Тенью жизнь промчалась!
                      Бешено умчалась
                      на белом скакуне...
                      И уже не наши
                      и мечи, и чаши,
                      под тобою пляшет
                      белый аргамак,
                      знающий дорогу
                      к черту или к богу.
                      Конь мой белый, трогай...

     Скрипка рыдала над  самой  его  головой,  потом  фогороши  разомкнули
кольцо, кружили меж столиков, то  приближаясь  к  Сварогу,  то  отдаляясь,
полузакрыв глаза, ничего не видя вокруг, ни на миг не прекращая игры.
     Сварог поднял глаза - трое из числа темных личностей сидели  напротив
и выразительно поглядывали на свои пустые стаканы, прихваченные со  стола.
Сварог налил им, пригляделся внимательно - рожи были самые продувные.
     - Внесем ясность, - сказал он,  полез  в  карман,  вытащил  пригоршню
серебра и аккуратно высыпал на стол. - Вот это все, что у меня есть.  И  я
могу по-мужски угостить винцом кого-нибудь, но ужасно злюсь,  когда  меня,
сиротиночку, хотят обидеть... Усекли?
     У него оставалось еще десятка три монет в  потайном  кармане,  но  об
этом он не стал распространяться.
     - Нет, такого даже грабить жалко, - сказал один, не  отрывая,  как  и
остальные, завороженного взгляда  от  серебряных  кружочков.  -  Как  дите
малое...
     - Не понял, - сказал Сварог.
     - Мы, ваша милость, не  записные  душегубы  и  не  святые,  -  сказал
собеседник.  -  Так,  посередке  где-то  болтаемся.  Потому  что  тут,   в
Пограничье, не любят чересчур уж сволочного люда, но и святым здесь  никак
не житье. Мой папа - умнейший был человек, хоть и сплясал в конце концов с
Пеньковой  Старушкой  [Пеньковая  Старушка  (или  Конопляная  Тетушка)   -
виселичная веревка] - всегда меня учил, что не  стоит  грабить  того,  кто
тебе непонятен, а то боком может выйти... Вы что, сударь мой,  никогда  не
слышали, что в Пограничье,  в  противоположность  всему  остальному  миру,
серебро не в пример дороже золота?
     - Слышал, - сказал Сварог.
     - Но не слышали, _н_а_с_к_о_л_ь_к_о_ дороже. Иначе не  стали  бы  все
это на стол вываливать. Вечереет, в кабаке народишко скопляется, и не  все
такие осмотрительные, как мы, не у всех был такой мудрый папа, как у меня,
так что вы от греха подальше все это спрячьте... -  Он  придвинул  Сварогу
деньги, ухитрившись при этом ловким движением мизинца отправить две монеты
себе в рукав. И тут же поднял руку, подперев щеку  ладонью,  чтобы  монеты
провалились поглубже к локтю. - Значит, что? Значит, в  здешних  делах  вы
совершенно не разбираетесь, и вам, сдается мне, ох  как  пригодятся  люди,
которые за десяток серебрушек дадут дельный совет насчет чего угодно. А то
и поручение выполнят за умеренную плату. Другие за вас и больше бы дали.
     - Это кто? - тихо спросил Сварог, перегнувшись к нему.
     - Да ездят тут всякие...
     Сварог сгреб монеты, отсчитал десять и положил перед ним, а остальные
спрятал.
     - Это за советы или за ответы на вопросы?
     - За ответы, - сказал Сварог.
     - Ваша милость,  тут  четвертый  день  крутятся  харланские  шпики  с
полными карманами серебряных и ищут, кто бы  согласился  для  них  хватать
всех едущих из Ямурлака.
     - Значит, вы настолько честные, что предпочитаете десяток  серебряных
полному карману?
     - Расклад такой, что именно так  и  выходит.  Потому  что  -  гораздо
безопаснее. Парочка из тех шпиков уже пляшет  с  Конопляной  Тетушкой.  Не
любят у нас харланцев. А молодой князь,  хоть  и  сопляк,  себя  поставить
сумел. Словом, мы вас предупредили. Народ здесь разный, так что  я  бы  на
вашем месте  долго  в  Руте  не  задерживался.  У  тетки  Чари  вам  будет
безопасно, но разговоры подадут. Уже по всему городу болтают, как вы этого
черта на базаре замочили, только что наши  ребята  пришли,  рассказали.  А
когда все, кто здесь пьет, по домам разойдутся, все будут знать, где вы на
постое имеете честь обретаться.
     - Тогда перейдем к советам, - сказал Сварог, сделал  знак  фогорошам,
чтобы продолжали. - Вот еще восемь.
