Сварог сам себя.  -  Да  пока  что
ничего, собственно говоря, разве что зарубка на будущее".  Полукруглый  свод
не смыкался над центром зала, оставляя широкую дорогу  дневного  света.  Под
открытым небом восседал в кресле еще один обитатель острова, и вот его-то уж
никак нельзя было заподозрить в принадлежности к  лакейскому  племени.  Одна
расшитая золотом (узор состоял из птиц, стеблей и листьев),  безукоризненной
белизны туника чего стоила. А еще возьмите надменность взгляда,  высокомерно
вздернутый подбородок, сидит по-хозяйски развалясь, пальцы унизаны перстнями
и кольцами, украшений нет только на мизинцах. Какой, к чертям, слуга...
   Молодой, лет тридцати, высокий, худощавый, на белой коже лица будто тушью
нарисованы тонкие бакенбарды, переходящие в такую же тонкую, едва намеченную
"эспаньолку". Оторвать от плетеного  кресла  задницу  хозяин  не  соизволил,
видимо, считал гостя себе не ровней. Лишь приподнял руку, явно незнакомую  с
физическим трудом, шевельнул тонким пальчиком.
   - Садитесь. - Палец указал на кресло напротив.
   Сварог сел. Мы  не  гордые,  зато  ужасно  хитрые.  Для  начала  во  всем
разберемся, просечем, кто ты у нас такой, что из себя корчишь  и  по  какому
праву, разыграем тихого, а потом уже будем кипятиться  в  благородном  гневе
оскорбленного дворянина: "Да ты знаешь,  кто  перед  тобой,  щенок!  Встать,
когда разговариваешь с королем Хелльстада!" И так далее.
   Сварог сел. Кресло оказалось неожиданно  мягким,  словно  не  из  прутьев
сплетено, а из поролона. Граф Гэйр положил  руки  на  широкие  подлокотники,
выжидательно посмотрел на принимающую сторону. Островитянин в свою  очередь,
улыбаясь и наклонив голову, пристально рассматривал своего визави -  так  же
он,  очевидно,  рассматривает  и  новые  поступления  в  коллекции   древних
предметов...
   - Необычный тип лица, - наконец  заговорил  хозяин-барин.  -  Необычна  и
защита вашей ауры. У людей подобного я не встречал.  Даже  те,  кто  называл
себя колдунами, не  могли  сопротивляться  посылам.  Да,  бесспорно  сильная
магия. Меня это убедило, что вы тот, кто нам нужен.
   "Нам, - подумал Сварог, - значит, ты  что-то  вроде  представителя.  Хотя
такой и о себе способен  говорить  во  множественном  числе".  Также  Сварог
отметил, что кресло не низкое, в нем не утопаешь и потому из него легко  при
необходимости стартовать.
   - Не пора ли вам, любезнейший, представиться, -  напомнил  Сварог.  -  Вы
позвали меня в гости, я оказал вам честь.
   - Признаться, задали вы нам задачку. Таких проблем не возникало со времен
Перламутрового Танца. - Похоже, господин в расшитой золотом тунике  даже  не
вслушивался в то, что говорил собеседник. - Да, да...
   Он задумчиво наморщил лоб, крутя перстень на пальце.
   - Ну ничего, теперь ваши способности обретут достойного ювелира и получат
подходящую огранку.
   Сварог  и  дернуться  не  успел.  Слишком  внезапно  и  молниеносно   все
произошло.  Множество  тонких  и  гибких  прутьев  вылетело  одновременно  и
отовсюду. Они захлестнули руки, прочно  примотав  к  подлокотникам,  опутали
ноги, ремнями сдавили грудь и живот. Чертовы побеги обвили и горло.
   Островитянин рассмеялся.
   - Вот видите, как все легко и просто. Ваша магия,  то  есть  произнесение
заклинаний и щелканье пальцами, помочь бессильна. Не находите, что на стенах
ваши люди были бы в большей безопасности?
   Сварог мог разве прохрипеть в ответ. Разумные сучки сдавили горло  умело,
прихватили ровно настолько, чтобы он не задохнулся и вместе  с  тем  не  мог
говорить. Ч-черт, как же попался.  Вот,  значит,  почему  их  не  беспокоило
оружие гостей. И ничего не поделаешь. Ничего?! Ну, это мы поглядим...
   - Вам не хватает знаний. Вам  всем  не  хватает  знаний.  -  Островитянин
поднялся, приведя в движение стебли  и  листья  на  белой  тунике.  Прошелся
туда-сюда, скрипя сандалиями на деревянной подметке и заложив руки за спину.
   Сварог одними глазами следил за его перемещениями.
