  следах  нечего
было и не упоминать...  А  за дверью  опять  начался пол  из металла, матово
отражающего  свет   ламп,   и   других   следов   обнаружить   не   повезло.
Предусмотрительней всего повел себя Рошаль.
     -- Досточтимый  мастер  капитан,  --  звенящим  от  напряжения  голосом
обратился  он  к  Сварогу,  -- это  не Пыльный подвал  и  вообще  ни один из
известных  мне  типов застенков.  Уж я-то  знаю,  поверьте. А посему немного
теряюсь. Однако что-то мне  подсказывает,  что вам подобное строение хотя бы
отчасти, но знакомо. Посоветуйте,  на  что внимание стоит обращать, а к чему
можно спокойно поворачиваться спиной?
     Более всего это напоминало пост управления стрельбой ракетами наземного
базирования.  Или пункт секретной правительственной связи. Сварог  вздохнул.
Удивляться силенок не осталось.  В кармане проснулся  и  стал  пульсировать,
наливаясь теплом рубин-гикорат.
     -- Ну, к примеру, эти вот канаты называются "кабели" и особого внимания
не  достойны, наплюйте и  забудьте,  -- показал граф  Гэйр  на тянущуюся под
потолком бухту маслянисто-черных и серебристых рукавов.
     -- Есть наплевать и забыть...
     Прежде чем исполнить совет, Рошаль провел по кабелю рукой.
     -- А вот это  -- уже нарушение техники безопасности, -- заметил Сварог.
--  Со  всей  ответственностью  руками  трогать  не  рекомендую.  Может  так
долбануть, что волосы задымятся. Какая изоляция выдержит тысячелетия...
     Рошаль руку  отдернул  и, подозрительно косясь на  загадочное настенное
украшение,  двинул  вперед.  Даже  по спине  читалось  подмывающее  главного
охранителя  исчезнувшего княжества желание  задать еще пару-тройку вопросов,
но не хотелось выглядеть простаком в глазах других.
     -- А касательно прочих "можно --  нельзя трогать", -- сказал Сварог ему
в затылок, -- определимся по...
     Оп-па.
     --  Кажется,  мы   нашли  хозяина  следа,  --  опередивший  всех   Олес
остановился у человеческого скелета.
     -- Нет, это не он наследил, -- задумчиво высказался Пэвер.
     -- Совершенно верно, -- подала голос и Кана. -- След, который затоптала
госпожа Чуба-Ху, вел не внутрь, а наружу.
     А Сварог подумал,  что скелет будто специально  положили, дабы  с  него
срисовать иллюстрацию  к "Острову  сокровищ",  который  он в  бытность  свою
старлеем, помнится, нашел в гарнизонной библиотеке и перечитал с  превеликим
удовольствием. Скелет лежал, вытянувшись в  одну линию --  ногами к входу, а
руками в неведомое будущее проходящего мимо экипажа.
     -- Это не хозяин следа, -- подтвердил Рошаль. И уточнил: -- Кости лежат
здесь не меньше сотни лет.
     -- Но  ведь тогда снаружи была вода... -- не очень-то  уверенно  сказал
Олес.
     -- Присмотритесь,  все  кости  будто  обработаны напильником.  Плоть не
сгнила. Ее  отделили...  может быть, чтобы  съесть. -- Кана поморщилась.  --
Здесь, наверное, полно крыс...
     Сварог оценил кости магическим  зрением. Тщетная предосторожность -- не
было в костях магии ни на йоту, а значит, скелет сейчас  не  вскочит вдруг с
места и не  ринется кусать  окружающих гнилыми желтыми зубами. И  вообще: не
было в скелете  ничего интересного, прокрался  ли он сюда в  бытность  живым
полнокровным  человеком  под  покровом  воды  или как-нибудь  иначе. Гораздо
больше Сварога занимала сама  "резервная" база Лар'Ант. Во-первых, наверняка
не  за  музыку  звуков  в  название  было  включено  словечко  "лар", и  это
совпадение будило надежду, что Дверь, за  Ключом к которой они сюда явились,
приведет  в  оставленный  Сварогом  мир   --  со  всеми  его  королевствами,
скучающими  по  твердой  хозяйской  руке  и  твердому  хозяйскому  глазу.  А
во-вторых  --  вновь  нашло  на  бывшего  десантника  премерзское  дежа  вю,
настолько условно знакомым был исследуемый коридор.