     - До десяти двух не хватает...
     - Восемь, да две в рукаве - десять, нет?
     Прохвост рассмеялся и, сложив ладонь ковшиком, смел монеты  со  стола
себе в пригоршню:
     - Верно, десять... Что вам посоветовать?
     - Как мне побыстрее попасть в Харлан.
     Вот теперь темные личности по-настоящему удивились:
     - Но ведь они вас ищут...
     - И тем не менее, - сказал Сварог.
     - Ну, вам виднее. Может, они просто  не  хотят,  чтобы  вы  в  Харлан
добрались, а может, прятаться и в самом деле лучше там, где  светлее.  Мой
папа тоже, бывало, краденое прятал в лавочке аккурат  напротив  резиденции
квартального полицмейстера... Утречком садитесь на коня и скачите вниз  по
реке, в Адари. У нас здесь одни рыбацкие лодки да два княжеских корабля, а
в Адари - приличный по меркам Пограничья порт. За два  десятка  серебряных
вам шикарную посудину продадут - с палубой, трюмом,  каютой,  капитаном  и
тремя корабельными патентами на три разных названия... А  если  отыщете  в
кабаке "Петух и пивная кружка" такого Брюхана Тубо и  сложите  пальцы  вот
так, - он показал, - да отсыплете ему еще пяток, он сам для вас и разыщет,
что нужно, пока пиво пьете, вам и бегать не придется.
     - Ладно, - сказал Сварог. - Но если что...
     - Под землей найдете, дело ясное, - кивнул тот.  -  Не  сомневайтесь,
все честно. Только с князем не связывайтесь, он  у  нас  романтик,  голову
задурит, и пропадете...
     - А ну-ка, брысь отсюда!  -  цыкнула  неизвестно  когда  подкравшаяся
хозяйка.
     - Тетка Чари, да мы вполне мирно  беседуем...  -  Собеседник  Сварога
вскочил и примирительно развел руками.
     - Соколик мой, я таких на нок-рее вешала... - тихонько сообщила тетка
Чари.
     Вряд ли она шутила -  темные  личности  сразу  поскучнели  и,  учтиво
раскланявшись со Сварогом, заторопились прочь, однако тетка Чари мгновенно
извлекла  из-под  передника  нечто  напоминавшее  деревянные   грушевидные
нунчаки, сгребла самого разговорчивого за запястье и  крутанула  так,  что
тот взвыл.
     - Стоять, выползок черепаший! Ваша милость,  деньги  у  них  забирать
будете?
     - Не надо, они их честно заработали, - сказал Сварог.
     - Ну-ну... Все равно - брысь! - Она  присела  рядом  со  Сварогом.  -
Надоели,  не  клиенты,  а  сплошная  шпана.  Нет,  пора  закрывать  все  к
русалочьей матери и перебираться  в  Ронеро,  полузабытую  милую  отчизну.
Благо про нас там все и забыли, все сроки  давности  вышли,  гончие  листы
давно не кружат...
     Сварог вежливо помолчал. Хозяйка посидела, слушая музыку, вздохнула и
сказала, как показалось Сварогу, со значением:
     - Знала я одного штурмана, ужасно  любил,  когда  ему  играли  "Тенью
жизнь  промчалась".  И  все  говорил,  что  закажет  ее  по  себе   вместо
заупокойной...
     Сварог выдохнул:
     - Может, мы и  разных  штурманов  имеем  в  виду,  но  мне  отчего-то
кажется, что одного.
     - Вы не из Старой Гавани едете?
     - От Старой Гавани остались одни головешки, - сказал Сварог. - И  три
мачты из воды торчат. "Божий любимчик" должен был нас ждать...
     - А Зо? С ним что?
     - Мы... ну, в общем, мы прорвались поодиночке,  -  сказал  Сварог.  -
Может, Зо просто припозднился.  Может,  там  на  дне  вовсе  и  не  "Божий
любимчик"...
     - Ну да, - горько усмехнулась тетка Чари. - В таких  делах,  голубчик
мой, обходится без всяких "может". Говорила я своему  дураку.  И  Вентрасу
говорила...
     - Вентрас в Винете, - вырвалось у Сварога.
     Тетка Чари нисколечко не удивилась:
     - То-то и оно...
     - А что такое эта Винета?
     - Как вам еще до сих пор голову не  оторвали?  Ведь  ничегошеньки  не
знаете... А интересно, знаете хоть, на кого вы жутко похожи?
     - Знаю, - сказал Сварог. - До чего мир тесен...