   - О чем свидетельствуют ваши подвиги? Способности при нехватке  знаний  и
нежелание эти знания получать - это... как камень на птичьей лапе. - Видимо,
ему понравилось найденное сравнение, и он повторил:
   - Да, как камень, привязанный к птичьей лапе и не дающий птице  взлететь.
Впрочем, и возможности получить знания у вас, прямо скажем, невелики...
   Он скрылся за одной из  колонн,  вновь  вернулся  -  уже  с  бокалом,  на
четверть наполненным бордовой жидкостью, -  и  вновь  принялся  расхаживать,
прихлебывая напиток. И продолжил разглагольствовать нравоучительным тоном:
   - Вас, конечно,  никогда  не  беспокоило,  что  сплошь  и  рядом  впустую
пропадают  выдающиеся  способности.  Природа  щедра,  она  засевает   своими
семенами любую  почву,  не  думая,  пригодятся  кому-либо  всходы,  или  они
пропадут, засохнув... Хм, а мне сегодня удаются образы. Видимо, оттого,  что
день начался весьма неплохо...
   "А ведь в этом доме меня не принимают за пришельца  из  другого  мира,  -
подумал Сварог, пока болтун в  белом  восхищался  своей  образной  речью.  -
Держат за какого-то колдунишку. Что у него там  по  плану,  после  того  как
выговорится? Позвать своих сподвижников, наличие которых можно  предположить
по  его  фразе   "нам   нужен"?   Или   он   уже   мысленно   позвал?   Мол,
приходите-прибегайте, я  его  поймал.  Поймал,  спору  нет,  однако  пора  и
освобождаться..."
   - Меня, в  отличие  от  вас,  всегда  огорчало,  как  много  полезного  и
красивого мы недополучаем. Мы  просто  не  поднимаем  с  земли  разбросанные
алмазы. Какой-нибудь величайший ученый  вынужден  всю  жизнь  пахать  землю,
гениальный изобретатель вынужден ловить рыбу, а талантливый  музыкант  -  ее
жарить. Таким образом, мы не собираем весь урожай,  который  предлагает  нам
природа...
   "Похоже, под "мы" он подразумевает какой-то избранный круг. Ну да и  черт
с ним! Пора начинать  представление".  Когда-то  в  одной  азиатской  стране
другого... совсем другого мира этот прием сработал, на него купились,  а  те
люди были поискушенней в хитрости, коварстве и умении извлекать  информацию,
чем нынешний болтун. Те люди меньше  верили  в  собственную  неуязвимость  и
постоянно были настороже. И все-таки купились...
   - Познание и совершенствование - вот основа, вот девиз разумных людей,  -
островитянин попивал и похаживал в свое удовольствие, явно он был не стеснен
во времени. - Я всегда выступал за выявление и привлечение лучшего  из  всех
человеческих сил. Уповая только  на  собственные  силы  и  изучение  древней
мудрости, мы замедляем развитие. Мы лишаем себя возможности совершить скачок
и  вплотную  подобраться  к  цели.  Я  рад,  что  наконец  ко  мне  и   моим
единомышленникам прислушались. Тому свидетельство ваше появление здесь...
   Любопытно, конечно, послушать лекцию дальше, вроде бы говорун  перешел  к
интересной теме, но надоело, знаете ли,  сидеть  бабочкой  в  коконе.  Да  и
дождаться дружков нашего гостеприимного хозяина вовсе не хочется.  Однако  к
затронутым лектором вопросам мы обязательно вернемся., .

Глава, с одной стороны, семнадцатая, а с другой - вроде как и первая...

   Глаза пленника закатились, откинулась, насколько было  возможно,  голова,
конвульсивно задергались руки и ноги. Изо рта поползла нить слюны.
   - Эй, что с вами? - Островитянин, увлеченный собственным красноречием, не
сразу, но обратил внимание на странное поведение пленного.
   Ответом ему был хрип и усиление судорог.
   А Сварог ему нужен  был  живой.  И  от  горла  незамедлительно  отскочили
стягивавшие его прутья. Однако приступ падучей не  прекратился,  наоборот  -
слюна изо рта бежала все сильней. Судороги скрутили бы тело в узел, но  узы,
спасибо им, не позволили.
   Островитянин что-то  прокричал,  послышался  топот  ног.  Чьи-то  крепкие
пальцы сдавили подбородок графа Гэйра, заходящегося в припадке.
   - Мастер, его  нужно  развязать  и  положить,  -  услышал  Сварог  голос,
принадлежавший босому слуге в сиреневых одеждах.
   "Доктора из вас, голуби мои, хреновые. Распознать  симуляцию  не  можете.
