а. Чует  мое сердце, наши лихие генералы вскоре  сгоряча  и
туда вломятся, а у меня, рассуждая по-грсударственному, нет никакого желания
их  останавливать. К  чему? Устье  Рона  будет  в наших руках,  а столица на
другом берегу реки окажется под прицелом наших орудий, после чего они станут
гораздо сговорчивее... Пусть этот прохвост извратится, насколько умеет.
     -- Будет сделано, государь! Гонец от Фалека отдохнул и рвется к вам...
     ...Бравый  лейтенант  Синих  Егерей  вскочил  ему   навстречу,  щелкнув
каблуками так, что эхо отразилось от высоченного, в золотой лепнине потолка.
Выхватил из-за отворота мундира толстый засургученный пакет и, четким жестом
выбросив  руку,  протянул  его  Сварогу,  звенящим  от  возбуждения  голосом
отчеканил (несомненно, заранее предвидя, что ждет такого вестника):
     --  Государь,  полковник  Фалек докладывает, что  убеждение  Пограничья
завершено!  Гарнизоны  находятся во всех столицах вольных ярлов  и  наиболее
крупных  населенных  пунктах,  редкие  очаги  сопротивления   погашены,   мы
полностью контролируем эту провинцию! Последним было занято княжество Рут --
вот там нам пришлось немного повоевать...
     -- Рут? -- спросил Сварог, вертя пакет и хмурясь при воспоминаниях.
     -- Так точно, ваше величество!  Тамошний князь, вздорный юнец,  пытался
организовать  конную контратаку. Наша  "волчья сотня" их вырубила начисто --
там и  была-то горстка... Полковник отдал  приказ  похоронить князя согласно
рыцарским  правилам ведения войны, что  и было  незамедлительно выполнено...
Других   эксцессов   не   последовало,   население   приведено   к   полному
повиновению...
     Его  усатенькое лицо было  ревностным до глупости. Сварог его не  видел
сейчас -- перед глазами стоял забавный светловолосый юнец, почти  мальчишка,
всерьез намеревавшийся броситься со  своим  крохотным  отрядиком против Глаз
Сатаны. Именно от него Сварог впервые услышал о  пророчествах Таверо и Сером
Рыцаре.  Именно  о нем  Сварог  тогда подумал: из таких  получаются отличные
солдаты... если не убьют в первом же бою.
     Что ж, так и вышло. Жизнь не успела обтесать вихрастого романтика...
     Душа была полна стыда и тоски. Он никогда не думал, что запущенный  его
волей неумолимый механизм однажды прокатится  шипастыми колесами  и по таким
вот мальчишкам...
     "Но  ведь  этот юнец ничего не успел сделать!  -- пытался успокоить его
кто-то  умудренный  жизнью, знающий  все ее  тяжелые сложности. -- Он только
болтал  языком  и  картинно  хватался  за  меч!  И ничего  больше. Он  мешал
грандиозному   предприятию,   направленному   на  благородные   цели.   Его,
несомненно,  уговаривали  сначала  по-хорошему,  Фалек  кропотливо  выполнял
инструкции, и перед  его войсками всегда  шли увещеватели с манифестами! Кто
ему  мешал сложить  оружие,  не  болтаться под ногами?  Независимость  Рута,
которой мальчишка так гордился, смешна и нелепа! Он сам виноват, сам, сам!"
     У  собеседника, существовавшего  лишь  в сознании  Сварога,  было  лицо
герцога Лемара --  Сварог отчего-то знал это совершенно точно. Жгучий стыд и
тоска никак  не проходили, и Сварог, спохватившись, повернулся к неповинному
ни в чем лейтенанту, пожалуй, ровеснику князя:
     -- Благодарю вас, лейтенант. Поздравляю с орденом "Звезда отваги".
     И, уклоняясь от неизбежного  в таких случаях шумного, уставного  вопля,
выражения благодарности, побыстрее вышел  в коридор. Так и не  вскрыв пакет,
остановился у колонны, едва не застонав  вслух от тоскливого  стыда.  И  это
тоже называется --  дорога королей... И это тоже следует пережить, чтобы  не
вспоминать больше никогда...
     -- Ваше величество,  что  с  вами?! --  обеспокоенно воскликнул министр
полиции.
     -- Пустяки, -- сказал Сварог торопливо. --  Ничего  серьезного...  Один
мой давний знакомый погиб, только и всего...