     -  Мир-то  большой,  только  вы  бродите  по  старым  дорогам  вашего
двойника, вот и нарываетесь. Вы, часом, не сын?
     - Вот уж нет, - сказал Сварог. - Долго объяснять, вам наскучит.  Я  и
сам еще не разобрался до конца в иных странностях.
     - Понятно. Может, вам чем помочь? Вы, конечно, не наш, но явно как-то
с нашими повязаны...
     -  Спасибо,  сам  справлюсь.  Скажите,  если  эти  прохвосты   что-то
посоветовали, на них можно полагаться?
     - Можно. И рады бы положить грех на душу, да помнят, где живут.  Если
что, я им устрою грустную жизнь на фоне  сплошных  неприятностей...  Утром
уедете?
     - Скорее всего.
     - А выскочить из этого дела никак не можете?
     - Не хочу.
     - Ох, беда с вами, с идейными, - вздохнула тетка Чари.  -  Не  умеете
вовремя остановиться. Правда, мой дурень был не из  идейных,  да  тоже  не
сумел остановиться вовремя. Вот и крутись теперь слабая  женщина  со  всем
хозяйством...
     - А Перек?
     - Перек хорошо умеет махать абордажным топором да лазить по мачтам. А
для хозяйства нужна смекалка. Ничего, вскорости начну собираться в Ронеро,
подожду пару дней, вдруг Зо на горизонте все же обозначится...
     - Если появится, скажите ему, что я ушел в Харлан.
     - Тоже, нашли место. Сплошные колдуны. Одно меня  утешает:  если  эти
твари, шары чертовы, пойдут дальше, от Харлана половинка останется...
     - А вас не беспокоит, что они пойдут еще дальше?
     - Они ж не могут переходить реки. Разве что найдется сволочь, устроит
им мост. Достаточно натянуть шелковинку поперек реки,  иной  нечисти  это,
что мост каменный...
     - Боюсь, сволочь отыскалась, - сказал Сварог. - Один сегодня  был  на
базаре. В человеческом виде.
     - А я решила, брехня.
     - Я сам видел.
     - Нет, пора отсюда сматываться. Уж если стали людьми оборачиваться...
Значит, его и в самом деле угрохали?
     - Да как раз я его и... - сказал Сварог.
     - Идите вы! Я-то думала, брехня, пришел  старый  Шовер,  а  этот,  не
сбрехнувши, чарку ко рту не поднесет... - осеклась, уставилась через плечо
Сварога. - Вот сюрприз! Князь!
     Сварог обернулся. Гомон приутих, даже  фогороши  заиграли  потише.  В
дверях стоял светловолосый юноша, почти мальчишка.  Вокруг  высокой  тульи
шляпы поблескивает  княжеская  корона,  на  груди  серебряная  цепь  (хотя
согласно  законам  геральдики  князю  полагается  носить  золотую,  строго
определенного фасона).
     Двое в кирасах и рокантонах [рокантон -  шлем  с  широкими  железными
полями (у разных мастеров выгнуты на  разный  манер)  и  высоким  железным
гребнем; носят его в  основном  кавалеристы,  личные  стражники  дворян  и
королей] вошли следом, встали по сторонам двери. Тот, что проверял сегодня
на  окраине  документы  Сварога,  кивком  показал  на  него  князю.  Князь
направился  к  столу.  Солдаты  остались  у  двери.  Тетка  Чари  проворно
вскочила:
     - Ваше сиятельство, честь какая... соизвольте снизойти, чем богаты...
     На них таращились  со  всех  сторон.  Вспомнив,  в  какой  он  личине
обретается, Сварог встал и низко поклонился, приложив обе руки к груди.
     - Я Ведем, князь Рута, - сказал юноша. - Где мы можем поговорить?
     Тетка Чари побежала впереди:
     - Сюда, ваше сиятельство, тут ни одна живая душа... - Она  распахнула
дверь  в  просторную  заднюю  комнату,  выскочила,  вернулась  с  огромным
подносом. - Чем богаты...
     - Поставьте и уходите, -  бросил  князь.  -  Станете  подслушивать  -
повешу.
     Тетка Чари, пятясь, вывалилась за порог и тщательно прикрыла  тяжелую
дверь,  схваченную  поперек  коваными  железными  полосами.  Князь  нервно
прошелся по комнате, сел на скамью, посмотрел на Сварога:
     - Садитесь. Кто вы?
     - Путешественник, - сказал Сварог.
     - Куда направляетесь?
     - Вниз по реке.
