улку, а за лекарством для моего товарища, он, понимаете ли, при смерти. И у меня очень мало времени. По сути, времени нет вовсе. Я бы рискнул просить вас не препятствовать нам и позволить немедленно продолжить путь. Я обещаю вам вернуться к этому разговору, как только я добуду лекарство и спасу моего товарища.
     - Вы перебили меня. Все то время, что я распинался перед вами, говорил с вами о сокровенном, вы думали о своих пустяковых делах. Вы не способны возвыситься мыслью. Ха, и я еще хотел поделиться с вами дарованным мне могуществом! Я открыл вам величайшую из тайн! Тайну грядущего!
     В голосе Визари дрожала нешуточная обида.
     А Сварога так и подмывало сказать: "Для вождя народов у вас слишком мелкоуголовные замашки, любезный. Слишком плоский, понимаешь, образ мыслей". В общем, надо отсюда вырываться, и как можно скорее. Этот Визари - типичный псих. Драпать надо, нечего тут ловить. И ради Рошаля, и ради того, чтобы самому не свихнуться. И плевать на все ответы, на все вопросы.
     - Вас устроит слово короля? - попробовал Сварог зайти с другой стороны. - Слово короля, что я незамедлительно вернусь, едва...
     - Вы никуда отсюда не уйдете, - махнул ладошкой бог. - Узнавший тайну бога Визари, видевший в лицо бога Визари должен остаться с ним на острове. Или умереть.
     "Даже если он вдруг пообещает мне, что незамедлительно, силой своего могущества сумеет избавить Рошаля от лихорадки, смогу ли я поверить этому человеку?
     Бог, ха-ха-ха. Ясное дело, не могу А стало быть, - и Сварог сделал неутешительный вывод, - будем уходить по-плохому".
     - Я все-таки даю вам слово, что вернусь продолжить разговор, если вы выполните мою просьбу, - Сварог попытался подняться. И неожиданно был вновь вдавлен в кресло невидимой стеной. Следом за первым ударом последовал второй, но Сварог на его пути уже успел поставить магический блок.
     - Ах так! - возопил Визари. - Ты думаешь, что тебя это спасет! Ну смотри же! Смотри, что я могу!
     Откуда-то с потолка сорвалась ветвистая молния и с оглушительным шипением вонзилась в макушку колдуна. На миг все вокруг осветилось полуреальным голубым светом; когда же вспышка угасла, Визари, невредимый, поднялся со ступени пьедестала. Теперь он казался - казался ли? - выше ростом и шире в плечах.
     Сварог уже покинул кресло, вновь выдернув саблю из ножен. Магическое противостояние к успеху ни одну из сторон не приводило, две магии сейчас напоминали двух оленей, сцепившихся рогами, - сцепку не разорвать, но и одолеть один другого не может.
     Сейчас все решало простое оружие.
     Изо всех сил Сварог опустил сабельный клинок на невидимый "барьер", который не пускал к центру зала. С треском посыпались искры, по невидимой "стене" побежали вполне видимые радужные разводы, но она выдержала удар. Раз за разом Сварог обрушивал оружие на преграду, и вот, наконец, она начала поддаваться - места, куда попадало острое, как бритва, лезвие, начинали светиться багровым, разрывов в защите становилось все больше, и лицо Визари исказилось. Но не только гневом. Сварог увидел, что подбородок колдуна вытянулся вниз, до самой груди, нос превратился в две зияющие неровные дыры, а выпученные фосфоресцирующие глаза переместились на виски. Он изменял свою внешность!
     - Умри! - вырвался зловещий хрип из бочкообразной груди колдуна. Он поднял тощую руку с неожиданно удлинившимися пальцами, крайние фаланги ярко вспыхнули, и в сторону Сварога понесся комок фиолетового тумана.
     Магический щит Сварога выдержал и эту атаку. С грохотом, на тысячи осколков разлетелась колонна, в которую, срикошетив от щита, угодил сгусток. Жуткий гул усилился до невыносимого воя. Сияние, излучаемое камнем на пьедестале, резало глаза, скрадывало очертания предметов, изменяло перспективу. Но в стене, воздвигнутой Визари, уже зияла очерченная пурпурной границей брешь - в нее-то и устремился Сварог. Когда он минован невидимую границу, поднялся зловонный ветер - он заметил, что одежды колдуна, уже расползающиеся под напором изменяющейся плоти, затрепетали, подобно крыльям ворона. Визари взмахнул руками, и тут же рядом с ним появился его двойник - прежнего, человеческого облика.
     - Ты настырен, человек, - холодно улыбнулся двойник. - Это хорошо. Так игра становится интересней. Это даже хорошо, что на тебя не подействовало заклятие холодного сна и ты вышел с корабля... хотя я и не понимаю, почему оно не подействовало. Давай же, попробуй совладать со мной! - И он угрожающе поднял руки, в которых неизвестно откуда появился сверкающий меч.
     Сделав обманное движение клинком, Сварог выбросил вперед руку, и холодная сталь на целый локоть погрузилась в плоть колдуна. Однако тот даже не пытался защищаться - он с удивлением смотрел, как из раны в груди толчками хлынула черная кровь.