     -- Ваше  величество...  Граф Раган прислал своего человека к  одному из
моих доверенных лиц. Он  просит  незамедлительной аудиенции -- как заверяет,
по серьезнейшему делу...
     --  Хорошо, --  сказал Сварог  бесстрастно, как и  подобало  королю. --
Организуйте все,  как нужно;  не мне вас учить...  Только сначала быстренько
раздобудьте мне добрую чарку... нет, не вина, чего-нибудь покрепче, келимаса
хотя бы... Живо!

Глава 19. ЕЩЕ ОДИН СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ


     Еще  в прошлом году,  во время  приснопамятного эпизода  с  королевским
зверинцем, Сварог убедился, насколько легко остаться незамеченным во дворце,
особенно если владеешь  кое-какими заклинаниями,  позволяющими  мгновенно  и
неузнаваемо изменять внешность.  Так  произошло и  сейчас:  они с  министром
полиции,  нисколько  на себя не похожие,  преспокойно прошагали  чуть ли  не
полторы лиги:  два канцеляриста министерства двора, в весьма  незначительных
чинах,  судя  по  мундирам,  но  снабженные  теми   бляхами-пропусками,  что
позволяли пройти всюду. Если их в чем-то и заподозрили, то только в том, что
оба  --  замаскированные полицейские,  занятые одним  из  тех дел, в которые
непосвященным лучше не соваться по причине несомненной вредности  означенных
дел для жизни и здоровья чересчур уж любопытных.
     Снольдерского гостя разместили на втором этаже самого обычного зданьица
у  самой дворцовой ограды.  Официально оно принадлежало королевской поварне,
но  Сварог,  имевший  уже  некоторый  опыт,  с  ходу  определил,   что   эти
специфические молодцы,  отиравшиеся при входе и на первом этаже,  на кухарей
похожи не более, чем на балерин.
     Перед дверью он  остановился, раздумывая: оставить Интагара  здесь  или
взять с собой? Пожалуй, все-таки с собой -- при разговоре со столь скользким
собеседником,  как Раган,  его не  менее  опытный  коллега  по ремеслу будет
необходим...
     Комнатка была самая обыкновенная,  обставленная без  претензий, --  и в
самом деле, то  местечко, где  могут  скоротать свободный часок  королевские
кухари.  Граф  поднялся  им навстречу,  глянул недоумевающе, но Сварог одним
движением ладони вернул себе и спутнику прежний облик.
     -- Ах, вот оно что... --  сказал Раган понимающе.  -- Я было решил, что
продолжаются  бюрократические  согласования... Вы ничуть не изменились, ваше
величество,  со  времен  нашей  последней  встречи,  разве  что  прибавилось
осанистости, что вполне  логично -- вы уже не тот затравленный беглец, каким
я вас когда-то знал...
     -- Вы полагаете, ко мне в тот период подходило слово "затравленный"? --
усмехнулся  Сварог,  придвигая к  себе  обычное  жесткое  кресло.  --  Прошу
садиться,   господа.   Старые   знакомые  могут  обойтись   без   придворных
церемоний... Я вас внимательно слушаю, граф.
     Он видел, что граф с прошлых времен заметно изменился: такой же крепкий
и  смуглый, но на  висках прибавилось седины, а  лицо выглядело похудевшим и
осунувшимся.
     -- Дело  у  меня несколько неожиданное... -- начал было  граф и  тут же
умолк, явно подыскивая обороты.
     --  Хотите,  я  вас  поражу  сверхъестественной  проницательностью?  --
усмехнулся  Сварог. -- Шучу,  конечно... Проницательности у меня не  больше,
чем  у  самого  обыкновенного человека,  увы.  Просто... не  так уж и  много
серьезных дел, с которыми вы  в  данной ситуации могли бы ко мне обратиться.
Либо вы  собираетесь  предложить мне  как-то поделить Три Королевства,  либо
намерены  последовать  примеру  кое-каких  сановников  сопредельных  с  вами
держав... -- Он  все же оборвал фразу, чтобы не выглядеть глупцом  в случае,
если первые его предположения все же не оправдаются.
     --  Да,  вот  именно,  -- сказал Раган с заметным  облегчением.  --  Вы
изволили  облегчить мне  задачу...  Я  -- государственный  преступник,  ваше
величество, поскольку прибыл  к  вам  от людей, твердо намеренных предложить
вам снольдерскую корону при...
     -- При  живом и правящем законном короле,  --  охотно закончил за  него
Сварог. -- Что ж, дело, в общем, житейское...
