ор вопросом  "Где  мы?  Что  это  за  горы?"
провалилась.
   - Утром поглядим, - отозвался Пэвер.
   - Разберемся, - зевнул во всю пасть Олес.
   Обсуждать никому ничего не  хотелось.  Дикий  полет  вымотал  совершенно.
Нужны отдохнувшие тела и свежие головы, - тогда  можно  что-то  прикидывать.
Значит, необходим сон.  По  очереди  начали  зевать.  Нервное  и  физическое
истощение сказывалось все больше и больше. "Надеюсь, будут спать, как убитые
и никаких сюрпризов не устроят, - подумал Сварог. -  Эх,  ну  и  экипаж  мне
достался! Пауки в банке  и  то  дружнее..."  Рошаля  и  молодого  князя  без
пригляда можно оставить только на первую ночь, когда  все  вымотаны.  Первый
заведомо опасен, особенно сейчас, когда накрылся его блестящий  план  побега
на дирижабле в безопасное место. Второй пока не просчитан  настолько,  чтобы
ему  доверять.  Да  и  Клади,  откровенно  говоря...  Однажды   Сварог   уже
путешествовал с компанией, которую нарек Странной. Теперь, задним числом, ту
команду  следует  переименовать  в  Идеальную,  а  эту  назвать  Странной  в
квадрате...
   - Одежда высушилась, давайте спать, -  распорядился  Сварог.  -  Дежурить
будем по очереди, по полтора часа. Первая вахта - Клади, потом мастер Пэвер,
потом Гор, за ним я, следом Олес...
   - Ну конечно, мне в Час Тумана, когда  самый  сон,  -  проворчал  молодой
князь.
   -  Р-разговорчики,  испытуемый.  Короче,  баронетта,  вводная  такая,   -
продолжал Сварог:
   - не спать, поддерживать огонь, следить по  сторонам,  на  подозрительные
звуки не стрелять, меня будить... а главное -  охранять  самое  ценное,  что
есть у нас, слаженного и дружного экипажа. Задача ясна?
   - Так точно...
   - Тогда выполняйте.
   - Мастер капитан... - нерешительно сказала Клади.
   - Ну что еще?
   - Я не совсем поняла: а что у нас самое ценное?
   - А самое ценное у вас,  баронетта,  это  я,  ваш  капитан...  -  ответил
Сварог, лег на собранный лапник и накрылся камзолом.
   ...Проснулся он от того, что кто-то деликатно тряс его за  плечо.  Сварог
открыл глаза, резко сел, машинально нашаривая шаур. Человек в черном  плаще,
сидящий у него в ногах прямо на земле и Сварогу напрочь незнакомый, приложил
палец к губам и вполголоса произнес:
   - Тише, милорд, остальных разбудите... "Милорд?.."
   - Вы кто?
   - Посланник. Имею к вам предложение от одного вашего  знакомого...  Прошу
вас, говорите, пожалуйста, шепотом, я, видите ли, в магии не очень  силен  -
один громкий звук, и ваши друзья могут проснуться. А мне это пока  не  очень
нужно. Нам это не очень нужно.
   Сварог огляделся. Экипаж погибшего "Парящего рихара"  мирно  спал.  Рядом
посапывала Клади, положив кулачок под голову и по-детски нахмурив брови,  из
темноты доносился могучий храп Пэвера - суб-генерал, открывши  рот,  почивал
головой  на  толстенном  корне,  наглядно  демонстрируя  тезис  о  том,  что
настоящий военный должен уметь спать в любых условиях. Даже Олес нагло  дрых
без задних ног возле затухающего костра - свернулся, паршивец,  калачиком  и
дрых. Тогда Сварог зевнул  во  весь  рот,  нарочито  неторопливо  закурил  и
накинул на плечи камзол. Сказал негромко, как и просили:
   - Ну, валяйте, что ли. Излагайте.