Вот и те не смогли..."
   Путы,  повинуясь  неслышной  команде,  враз  ослабли.   Сварога   бережно
подхватили под мышки, потянули из кресла. Что и требовалось доказать...
   И Сварог сорвался в действие. Он даже пожалел, что противничков оказалось
всего двое. Он не отказался бы еще от тройки-пятерки, чтобы  выплеснуть  всю
злость - потому  что  в  двух  ударах  выплеснуть  не  удалось.  Хотя  слуге
досталось по полной, пусть он и  меньше  заслуживал  расправы.  Его  беда  -
бесполезность как источника информации. Прямой в челюсть отправил  лакея  на
незаслуженный отдых длиною от получаса и далее. Хозяину в тунике с  золотыми
птицами досталось двумя руками  по  ушам,  что  заставило  его  застонать  и
присесть, обхватив голову руками.
   Сварог сграбастал его за  белые  одежды,  вздернул  на  ноги  и  ткнул  в
подбородок выхваченным из-за пояса шауром.
   - Только не надо звать на помощь ни людей, ни  прутики.  Вижу,  незнакома
тебе эта штука? Ну так познакомься.
   Сварог наставил метатель звездочек на кресло и вдавил спуск.  Зазубренные
кругляши вонзились в плетение спинки.
   Островитянин пронзительно вскрикнул:
   - Не надо! Они живые!
   - Живые, говоришь, - зло прошипел Сварог, придвигая его лицо  вплотную  к
своему. - А чужих людей тебе, выходит,  не  жаль.  Потому  что  без  них  ты
обойдешься, а без сучков  нет.  Вы  уничтожали  нас?  Вы  натравили  на  нас
ихтиандров и акул? Вы вывели на нас гидернийские корабли? Отвечать, падла!
   Островитянин был жалок. Губы  дрожали,  глаза  распирал  испуг.  Судя  по
всему, в такой ситуации ему оказываться не приходилось, он был  до  печенок,
смертельно перепуган.
   - Я был против, я же только что говорил... Они хотели уничтожить вас, а я
настаивал, чтобы вас изучали и включили в работу.
   - Ну, теперь ты, мразь, не находишь, что, останься мои люди на стенах, вы
были бы в большей безопасности?  Стоит  мне  свистнуть,  как  твою  корзинку
разнесут в пыль. А тебя я сам прикончу, никому не передоверю.  Убивать  буду
медленно и больно. И никакой магии, заметь, - одна выучка  старого  солдата.
Мой экипаж ты бы все равно бросил подыхать здесь, отцепив или  потопив  свою
сволочную террасу, так? Отвечай, сука!
   - Да, оставить здесь, - человек в белой тунике отвечал торопливо,  словно
боясь,  что,  задержись  он  со  словами,  и  пальцы   разозленного   дикаря
рефлекторно дернутся на курке. - Так решили. Они не нужны. Зачем они  нужны,
скажите?
   - А я, выходит, нужен... - Сварог толкнул островитянина в кресло, которое
до того занимал сам. - Дернешься, запустишь свои ползучие палки или  соврешь
- пристрелю не раздумывая, и так руки чешутся, спасу нет. Сколько человек на
боргу?
   - Где?..
   - На острове, мать твою!..
   - Трое.
   - Кто?
   - Слуга, две женщины, ребенок.
   - Чей ребенок?
   - Как чей? Мой...
   - Кто-нибудь сюда сейчас плывет?
   Детектор лжи Сварог включил с начала разговора  и  до  самого  его  конца
выключать не намеревался.
   - Нет. - Островитянин набрался храбрости и произнес:
   - Вас уничтожат. Если вы убьете меня,  тогда  вас  точно  уничтожат,  уже
ничто не спасет.
   - А кто или что нас  спасало  до  этого,  кроме  нас  самих?  Теперь  нас
невозможно запугать, тварь. Ничем не запугаешь - ни своими дружками, ни даже
разумными сучками. Ну, вот теперь мы будем говорить. Излагай, что у тебя  ко
мне.
   Островитянин был все еще бледен,  все  еще  перепуган,  но  самообладание
понемногу возвращалось.
   - Моя смерть вам не  поможет.  -  Он  упрямо  хотел  донести  до  Сварога
бессмысленность расправы над ним. - Вы погибнете. Вы  не  сможете  управлять
жилищем, вас настигнут другие. К тому же о моей  гибели  моментально  узнают
остальные, моментально.
   Врет. Детектор показал, что на последней фразе он  солгал.  Что  ж,  если
возвращается способность врать и подолгу говорить, значит, шок проходит.