     "Неужели их так допекло?"  -- подумал  он  с некоторым удовлетворением.
Благодаря  Интагару  он давно  составил более-менее точное  представление  о
снольдерских  делах.  Король ленив и безволен,  не интересуется ничем, кроме
балерин и конских  бегов,  родня  и  фавориты увлеченно растаскивают  казну,
сильных  личностей  среди  министров  нет,  вдовствующая королева --  Старая
Матушка,  Старая  Королева, Старая Гадюка, как ее называют  в зависимости от
отношения к ней добрые подданные, -- шестой год сидит под домашним арестом в
отдаленном  замке среди гор Оттердо, но даже из своего захолустья умудрилась
организовать три неудачных покушения против венценосного сыночка, коего люто
презирает, -- а у сыночка не  хватает должной твердости  на то, чтобы если и
не казнить матушку смертью, то хотя бы заточить в настоящее узилище...
     -- Что, неужели так плохо? -- спросил он с любопытством.
     Раган уныло кивнул:
     --  Сами  понимаете,  если  мы  решились  на  заговор,  государственный
переворот, смену  династии... Я не сомневаюсь, благодаря  этому господину, в
чьем  уме и  деловой хватке я  давно  убедился...  --  он вежливо поклонился
Интагару, -- вы неплохо осведомлены о наших печальных делах, но даже он вряд
ли знает иные подробности...  Казна  пустеет,  последние займы, сделанные  в
Балонге, исчезли в сундуках фаворитов и  шкатулках балерин  из  Королевского
театра. Армии задолжали жалованье за три месяца, а гвардии -- за два...
     -- Ну, это нам  известно, --  бесстрастным тоном  ученого-исследователя
бросил министр полиции.
     --  А  вам  известно  о  проекте  королевского  указа,  предписывающего
очистить армию -- и гвардию тоже! -- от офицеров ратагайского происхождения?
-- ни на  кого не глядя, сказал Раган. -- Нет? Вот видите,  господа мои... А
ведь это  -- добрая треть  офицерского корпуса.  И не  самая худшая треть...
Причина  удручающе   проста:   его  императорское  высочество  принц  Хаген,
отчего-то  возомнивший  себя   крупным  специалистом  по  железным  дорогам,
соизволил начертить  проект новой дороги так, что при этом она пройдет через
Гернотскую  долину,   прямиком...  При   строительстве,   несомненно,  будут
уничтожены  и город  Гернот,  и гробницы  былых ратагайских королей, и храмы
Симаргла. Все то, что ратагайцы почитают и свято берегут. Это все равно, что
снести  Латерану... Конечно  же,  начался  ропот.  Конечно  же,  господа  из
министерства  полиции, усмотрев великолепный  повод  отличиться, представили
дело так, будто налицо уже сформировавшийся заговор против трона и ратагайцы
намерены отделиться в своих древних границах, по Тею и Ителу. Уже арестовано
не менее  двадцати  человек -- что не прибавило ратагайцам умиротворенности.
На прошлой неделе, ночью, налетевший неведомо откуда конный отряд перебил на
берегу Тея военных топографов, намечавших первый отрезок дороги, -- и с ними
их конвой, двух королевских  чиновников. Кое-где на курганах начали зажигать
по  ночам  костры  --  древний сигнал  к мятежу. Я  хорошо знаю  ратагайцев,
государь,  в некоторых отношениях  они чертовски похожи  на  ваших  гланцев:
патриархальный, воинственный и  бесшабашно смелый народ.  Если события будут
развиваться в  том  же направлении -- а  в  ином из-за позиции  короля и его
братца  им  развиваться  просто  некуда, --  мы  очень  скоро получим  самую
настоящую  гражданскую  войну. И не  в одной  Ратагайской  пуште.  На землях
бывшего  Улада уже второй год потаенно работают лоранские эмиссары,  туда по
контрабандным  тропкам  идет   лоранское  оружие  и   лоранское  золото.  По
достовернейшим сведениям, за  этим стоит еще и  Балонг-- у  всех  разгорелся
аппетит на  Фиарнолл,  лучший  порт  побережья. В  дельте Монаура  действуют
горротские агенты  -- там  уже случилась парочка мелких мятежей, подавленных
пока что без труда,  но  чутье  подсказывает, что  следует ждать настоящего.
