вали повода...
     Кажется, он в глубине души опасался, не собирается ли Сварог зайти  в
нововведениях чересчур далеко. Сварог  же  в  задумчивости  озирал  резной
каменный пол, широкую лестницу,  штандарты  на  черных  балках,  гобелены,
доспехи на стенах.
     Как-то кошка предложила мышке: "Дорогая, пробеги-ка  из  одного  угла
кухни в другой, и я тебе отвалю целый  кувшин  масла".  Мышка  подумала  и
отказалась, заподозрив неладное, потому  что  работа  предстояла  чересчур
легкая, а плата за нее чересчур высокая. В том-то и дело.  Чересчур  щедро
его осыпали подарками. И ничего не требовали взамен -  разве  что  держать
язык за  зубами  и  соблюдать  правила  игры.  Прав  был  товарищ  Сталин,
неустанно твердивший о бдительности, или ошибался?
     - Нужно решить очень важный вопрос, милорд, - сказал Макред. - Завтра
вам предстоит ознакомиться с фамильной книгой заклинаний.  В  силу...  гм,
вполне понятных и простительных причин  вам  должен  помочь  в  этом  маг.
Прикажете вызвать мага из Мистериора,  или...  -  Он  явственно  запнулся,
выражая голосом легкое презрение, как солидный человек, которому  пришлось
говорить  о  неприличном.  -  Или  из  Магистериума?   Разумеется,   право
окончательного выбора за вами, и молодое  поколение  имеет  свои  вкусы  и
пристрастия... но я осмелился бы рекомендовать Мистериор.
     - А какая разница? - спросил Сварог.
     -  Милорд,  Мистериор  освящен   установлениями   и   традициями,   а
Магистериум... Эти новомодные заведения... Он отнимет у вас гораздо больше
времени, не в пример больше, и в итоге...
     - Хорошо, на ваше усмотрение, - сказал Сварог.  -  Ужин  скоро  будет
готов?
     - Милорд, ужин будет готов в любую минуту, когда  вам  угодно.  Меони
прекрасно владеет нужными заклинаниями.
     - Что-что? - сказал Сварог и понял. - Что же, никаких поваров?
     - Именно  так,  милорд.  Вот  уже  тысячи  лет  благородные  лары  не
употребляют  пищу,  приготовленную  варварским,  то   есть   естественным,
образом. Исключение делается лишь для охотничьей добычи.
     - А это...
     - Не тревожьтесь, милорд. Все сотворенное при помощи магии делится на
иллюзорное и реальное,  но  могу  вас  заверить:  еда  таковая  совершенно
реальна.
     - Прекрасно, - сказал Сварог.
     - Насколько  я  понимаю,  вы  вряд  ли  захотите  ужинать  в  главной
трапезной?
     - Догадываюсь по вашему тону,  что  это  нечто  просторное  и  крайне
церемониальное... Сделайте что-нибудь попроще. Найдется  у  меня  в  замке
комната, где не нужно пускаться на другой конец стола за горчицей верхом?
     - Прошу вас, милорд.
     Он деликатно притворил за Сварогом дверь, оставшись снаружи.  Комната
оказалась небольшая по здешним меркам,  с  камином,  столом  и  массивными
креслами. Стол был девственно пуст. Меони, напряженно ожидавшая у  камина,
встрепенулась:
     - Прикажете подавать, милорд?
     - Конечно, - сказал Сварог, сел за стол и вопреки этикету водрузил на
него локти.
     - Фамильное серебро? Малый сервиз?
     - На твое усмотрение, -  сказал  Сварог.  -  Есть  хочется,  и  вовсе
неважно на чем.
     Он огляделся: ни люстры, ни свечей - ничего. И все  равно  в  комнате
светло, и все предметы отбрасывают тени, словно светильники все  же  есть,
только они невидимы.
     Отшатнулся - прямо меж его лежащими на столе руками возникло  большое
серебряное блюдо. То, что на нем лежало, имело весьма привлекательный  вид
и  распространяло  крайне  аппетитные  ароматы  жареного  мяса,  грибов  и
неизвестных приправ. Следом появились блюда и тарелочки, массивные золотые
вилки, графины с разноцветными жидкостями,  бокалы  из  игравшего  сотнями
разноцветных искорок хрусталя, тонкого, как мыльный пузырь. Меони  стояла,
подняв глаза к потолку, беззвучно шевеля губами.
     - Хватит! - взмолился Сварог. - Я же столько не сожру, а  попробовать
всего хочется!
     Меони послушно замерла.
     - Прошу. - Сварог показал ей на кресло напротив.
