вами
предельно  откровенным,  чтобы  вы оценили  мое  к  вам расположение... Я-то
думал,  доктор  Молитори успел вам сказать,  потому и  не  удержал  язык  за
зубами... Позвольте вас удивить. Вы не имеете никакого отношения ни к нашему
будущему, ни к вашему прошлому. Вы совершили путешествие  не во времени, а в
пространстве. Пришли из одного  из тех миров, которые  для простоты называют
Соседними  Страницами.  Их по-всякому  именуют  ученые:  параллельные  миры,
Иномирья, Слоистые Пространства... Мне же больше нравится не вполне научное,
но удивительно  точное  определение: Соседние Страницы. Если  уподобить нашу
многомерную  Вселенную толстой книге,  то миры похожи на страницы. Покинутая
вами планета -- не в прошлом, а где-то рядом.  Где именно, я так и не понял,
такое впечатление, что физики не вполне понимают это и сами...
     -- Но Гаудин...
     Канцлер досадливо махнул рукой:
     --  Об истинном  положении дел не знал даже  Гаудин.  Даже императрица.
Правду  знаем  только  я и трое  ученых.  Причины  такой секретности  весьма
просты:  дороги в Соседние Страницы и Заводи -- пожалуй, самая  головоломная
на сей день загадка для науки. До Шторма обстояло совершенно иначе -- они-то
умели... Древние Дороги -- это как раз и есть пути меж параллельными мирами.
Иные наши  предки, обитавшие на Таларе  до Шторма, умели ими пользоваться...
Мы -- нет.
     -- А что такое Заводи?
     --  Для  простоты  изобразим  это  в  таком  вот  виде...  --  Канцлер,
оглядевшись,  придвинул лист бумаги и извлеченным из-за златотканого обшлага
стилосом  изобразил  нечто   вроде   прямой  линии,  там  и  сям  украшенной
примыкающими к ней кружочками. -- Эти кружки и  есть  Заводи. Заводь  --  не
параллельный мир, а, скорее, примыкающий к нашему миру параллельный  анклав.
Некая область самых  разных размеров -- от нескольких югеров  до  стран,  не
уступающих размерами Ронеро.  Мы точно знаем,  что они существуют, что  иные
обширны и обитаемы... но мы не знаем, как открывать туда дорогу.
     -- Так-так-так... -- сказал Сварог. -- Вот почему я так  и не нашел  на
карте   Сильваны  города  Коргала...  Ни  в  одном  справочнике  о  нем   не
упомянуто...
     -- Вот именно. Судя по всему, Коргал -- это то ли Соседняя Страница, то
ли Заводь. Более детальных объяснений  я  вам  дать не  в  состоянии: проход
открылся  неожиданно  и столь же  внезапно  закрылся,  причем на той стороне
остался  корабль  речной  полиции,  посланный   в  погоню  за  этими  вашими
разбойницами. Вам повезло вовремя унести оттуда ноги...
     --  Интересно, -- сказал Сварог. -- А эти твари, что вылезли из доброго
старого фамильного зеркала? Могли это оказаться жители какой-то Заводи?
     --  Почему бы  и нет? Возможно...  Опять-таки мы ничего  не в состоянии
утверждать уверенно. Мифы о причастности зеркал к Древним Дорогам, Заводям и
Соседним Страницам... точнее, к путям в таковые, так и остаются пока мифами,
из которых  при  всем  усердии  нельзя  извлечь  рационального зерна.  Связь
происшедшего с вами с Багряной Звездой опять-таки проблематична.
     -- Вы хотите сказать...
     --  Ну да, -- скучным голосам сказал канцлер. -- В том месте, где вы ее
видели  на небе,  и в самом деле зафиксирован некий  объект, находящийся  на
огромном расстоянии  и перемещающийся с  определенной  скоростью, вычисления
еще не завершены, но уже сейчас можно говорить, что период обращения данного
тела  по своей  весьма вытянутой  орбите и в  самом деле может быть близок к
пяти тысячам лет...
     -- Но ведь это означает...
     -- Это ничего еще не означает, -- отчеканил канцлер.  -- Ни-че-го. Даже
при моей  привычке во всем видеть возможные неприятности. Именно потому, что
я реалист и  прагматик,  я  и не могу  пока относиться  серьезно  к болтовне
вашего домового. Поживем -- увидим. Недели через три к ней  навстречу выйдут
виманы  Магистериума,  тогда-то  мы  и  будем  располагать  какой-то  точной
информацией. И если появятся основания  для тревоги,  я первым ее подниму...