   Незнакомец усмехнулся. Странное дело, но Сварог никак не мог  рассмотреть
его лицо детально - едва он сосредотачивал на нем взгляд,  как  черты  вдруг
начинали расплываться, ускользать, мутнеть. Он  включил  "третий  газ"...  и
ночной гость исчез. Напрочь. Совершенно.  Как  голограмма  после  выключения
лампы. Ага, вот, значит, что за игры...
   -  Вы  что  же,  нисколько  не  удивлены  моим  появлением?  -   раздался
довольно-таки обиженный голос  невидимого  собеседника,  и  Сварог  отключил
"глаз". Вновь проявившийся в реальности безликий  гонец,  кажется,  даже  не
заметил, что его только что просканировали на предмет нелюдности.
   - Отчего же, - ответил Сварог и с хрустов  потянулся.  -  Очень  удивлен.
Безмерно. Аж колотит всего. Ну, так в чем дело-то?
   -  Поражаюсь  вашей  выдержке,  милорд.  Мне  говорили,  что  человек  вы
незаурядный, но когда вот так, лицом к лицу...
   - Уважаемый, а покороче нельзя? Я, конечно, очень  извиняюсь,  но  завтра
вставать ни свет ни заря...
   Гонец на мгновенье запнулся, но тут же взял себя в руки, стал серьезным.
   - Суть послания такова: мой хозяин предлагает вам помощь в возвращении.
   - То есть?
   - То есть в возвращении туда, оттуда вы прибыли. Обратно на Талар.
   - Ах, вот как...
   Сварог изо всех сил старался держаться ровно - и внешне, и внутренне.  Он
уже догадывался, что к чему.
   - И что ваш хозяин просит взамен?
   - Ничего. Абсолютно ничего. Он совершенно безвозмездно хочет  помочь  вам
найти обратную дорогу... Нет, я не правильно выразился. Если вы примите  его
помощь, то окажетесь сразу на Таларе,  в  часовне  Атуана,  без  всяких  там
Дорог, Троп и Потоков. Немедленно, в  ту  же  секунду.  И,  что  характерно,
вернетесь вы в ту же секунду, в которую Талар покинули. Иными словами,  ваше
отсутствие никем замечено не будет. Я достаточно ясно излагаю?
   - Предельно ясно... - медленно проговорил Сварог.  Помолчал,  лихорадочно
продумывая ответ. К такому повороту событий он не был  готов  совершенно.  -
Но, видите ли, с некоторых пор... Простите, как мне вас называть?
   - У меня нет имени в вашем понимании.  Впрочем,  если  так  будет  легче,
зовите меня Рульф.
   -  Так  вот,  мастер  Рульф.  С  некоторых  пор  я  привык  не   доверять
бескорыстной помощи - если, конечно, она не исходит от моих  друзей.  А  ваш
хозяин, я так понимаю, мне далеко не друг.
   - Согласен. Однако в данном случае ваши цели и цели хозяина совпадают: вы
хотите побыстрее убраться отсюда, пока не начался катаклизм, ион желает того
же. По-моему, обоюдная выгода очевидна...
   - И... что я должен делать?
   - Я уже говорил: ничего. Просто скажите:  "Да",  и  все  произойдет  само
собой.
   - А если я скажу: "Нет"? Посланник искренне удивился.
   - Тогда вы погибнете вместе с континентом. Процесс  уже  начался,  вы  не
заметили? Тьма наступает, не пройдет и нескольких дней, как  Атар  исчезнет.
Не знаю, будет ли это для вас откровением, но здесь  вход  на  Тропу  вы  не
найдете. По одной простой причине: на Атаре входа нет...
   - А на другом континенте? - быстро спросил Сварог.
   Рульф рассмеялся было, но тут же закрыл рот ладонью, опасливо оглянулся -
не разбудил ли кого. Не разбудил.