     Она робко присела. В некоторой растерянности  Сварог  оглядел  яства,
которых хватило  бы  на  изголодавшийся  взвод,  и  в  голову  ему  пришла
совершенно великолепная мысль:
     - А начнем мы с вина!
     Он нацелился на графин с содержимым  благородно-вишневого  цвета,  но
руку протянуть не успел: графин воспарил  над  столом,  накренился,  струя
вина полилась в  тончайший  бокал,  украшенный  разноцветными  стеклянными
медальонами.  Вслед  за  тем  бокал  неспешно  проплыл  над  блюдами,   не
расплескав ни капли, ловко скользнул в  руку  Сварогу.  Сварог  растерянно
стиснул витую ножку и  осушил  бокал  до  дна.  Посидел,  прислушиваясь  к
глубинам организма. Организм свидетельствовал, что ничего лучшего в  жизни
пробовать не приходилось. Сварог только глянул на графин  с  нежно-зеленым
вином - и тот поплыл к бокалу.
     После нежно-зеленого, черно-багрового и светло-янтарного вина  Сварог
откинулся на спинку кресла и сказал:
     - Сказка...
     - Вам следовало бы сначала поесть, милорд, - тихо промолвила Меони.
     - Конечно, - ответил Сварог, сцапал золотую массивную  вилку  прежде,
чем она успела скользнуть в руку, и остался горд этой маленькой победой.
     - Прикажете разжечь камин?
     - Разжигай. А музыку можешь?
     - Какую вам угодно?
     -  Что-нибудь...  романтичное.  Скрипки-клавесины.  Если  только   ты
знаешь, что такое клавесин.
     В комнате стало темнее, дрова в камине вспыхнули ровным, не  коптящим
пламенем, и по стенам сразу же заколыхались тени. Тихо  зазвучала  музыка.
Почувствовав, что утолил первый голод, Сварог поднял глаза на  Меони.  Она
едва  прикоснулась  губами  к  краю  своего  бокала  и  ответила   чуточку
испуганным взглядом. Сварог беспомощно ругнулся про себя.  Он  никогда  не
страдал робостью в обращении с прекрасным полом, но трудно было свыкнуться
с мыслью, что эта красоточка - его вещь. С обычной доступностью это  имело
мало общего.
     Он вышел из положения наипростейшим способом - придвинул бокал, налил
до  краев  особенно  полюбившегося  черно-багрового  и  отправил  его   по
назначению. Спросил:
     - Слушай, а почему посуда больше сама не прыгает?
     - Я заметила,  что  вам  это  не  особенно  нравится.  Я  неправильно
сделала?
     - Ну что ты, все правильно, - сказал Сварог. - А то  руками  шевелить
разучишься. Должен тебе сказать, ты идеальная домоправительница.
     Он старался не особенно нагло таращиться на низкий  квадратный  вырез
ее платья, обшитый синим кружевом, но глаза поневоле работали в автономном
режиме, тем более что музыка лилась, отдаваясь в висках горячей волной,  и
на юном личике девушки играли тени. Сварог решительно взял ее за руку. Она
чуть заметно вздрогнула  и  показалась  ужасно  беззащитной.  "Аристократ,
бля", - не без самокритики подумал Сварог.
     И спросил:
     - Ты откуда?
     - Из Антлана, - сказала она чуть удивленно. - Как все  ваши  слуги...
Как все слуги здесь.
     - И где же этот Антлан? Внизу?
     - Нет. На другой планете. На Сильване.
     - Это город?
     - Континент, принадлежащий ларам. - Она напряженно ждала.  -  Милорд,
что вам еще угодно приказать?
     "Нет,  это  будет  даже  похуже  изнасилования",  -  подумал   Сварог
растерянно. Встал, продолжая держать ее за руку, и они оказались  лицом  к
лицу. Глаза у нее стали совсем испуганные.
     - А ты-то сама что хочешь  делать?  -  спросил  Сварог,  взяв  ее  за
локотки. - Что ты хочешь?
     Она прошептала что-то, отворачивая лицо.
     - Громче, - сказал Сварог.
     - Я хочу... чтобы вы больше были человеком, чем господином, милорд, -
выпалила она на одном дыхании и вновь вознамерилась отвернуться, но Сварог
не позволил. Как это  случается  с  подвыпившими,  его  бросило  из  одной
крайности в другую - от жуткого нетерпения в заботливую нежность.
     - Пойми ты, я все ж не скотина, - сказал он, как ему  представлялось,
чертовски веско и убедительно, погладил ее по щеке. - Не бойся...
