ые  элеваторы,  подающие  ядра  к
орудиям, работали исправно,  башни  орудий  на  проворотах  не  заклинивало,
стволы даже артиллерии главного калибра ходили вверх-вниз легко и  послушно.
Удивляло разве что  отсутствие  пулеметов  на  борту,  однако,  поразмыслив,
Сварог пришел к однозначному выводу, что боевая задача экс-"Адмирала Фраста"
- поражение  исключительно  крупных  объектов  на  значительном  расстоянии,
уничтожением же более мелких целей занимаются другие  лоханки  гидернийского
флота.
   Первый же пробный выстрел мортиры оставил  в  душе  экипажа  "Серебряного
удара" поистине неизгладимое впечатление. Сварог произвел выстрел самолично,
разумно предположив, что в дальнейшем такой шанс может  ему  и  не  выпасть.
Быстренько разобравшись с несложным управлением стрельбой, он направил ствол
в открытое море, поджег фитиль, зажмурился...
   Ну сказать, что жахнуло громко - значит, ничего  не  сказать.  Десантника
Сварога, который, в принципе, если из артиллерийских орудий сам не  стрелял,
то, случалось, присутствовал где-то неподалеку  (что  характерно,  и  с  той
стороны, откуда велся огонь, и  с  той,  куда  стреляли),  так  вот  Сварога
буквально вплющило в неудобное сиденье наводчика и размазало  в  блин.  Даже
сквозь броню башни ворвался  оглушительный  грохот,  завершившийся  утробным
воем, пронзив его тело навылет и ошметки разбросав по углам тесной  башенки.
Вспышка ослепила и сквозь закрытые веки - ему даже показалось  на  миг,  что
бронзовый ствол разорвало,  к  едреной  фене...  Он  открыл  глаза,  ошалело
помотал головой и как раз успел приникнуть к смотровой щели, чтобы  увидеть,
как в кабелоте от броненосца встает исполинский пенный столб воды...  Хорошо
хоть он загодя разогнал всех зевак подальше от башни,  под  защиту  брони  -
после такого акустического удара трупы можно было бы складывать штабелями...
   В общем, вооружением корабля Сварог остался доволен вполне.
   Несколько хуже дело обстояло с боевой подготовкой экипажа.  Тольго,  таки
назначенный Сварогом на должность боцмана,  охрип,  днем  и  ночью  гоняя  с
докладами пацанов-вестовых от носовой рубки на капитанский мостик, оттуда  к
орудийным расчетам, оттуда -  на  корму;  проворачивающие  в  кровь  истерли
ладони, ворочая тяжелые маховики и разворачивая тяжеленные башни  в  сторону
"вероятного противника"; боевые  тревоги  сменялись  пожарными,  пожарные  -
водяными; стрелки истратили не один десяток снарядов, учась попадать в  цель
по крайней мере с десятого  выстрела  (для  имитации  целей  Сварог,  скрепя
сердце, пожертвовал тремя спасательными шлюпками)... Личный  состав,  короче
говоря, помрачнел, посерел лицами, осунулся и  исходил  двенадцатью  потами,
однако сносил тяготы и лишения флотской романтики молча: все знали, что  чем
бы ни окончился возможный бой, даже если не потопят, то вернуться в порт для
ремонта получится вряд ли -  по  причине  насквозь  тривиальной:  портов  на
планете уже не существовало.
   Так что если и царило где-то спокойствие, то лишь вокруг  броненосца.  На
борту же покоем и не пахло.
   Радовало одно: устройство броненосца было относительно простым - сложнее,
конечно, чем незабвенной "Принцессы", но уж проще,  во  всяком  случае,  тех
плавающих крепостей, что использовались до Первой мировой. Сварогу  даже  не
приходилось особо напрягать свой магический талант,  помогающий  в  освоении
любого незнакомого механизма. Ни о гироскопе преобразователя  координат,  ни
тем  более  об  артиллерийском  радаре  и  прочих   хитроумных   штуковинах,
призванных обеспечивать убийство максимально большего количества  людей  при
минимальных  затратах,  современные  Гидернийцы,  слава  Аллаху,  ведать  не
ведали. Наведение мортир осуществлялось  до  умиления  примитивно:  вестовой
передавал расчету дальность до  цели,  проворачивающие  устанавливали  башню
стволом в нужную сторону,  наводчик  по  таблице  определял  угол  стрельбы,
матрос-замковой отмерял длину запального  шнура,  закатывал  ядро  в  камору
пушки, следом запихивал картуз с порохом, закрывал замок и поджигал  фитиль.