Вы готовы дать слово держать все, что от меня услышали, в тайне?
     -- Готов, -- подумав, кивнул Сварог. -- Лишь бы это не повредило...
     -- Не  повредит,  будьте уверены. Так  вот,  я  пока  что не докладывал
императрице  о... ситуации  с Багряной  Звездой. Не  стоит торопиться. Очень
надеюсь, что  вы последуете моему примеру. Я не нагнетаю жути и  не пугаю...
но если вы хоть одной живой душе передадите содержание нашего разговора... С
вами все будет кончено.
     --  Я,  кажется,  дал слово, --  сердито  сказал  Сварог.  --  А теперь
позвольте  ответить   на  цинизм  цинизмом.   Я  тоже  иногда  люблю  точные
формулировки.  Вы меня  чуточку  опасаетесь,  но и убрать  не  решаетесь,  и
использовать в серьезных делах боитесь...
     -- Где же тут цинизм? -- усмехнулся канцлер с некоторым превосходством.
-- Вы очень точно  изложили положение дел, вот  и все... Да, чуточку  боюсь.
Да,  немного  не доверяю. А почему я должен безоглядно вам доверять? Коли вы
непредсказуемы? Не в силу некоего коварства, а попросту  оттого, что все еще
чужой здесь... Вы слишком мало у нас прожили, чтобы проникнуться...
     -- Полагаете?  --  сказал Сварог почти  грубо. -- Не сочтите за высокие
слова, но кое с чем, кое с кем я намерен бороться до последнего издыхания...
     Перед глазами  у него снова  стояла  Морская  площадь -- и белая дымная
полоса,  неотвратимо скользившая  к  Делии.  И кровь  принцессы на  руках, и
крики, и заполошный конский топот...
     -- Знаю, -- сказал канцлер. -- И очень хочу верить, что Серый Рыцарь --
все же вы... Потому вы и живы до сих пор. И я рискну вам поверить настолько,
чтобы ознакомить вот с этим...
     Он  извлек  откуда-то  из  воздуха  небольшой лист бумаги и  решительно
положил перед Сварогом.
     Талар
     Замков -- 5011
     Обитателей -- 29652
     в том числе:
     императрица
     членов императорской фамилии -- 11
     стариков -- 11781
     детей -- 3205
     ИТОГО
     годных к службе, работе, науке -- 14654
     Реестр состоящих на службе, занятых работой, науками:
     Канцелярии, коллегии -- 564
     Армия -- 190
     Серебряная Бригада -- 42
     Дворец Келл Инир -- 432
     Корпус инженеров -- 52
     Магистериум -- 56
     Мистериор -- 24
     8-й департамент -- 78
     ИТОГО -- 1438
     Светское общество -- 13216
     Сильвана
     2 города, 1654 замка
     Обитателей -- 14924
     в том числе:
     стариков -- 5206
     детей -- 2875
     ИТОГО
     годных к службе, работе, науке -- 6843
     Реестр состоящих на службе, занятых работой, науками:
     Кабинет императрицы на Сильване -- 114
     Кабинет императрицы на Селене -- 446
     Канцелярии, коллегии -- 232
     Армия -- 60
     Серебряная Бригада -- 38
     Корпус инженеров -- 26
     Сильванский отдел Магистериума -- 32
     Сильванский отдел Мистериора -- 16
     Сильванский отдел 8-го департамента -- 62
     ИТОГО -- 1026
     Светское общество -- 5817
     Изучив немудреную справку, Сварог  прочитал ее  вновь. И еще раз. Тогда
только стал понемногу понимать.
     Подняв голову, встретил взгляд канцлера, который  так и не смог  понять
-- то ли затаенная боль, то ли злость, то ли все вместе, и еще многое...
     -- Теперь вам ясно, где самое слабое место? --  произнес канцлер совсем
тихо. -- Учтите еще, что добрая половина из тех, кто все же значится в обоих
Реестрах,  -- придворные  бездельники, паркетные шаркуны,  немочь бледная...
Занятых реальным делом и вовсе мало. Даже  если считать всех, по головам, --
нас всего-то  тысяч  пятьдесят. По большому  счету, это население не  самого
большого земного города...
     -- Иными  словами, система без будущего? --  безжалостно сказал Сварог.
-- Занятая лишь поддержанием существующего положения?