   - Значит, говоришь, я был вам нужен? - Сварог стоял напротив  человека  в
тунике, поигрывая шауром, от которого островитянин не отводил взгляд.
   - Самое смешное, я действительно настаивал на  том,  чтобы  поговорить  с
вами. - Хозяин острова издал нервный смешок. - Спорил с теми, кто хотел  вас
уничтожить.
   - Давай без соплей. Захватил ты меня, что дальше должен был делать?
   - Доставить на... на Главный Остров, так это можно назвать.
   - И что там?
   - Там вы предстанете перед Советом. Совет вынесет решение. Мне всего лишь
поручили доставить вас...
   - Почему именно я?
   - Вы сами поставили нас перед выбором, и выбор у нас был  небольшой.  Или
уничтожить вас, или включить в работу. Я,  еще  раз  подчеркиваю,  с  самого
начала придерживался второй точки зрения. Но буквально до  сегодняшней  ночи
большинство в Совете было за людьми, настаивавшими на вашем устранении. - Он
выпрямился в кресле, даже разгладил на груди скомканную Сварогом тунику.
   Шок прошел. Островитянин, конечно, уже вовсю прикидывал  шансы  сторон  и
приходил к выводу, что они, в общем-то, равны. К тому же  на  данный  момент
стороны равно заинтересованы друг в  друге.  Хотя  в  роли  пленника  и  под
прицелом находится сейчас хозяин,  однако  гостю  нет  резона  его  убивать,
потому что гость управлять плавучей корзиной не сможет, рано или поздно  его
настигнут друзья-товарищи островитянина, пылающие жаждой мщения.
   - Вы хоть понимаете, насколько вы лишний? Как вы мешаете? Сколько вы  уже
успели испортить?!
   - Кому, интересно, я мешаю - вам?
   - Нам.
   - Вам - это кому? Кто же вы будете?
   - Вы называете нас людьми с Блуждающих Островов.
   - А как вас надо называть?
   - Мы - Дамурги. Это  означает  -  Строители,  Конструкторы,  Создатели...
Творцы... Трудно перевести...
   - Вот оно как... И чем же я мешаю?
   - Чем может помешать дикарь, вдруг  обретший  силу  бога?  Он  использует
силу, как до того использовал  обыкновенную  дубину.  Это  образ,  прошу  не
принимать за оскорбление.  Но  способности,  не  поставленные  под  контроль
равного им разума, служат исключительно разрушению.
   "Ишь, бляха, совсем очухался. Еще раз, что ли, врезать по ушам..."  -  но
на настоящую злость у Сварога уже не  осталось  запала.  Да  и  бессмысленно
вразумлять  человека,   у   которого   с   детства   мозги   набекрень,   не
перевоспитаешь.
   - Имя у тебя есть, Дамург, твое собственное имя?
   Он чему-то улыбнулся, не торопясь с ответом. Наконец сознался:
   - Ксави... Мастер Ксави.
   И почему-то соврал. Сварог не стал стыдить и не  стал  признаваться,  что
раскусил ложь. В конце концов, может бытъ, это их древний островной обычай -
представляться незнакомцам под псевдонимами.
   - А можно мне узнать ваше имя?
   - Что ж вы обо мне знаете, если вам неизвестно имя? - Что-то не  хотелось
Сварогу называть свое имя всяким проходимцам.
   - Что имя? Набор звуков. Важнее то, что вы совершали...
   - Ну и что же? Не терпится узнать, что же такого я насовершал...
   - Вы своими действиями вызывали потрясения. Если прибегать к образам,  то
чем  больше  камень,  тем  больше  от  него  волны,  тем  дальше  эти  волны
разбегаются. Ваши  магические  упражнения  поднимали  немыслимые,  огромные,
гибельные волны. А любые волны над океаном разносятся далеко. Хотя бы  из-за
одного  того,  что  после  каждого  вашего  колдовского  экзерсиса   процесс
замедлялся, стоило вас остановить... или взять под контроль. Благодаря вашим
экзерсисам погибло множество опытных экземпляров в нестойких  средах.  Можно
использовать такой образ: одни ткут сложную и красивую ткань, и  вот  кто-то
начинает, развлекаясь, бросать камни. Камни падают и рвут ткань  -  скажите,
понравится это ткачам? Ткань - это наш океан, а бросатель камней - вы. Между
прочим, несколько моих коллег в один голос утверждали, что у них  отключался
механизм восстановления и уменьшалось количество...