     - Ловко! - похвалил он, словно ничего и не произошло. - Но ведь ты понимаешь, что с этим ножиком меня не победить. Тут требуется кое-что посерьезнее.
     - Будет тебе и посерьезней, - процедил Сварог, вновь включая "третий глаз".
     Тело Визари в магическом зрении вдруг пошло волнами, словно отражение в озере в ветреный день, но презрительная улыбка с лица не исчезла. Потом двойник колдуна заколебался, стал прозрачным, вспыхнул...
     Тяжело дыша, Сварог повернулся к пьедесталу. Несущий смрад ветер крепчал.
     Настоящий Визари нависал над пьедесталом, стоя на верхней ступеньке, и зеленовато-желтое сияние втекало в его пасть, наполняя обезображенную плоть силой и мощью. Ничего человеческого не оставалось в колдуне: тело его выросло втрое, шея совершенно исчезла, и теперь уродливая, шишковатая лысая голова росла прямиком из широченных плеч, корона каким-то чудом все еще держалась на ней; руки превратились в восемь суставчатых, беспрестанно извивающихся щупалец, ноги стали двумя бесформенными тумбами, снабженными кривыми грязными когтями; между ними змеился чешуйчатый хвост. Чудовище повернулось к надоедливому человеку с саблей, и мутная перепонка на мгновение прикрыла глаза с вертикальными, как у змеи, зрачками. Сварог осторожно приближался к нему.
     - Ты утомил меня, человек, - с трудом, нечленораздельно прорычало оно, разинув слюнявую пасть, в которой сверкало три ряда кривых зубов. - Я раздумал сражаться с тобой здесь и сейчас. Я - хозяин всего, и я - хозяин времени. Поэтому я изгоняю тебя из этого сейчас. Отправляйся в Прошлое и до конца дней мучайся тем, что опоздал!
     И будто рухнула сверху тонна песка, придавливая, ослепляя, хороня заживо...
     ...Сварог напрягся и медленно разомкнул веки. Возникло чувство, будто в глазах и вправду песок. Однако постепенно зрение возвращалось, и сквозь застилающий взор туман он рассмотрел склонившихся над ним Ак-Кину и Монаха.
     - Он жив! - облегченно выдохнула девушка.
     - Предводитель, скажите что-нибудь, - настойчиво попросил его другой голос, до боли знакомый. - Не молчите!
     "Босой Медведь", - узнал Сварог. И заставил себя подняться.
     Его встретили электрический свет, тихое, едва слышное монотонное гудение, спартанское убранство каюты - и лица его новых знакомых, во взглядах которых явственно проступало беспокойство.
     - Что с вами произошло? - с тревогой спросила Ак-Кина, присев рядом на койку.
     "Рассказать - ведь не поверят", - усмехнулся про себя новый капитан нового экипажа "Пронзающего", на борт которого он вернулся.
     - А что такое? - как можно более беззаботно произнес он. - Спал вроде. Как все люди спят...
     - Враг одолеть старался, проникнув через сон! - прогромыхал Монах. - Черные козни сплели, как паутину паук! Ибо сказано Многоустом: "Не дремлет зло, и ты не дремли".
     - Да не ори ты, - поморщился Босой Медведь. - Перечитай лучше еще раз и со всем вниманием своего Многоуста, там наверняка что-то сказано про грех многоорания.
     - А где Щепка? - спросил Сварог. Они замешкались с ответом.
     - Так она в рубке, - сказал Босой Медведь, отводя взгляд. - Надо же кому-то корабль вести по курсу.
     И чувство опасности, которое вроде бы уж должно было уняться после возвращения из ледяного сна, продолжало подавать сигналы. Да еще как продолжало! Просто вопило во всю заложенную мощь...
     - Сколько я спал?
     - Всю ночь и весь следующий день, - сказала Ак-Кина. - Слишком устали, наверное. Такое, я слышала, бывает.
     Сварог глянул на иллюминатор. За иллюминатором чернела ночь.
     - Бывает, - подтвердил Босой Медведь. - Помню, загребли как-то Рубана Драную Ноздрю в холодную и держали там трое суток. Кормили, поили, а спать не давали. Светом в глаза светили, тормошили, как только начинал отключаться, били, конечно. Хотели, чтобы он сознался в ограблении дамского магазина. Но Рубан продержался и - никуда не денешься - его отпустили... Так он, вернувшись в трактир "Битый туз", вообще продрых неделю без просыпу.
     Чувство опасности не унималось, хоть тресни.
     Сварог огляделся. Шаур на столике. Он протянул руку, взял.
     - Что вы собираетесь делать? - спросила Ак-Кина.
     А ничего Сварог не собирался. Просто привык, что шаур всегда при нем - или за поясом, или в кармане...
     Он быстро повернул голову и пристально взглянул ей в глаза.
     На одно короткое мгновение, словно в кошмарном сне, ее глаза разъехались в стороны, и в них вспыхнули змеиные, вертикальные зрачки... но уже в следующую секунду рядом со Сварогом вновь находилась симпатичная рыжеволосая девчушка.
     Ага, вот, значитца, как.
     Вместо ответа на ее вопрос Сварог навел шаур на стену каюты, нажал на спуск... Серебряная звездочка пронеслась сквозь стену, точно сквозь утренний туман.