Классическая ситуация, прекрасно  знакомая по нашей -- и не только нашей  --
истории: та  же, что и  в  стае волков с  одряхлевшим  вожаком. Соседи,  чуя
слабость престола, всерьез  намерены урвать себе кусок... Я не пессимист, но
информация у меня  обширная. Еще несколько лет --  и  по окраинам разгорятся
нешуточные мятежи, отложится  Ратагайская пушта, вторгнутся соседи... да вот
хотя бы вы, король Сварог. Умоляю вас, не делайте столь обиженного лица! Это
азбука политики --  отхватить от ослабевшего соседа долю  и себе, двигаясь в
русле  общей  тенденции.  Будь  вы  ангел  во  плоти, интересы государства и
настояния  министров рано или поздно побудят вас присоединиться к разделу...
Кстати,  оба принца  намерены убедить-таки короля  объявить  вам войну:  эти
сиятельные  дураки, простите  за  вульгаризм, раскатали  губья на земли Трех
Королевств, совершенно не  понимая, что  в  нынешнем нашем состоянии  мы  не
выдержим  большой  войны, тем  более с  вами... Одним словом, мы всесторонне
обдумали печальную ситуацию. Мы пристально наблюдаем за вашими действиями...
и  в  конце  концов  пришли к выводу,  что выбирать следует меньшее  зло. Уж
простите за  такое  определение, душевно умоляю... Лучше вверить свою судьбу
крутому и жестокому правителю  вроде  вас,  чем  наблюдать, как  королевство
катится в пропасть...
     -- Это я-то -- крутой и жестокий? -- с некоторой обидой спросил Сварог.
     -- А разве нет? --  удивленно посмотрел на него Раган. -- Я же говорил,
мы внимательно наблюдаем за  вами...  Вы наводите порядок железной  рукой --
что  примечательно, не  встречая особого  отпора. За вами тянется звонкая  и
жутковатая слава покорителя Хелльстада и освободителя Трех Королевств. Вовсе
не намерен  вам  льстить, но  на  континенте вы сейчас  -- самый  популярный
человек, с которым многие связывают нешуточные надежды... Позвольте уж и нам
примкнуть...
     --  Ну,  а как все  это выглядит  в  реальности?  --  Тихим, вкрадчивым
голосом  министр полиции  задал тот  самый  вопрос, что  готов  был  вот-вот
сорваться с языка Сварога. -- Задействованные силы, размах?
     Раган,  взвешивая  каждое  слово,  ответил: --  На сегодняшний  день  в
заговоре состоит около  двадцати  человек. Я,  разумеется,  имею  в виду  не
исполнителей, а людей достаточно высокопоставленных. Например, князь Гарайла
-- генерал, ратагаец из  знатного рода, очень популярный в гвардии. Командир
эскадры Одного фонаря -- ему подчиняются все военные корабли, стоящие сейчас
в  столице.  Военный  комендант  столицы  и   комендант  крепости  Сагварон.
Начальник   арсенала,   командиры   полков.   Министерство   полиции   будет
поддерживать короля, но у нас уже готов план занятия его надежными частями.
     Сварог  покосился  на  министра  полиции.  Тот,  чуть  заметно  кивнув,
процедил:
     -- Это довольно серьезно...
     -- Да уж, позвольте так думать... -- сказал граф Раган. -- План прост и
эффективен: король часто выезжает в  загородный замок, всего в пяти лигах от
столицы. С  ним  обычно  бывает  около  двадцати  ликторов  и  два  платунга
гвардейцев,  не  более. Замок  не  укреплен,  это  не  более  чем  небольшое
роскошное поместье. Достаточно будет пары сотен гвардейцев, чтобы его занять
и арестовать всех без особого шума.  Тем  временем и в  столице  займут  все
ключевые  пункты, произведут аресты...  Составить убедительный  манифест  не
столь уж трудно. Мы соберем уитенагемот и постараемся,  чтобы он единогласно
проголосовал за ваше избрание. Ну, а потом... При  грамотной постановке дела
серьезного  сопротивления не дождаться, а  мелкие заговоры  мы раздавим  без
труда. В отличие  от  многих  других претендентов,  вам  есть чем прельстить
будущих  подданных  --  от  пустых  богатейших  земель  Трех  Королевств  до
наведения порядка и установления внутреннего мира. -- Он полез в лежавший на
столе  кожаный  чехол для документов  и вытащил  оттуда  стопу  перевязанных
простой бечевкой листов. -- Между прочим,  у нас уже есть проект переселения
избыточного   населения  в   Три  Королевства.   Составлен   моим  ближайшим
сподвижником  по   этому  предприятию  герцогом   Бресингемом.   По  оценкам
специалистов,  весьма неплох. Юноше всего девятнадцать лет, но из него может
получиться   многообещающий   государственный   деятель.   Горячо   вам  его
рекомендую. Господин министр полиции наверняка о нем слышал...