Все. При таком режиме скорострельность получалась один выстрел в три минуты,
с учетом, чистки ствола после каждого выстрела - не так уж плохо. Вот  такой
симбиоз, ребята: пушечки  времен  вице-адмирала  Дрейка  на  борту  парового
броненосца, созданного для автономного похода через полпланеты... Интересно,
кстати, а зачем гидернийцам броненосцы, если до бронебойных снарядов они еще
не додумались? И почему, интересно, не  додумались,  раз  вовсю  играются  с
автоматами и карабинами? Загадочка...
   А на пятый день безмятежного плавания баковый  наблюдающий  доложил,  что
видит дымы прямо по курсу. Сварог поднялся на мостик, раздвинул трубу.
   Никаких сомнений. На горизонте нарисовалась промежуточная цель их похода.
Угольная база.

Глава восьмая
Черное надежное золото

   Матросы "Адмирала Фраста",  те,  что  из  гидернийских,  утверждали,  что
машины стопорили в полукабелоте от базы, после чего с базы вроде бы высылали
лоцманский катер, и тот  провожал  корабль  к  причалу.  Причем  всякий  раз
маршрут подхода к Угольному хранилищу был иной: видимо, не  доверяя  никому,
Гидернийцы раз в сколько-то  там  месяцев  или  недель  меняли  конфигурацию
минного поля.
   В полукабелоте от базы "Адмирал Фраст" замер и сегодня.
   - Не вышлют. Убежден. Мы же не подняли этот хренов сигнал по коду  "С"  и
не дали этот чертов пароль "Стрела". - Гор  Рошаль  вернул  подзорную  трубу
Сварогу. - Проклятый Рабан...
   - Да пусть высылают наикрасивейший лоцманский катер в мире - мы ему  наши
драгоценные жизни не доверим. Обойдутся. Посадят нас на мину во имя  Великой
Гидернии - что тогда?
   Сварог еще раз навел окуляр на объект.
   Объект "Точка дозаправки" был размещен,  казалось,  посреди  затопленного
парка.  Иллюзию  создавали  бесчисленные  сваи,   исполинскими   карандашами
торчащие из воды. Мелководье. Вот вам и объяснение, почему именно эту  точку
Мирового  океана  Гидернийцы  почтили  своим  выбором:  нежеланные  визитеры
рискуют не только напороться на мины, но и элементарно сесть  на  мель.  Да,
следует признать, эти ребятки пятьсот лет времени даром не теряли. Промеряли
глубины,  гонялись  за  Блуждающими  Островами,  угольные  склады  на   воде
оборудовали, дальше всех народов забираясь в океан...  Серьезно  готовились,
собаки, стать  первыми  на  Граматаре  и,  чуть  погодя,  единственными  его
властелинами.
   Угольная база состояла из собственно базы и уймищи барж  вокруг.  Да  еще
вдалеке, за строениями, угадывались зарифленные мачты какого-то немаленького
парусника. Собственно база, то есть платформа размером  с  футбольное  поле,
несла на себе разной площади и практически одинаковой  высоты  строения,  от
которых на многие  кабелоты  разило  до  боли  знакомым  казарменным  духом.
Типичная "точка" (разве что  на  воде),  расположенная  вдали  от  штабов  и
строевых  плацев,  где  сонно  переваливается  из  одного   дня   в   другой
полувоенная, полуразгильдяйская жизнь - все ее приметы в  трубу  были  видны
как на ладони. Ржавеют от длительного неупотребления турники  и  брусья,  на
веревках сушится солдатское шмотье, рядом вялится рыба, дымит кухонная печь,
какая-то шавка слоняется возле баков, на причале разбросаны забытые  удочки,
полуголый боец красит вытащенную на мостки и перевернутую  лодку,  а  прочие
вояки, следует думать, поковыляли приводить себя в  подобающий  вид  -  чай,
начальство  заявилось.  Можно  спорить,  что   и   парусник   вдалеке   тоже
переоборудован  под  что-нибудь  крайне  необходимое.  Например,  под  склад
картошки. Имелась и невысокая караульная вышка, под ее крышей сейчас  маячил
часовой. Таращится,  понятное  дело,  на  броненосец,  на  что  же  еще,  но
таращится без опаски... А чего там опасаться, когда причапал наш непобедимый
пароход, битком набитый земляками. Ну скоро-то, конечно, начнется в угольном
раю недоуменное шевеление - дескать, где ж сигналы-то, почему не сигналят...
   Сварог прикинул, скольких героических защитников можно ожидать  от  такой
базы. Максимум человек тридцать-сорок рядовых бойцов,  над  ними  три-четыре
сержанта или капрала и дежурный офицер, званием не выше капитана. Эх, если б
только они одни стояли между кораблем и углем - оформили бы в  лучшем  виде,
никто б и не мяукнул.