   - Вы многого от меня хотите, милорд, - шепотом сказал он. - Я всего  лишь
гонец, письмоносец, я говорю только то, что мне велено говорить.  Итак,  жду
вашего решения: да - или нет... Да - и мы отправляемся. А нет... Насколько я
разумею, милорд Сварог, магия ларов не спасает вас от стихийных  бедствий  и
прочих катастроф, вызванных естественными причинами. Даже если  вам  удастся
каким-то неведомым образом  улизнуть  с  тонущего  материка,  по  дороге  на
Граматар может случиться всякое. Не поможет  даже  ваше  умение  дышать  под
водой -  какой  смысл,  ну  скажите  на  милость,  дышать  на  глубине  пяти
кабелотов? Если вас не расплющит давление водяной толщи,  представьте  себе,
каково это: двигаться по  океанскому  дну  неизвестно  в  какую  сторону,  в
абсолютной темноте и при кошмарной температуре...
   - Такое ощущение, что вы то ли меня уговариваете, мастер Рульф, то ли мне
угрожаете.
   - Серьезно? А по-моему, я просто рисую вам перспективы... Ну хорошо, если
хотите, я умолкаю. И просто жду ответа.
   Сварог щелчком отбросил окурок во мглу. Окурок прочертил в ночном воздухе
плавную дугу и рассыпался искрами, угодив в мшистый пень. Одна беда с  этими
засланцами - болтливы они безмерно...
   - Мне просто интересно, - примирительно сказал он, - отчего это вдруг ваш
хозяин воспылал ко мне такой любовью, что готов ни с того ни с сего  вернуть
меня на Тапар. Здесь,  кажется,  я  на  хвост  или  на  копыто  ему  еще  не
наступал...
   Рульф снисходительно улыбнулся.
   - Вы просто мешаете ему. Скажу по секрету - когда о н узнал, что уже и на
Димерее  объявился  какой-то  лорд  Сварог,  он  очень...  ну,  скажем  так:
расстроился. В  таком  расстройстве  я  хозяина  еще  не  видел.  Ужас,  как
вспомню... Впрочем, это к делу не относится. Милорд, я все еще жду.
   Признаться откровенно, в душе Сварог разрывался на части.  Конечно,  было
бы очень заманчиво принять предложение и разом покончить с бесконечным бегом
по обреченному Атару, вернуться домой, к Маре, к Гаудину, к милым  оболтусам
из Странной Компании - к Багряной Звезде, наконец, туда, где все более-менее
просто и знакомо... Но он не мог этого сделать. И не только из-за того, что,
единожды пойдя на уступки  хозяину  гонца,  можно  увязнуть  в  его  паутине
навсегда... Нет, не только из-за этого. Не только.
   - Милорд, у меня мало времени...
   - А ведь когда-то ваш хозяин обещал  оставить  меня  в  покое,  -  сказал
Сварог и задумчиво прищурился на огонь.
   - А разве не оставил? - вскинул брови посланник. - Разве он мешает вам  в
ваших делах? Это вы то и дело оказываетесь на его пути...
   - Да? А кто сбил "Парящего рихара"? Не его ли лап дело?
   - Клянусь вам честью, милорд...
   - Да какая у вас честь...
   - Не надо меня оскорблять, милорд. Клянусь вам, что хозяин к аварии вашей
летающей  машины  никакого  отношения  не  имеет.  О  н  не  отдавал  такого
распоряжения. И сейчас он просто предлагает вам помощь. Ровным счетом ничего
не прося взамен.
   - Всего лишь убраться с Димереи, да?
   - Так ведь к чему стремитесь и вы сами! - всплеснул руками гонец. - Ну не
надо софистики, милорд, я тоже умею плести словесные кружева. Ваш ответ?
   И Сварог решился. Сжег за собой мосты.
   - Нет, - тихо сказал он.
   - Что? - наклонился вперед гонец.
   -  Нет!  -  выкрикнул  Сварог.  Храп  со  стороны   Пэвера   прекратился,
суб-генерал зачмокал губами, заворочался, пробормотал в полусне: "Девочки  -
направо, мальчики - кругом и шагом марш отсюда..."