     "Мираж, наваждение, иллюзия, можно и не включать магическое зрение", - понял он, ничуть не удивившись, и вместе с этим пониманием пелена упала с глаз. Фиолетовый туман вновь заволок все вокруг, застлал глаза, проник в мозг - и Сварог вернулся из страны забвения.
     Он вновь оказался в зале, где горели тысячи светильников. За время его "отсутствия" - он понял это не разумом, а тем, что выше и древнее разума, - прошли считанные мгновения. Чудовище по-прежнему нависало над пьедесталом, и магическое сияние втекало в его разверстую пасть.
     Вот почему этот монстр, о котором Сварог уже не думал как о человеке по имени Визари, не убил его во время "отсутствия" - чтобы убить, монстру самому потребовалось бы переместиться в сконструированный им мир. А надеялось оно, что Сварогу не выбраться из иллюзорного бытия, в котором он проживет всю жизнь, но так и не поймет, не узнает, что в мире реальном минуло лишь несколько мгновений. Хитро закрутил, с-сука! Ну, держись...
     Монстр с невероятным для такого веса проворством отскочил в сторону, и сабельный клинок просвистел совсем рядом с его головой. Чудовище издало яростный рев, щупальца щелкнули, как бич, и, если б Сварог не пригнулся, снесли бы человеку голову. Но человек упал, перекатился влево и вновь вскочил на ноги, выставил перед собой клинок. И вовремя: на то место, где он только что стоял, обрушился могучий удар хвостом.
     На мгновение человек и монстр замерли, буравя друг друга взглядами. Из пасти того, кто был Визари, вырывалось хриплое дыхание. Сварог молчал.
     И вот чудовище, неуловимым движением скользнув вперед на, казалось бы, неуклюжих лапах, взмахнуло щупальцами и опутало лезвие сабли, точно арканом. Могучий рывок едва не вырвал оружие из рук Сварога, но невероятным усилием он удержал его, резко дернул вниз. Острый как бритва клинок с легкостью вспорол склизкие щупальца, и их обрубки посыпались на пол. Монстр взвыл от боли и отшатнулся, но только на миг. Вновь просвистели щупальца, уцелевшие с другой стороны тулова, и стегнули Сварога, точно плетьми. Удар бросил его на колонну. Очередная волна фиолетового тумана накрыла его с головой.
     Сварог оказался на морском дне. В вечной тьме, среди колышущихся зеленоватых водорослей скользили светящиеся голубоватым холодным светом слепые рыбы. Непомерное давление сдавило грудь, соленый ледяной поток хлынул в легкие, вытесняя последний глоток воздуха, толща воды сковывала любое движение... Но он уже знал, что это всего лишь обман, и знал, как с ним бороться...
     Когда он вновь открыл глаза, прогнав наваждение, чудовище, опутав тело четырьмя оставшимися щупальцами и прижав к боку правую руку Сварога - руку, в которой он держал саблю, - нависло над ним, разинуло зловонную пасть, чтобы поглотить человека.
     Извернувшись, Сварог свободной рукой сшиб с головы твари серебряную корону, и та со звоном покатилась по полу. Сияние, словно освободившись от притягивающего его магнита, взметнулось к самому потолку, рванулось из стороны в сторону и втянулось в потолок. Камень на пьедестале вспыхнул с новой силой.
     Из зева монстра вырвался оглушительный рев, в котором смешались нечеловеческие ярость и страх. Он отпустил Сварога и, отвернувшись, потянулся к упавшей драгоценности. И в то же мгновение Сварог перехватил саблю, развернув ее лезвием к себе, поднял высоко над головой и по самую рукоять вонзил в спину Визари.
     Чудовище взвыло с новой силой и ничком шумно рухнуло на мозаику, украшавшую пол. Сварог выдернул лезвие - из раны хлынула густая фосфоресцирующая жидкость - и вновь погрузил его в конвульсивно содрогающееся тело.
     Захрипев, монстр перевернулся на спину и уставился на человека помутневшими глазами.
     "Как?.. - прозвучал вдруг в мозгу Сварога тихий голос Визари. - Как тебе удалось?.. Ты, жалкий человечишка..."
     - Так уж получилось, - ответил Сварог спокойно, хотя от усталости грудь его разрывалась и ныл каждый мускул. - Это судьба, так что не обессудь...
     И он в третий, последний, раз поднял саблю. Свистнуло лезвие, рассекая плоть чудовища, некогда бывшее человеком. Тут же стихло зловещие жужжание. Уродливая голова, разбрызгивая светящуюся жидкость, покатилась в сторону и замерла рядом с упавшей короной, у подножья пьедестала.
     Сварог опустился на пол и едва слышно рассмеялся. Герой мира Гаранд оказался дешевым фигляром. Высокомерным выскочкой и любителем дешевых эффектов. Но надписи со стен домов никуда не исчезнут, а равно будут множиться легенды о великом и мудром Визари...
     - Какое неприятное место, - раздался голос от порога. - Сразу видно, что здесь обитал безумец.
     Сварог оглянулся. На пороге зала ("Интересно, а что сейчас снаружи?" - подумал Сварог) стояла Щепка.
     - Безумец, вообразивший и считавший себя Визари. Самозванец, одним словом.
     - Да это я уже и сам понял, - вздохнул Сварог. - А вот ты откуда знаешь?
     - Просто я знаю настоящего Визари. Вот и все, - сказала Щепка.