   - Не может быть! Если б  я  знал,  да  разве  б  я  посмел!  -  притворно
покаянным  восклицанием  Сварог  прервал  нескончаемый   поток   собственных
прегрешений. - Что я наделал!.. Ну,  продолжай,  продолжай.  Ты  что-то  там
говорил о включении в работу. И как  бы  вы  убедили  меня  в  необходимости
работать на вас?
   - Как и всех, - пожал плечами островитянин.
   - Минутку. Кого это "всех"?
   - Вы разве не слышали о тагоргах?
   - Слышали. Еще как слышали. Только думали, что это сказки.  -  Сварог  не
стал вдаваться в исторические подробности, как его самого не  раз  принимали
за тагорта.
   - Да помилуйте, какие  же  сказки!  Нам  же  нужны  люди  для  выполнения
поручений на материках.
   - И откуда вы брали новых тагортов?
   - По океану странствует много людей не только во время Великой Регаты,  -
ограничился Ксави коротким ответом.
   - Понятно, - сказал Сварог. - Сдается мне, их  поставляли  люди  Соленого
Клюва и прочие... ловцы человечины. Вообще, веселое место  этот  ваш  океан,
хочу сказать. Не соскучишься. И все же, как  вы  убеждали  будущих  тагортов
работать на вас?
   - Они соглашались с неизбежностью.
   И замолчал. Не хотелось ему развивать тему. Но, как говорится, не  хочешь
- заставим.
   - Подробнее. Разве не было тех, кто отказывался?
   - Когда альтернатива смерть...
   - Это мы понимаем; но что мешало дать согласие, а  впоследствии,  уже  на
материке, обмануть? Не случалось такого?
   - Нет.
   Не соврал. Но слезать с него Сварог не намеревался.
   - Почему не случалось? Не верю, чтобы не оказалось  ни  одного  человека,
пожелавшего соскочить с вашей веревки.
   - Наверное, нам повезло.
   Лжет, подлец. С наглой ухмылкой лжет. Ну по-годи, сученок...
   - Повезло, говоришь, - недобро прищурился  Сварог.  -  Да  я,  представь,
знаю, что  такого  не  может  быть.  И  ты  мне  сейчас  честно  и  подробно
расскажешь, как и чем вы  вяжете  людей,  отчего  они  служат  вам  верой  и
правдой. И попробуй  не  ответь.  Ты,  наверное,  забыл,  как  работает  эта
штука...
   И Сварог напомнил забывчивому островитянину, как  работает  "эта  штука".
Блеснувший в воздухе серебряный кружок вонзился в колонну.  Из-под  металла,
застрявшего в древесине, побежала струйка желтоватой  смолы.  Мука  исказила
лицо мастера Ксави. Любил он свои послушные растения...
   - А следующий - в тебя.
   И дабы островитянин, не дай Бог, не усомнился в серьезности угроз, Сварог
выстрелил в  него.  Разумеется,  аккуратненько  так  выстрелил,  чтобы  лишь
оцарапать предплечье, чтобы пустить кровушку, но серьезно не поранить. Нечто
подобное волне прокатилось по стенам, потолку, колоннам, креслу. "Ах вот оно
как! Ты каким-то образом со всей этой флорой повязан, -  отметил  Сварог.  -
Оч-чень любопытно".
   Вид  собственной  крови  на  утонченные  натуры,  к  каковым,  бесспорно,
принадлежал мастер Ксави, действует угнетающе. Обычно у  таких  натур  сразу
слабеет воля к сопротивлению.
   -  Это  самое-самое  начало,  -  пообещал  Сварог.  -   Сейчас   получишь
продолжение по всей программе. Или надумал сознаваться? Что-то  я  не  слышу
рассказа про то, как вы заставляете работать на вас  людей.  Или  меня  слух
подводит?
   - Я не имею права говорить, - взмолился островитянин, ерзая в кресле  под
дулом шаура.
   Сварог достал из воздуха сигарету, прикурил от пальца, пустил дым в  лицо
допрашиваемому. И очень спокойно, чтобы спокойствие пробрало  мастера  Ксави
до кишок, сказал:
   - А мне плевать, имеешь или не имеешь. Мне надо, чтобы ты рассказал -  и.
ты расскажешь. Или я отрежу тебе голову и буду допрашивать  ее  отдельно  от
тела. Не слыхал про такое? На такие фокусы мы, маги  и  волшебники,  большие
мастера, уж поверь...
   Похоже, слыхал - ишь как побледнел. Мастер Ксави, может, и  силен  кое  в
чем, но отличать правду от лжи, как Сварогу, ему не  дано.  Схавал  блеф  за
милую душу. "Жаль, - подумал Сварог, -  что  я  лишь  наблюдал  когда-то  за
допросом отрезанной головы, а сам не освоил