     Сварог задумался  -  отчего  это  князь  так  вежлив?  Обычно  любой,
обладающий гербом, "тыкает" Вольному Топору без зазрения  совести  -  если
только  чувствует  силу  на  своей   стороне.   Странное   поведение   для
полновластного    хозяина,    привыкшего    походя    грозить    виселицей
встречным-поперечным...
     Князь смотрел на него напряженно и беспомощно. Сварог ждал,  скрестив
руки на груди. Снаружи не долетало  ни  звука,  дверь  была  сработана  на
совесть.
     - Что у вас за странный флаг? - спросил наконец Сварог.
     - Это флаг Пограничья. - Князь задрал подбородок  с  видом  гордым  и
непреклонным.
     - А зачем там белая полоса?
     - Потому что на нашей земле - беда.
     - Зачем там меч, я уже понемногу  догадываюсь,  -  сказал  Сварог.  -
Интересно, а Пограничье знает, что у него такой флаг?
     Князь понял иронию, к тому же  спохватился  наконец,  что  инициатива
ушла у него из рук. И рассердился:
     - Я вас могу и повесить...
     - А смысл какой? - поднял брови Сварог.
     Князь  показал  ему  согнутую  серебряную  звездочку,   должно   быть
угодившую в стену:
     - Ваша?
     - Да, я обронил несколько на площади... - сказал Сварог.
     Звездочка вдруг полетела в него. Сварог не  шелохнулся,  и  звездочка
отскочила от его груди,  словно  отброшенная  ударом  невидимой  теннисной
ракетки.
     - Ну конечно, - сказал князь. - Следовало  ожидать.  Снизошли  к  нам
поразвлечься?
     В его голосе прозвучали такое презрение и ярость, что  Сварогу  стало
не по себе.
     - Не совсем, - сказал Сварог. - Верить или нет, дело ваше, но у  меня
серьезное дело. И я не ищу ссор... если мне их не навязывают.
     - Я вам не собираюсь навязывать ссору.
     - Тогда зачем же вы на меня вызверились? - тихо, даже ласково спросил
Сварог. - Никого не трогаю, пью вино, честно сказать, по весьма печальному
поводу...
     - Простите, - сказал князь. - Я понимаю, что лично вы  ни  в  чем  не
виноваты...
     - А кто виноват и в чем?
     Князь прошел к столу, налил себе черной "драконьей крови". Постоял  с
чаркой в руке, резко задрав голову, осушил до дна. Повернулся к Сварогу:
     - Все хуже и хуже. Они уже  начали  оборачиваться  людьми,  и  кто-то
помогает им пересекать реку... Думаете, не найдутся люди,  которые  станут
им помогать?
     - Ну, не столь уж я хорошего и  высокого  мнения  о  человечестве,  -
сказал Сварог. - Конечно, найдутся, уже  нашлись...  Чего  вы  от  меня-то
хотите?
     Князь схватил его за рукав, приблизил яростное и упрямое,  совершенно
мальчишеское лицо:
     - Я сам не знаю, чего хочу. Но  их  нужно  остановить.  Вам  уютно  и
спокойно там, наверху, вас все это  не  касается.  А  мы  живем  здесь.  И
отступаем, отступаем... Они уже расхаживают по эту сторону реки...
     - Я понимаю, - мягко сказал Сварог. - Но я, честное  слово,  не  могу
поубивать их всех. Одному такое не по силам.
     - Я просил аудиенции у императрицы, - сказал князь. - Здесь, понятное
дело, нет имперского наместника, пришлось ехать в  Ронеро.  Мне  ответили,
что  ее  величество  удостаивает  аудиенции  лишь  правителей   юридически
признанных государств. Понимаете? Мы, здешние властители, имеем все  права
вольных ярлов, можем возводить в дворянство, но нас как бы не  существует.
Имеющие глупость здесь обитать - словно бы призраки. С  юридической  точки
зрения.
     - Ну, она же наверняка и не знала о вашей просьбе, - сказал Сварог. -
В таких случаях наместник сам решает...
     - Разве нам от этого легче? Конечно, мы всегда  можем  перебраться  в
какое-нибудь из соседних государств,  принять  подданство,  многие  так  и
поступили. Я, несомненно, останусь при прежнем титуле... Но здесь  -  наша
родина. Мы хотим жить на родине. Однако не в силах отстоять ее сами. А для
вас смести их с лица земли было бы детской забавой...
     "Положеньице, -  подумал  Сварог.  -  Кто  бы  мог  представить,  что
придется принимать упреки за всех, благоденствующих сейчас в  небесах?  Не
рассказывать же ему свою историю?  Даже  если  поверит,  то  чем  ему  это
поможет?"