     - Я не боюсь. Установившиеся традиции и вассальный долг...
     -  Плюнь,  -  великодушно  сказал  Сварог.  -  Освоимся,   привыкнем,
перебедуем... Ты думаешь, мне легко? Зашвырнуло куда-то...
     Меони решительно, без тени ласки зажала ему рот ладошкой. Шепнула  на
ухо:
     - Тише... Не надо... Вы же еще не прошли обряда, вас  могут  слышать,
видеть... Милорд, умоляю вас...
     - Думаешь? - спросил он шепотом.
     - За вами могут наблюдать. Вполне возможно, хотя и не обязательно.
     - И все равно готова была...
     - Я же обязана вам повиноваться...
     - Глупости, - сказал Сварог погромче. - Никому ты ничего не  обязана,
понятно? Только не надо мне говорить, какой я добрый. Я вообще-то злой. Но
я в жизни никого не насиловал. И не привык, чтобы у меня  в  собственности
были люди.  А  ты  мне  жутко  нравишься  вдобавок,  и  это,  оказывается,
обезоруживает... Ты когда-нибудь научишься говорить мне "ты"?
     - Я попробую. - Она  чуть  отстранилась,  умоляюще  заглянула  ему  в
глаза: - Пожалуйста... Я заслоняю комнату, но долго не  смогу.  Вы  должны
быть осторожнее, милорд.
     - Мне что-нибудь грозит?
     - Не знаю. Милорд, я простая девушка из  Антлана,  где  тысячелетиями
живут  вассалы  благородных  ларов.  И  знаю  одно:  ничто  не  происходит
случайно. Вам следует быть осторожнее и побыстрее овладеть заклинаниями.
     - Постараюсь, - сказал  Сварог  и  отпустил  ее.  Меони  вздохнула  с
неприкрытым облегчением, опустилась в кресло. Сварог сел рядом,  чуя,  что
некая преграда меж ними рухнула.
     - Послушай, а зачем мне заклинания? - спросил он деловым тоном, давая
ей понять, что их  отношения,  каких  пока  что  и  не  было,  на  сегодня
переходят в другую плоскость. - Звать магов, чему-то там учиться...
     - Лары - властители магии. Владение  магией  -  качество,  отличающее
цивилизованного человека, властителя небес, от земного варвара, - заученно
продекламировала Меони.
     - Ну, если по уставу положено... - сказал Сварог. - К  тому  же  это,
должно быть, интересно.
     - Не особенно.
     - Почему это? - Сварог даже обиделся чуточку. - Можно  делать  всякие
штуки, пошептав в потолок...
     - Конечно, - грустно улыбнулась Меони. - Сначала  так  и  кажется.  А
потом начинаешь понимать - ничего в этом нет...
     - Ну почему? - никак не мог понять Сварог. - Можно ведь делать что-то
такое...  значительное.  Ну  я  не  знаю,  вызывать  бурю  или,  наоборот,
прекращать...
     - А зачем? - тихо сказала Меони. - Если посмотреть  в  самую  суть  -
зачем вам насылать бури?
     - Действительно, - сказал Сварог. - Маленький зеленый крокодильчик...
     - Что?
     - Ты знаешь, что такое крокодил?
     - Конечно.
     - Так вот. Есть огромный остров.  Посреди  острова  -  огромный  лес.
Посреди леса - огромное болото. А посреди болота сидит на крохотной  кочке
маленький зеленый крокодильчик и печально думает: "Ну и зачем мне все  это
нужно?"
     Меони звонко рассмеялась, и Сварог подумал, что  со  своим  громадным
запасом наверняка неизвестных здесь анекдотов он без  труда  завоюет  себе
репутацию записного остряка. Хмель у него почти выветрился -  тут  угощали
отнюдь не советской сивухой из старых автопокрышек.
     - Вообще-то мне чертовски нужен хороший советчик... - сказал он.
     - Я не гожусь, милорд. Что я знаю? В  замке  есть  библиотека  и  все
остальное...
     - Библиотека - это прекрасно, - сказал  Сварог.  -  Но  мне  нужен  и
доверенный друг...
     - А почему вы думаете, что их у вас никогда не будет? -  Меони  вдруг
схватилась за щеки. - Ой! Сегодня же полнолуние, и скоро полночь...
     - Ну и что?
     - Идите в портретную галерею, милорд. Можно посоветоваться  с  вашими
предками.
     Сварог хотел понимающе рассмеяться, но  обнаружил,  что  она  говорит
серьезно, глядя испуганно и решительно.
     - Пойдемте, - сказала она. - Скоро  полночь.  Если  они  захотят  вам
помочь...