     В подкорке бывшего солдата некогда великой, много и со вкусом воевавшей
державы проснулся втемяшенный сотнями тренировок опыт поведения на вражеском
военном  объекте. База и  была именно тем, почти  родным военным объектом. С
заградпостами   в  виде   неожиданно   прерывающих   коридор   бронированных
перегородок -- благо  приутопленных в  стены. И  с  подвешенными  к  потолку
похожими  на  гигантские  консервные банки  блямбами,  украшенными закрытыми
амбразурными люками. Того и гляди, люки  отползут  в стороны  и из стального
нутра  полоснет  очередь  автоматического пулемета,  а  то  и того почище --
брызнет огненная струя напалма. Многочисленные трафаретные надписи на стенах
--  что-то среднее между  иероглифами и славянской вязью -- только дополняли
впечатление...  А  еще Сварогу  очень не  понравилось,  что древний  военный
архитектор   строил  систему  обороны,  рассчитанную  как  на  проникновение
снаружи, так и на  бой с прорывающимися изнутри. Амбразурные люки  покрывали
подвесные  огневые  точки  спереди  и  сзади,  а  готовые  перекрыть  проход
бронедвери с внутренней стороны имели  такое же  строение щелей  для ведения
огня, как и с внешней.
     Так что  пока  беспрепятственный проход группы  по  коридору ничего  не
значил. Возможно, та  инственный обитатель  базы играл с  гостями по правилу
"рубль вход, десять выход".
     Наконец  коридор  привел  путников  в круглый  зал  диаметром каймов  в
двадцать, с через равное расстояние все также беспечно распахнутыми дверьми.
     -- Прямо-таки день открытых дверей, -- под нос сам себе буркнул Сварог.
-- Одна, два, три...
     Дверей  было ровным  счетом  девять, а  штуку, которая торчала  посреди
зала,  он узнал сразу.  Это  был двухметровой высоты  железный ящик с крайне
похожим  на автомобильный  руль колесом на  многопудовой, толщиной в ладонь,
дверце.  Сейф.  Причем  эта дверца, как и все ее родственницы на всей  базе,
тоже  была не  заперта  --  лишь  неплотно  прикрыта. Но  чтобы заглянуть  в
остававшуюся щель, требовалось подойти поближе...
     -- Пришли, что ли? -- тихо спросил Пэвер.
     -- Похоже на то, -- сказал Сварог. "Кукиш" указывал на сейф.
     Сварог постоял некоторое время  в  коридоре, сторожко осматривая зал на
предмет  скрытых подлостей. Но  в  конце концов ему это надоело, он двинулся
вперед, а  за  ним,  по одному,  и  с дистанцией  в  пару каймов  потянулись
остальные...  Чуба-Ху  шла  предпоследней  --  у  нее  над головой  раздался
металлический лязг, и  из  щели со  скоростью  гильотинного ножа  скользнула
металлическая решетка.
     Тысячная доля мига потребовалась гуапу, чтобы оказаться в добрых десяти
шагах  от  выпрыгнувших из потолка  прутьев. Правда, не  проделав и половины
пути, решетка застряла и еще некоторое время лишь дрожала в бессильной злобе
--  что-то  сломалось в  древнем механизме. Оставшийся  по ту  сторону Пэвер
шагнул вперед с каменным лицом...
     Обошлось.
     Но когда Сварог повернулся  к сейфу, тот  обнаружился  в пяти каймах от
места, где стоял прежде. Первое встреченное в катакомбах живое существо? Или
-- не  живое, но разумное? Что,  господа,  бывает значительно хуже... Сварог
выхватил шаур и снова ступил  к сейфу. Железный ящик, будто и вправду живой,
однако совершенно бесшумно, отъехал на  пару шагов. Сварог наискось полоснул
серебром  по  сейфовой  броне. Звездочки  безобидно зацокали  и, сплющенные,
осыпались  вниз.  Сварог  попытался  настигнуть сейф в  прыжке,  но дурацкий
железный ящик скользнул назад и, уже не останавливаясь, помчался к одной  из
дверей.
     Бред какой-то, мойдодыр, понимаешь, -- и подушка, как лягушка...
     -- Ведь уйдет, клянусь папой!  -- проснулся охотничий инстинкт в Олесе.
-- Держи!..