     Князь ему нравился - из таких сопляков, бывало,  получались  отличные
солдаты. Если только их не убивало в первом же бою.
     - Иногда кажется, я сойду с ума, - сказал князь. - Или соберу  людей,
мы переправимся через реку и постараемся перебить их, сколько сможем...
     - И много вы соберете людей на такое предприятие?
     - Мало. Но нет сил сидеть  и  смотреть.  Нет  терпения  ждать,  когда
сбудется пророчество. В него уже и не верят...
     - Какое пророчество? - заинтересовался Сварог.
     - Из Кодекса Таверо.
     - А что там сказано?
     -  Неужели  не  знаете?  Говорят,  у  вас  там,  наверху,  богатейшие
библиотеки.
     - Я, вертопрах такой, редко навещал библиотеки, в чем сейчас искренне
каюсь...
     - "Когда Сатана пошлет  глаза  свои  на  землю,  и  они,  пятерясь  и
десятерясь, нечистыми ордами заполонят многие области  из  ныне  цветущих,
сея зло, рухнут могучие государства, а иные, отделенные от угрозы землями,
не имеющими королей,  в  слепоте  своей  и  гордыне  будут  полагать,  что
избавлены  от  напасти,  но  это  -  ненадолго.  И  единственным  путем  к
избавлению станет пришествие отмеченного Богом Серого  Рыцаря,  во  многом
схожего с фигурой шакра-чатуранджа, именуемой Серый Ферзь, ибо тому рыцарю
суждено пройти долгий путь по  дороге  неведения  меж  Добром  и  Злом.  И
предсказанное мною не  есть  предначертанье  -  ибо  кому  ведомы  помыслы
Господни? Лишь самому Господу. Но  если  миру  суждено  спастись  от  Глаз
Сатаны, его  спасет  Серый  Рыцарь,  отыскавший  Златовласую  Привратницу,
единственную, кому под силу  запереть  замок  на  двери,  которой  нет;  о
которой все будут думать, что она есть, а о призраке станут полагать,  что
он жив и обладает горячей кровью; принцессу, дочь короля, жестокого короля
Длинной Земли".
     - Чертовски внятно, признаться, - сказал Сварог. - Изложено простым и
ясным языком, понятным каждому дураку...
     - С пророчествами так и обстоит. Предсказатели не всегда могут облечь
в простые и ясные слова то смутное, что им открылось...  Но  за  девятьсот
лет сбылись многие из пророчеств Таверо.
     - Да, я слышал.
     - Конкретные указания здесь все же есть, - сказал князь. -  Девятьсот
лет назад, когда жил Таверо, никто не мог понять, что подразумевается  под
Длинной  Землей.  Но  триста  лет  спустя  Конхобар  разделился   на   два
королевства - Ронеро и Глан. На одном из древних  языков,  употреблявшихся
книжниками и алхимиками, Ронеро как раз  и  означает  -  "Длинная  Земля".
Нынешний  король   носит   прозвище   Ужасный,   а   принцесса   Делия   -
светловолосая...
     - Только вот в конце - полная невнятица.
     - Да, согласен... - Князь поднял серебряную звездочку. - Как  вы  это
делаете?
     - Есть у меня метатель... - Сварог следил, как меняется лицо князя, и
легко угадал его мысли. - И не просите, не отдам. В чужих руках  эта  вещь
все равно не станет работать. Я попробую что-нибудь для вас  сделать...  -
Фразочка получилась пошлая, но другой Сварог не нашел.
     - Дайте нам серебра. Побольше. Вам это ничего не стоит. Хотите  стать
королем?  Земли,  захваченные  Глазами  Сатаны,  сейчас  по  всем  законам
бесхозны,  любой,  кто  их  очистит  от  нечисти,   имеет   полное   право
провозгласить  себя  королем,  даже  королем  королей  -  там   ведь   три
королевства, три патримона... [патримон - точнее, "рекс патримон";  земли,
дающие их владельцу право на королевский титул] - Увидев усмешку  Сварога,
он стиснул кулаки,  но  опомнился.  -  Или  хотя  бы  добейтесь  для  меня
аудиенции...
     - Попробую, - сказал Сварог. - Но это будет нелегко...
     Если лары до сих  пор  ничего  не  предприняли  против  Глаз  Сатаны,
значит, у них есть свои причины и мотивы. А от  коронованной  особы  порой
очень мало зависит, особенно если она столь  юная.  Но  мальчишка,  должно
быть, привыкнув распоряжаться здесь самовластно, свято верит, что  так  же
обстоит и в других державах...
     - Быть может, от императрицы скрывают правду, -  продолжал  князь.  -
Она такая юная... -  В