     Канцлер не смотрел на него,  он ссутулился в кресле, не отрывая взгляда
от  собственных  колен.  Длилось  это  всего пару мгновений,  потом-то перед
Сварогом  вновь  оказался холодный,  прагматичный  и  умный  сановник  -- но
главное было сказано... И не встретило отпора.
     --  Вот в чем главное  препятствие, -- тихо  сказал канцлер. -- Нигде и
никогда  не  смейте этого  произносить...  но я и в  самом деле  не вижу  ни
будущего, ни перспектив. Пятьдесят  тысяч человек, из которых реальным делом
занимается  лишь   пара  тысяч,  пусть  и  обладающие  невиданными  научными
достижениями, страшным могуществом...  Этого мало. За что ни возьмись, этого
мало.
     "Неужели  ты  за  этим  и пришел?  --  вдруг осенило  Сварога.  -- Тебе
попросту не с кем больше поделиться!  Действительно, такое невозможно носить
при себе, свихнуться можно..."
     -- Но ведь можно...
     --  Умоляю,  постарайтесь без скоропалительных  выводов!  --  В  голосе
канцлера зазвучал прежний металл. -- Сначала вспомните, что имеете дело не с
наивными идиотами,  что  за тысячелетия были всесторонне  рассмотрены  самые
разные проекты и  иные из них  претворены в жизнь... Уверен, вам сейчас, как
глупому, уж простите, новичку,  приходит  в  голову нечто эпохальное...  Мы,
скажем, должны просто-напросто поделиться технологиями и научными знаниями с
обитателями земли, вместе строить новое будущее... Да?
     -- Что-то вроде... -- осторожно сказал Сварог.
     --  Удивительно,  как  никто   раньше  не   додумался!   --  иронически
раскланялся с ним канцлер. -- Как в  голову никому не пришел  самый  простой
выход? Любезный мой  лорд Сварог, примерно  через  тысячу  лет  после Шторма
начали  рассуждать  в точности так,  как  вы сейчас.  Они  спустились  из-за
облаков и  начали  делиться. Но кончилось все Вьюгой -- катаклизмом,  хоть и
уступавшим по  размаху  Шторму,  но  не  менее  трагическим. Ряд техногенных
катастроф вкупе  с  войной, где использовались  самые передовые технологии и
достижения науки...  Да если  бы все дело было только в  том, чтобы  одарить
людей пластмассовыми стульями вместо деревянных,  телевизорами и самолетами!
Вы  всерьез   полагаете,  что   душа  человеческая   изменится   к   лучшему
исключительно  из-за  обладания благами науки и техники?  Сами по  себе  эти
блага  ничего не решают  и  ни  к  чему  хорошему  не  ведут.  Поскольку  не
ликвидируют ни одной проблемы,  а вот новых  добавят несказанное количество.
Шлюха всегда останется шлюхой,  эгоист -- эгоистом, подонок... Между прочим,
не мы  одни  тихо и  ненавязчиво тормозим на  земле технический прогресс. Со
стороны земных обитателей имеет место  встречный, если так можно выразиться,
процесс... Гаудин вам никогда не рассказывал историю с железобетоном?
     -- Нет, -- угрюмо сказал Сварог.
     -- Жаль, поучительная  история...  Лет  восемьдесят  назад один  земной
умелец, архитектор,  самостоятельно и  в  одиночку додумался до  изобретения
бетона. Это не столь уж сложно даже при земном уровне науки и техники. Бетон
-- не компьютер. Очень быстро  он сделал следующий шаг  -- бетон  с железной
арматурой.  Железобетон.  Подлинная  революция  в  строительстве... с  одним
многозначительным дополнением. Строить дома и крепости, конечно же, стало бы
гораздо  легче, быстрее и  дешевле...  но  при  этих условиях  очень  быстро
обратились  бы  в  нищету  и  полнейшее ничтожество  многие  члены  Сословия
Циркуля,  инженеры и  архитекторы,  которым поздно было бы  переучиваться. В
полнейший упадок пришли бы кое-какие цеха Золотых гильдий...  Так вот, мы ни
в  коей   мере  не   причастны  к   бесследному  исчезновению   талантливого
изобретателя, надо полагать,  не умевшего просчитывать последствия и держать
язык  за  зубами.  Там,  на  земле,  сами  управились.  О  том,  что   такой
изобретатель когда-то жил, а потом пропал без  вести вместе со всеми  своими
записями, расчетами и первыми образцами, наши агенты  узнали чисто случайно,
через полсотни лет после его  пропажи, когда сын одного каменных дел мастера
решил на смертном одре  исповедаться -- и  рассказал, чему был  свидетелем в
юности... Так-то.