     -- Ну разумеется,  -- кивнул Интагар. -- Пожалуй, ваше величество, граф
во многом  прав... Очень перспективный  юноша, к тому же, несмотря на пышный
титул,  беден  и лишен влиятельных  родичей,  а это,  знаете ли, воспитывает
бойцовские качества... Позвольте высказать  свое скромное мнение,  государь?
Мне представляется, что план  нашего гостя не  так уж плох.  Разумеется, при
условии, что наш гость искренен -- о, простите, граф, но мы ведь с вами люди
сурового ремесла, не в оранжереях цветочки идиллические выращиваем...
     Граф поджал губы, но стерпел.
     -- Нет, что касается искренности, то наш гость  говорит чистую  правду,
-- сказал Сварог. -- Уж такие-то вещи  я умею  определять...  Любезный граф,
мне  одно  непонятно...  Почему вы  составили комплот в  мою  пользу,  а  не
обратились к Старой Королеве? Судя по тому, что я  о ней  знаю, она не  хуже
меня, а то и лучше сумела бы навести  порядок...  Из материалов, коими  меня
снабдили,   рисуется  облик  весьма  решительной  дамы,  не   поколебавшейся
подослать убийц к родному сыну...
     --  Признаться,  мы об этом думали, -- сказал граф. -- Все  дело в вас,
государь. Не будь вас, она стала бы  идеальной кандидатурой. Но  вы с ней ни
за  что не уживетесь в качестве правителей сопредельных держав. Кончится все
той самой большой войной. Вы  для  нас гораздо предпочтительнее -- с позиций
строгого  прагматизма.  Собственно,   Старую   Королеву  даже   не  придется
арестовывать  --  достаточно лишь надежно блокировать замок, где она  сейчас
пребывает...
     -- И когда же вы планируете...
     --  Как  можно быстрее, -- без промедления ответил граф. --  Как только
король  поедет  в  свое  пригородное  поместье  --  а  это  может  произойти
завтра-послезавтра. У меня неспокойно на душе, государь. Заговор находится в
самой критической стадии  -- его необходимо расширять, подняться, фигурально
выражаясь,  на  следующую  ступеньку --  а это, как учит нас история,  резко
повышает опасность провала. (Министр полиции,  поймав взгляд Сварога, кивнул
в знак  согласия). Здесь, в  Равене, до  сих пор  остаются наши самолеты, по
старому договору  с Конгером, который вы  оставили в силе...  Можем вылететь
вместе...
     -- Ну что же, -- медленно  сказал Сварог. -- Я согласен, тут не над чем
особенно  размышлять. То,  что  вы  предлагаете,  снимет многие  сложности и
противоречия...  Но вот что я  хотел бы у вас  спросить.  Простите, конечно,
но... Неужели  у  вас совершенно нет  каких-то личных  мотивов? Знаете, я не
доверяю   чистейшей   воды  идеалистам,   какими  бы   побуждениями  они  ни
руководствовались.  Господин  Интагар,  --  сделал он жест в  сторону своего
бульдога, --  мне  вполне понятен,  и оттого я ему доверяю.  А вы...  Передо
мной, если цинично, сидит совершеннейший бессребреник  и идеалист, абсолютно
все свои помыслы отдавший благу государства... Простите, но так не бывает.
     -- Действительно, вы правы... -- отведя на миг глаза, согласился Раган.
-- Видите  ли,  государь... У меня пятеро  сыновей. Старший, откровенно  вам
признаюсь,  по  ряду  причин  самый   нелюбимый,  но  у  меня  нет  законных
возможностей  лишить его  майората,  а если бы  даже  таковые  возможности и
нашлись,  все равно трое останутся  без всяких  средств к существованию. При
том довольно прохладном  отношении  ко мне, какое существует среди окружения
короля, нечего и надеяться на мало-мальски хорошую  карьеру для них. Меж тем
в  Трех Королевствах  они могли бы... Схожие побуждения есть и  у остальных.
Князь  Гарайла, как  я уже  упоминал, --  ратагаец. Вся его  карьера вот-вот
обрушится -- а он отличный военный. Герцог Бресингем влюблен --  но е