Конец первой книги
     Красноярск, 2003

ГЛОССАРИЙ

Воинские звания Короны

     Старший командный состав:
     Верх-победитель
     Ваффен-победитель
     Резерв-победитель
     Средний командный состав:
     Штабен-йор
     Ваффен-йор
     Роттен-йор
     Младший командный состав:
     Юнк-лейтенант
     Юнк
     Сержантский и рядовой состав:
     Йорг-капрал
     Рядовой

СТРУКТУРА КАСКАДА

Глава Каскада

     Церемониальное наименование должности: Держатель Меча правосудия. Соответствующее должности звание: верх-победитель.
     Процедура назначения на должность: выбирается Советом Семи из числа предложенных уходящим главой Каскада преемников. На случай внезапной смерти главы Каскада в его личном сейфе хранится пакет с именами возможных преемников. Кандидатур, чтобы исключить пристрастие со стороны главы Каскада, должно быть не меньше трех и, чтобы упростить процедуру согласования в Совете Семи, не больше семи. Причины, по которым глава Каскада может оставить должность: смерть, состояние здоровья, недоверие Совета Семи. Основанием для отстранения Главы Каскада от должности может служить только единогласное решение Совета Семи.
     Последние пятьдесят лет службу возглавляет верх-победитель маркиз Арт-Гвидо.