   Сварог  отвел  линзы  от  жилых  построек  (мелькнул  шест,  на   которой
трепыхался гидернийский флаг),  скользнул  по  унылым  рядам  барж.  Заметил
негромко:
   - Угольком наши друзья, вижу, богаты.  Можем,  не  мелочась,  набрать  на
кругосветку, - и положил трубу на полку с картами.
   - Я, конечно, присутствовал при демонстрации вашего умения, но не могу не
спросить... - все еще маялся сомнениями Рошаль. - А вам приходилось,  мастер
Сварог, работать... в таких масштабах?
   - Не скрою, не приходилось.
   - Но вы уверены? Просчитали ли мы все побочные последствия? Сварог  пожал
плечами.
   - Если этот план оказался лучшим из предложенного, мастер  Рошаль,  будем
работать по нему.
   Впрочем, всеми собственными опасениями ни с  Рошалем,  ни  с  кем  другим
Сварог не делился. Объяснить то, чего сам не понимает, он бы  все  равно  не
смог, но перепугал бы до дрожания коленок - это уж точно...
   - Зашустрили, акульи братья. - Тольго обходился без подзорной трубы, лишь
щурясь больше обычного.
   Да и Сварог без  помощи  оптики  видел,  что  на  причале  яростно  машут
флажками. Рядом с сигнальщиком забликовали  линзы  двух  подзорных  труб,  а
между  строений  взволнованно  замельтешили  серые  силуэты.  Один  из  двух
катеров, пришвартованных у "стенки", давно уже дымил, но команду  отчаливать
не получал, и его экипаж в недоумении выбирался на палубу.
   - Угостите табачком, маскап, - неожиданно попросил Тольго. - Славный он у
вас, не чета гидернийским опилкам.
   (До того он курил гидернийские опилки не жалуясь.)
   - Намекаешь, что можешь впредь такого уж и не попробовать?  -  усмехнулся
Сварог, сооружая сигарету и себе тоже.
   По своему обыкновению,  на  прямой  вопрос  Тольго,  угощаясь  магическим
табачком, предпочел ответить уклончиво, избегая категоричных "да" или "нет":
   - В море две воли, маскап, - чья возьмет, тот и доплывет...
   "А тревога на пирсе, конечно,  нарастает,  -  между  тем  думал  о  своем
Сварог. - Напряжение, судорожные поиски объяснений глухому молчанию судна...
то есть корабля. Но уверенности в том, что перед ними враг, нет, и  неоткуда
ей быть. Сейчас небось ищут объяснения - мол, то полетело,  это  оборвалось,
пятое сгорело, десятое ткнулось, а тот-то погиб. Мол, когда гибнет мир, и не
такое случается... Но скоро, мои великогидернийские  друга,  вас  ждет  одно
махонькое испытание, это я вам обещаю. И, будем надеяться, вы  пройдете  его
желанным для нас образом. Психическая атака -  она  ж  не,  выдумка  авторов
фильма про Чапаева, а один из действенных способов ведения войны. И  солдата
к возможным психическим атакам противника  тоже  надо  готовить.  Смею  быть
уверенным: к тому, что вы сейчас увидите, вас подготовить никак не могли.  Я
сам, признаюсь, узрев такое, не знаю, что б учудил. Так что, парни, берегите
рассудки".
   В рубку взлетел матрос-тоурантец.
   - Мастер капитан второго ранга, катер на воду спущен.
   - Понял, Керни. Мастер старший механик Олес?
   - На месте, маскап! Помощник командира бэ-чэ-один  мастер  Рорис  ждет  у
трапа.
   - Мастер старший помощник Пэвер?
   - Сейчас прибудет.
   - Баронетта Клади?
   - Белено передать - женщины готовы, маскап.
   - Отлично, Керни. Ваше место?
   - Поступаю в распоряжение мастера Пэвера.
   - Ага. Оставайтесь здесь до его прибытия. Сварог повернулся к Рошалю.
   - Ждать нечего. Тем более это нам мало чем  поможет.  Еще  появятся  дымы
гидернийской эскадры на горизонте... В общем, действуем. - Обратился к дожу:
   - Мастер Тольго, я очень надеюсь на вашу... устойчивость.
   - Акулу сачком не поймаешь, - отозвался тот. Подумал и хмуро добавил:
   - Моряки иногда дрейфуют, но никогда не дрейфят.