   Лицо Рульфа вдруг стало злым и отчетливым, видным до каждой морщинки.
   - Жаль, милорд Сварог. Я полагал вас  умным  человеком.  Оставить  вас  в
покое, сказали вы? В покое? Что ж, хозяин предоставит вам покой.  Постоянный
покой. Без движения и звука. Вечный покой...
   - Это часть послания или твой собственный постскриптум, тварь?! -  громко
осведомился Сварог.
   Фигура   Рульфа   заколебалась,   потеряла   четкие   очертания,    стала
расплываться, как отражение в потревоженной воде...
   - Берегитесь, милорд, - донесся из ниоткуда шелест.
   - Да подите вы все к черту, - проворчал Сварог, упал  на  бок  и  натянул
камзол на голову.
   Он еще слышал, как рывком проснулся Олес, завозился обалдело, засуетился:
   - Ай-ай-ай, хреново-то как, уснули-с, наша  светлость,  надо  же...  -  и
принялся подбрасывать сучья в костер.
   А потом, вот удивительно, сон сморил и Сварога.
   Когда молодой князь разбудил его, уже рассвело.  Граф  Гэйр  с  десантным
шиком вскочил ни ноги - одним рывком, без помощи рук. Потянулся и услышал:
   - Это же Феррунианская гряда! Вы понимаете, о чем я?
   Сварог вдохнул прохладный и свежий, первый воздух нового дня  (был  -  не
был  ночной  посланник?),  с  силой  выдохнул,  ощутил,   что   окончательно
проснулся, и честно сознался:
   - Не-а.
   - Посмотрите, - отставной суб-генерал  вытянул  руку  в  сторону  гор.  -
Перевал Ящера! Ни с чем не спутаешь.
   Сварог посмотрел, как  просили.  Верхушки  гор,  самые  высокие,  накрыты
шапками снега, в самом деле похоже на спину великанского ящера.
   - Очень хорошо, - сказал Сварог, разминая плечи.  Ныли  ушибы  и  саднили
порезы. Синяки и царапины покрывали и лицо отставного вояки. Вчерашняя  ночь
красоты и здоровья не принесла никому.  -  Значит,  сумеем  определиться  по
месту...
   - Этого никак не может быть, - присоединился к ним  Рошаль.  -  Никак!  -
твердо заявил он,  поднявшись  с  тряпичной  подстилки  у  костра.  Или  его
разбудили голоса, или он вовсе не спал.
   - Вообще-то, быть такого не может, но это точно перевал Ящера, -  ответил
Пэвер на реплику Рошаля, но на него самого не глядя. Вряд ли подданный князя
Саутара мог испытывать добрые чувства к начальнику охранного отделения.
   - Вы хоть представляете, где находится  Феррунианская  гряда?!  -  громко
воскликнул Гор Рошаль.
   - Т-с-с, - приложил палец к губам Сварог. - Некоторые еще спят.
   - Уж я-то представляю! - зло и тоже громко заговорил  Пэвер,  приняв  при
этом важную позу. - Я командовал в Озерную войну Ардавским пехотным  полком.
Прижал к гряде отступающих мятежников, где их и разбил.
   Рошаль приготовился горячо возразить, но Сварог успел помешать.
   - Так, стоп! Отойдем. - Он увлек спорщиков за собой, подальше от  костра.
- Сперва я сварганю кофе себе (хотите -  и  вам),  выкурю  сигаретку,  а  за
ней...
   Перебив графа Гэйра, Пэвер с жаром продолжил спор на ходу:
   - Даже если б еще где-то имелся точь-в-точь такой же перевал, я б  ни  на
кайм не усомнился, что нахожусь у подножья Феррунианской гряды.  Вот!  А  на
это что вы скажете? - Отставной генерал с неподходящей  для  его  комплекции
прытью метнулся к ближайшему валуну,  присел,  стал  по-собачьи  отбрасывать
землю, что-то выдернул, зажал в пальцах и с торжествующим видом  вернулся  к
Сварогу и Рошалю. - Бледный вереск, -  сказал  он  и  протянул  графу  Гэйру
крохотный тускло-белый пучок. - Мы давили его и смазывали  его  соком  раны.