     -- Что же, выхода нет вовсе?
     -- Я не хочу в это верить, -- сквозь зубы произнес канцлер. -- Не хочу.
Мы будем его искать... Постараемся найти.  Я вам все это рассказал еще и для
того,  чтобы  удержать от скоропалительных решений. Чтобы вы  поняли,  сколь
серьезны стоящие перед нами проблемы. Перед нами. Потому что жить вам здесь,
в этом мире. А человек вы чертовски энергичный... и потому выгоднее будет не
примитивно  убирать  вас,  а познакомить  со всеми сложностями,  тупиками  и
проблемами. Благо вы еще и умны. Я хочу, чтобы вы поняли, насколько хрупок и
во многом не познан наш мир, чтобы не рубили сгоряча...
     Он говорил проникновенно и  дружелюбно, в его голосе  звучало искреннее
расположение. Забыть  бы еще, что перед Сварогом -- изощреннейший политик...
Воспользовавшись паузой, Сварог  продолжал невинным тоном, таким, чтобы  при
необходимости все сказанное можно было обернуть в шутку:
     --  ...чтобы я  понял одну  простую  и  важную истину:  по  сути,  если
смотреть   в  самый   корень,  Небесная   империя  не  столь  уж  благостна,
благополучна,  могуча  и перспективна,  чтобы  пытаться  захватить  над  ней
власть... Верно?
     Ожидаемого   возмущения   не  последовало:  канцлер   смотрел  на  него
бесстрастно и устало. Молчание затягивалось.
     -- Простите, я не дипломат, да и  политик  никакой... -- сказал Сварог.
-- Ну, а все-таки? Не  подозреваете ли вы меня в стремлении захватить власть
над Империей?
     -- Я вынужден допускать именно такое развитие событий как теоретическую
вероятность.  Можно допустить, что когда-нибудь эта идея обоснуется у вас  в
голове.
     --  Да   зачем   мне?  --  искренне  сказал  Сварог.   --  Простите  за
откровенность, но  мне вовсе не улыбается  править полусотней тысяч спесивых
бездельников, среди которых, вот чудо, все же затесалась пара тысяч тех, кто
занимается реальным делом... Мне было бы невероятно скучно.
     -- Я ведь не утверждал, что вы питаете  такие планы, -- спокойно сказал
канцлер. -- Речь идет о теоретической вероятности. Как знать, возможно,  вам
однажды покажется,  что именно  вы  сможете  что-то сделать лучше.  С этого,
знаете  ли, и начинается... В вас  есть  что-то от  идеалиста, не отрицайте.
Только идеалист отправился бы с принцессой Делией в Три Королевства. И вы не
отказались от власти над ними, хотя это и сулит одни лишь хлопоты...
     -- Я только хотел...
     --  Предотвратить  неизбежную  войну,  обязательно  разгоревшуюся бы  в
случае, если Три Королевства окажутся бесхозными, -- кивнул канцлер. -- И вы
не  хотели  оставить  столь сложную и  опасную  игрушку,  как  Хелльстад, на
произвол судьбы. То есть считали, что сделаете лучше. То, о чем я и говорил.
Вы  сами-то  можете  поручиться,  что  вам  через  энное  количество  лет не
захочется ради чьего-то очередного блага взвалить на себя новые хлопоты? Вот
видите... Поймите меня правильно. Легко  просчитать нахального  властолюбца,
авантюриста,  стремящегося к власти ради власти и тех благ, что из обладания
ею вытекают. Таков, например, ваш добрый знакомый герцог Орк. Именно оттого,
что в  глубинной сути своей он не более чем примитивный властолюбец, как раз
и не  способен причинить серьезного  вреда.  Его интриги и замыслы не блещут
умом и новизной,  а потому расстроить их крайне легко. А с идеалистами вроде
вас обстоит гораздо труднее. Потому  что решительно  невозможно предсказать,
когда и где в вас вспыхнет желание спасти человечество...
     -- Но ведь кое-что мне удалось сделать? -- спросил Сварог.
     --  Это-то меня и настораживает,  -- признался  канцлер.  --  Идеалист,
которому удаются опасные и сложные предприятия, опаснее вдвойне...
     Акбар  смотрел на него  сумрачно и  сосредоточенно,  словно прикидывал,
каков канцлер на вкус и стоит ли тратить усилия, чтобы это выяснить.
     -- И почему вы с такими настроениями до сих пор не воткнули мне в спину
что-нибудь острое? -- сказал Сварог.