   Час  назад  войдя  в  рубку  Сварог  заметил,  что  на  компасе,  у  труб
голосоотвода, на полу под  штурвалом  и  много  где  еще  набросаны  женские
волосы. А в углу появилась мокрая палубная  швабра,  приставленная  к  стене
вверх  мочалом.  Сварог  не  стал  выговаривать  за   непорядок,   не   стал
расспрашивать, что означают сии  приметы  и  суеверия,  тем  более  не  стал
насмехаться. В конце концов, и сам Сварог всегда стучал по дереву  и  плевал
через левое плечо...
   - Я ему помогу, - пообещал Рошаль. Если б Тольго знал прошлое Рошаля, это
обещание вряд ли бы дожа вдохновило.
   В рубку поднялся запыхавшийся Пэвер.
   - У меня все готово. Фу, чувствую себя лошадью после скачек. За последние
деньки я сбросил половину солидности, - суб-генерал похлопал себя по  брюху.
- Так, глядишь, вернется былая стройность,  скоро  за  лейтенанта  принимать
начнут. А там и Клади у вас отобью.
   - Ну, смотри, генерал, не подведи, - Сварог потрепал его по плечу. - Не в
смысле Клади, в смысле дела. Твое слово в этом спектакле  не  менее  веское,
чем мое.
   - Не извольте сомневаться, маскап! Я им устрою праздник святого Родомедра
<Святой Родомедр -  ученик  пророка  Мииенны.  Когда  язычники,  которым  он
проповедовал учение пророка, бросили в костер Книгу Призыва, Родомедр шагнул
в огонь, и огонь расступился перед ним. Чудо бросило язычников на колени  и,
как утверждает "Житие Родомедра", убедило их отказаться  от  своих  богов  и
обратиться  к  Таросу  (Пресветлому).  День  "огненного  подвига"  Родомедра
отмечается  как   праздник   везде,   кроме   Гидернии,   и   сопровождается
карнавальными гуляньями с шумными фейерверками. Иногда  этот  день  называют
Пороховым праздником>! - Пэвер удальски взлохматил  ежик  на  голове,  потом
пробурчал обиженно:
   - Видели б меня  в  мясорубке  под  Луствалем,  не  задавали  б  дурацких
вопросов.
   - Тогда ладно. Поехали, мастера моряки.
   Проходя по палубе, Сварог вертел головой по сторонам, смотрел вверх и под
ноги: "Закреплено, закреплено...  А  черт,  как  же  упустили,  поздно  уже,
слишком много времени уйдет, ну ладно, не смертельно. Хрена с  два  тут  все
учтешь! Все учесть, все подготовить  -  это  надо,  чтоб  экипаж  наполовину
состоял из терминаторов, а  наполовину  из  многоруких  Шив.  А  вот  ящичек
наживить не помешает. Не забыть сказать Рорису..."
   Помощник командира БЧ-1 Рорис из рода Бамо ждал Сварога у штормтрапа.
   - Закрепи пожарный ящик. На все про  все  у  тебя...  В  общем,  медленно
считай про себя до ста. И чтоб на цифре "сто" ты был, где положено. Поймешь,
что не успеваешь, бросай ящик к чертям.
   - Будет исполнено, маскап! - бодро заверил Рорис  и  крикнул  уже  вдогон
Сварогу:
   - Мы им покажем, маскап!
   Сварог сбежал по штормтрапу. Оттуда бросил взгляд  на  базу:  там  упорно
продолжали жестикулировать флажками, а кроме того, еще и подняли на мачту  с
гидернийским  стягом  четыре  треугольных  разноцветных  вымпела,  сочетание
которых,  скорее  всего,  означало  либо  "Назовите   себя",   либо   "Дайте
подтверждение".
   На разъездном катере изнывал от нетерпения  Олес,  нервно  расхаживал  по
палубе, то и дело облокачивался на фальшборт, чтобы  тут  же  выпрямиться  и
продолжить хождение, без нужды поправлял автомат на  плече,  пытался  что-то
насвистывать.
   - Заводи баркас, княже. В темпе! - Вскочив на борт катера,  Сварог  сразу
двинулся на корму.
   Мотор, до того молотивший на холостом ходу, взвыл  как  бормашина,  винты
вспенили за кормой бурун, катер под бодрое ритмичное чуханье стал  отползать
от стального борта броненосца.
   Князек, который начал освоение паровых  двигателей  совсем  недавно  и  с
самых низов - с топки  парового  движителя  дирижабля,  теперь  поднялся  на
ступеньку вверх, - был приставлен к штурвалу. Неплохо у него получалось.  Но
если откровенно, то не  благодаря  голубой  крови  или  врожденным  задаткам
рулевого, а по причине куда более прозаической: усиленные занятия на макете,
каковым служил этот же катер в  подвешенном  состоянии,  сослужили  неплохую
службу.