     - Нет, ты серьезно? Они что... приходят?
     - Боитесь?
     - Чтобы я боялся собственных предков? - сказал Сварог браво, хотя  по
спине и пробежал этакий холодок,  предчувствие  загадочного.  -  А  ну-ка,
пошли!
     В коридорах царил таинственный синий  полумрак,  явно  имевший  своей
природой не естественные вечерние сумерки.  Сварог  не  задавал  вопросов.
Стараясь ступать потише, он шел за державшей его  руку  Меони  по  высоким
извилистым коридорам, широким лестницам, сводчатым залам,  мимо  окон,  за
которыми стояла покойная звездная ночь, мимо рыцарских доспехов, батальных
полотен во всю стену, мозаичных картин от пола до потолка, громадных  ваз,
чучел тигров, драпировок и ваз. Это было как во сне, про который к тому же
неизвестно наперед, страшным он окажется  или  приятным.  Наверняка  можно
было зажечь свет, но Меони отчего-то этого не делала,  и  Сварог  не  стал
спрашивать почему. Он покорно шел, шарахаясь поначалу от чучел,  застывших
в крайне натуральных позах, держа теплую ладошку, чувствуя себя  отчего-то
совсем юным, не отягощенным воспоминаниями  и  житейским  опытом,  которые
следовало бы выжечь каленым железом.
     Ладошка Меони вдруг дрогнула, трепыхнулась  в  его  пальцах.  Девушка
обернулась, приложила палец к губам, потянула его  в  полукруглую  нишу  -
быстро, испуганно. Сварог автоматически крутнулся на каблуках, прижался  к
стене так, словно из коридора навстречу им должен был заработать  пулемет.
Рука пошарила у пояса, и он не сразу сообразил,  что  тело  отреагировало,
как встарь, и пальцы ищут гранату...
     - Что такое? - прошептал он.
     - Тс-с! - вовсе уж беззвучно шепнула Меони. - Домовой!
     Сварог   осторожно    выглянул.    Поперек    коридора    протянулись
прямоугольники проникавшего в  окна  звездного  сияния,  озарявшего  синий
полумрак. Далеко впереди что-то шевельнулось, пересекло коридор поперек  -
маленькое, сгорбленное, косматое, без четких очертаний, оно скользнуло меж
двух высоких ваз на круглых постаментах и пропало куда-то,  больше  Сварог
его не видел, как ни вглядывался.
     -  Ушел,  кажется,  -  прошептал  он,  чуточку  уязвленный  тем,  что
приходится прятаться в собственном замке от  какой-то  твари.  -  Он  что,
сердитый?
     - Нет, но все равно... Не принято его замечать, пусть себе идет...
     Ее теплое дыхание коснулось щеки. Сварог повернулся к  ней,  взял  за
плечи, оцарапав костяшки пальцев о жесткий ковер на  стене,  и  наконец-то
поцеловал  по-настоящему.  Меони  закинула  голову,   не   сопротивлялась,
отвечала, потом ее пальцы скользнули по плечам Сварога, ладони уперлись  в
грудь.  Сварог  неохотно  отвернулся,  превозмогая   откровенно   пещерные
желания.
     - Скоро полночь, - будто извиняясь, сказала Меони. - Вам пора...
     Перед высокой двустворчатой дверью она  остановилась,  тронула  витую
ручку:
     - Идите. Нет, я подожду здесь, мне нельзя...
     Высоченная массивная дверь неожиданно мягко и бесшумно  закрылась  за
Сварогом.  Он  оказался  в  длинном  прямоугольном  зале,  заканчивавшемся
высоким витражным окном. Справа и слева - нескончаемые шеренги портретов в
полный рост, в натуральную величину. Массивные  золоченые  рамы,  пылающие
факелы на стенах. Факелы? Сварог стоял совсем рядом с ближайшим, воткнутым
в затейливую кованую подставку, но не чувствовал жара и не  слышал  треска
пламени. Это была полная иллюзия факела - и только. Но света  давала  даже
больше настоящего.
     Изменчивые тени колыхались на потемневших  от  времени  портретах,  и
неподвижно  застывшему  у  двери  Сварогу  стало  казаться,  что  портреты
шевелятся, явственно меняют позы, двигаются, оживают...