     -- Я уже подробно объяснил, почему.
     . -- Ну ладно, -- сказал Сварог.  -- Тогда позвольте и мне  кое-что вам
объяснить.  Есть одна серьезнейшая причина... точнее,  препятствие на пути к
короне Империи. Это очаровательное препятствие  зовут Яна.  Вы правы, нельзя
заранее предсказать, что придет человеку в голову  через год, два, десять...
Однако одно  я вам могу  предсказать  не хуже Таверо:  я  никогда  ничего не
сделаю ей во вред. Ясно вам?
     --  Подоплека?  -- холодным  тоном  привыкшего  ко всему  врача спросил
канцлер. -- Некие отцовские чувства или сексуальные побуждения?
     -- Быть может,  все  сразу, -- сказал Сварог. --  Быть  может...  И еще
что-то, что не выразить словами. У меня никогда не было детей... и я никогда
не встречал такой девушки. Какое-то  шальное сочетание ума, взбалмошности  и
прелести, голова порой кружится...
     -- А что, если в этом и заключается выход?
     -- В чем? -- искренне не понял Сварог.
     -- Поженить вас, --  с непроницаемым  лицом пояснил канцлер.  -- Чем не
решение проблемы? Впервые эта идея пришла в голову Гаудину, по размышлении я
увидел в ней рациональное  зерно... Почему бы и нет? В самом деле, идеальный
выход. Одним махом расправляемся с массой сложностей, тревог и противоречий.
     -- Ох, и светлая у вас башка... -- раскланялся Сварог.
     -- Вы же сами признались, что она вам нравится?
     -- Она мне чертовски нравится, -- сказал Сварог. ("Какого черта,  что я
несу,  почему  так  с ним откровенен?"  -- мелькнуло в голове).  -- Но и  ее
мнением не мешало бы поинтересоваться...
     -- Ну,  особых сложностей я здесь  не  вижу,  -- сказал канцлер. -- Два
опытных  и умных взрослых  человека, объединенные  общими целями и задачами,
без труда могли  бы разработать эффективный план и претворить его  в  жизнь.
Если  задаться  целью  непременно соединить вас  брачными узами, основанными
на...
     У него медленно отвалилась челюсть. Застывший  взгляд уперся  во что-то
за спиной Сварога, а тот в приливе  некоего озарения уже знал, кого  увидит,
повернув голову...
     Так оно и оказалось. Неведомо откуда возникшая Яна  стояла в нескольких
шагах  от  стола, скрестив  руки на  груди. Акбар радостно  гавкнул  в  знак
приветствия.
     -- Возможно, кто-то  заявит, господа мои, что я вульгарно подслушивала,
--  промолвила она  столь ледяным тоном, что  Сварогу почудился иней в углах
библиотеки. -- Однако среди прочего я слышала, как некий государственный муж
подробно и аргументированно  объяснял,  что монархи  стоят  выше  вульгарных
эмоций,  морали и этики. Ведь  это вы  говорили,  герцог?  Так что, милорды,
прошу считать, что я  всего лишь руководствовалась  высшими государственными
интересами.  Монарх  никогда  не   подслушивает   --   он  осведомляется  об
умонастроениях и жизненных планах подданных...
     --  Герцог, я и  понятия не  имел... -- еле выговорил Сварог, чувствуя,
как кровь бросилась в лицо. -- Чем угодно клянусь...
     -- Верю, -- сказал канцлер, таращась куда-то в пространство  отрешенным
взором.  --  Мне следовало прежде  всего  установить, кому  принадлежит  тот
брагант, что стоял у парадной лестницы, прослушать примыкающие покои...
     --  Ваши   планы   касательно   моего  замужества,  герцог,   изящны  и
прагматичны, -- медленно  продолжала  Яна.  --  Однако  о  них я  хотела  бы
поговорить в самую последнюю очередь... а то и не говорить  вовсе. Во многих
романах пишется, что стареющие мужчины обожают играть в свах для молодежи...
-- медленно, с издевкой  цедила она слова. --  Не будем об этом.  Есть более
серьезные темы для разговора... -- Она сделала неуловимое движение пальцами,
и та самая злосчастная справка, которой  канцлер так  поразил  Сварога, сама
порхнула  ей  в руку,  хотя  канцлер чисто машинально и  пытался перехватить
бумагу на  лету. -- Интереснейший документ, -- сказала Яна, продекламировала
нараспев: --  Стариков... детей... реестр  состоящих на  службе... Почему вы
этого никогда не показывали м