Как этот вереск, не  помогают  даже  дорогие  гидернийские  эликсиры.  Здесь
особый климат, мастер  Сварог.  Бледный  вереск  растет  только  к  кузу  от
Феррунианских гор и больше нигде на Атаре.
   Сварог безропотно принял растение, понюхал его, пожал плечами.
   - Разрешите,  -  выказывая  нетерпение,  протянул  руку  Рошаль.  Получив
знаменитый вереск, сдавил белесые ростки пальцами,  выжал  сок  (до  Сварога
донесло сильный запах жженой резины), лизнул.
   - Хм, интересно...
   Тем временем Пэвер переключился на другую тему:
   - Я дотронулся до камня. Внизу он теплый. То есть даже  очень  теплый.  С
чего бы это?
   - Так, давайте по порядку. - Сварог  не  вытерпел  и  закурил  на  пустой
желудок. - Пункт первый. Горы.  Может  быть,  кто-нибудь  из  вас  соизволит
объяснить бедному графу существо горного вопроса?
   Объяснять вызвался Пэвер:
   - Феррунианская гряда тянется от кузских границ  Бадры,  служит  границей
Тоуранта и Запретных Земель и выходит к кузскому побережью Агара...
   Объяснение подхватил Рошаль:
   - А мы попали  в  бурю  возле  Пангерта.  Между  Пангертом  и  ближайшими
отрогами Ферруниан восемьсот - восемьсот! - кабелотов.  Мы  никак  не  могли
оказаться здесь.
   - И тем не менее! Хотя по эту сторону перевала мне бывать не  доводилось,
я готов драться  с  вами  любым  оружием  по  вашему  выбору,  если  это  не
Феррунианская гряда!
   - Брейк, господа! - срочно вмешался Сварог, дискуссионную машину заносило
на опасном повороте. - Есть такое место, Япония называется,  подальше  ваших
гор будет. Вы о нем знать не ведаете, но несмотря на это оно  существует,  и
населяющие его люди в  подобных  случаях  обязательно  объявляют  передышку.
Чтобы успокоиться, все взвесить, обмозговать, заглянуть внутрь себя.  Потому
что эмоции заволакивают  рассудок,  как  давеча  тучи  наш  дирижабль,  и  с
рассудком может случиться то же самое, что с нами. Итак,  я  делаю  кофе.  И
пока пьем кофе, мы молчим, мы думаем, мы заглядываем  внутрь  себя.  Кстати,
некоторых здорово успокаивает медленный счет до ста.
   До ста Сварог не считал, потягивая кофе.  Он  даже  о  спорных  горах  не
размышлял. Он думал о тишине. Сначала о ночной. Да, своим падением на головы
они переполошили округу, разогнали всех по щелям и  норам.  Но  мало  помалу
обитатели предгорья, всякая звериная мелочь,  должны  же  были  отходить  да
оживать! А Сварог так и не услышал ни единого  звука  из  репертуара  ночных
зверьков. Обычно они копошатся, воют, ухают, скребутся. И совершенно не было
мошкары, которую должно было бы влечь на пламя костра. Не ползали  по  траве
муравьи...  Могильная  тишина,  если  не  считать   их,   людских,   звуков,
сопровождала и рассвет. А где, скажите на милость, пернатая  братия,  всякие
там утренние песни жаворонков? При этом округа, если не обращать внимания на
вкрапления  в  пейзаж  обломков  "Парящего  рихара",  выглядела  очень  даже
симпатично: живописно нависают горы,  набухла  янтарем  роса  на  стеблях  и
листьях, видимость в идеально прозрачном воздухе на много  кабелотов  вдаль.