Центральный регистр

     Глава центрального регистра (сейчас - ваффен-победитель граф Брокко-Гант). В его ведении: общее руководство, взаимодействие с отделениями Каскада-1 в провинциях и колониях.
     Прим-адъютант (сейчас - рот-майор виконт Оммо-Пасс). В его ведении: личные дела сотрудников Каскада, представление к наградам и иным видам поощрений, секретное делопроизводство, разработка и доведение приказов по Каскаду.

Подрегистр "Картотека Каскада"

     Секретный допуск: личные дела сотрудников Каскада, отчеты об операциях, ежедневные отчеты, донесения агентуры за последние сто одиннадцать лет, отчетная документация по использованию Каскадом финансовых средств.
     Сверхсекретный допуск: донесения и прочие документы, касающиеся персон первого эшелона, материалы по генеалогии и техническая литература.
     Сотрудники "Картотеки Каскада" отвечают за проверку принимаемых на работу в Каскад.

Подрегистр "Соседи-1"

     Официальное взаимодействие Каскада с командованием армии, флота и Унии Авиаторов. Заведение и ведение личных дел на офицеров армии, флота и Унии Авиаторов. Негласный присмотр за отдельными представителями армии, флота и Унии Авиаторов. Апосредован-ное и непосредственное влияние на отдельных представителей армии, флота и Унии Авиаторов.

Подрегистр "Соседи-2"

     Присмотр за лицами, занятыми на государственной службе (таможенная, пограничная, служба сбора податей, служба врачевания и так далее). Заведение личных дел. Выявление ключевых фигур. Вопросы влияния на ключевые фигуры.

Подрегистр "Генеалогический"

     Выявление родственных связей жителей Короны, колоний, протекторатов и пр. Составление генеалогических древ не только для дворянских семей, но также для купечества и простолюдинов. Разработка рекомендаций по использованию полученных знаний.

Подрегистр "Женский"

     Подбор и обучение агентесс. Создание, поддержание и расширение сети женщин-осведомителей. Техническое и финансовое обеспечение сети. Работа с женами персон первого эшелона.

Регистр "Связь"

     Сейчас возглавляет штабен-йор Нейтос-Шорг.
     Первый отдел: курьерская служба.
     Второй отдел: служба сбора донесений.
     Третий отдел: голубиная почта.
     Четвертый отдел: связь посредством аппаратуры.

Регистр печати

     Сейчас возглавляет ваффен-йор Феони-Рап.
     Первый отдел: изъятие корреспонденции у Королевского почтового ведомства, сортировка и возврат корреспонденции.
     Второй отдел: проверка корреспонденции с помощью химических реактивов и на аппаратах профессора Карго.
     Третий отдел: перлюстрация частной переписки.
     Четвертый отдел: перлюстрация деловой переписки.
     Пятый отдел: перлюстрация полевой почты
     Шестой отдел: обзор открытых источников печати (книги, газеты, уличные объявления), анализ открытых и закрытых научных публикаций.
     Седьмой отдел: проверка вызвавших подозрение корреспондентов, составление картотеки на всех подозрительных лиц.

Иностранный регистр

     Первый сектор: морская разведка (осуществляется силами Каскада и военного флота).
     Второй сектор: авиаразведка (осуществляется силами Каскада и Унии Авиаторов).
     Третий сектор: сухопутная разведка, создание агентурных сетей в других странах.
     Четвертый сектор: общие вопросы секретного сбора и доставки донесений.

Регистр "Противодействие"

     Сейчас возглавляет резерв-победитель маркиз Гальв-Риглар.
     Фаланга "Отпор": профилактика предательства в армии, на флоте и в Унии Авиаторов, а равно среди чиновников всех эшелонов. Профилактика разглашения тайн. Анализ причин умышленного и вынужденного предательства. Контроль за перемещениями жителей внутри Короны и колоний. Работа с полицией, анализ полицейских сводок. Работа со старостами деревень, со служителями культа, со старшими торговых артелей. Контроль за въездом-выездом иностранцев Контроль за поездками жителей Короны за границу.
     Фаланга "Охрана": охрана персон первого эшелона Охрана объектов повышенной важности. Разработка пропусков, удостоверений, отличительных знаков, паролей, виз, печатей, штампов. Защита финансовой системы, борьба с фальшивомонетчиками (в сотрудничестве с собственной охраной Министерства финан