     Широкими  прыжками  преследующему  шуструю  железяку   Сварогу  мельком
представилось, что останется от благородного графа, если эта коробка  рванет
не прочь от него, а навстречу. Однако имей сейф агрессивные черты характера,
он  бы воспользовался  весовым  преимуществом  сразу,  а  не  стал  трусливо
уклоняться от контакта... А за спиной раздавался дружный топот его  экипажа.
Как положено, с лихим охотничьим свистом и улюлюканьем.
     Да,   в   некотором  смысле,  это  был   умышленный   бретерский  вызов
таинственной силе, прячущейся в закоулках форта -- сколь бы идиотски это не.
выглядело со стороны.
     Этакой  малочисленной,  но  неудержимой  ордой  они промчались по очень
похожему на первый коридору, потом миновали  нечто  вроде душевой  на  сотню
мест.  Правда, из раструбов  вместо  воды запросто могла хлынуть кислота или
потечь удушающий газ... Потом гвардия  Сварога во главе с поддавшимся азарту
капитаном долго  гонялась за проворным  сейфом  по складу среди контейнерных
ящиков  самого разного  размера, от  сваленных  горками таких, в которые еле
поместился  бы флакончик духов  "Мечта камеристки",  до  монстров, способных
укрыть  в себе боевую  машину пехоты.  За  спиной что-то рушилось с  веселым
грохотом,  на бедрах под  одеждой вспухали свежие синяки, набитые о железные
углы. Потом им все же повезло  отрезать сейфу путь к бегству -- в совершенно
пустой  комнатке, голые стены и все,  ни окон, ни мебели,  ни  пояснительной
таблички на двери. Экипаж застыл на пороге, размышляя, не  будет  ли слишком
рискованным шагнуть вперед: а если проявившая столько прыти железяка поведет
себя, как загнанный в угол зверь?..
     --  ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВЫСШУЮ ОЦЕНКУ ЗА  ВЫПОЛНЕНИЕ ТРЕНИРОВОЧНОГО НОРМАТИВА,
-- вдруг  раздался знакомый,  слегка растягивающий  слова  женский голос,  и
призрачная голова сфокусировалась в воздухе. -- Я БУДУ ХОДАТАЙСТВОВАТЬ ПЕРЕД
ВЫШЕСТОЯЩИМ КОМАНДОВАНИЕМ  О ПРИСВОЕНИИ ВАШЕЙ МОБИЛЬНОЙ ГРУППЕ, ПРИМ-ШТУРМАН
НИИГ,  ЗЕЛЕНЫХ  ШЕЙНЫХ  ПЛАТКОВ.  ВАШИ  ЛЮДИ  ПОКАЗАЛИ  ЛУЧШИЙ РЕЗУЛЬТАТ  ЗА
ПОСЛЕДНИЕ ДВЕ ТЫСЯЧИ ЦАНГОВ.
     --  Кажется,  надо  поблагодарить  красавицу  за  оказанную  честь,  --
проворчал Сварог, оглядываясь в поисках некоего проектора или  какого-нибудь
иного  хитрого   приборчика,  транслирующего   голографическое  изображение.
Поддерживавший компанию пыл стал потихоньку выветриваться.
     Олес правильно понял подсказку и браво приказал:
     --  База  Лар'Ант,   слушай  распоряжение  "номер  один".  В   связи  с
кардинально  изменившейся  обстановкой  снаружи  приказываю приготовиться  к
эвакуации  личного  состава  моего воинского  подразделения.  Также  следует
подготовить  к  эвакуации  находящиеся  на  территории  базы наиболее ценные
предметы...
     -- ПРИМ-ШТУРМАН  НИИГ, ВЫ  ПРЕВЫШАЕТЕ  СВОИ ПОЛНОМОЧИЯ.  И,  КАК  ЛИЦО,
ПРОИГНОРИРОВАВШЕЕ ПРАВИЛО  "ДЕВЯТИ",  ЛИШАЕТЕСЬ ПРАВА  СВОБОДНОГО  ВЫХОДА НА
ПОВЕРХНОСТЬ. НАРАВНЕ СО ВСЕМИ.
     На несколько секунд в зале поселилась оглушительная тишина, потом Пэвер
честно признался:
     -- Не понял?..
     --  Никто не собирается  выпускать нас  на волю,  -- с самой скучной из
своих гримас перевел Рошаль.