Где ж ты, зверье мое? Сварог включил "третий  глаз".  О-па!  А  это  что  за
шуточки?
   Над одним из валунов, приподнимающих  серую  спину  между  ними  и  лесом
внизу, колыхалось сиреневое марево,  по  которому  пробегали  узкие  зеленые
волны.  Сие  есть  свидетельство  активности  магической,  ура,   давно   не
встречались, а вот что у нее за источник?
   Сварог поставил чашку с кофе на траву, поднялся, доставая шаур. Следовало
взглянуть на соседа, во избежание, так сказать. Сварог шагнул, будто  уловив
(а почему будто? Именно что уловив), нечто сорвалось с  места  и  припустило
наутек. Довольно быстро. Причем прячась  за  камнями,  прижимаясь  к  земле.
Сварог следил за таинственным соседом по  перемещению  сиреневого  марева  в
зеленых волнах сияния. Но ни в магическом, ни в ином зрении нечто так себя и
не  открыло.  Однако  некоторые  выводы  образовались:  поблизости  крутится
существо магической природы, не выше трех каймов и довольно шустрое.  А  что
чувство опасности молчало, как проклятое...
   - Что там такое? - обеспокоился Рошаль.
   - Почудилось, - обронил Сварог и убрал шаур. Он решил пока  не  обсуждать
неопределенную  опасность.  Или  почему  сразу  опасность?   Может,   просто
странность.
   А от костра к ним направлялась Клади с хмурым утренним лицом.  Баронетге,
разумеется,  не  могло  понравиться,  что  она  предстает  перед   мужчинами
растрепанной, неухоженной и неумытой.
   - Ваши крики я еще как-то терпела. Но запах кофе я пережить не  в  силах.
Граф, не соблаговолите ли вы угостить даму чашечкой крепкого кофе?
   Теперь, за исключением Олеса, дрыхнувшего молодецким  сном,  весь  экипаж
был на ногах. Впору держать военный совет. Было о  чем  посовещаться.  Клади
вручили  кофе  и  познакомили  с  проблемой  Феррунианской   гряды.   Ничего
удивительного, что и она ничем не могла помочь в установлении истины.
   - Это может быть Гаркатский  хребет.  До  него  нас  могло  добросить,  -
подыскивал объяснения Рошаль.
   - А вереск, а перевал Ящера? Притом Гаркатский хребет  гораздо  дальше  к
уздеру.  Нет,  уважаемый,  мы  где-то  в  Тоуранте,  недалеко  от  Запретных
Земель...
   Сварог вспомнил область на карте в замке барона Таго, закрашенную в серый
цвет. Рядом с коей они и упали.
   - А что такое Запретные Земли? - спросил он.
   - Людьми не заселенные, - мрачно ответил Пэвер.  -  А  заселенные  всякой
нечистью. С Граматара-то люди приплыли на противоположный берег и постепенно
уходили в глубь континента, заселяя его... А вот до Запретных  Земель  дойти
не успели, Тоурант - приграничье... Эх, еще бы сотку-другую лет, мы  бы  там
повывели всех и вся.
   Пэвер и Рошаль снова заспорили.  Клади  прислушивалась  к  их  перепалке,
попивая кофе. Сварог же  "магическое  зрение"  не  выключал,  сканировал  им
прилегающую местность. Опа - снова  непонятный  сосед  подбирается  ближе...
Подобрался и залег за тем же камнем, что и раньше. И  снова  молчит  чувство
опасности, вот неожиданность.
   На сей раз Сварог не вытаскивал шаур, не вставал и никуда не шел. Он лишь
пристально "взглянул"  магическим  глазом,  вложив  в  импульс  угрозу.  Все
повторилось. Неведомое существо покинуло укрытие и прежним путем отбежало на
расстояние, которое считало  для  себя  безопасным.  Чуткий  нюх  у  соседа,
следует признать.
   А оставленные на несколько секунд без присмотра Рошаль и Пэвер уже  опять
вернулись к вопросу о выборе