   Катер огибал застывшую громаду броненосца. Его  перемещения  должны  были
загнать  в  глухой  умственный  тупик  наблюдателей  на  базе,  и  без  того
вспотевших от поиска разгадки. Чертовски интересно, что пришло им в  головы,
когда они углядели пыхтящий баркас. К чему готовятся и что  подумали,  когда
увидели, как баркас, зайдя чуть вперед по курсу броненосца, дал самый  малый
назад и подгреб кормой к стальной громаде? И чем таким, блин, занят  старший
артиллерийский офицер?
   А артиллерийский офицер, более известный в нескольких  мирах  под  именем
Сварог, в своей любимой  личине,  данной  ему  от  рождения,  но  в  мундире
гидернийского морского офицера занят был тем, что  ловил  заранее  спущенный
конец. Еще один липовый  гидернийский  матросик  с  гаэдарским  именем  Олес
торчал в рубке парового катера, штурвал крутил.
   ( В Олесе, кстати говоря - пожалуй, впервые за время бурных странствий, -
взбрыкнула  княжеская  спесь.  И  кнутом  для  спесивой  лошадки   послужила
матросская куртка.
   - Я из Саутаров, мастер Сварог! Мои предки правили Гаэдаро с  высадки  на
Атар. А у вас я занимаюсь шут знает чем. Лопатой князь  -  шуруй.  В  дозоре
самое гнилое время - мое. Для Пэвера я - испытуемый. Клади нос  задирает,  а
когда-то сама не своя была  от  радости,  что  за  ней  княжеский  наследник
ухаживает. А теперь вот напяливай плебейскую робишку.  Нет,  мастер  Сварог,
меньше чем на форму бертольера я не соглашусь.
   - Да хоть самим адмиралом Фрастом в парадном мундире с бантами и лентами,
не жалко, - развел руки Сварог. - Наряжайся и сиди в каюте. Вместо тебя дожа
Тольго возьму.
   Олес моментально заткнулся.)
   Итак, старший  артиллерист  Сварог  ловил  конец,  а  Олес  в  матросской
курточке трудился рулевым. И офицер с матросом, или,  если  хотите,  граф  с
князем, или, если  больше  нравится,  многажды  король  с  единожды  князем,
перекрикивались как шоферюги у гаражей:
   -  Еще  немного,  еще...  Глуши!  Так   твою,   глуши,   говорят,   князь
недоделанный, рули ж помнем! Отлично, захватил, все! Жди. Как скажу  вперед,
сразу двигай вперед! Понял?
   Сварог намотал конец каната на кнехт. А думалки у ребят  на  базе,  поди,
уже не закипают. Поди, думалки уже плюются кипятком и подпрыгивают, что твой
чайник. Неужели, мол, старший офицер от артиллерии рехнулся и думает катером
сдвинуть с места бронированную скалу? Да и на кой это нужно? Нет ответа.
   Ну так будет вам ответ.
   Сварог обтер испачканные ладони о гидернийский  мундир.  Вскинул  голову,
взглянул на скулу броненосца, на серую гору брони в оспинах заклепок, грозно
нависающую над катерком. Впечатляет.  Ну  а  теперь,  почтеннейшая  публика,
гвоздь программы - заклинание.
   Он  не  просто  произносил  слова,  он  старательно  рисовал   мыслеобраз
подчиняемого заклинанию объекта... Да, верно, заклинание работает по  мелким
предметам (ну не то чтоб очень по мелким - пес Акбар и упавший в  Хелльстаде
ял к мелким никак не отнесешь, однако броненосцу они, конечно,  в  габаритах
здорово уступают). Но кто сказал, что "Адмирал Фраст" - один  объект,  а  не
просто набор не таких  уж  крупных  предметов:  частей  корпуса,  переборок,
гребных винтов, машин,  орудий,  приборов,  заклепок,  бронелистов,  шлюпок,
людей? Предстояло если не обмануть заклятие, то  -  скажем  так  -  заклятие
обойти, проявить творчество в области, где раньше пользовался лишь  готовыми
наработками. То есть в области магии.
   Вчера Сварог попробовал - нет, не поднять "Фраст" в воздух, а всего  лишь
совершить подход. Так готовящийся к рекорду штангист примеряется к  снаряду,
обхватывает  кистями  гриф,  проверочно  напрягает  мышцы,   продумывает   в
мельчайшей последовательности свои действия. Сварог попробовал  -  и