     Багровое сияние проникло сквозь витражи, поползло от окна к  Сварогу,
и он едва справился с желанием  заорать  и  пуститься  наутек  -  портреты
действительно оживали. Туманное свечение словно бы  вспыхивало  в  глубине
обретших  трехмерность  картин  и   медленно   распространялось   на   все
пространство, заключенное в золоченую раму. Фигуры  шевелились,  выступали
за рамы, призрачно полупрозрачные, меж ними и плоскостью картин  явственно
обозначалось пустое пространство, лица  медленно,  слепо  оборачивались  к
Сварогу, отыскав его взглядом,  замирали.  Он  поймал  себя  на  том,  что
тихонько пятится к двери, и застыл - все-таки они не  отдалялись  от  рам,
они стояли и смотрели, словно ожидая что-то от него...
     "Конечно, - вспомнил он, - призраки не могут заговорить первыми".
     - Простите, - сказал он негромко.  -  Мне  посоветовали  к  вам...  с
вами... Но разве такое возможно?
     - Это Фатероль, - прозвучал в ответ столь же негромкий  голос.  -  Он
был великим живописцем и великим магом...
     - Великим...
     - Говорят даже, что он продал душу дьяволу, взяв в  уплату  волшебные
кисти...
     - Говорят...
     - Никто не знает всего - но его полотна стали дверью, способной порой
приоткрываться в тот мир, что терпеливо вдет  всех,  обитающих  по  другую
сторону...
     Голоса звучали  отнюдь  не  демонически,  они  были  почти  обычными,
человеческими,  хотя  и  лишенными  чего-то  привычного,  важного.  Сварог
немного приободрился, и тут кто-то резко бросил, почти крикнул:
     - Милорды, но разве это граф Гэйр?!
     Сварог машинально глянул в ту сторону -  бородатый  старик  в  черной
кирасе поверх  кафтана  и  широкой  золотой  перевязи  уставился  на  него
подозрительно и зло.
     - Мне представляется,  что  маршал  прав,  -  сказал  сосед  старика,
человек помоложе. - Но не всецело.
     - Вы хотите убедить меня, что перед нами -  последний  граф  Гэйр?  -
поджал губы маршал.
     - И не пытаюсь, дядюшка. Но  в  этом  молодом  человеке  есть  что-то
странное, не позволяющее решительно и безоговорочно отказать ему  в  праве
именоваться графом Гэйром. В чем эта странность заключается, я не знаю, но
вынужден удостоверить ее наличие...
     - Адвокатские штучки. Вся эта ваша казуистика... Последний граф  Гэйр
исчез три года назад в Море Мрака.
     - Повторяю, дядюшка, я вовсе не идентифицирую этого молодого человека
с последним графом Гэйром,  -  не  уступал  адвокат.  -  И  я  помню,  что
последнего графа Гэйра нет ни среди живых, ни в Царстве Теней, что само по
себе достаточно странно... Я могу прозакладывать голову  -  простите  этот
оборот из лексикона живых, звучащий  в  нашем  обиходе  невысокого  пошиба
шуткой, - что перед нами не граф Гэйр. И тем не менее... В  этом  человеке
есть что-то от нас.
     - Да, я тоже это чувствую, - поддержал кто-то.
     - И я, признаться. Маршал, вы всегда грешили поспешностью суждений  -
и решений, увы...
     - Не замечал за собой, - буркнул маршал, буравя Сварога  прокурорским
взором. - Юноша, не соблаговолите ли объяснить, откуда вы взялись в маноре
Гэйров, собственно говоря?
     - Из прошлого, - сказал Сварог.
     - Точнее?
     Сварог называл даты, страны, события - но  призраки  лишь  растерянно
переглядывались.
     "Это в какую же даль меня занесло?" - смятенно подумал Сварог.
     - Здесь необходим ученый, -  заключил  адвокат.  -  Милорд  Орим,  не
сможете ли внести ясность?
     - Боюсь, не смогу ничем помочь, - сказал человек в мантии  и  большом
берете. - Я не могу вспомнить ничего похожего ни в истории  Талара,  ни  в
истории Сильваны, не говоря уж... -  Он  сделал  многозначительную  паузу,
понятную, очевидно, для всех. Кроме Сварога. - Ничего схожего...
     - В истории всех планет есть крайне отдаленные периоды, от которых не
осталось никаких свидетельств...
     - Зато остались те, кто ушел в  Царство  Теней  как  раз  из  таковых
периодов.   Конечно,    следует    учесть    прекрасно    известные    вам
обстоятельства... И все равно  в  истории  человечества  нет  таких  эпох,
свидетелей которых мы не встретили бы у себя.
     - Вы безукоризненно логичны, братец.
     - И прав, смею думать.
     - И тем не менее! - не уступал адвокат. - Наш гость  -  данность,  от
коей не отмахнуться. Мы должны прийти к какому-то