клетчатый парус был подвёрнут чуть ли не  вдвое.  Это  затем,  чтобы  не
отстала вторая "косатка", шедшая позади.
   На бывшей лодье Зоралика теперь хозяйничали комесы  Винитара.  В  бою
они полностью  очистили  вражеское  судно.  То  есть  попросту  перебили
противников до последнего человека. Нет, сыновья Закатных Вершин были не
из тех, кто сомневается в одержанной победе до тех пор, пока дышит  хоть
один неприятельский воин.  Если  бы  Зоралик  явил  настоящее  мужество,
возможно, ему и кое-кому из его людей досталась бы пощада, -  ведь  грех
убивать отважного недруга не по  святому  праву  мести,  а  просто  ради
убийства. Но вскоре после  того,  как  корабли  столкнулись  и  началась
рукопашная, кто-то из воинов Винитара увидел на палубе красивый  шлем  с
золотой полоской на стрелке, кольчугу, отделанную  на  груди  опять-таки
позолотой... и меч, вдетый в богатые ножны. Оружие, могущее принадлежать
только кунсу! И притом -  кунсу,  жаждущему  утвердиться!..  Доспех  был
спрятан в укромном уголке под Скамьёй, - его  выбило  оттуда  сотрясение
при ударе  кораблей.  Видно,  тот,  кто  прятал  его,  просто  не  успел
добраться до трюма, а выкинуть за борт не позволила жадность. Вдруг  всё
же доведёт судьба победить, так зачем загодя лишаться богатства?..
   "Я бы понял вождя, который перед боем  сбрасывает  доспех,  -  сказал
тогда Винитар. - Презирающий смерть достоин похвал. Но бросить меч?  Это
может означать только одно:  Зоралик  в  случае  поражения  боится  быть
узнанным..."
   Так оно  впоследствии  и  оказалось.  Когда  кончился  бой  и  воины,
ходившие  за  недостойным  вождём,  отправились  скитаться  по   отмелям
Холодной реки, Винитар обнаружил, что в сражение,  несмотря  на  сугубый
запрет, успел ввязаться старик Аптахар.
   "Тебе, я смотрю, одной  руки  многовато!"  -  хмуро  заметил  молодой
вождь, глядя, как Рысь перевязывает Аптахару плечо.
   "Давненько не получал я добрых боевых ран,  -  с  законной  гордостью
отвечал старый воин. - А ты, сынок, прежде чем  бранить  меня,  знай:  я
зарубил врага, целившегося тебе в спину. Вот он лежит, сам посмотри!"
   По совести молвить, Винитара  даже  в  толкотне  и  сумятице  боя  не
очень-то просто было достать со спины, и Аптахар знал это не хуже него.
   "Где?" -  спросил  Винитар  больше  для  того,  чтобы  доставить  ему
удовольствие. И склонился  над  человеком,  распростёртым  около  мачты.
Убитый действительно держал в руке лук, хотя колчана у него на  боку  не
было. Это заставило Винитара  присмотреться  внимательнее,  и  тогда  он
заметил, что сапоги воина были расшиты драгоценными шелками Мономатаны -
красным, зелёным и золотистым. Отсутствие колчана сразу  стало  понятно.
Недостойно вождя идти в бой с луком: оружие, убивающее издалека, не  для
кунса. Его оружие - святой меч, справедливый кинжал...
   "Насчёт боевых ран  ты  хорошо  сказал,  дядька  Ап-тахар.  А  я  ещё
добавлю: и славных ударов не наносил!"
   Тяжёлый и длинный, почти в локоть длиной, боевой нож Аптахара начисто
перерубил прочную кибить лука и уже на излёте бешеного размаха глубоко рассёк шею стрелка.
Вот на какие подвиги оказался способен  однорукий  калека,  усмотревший,
что воспитаннику угрожает опасность!..
   "И в самом деле похож на Забана, -  продолжал  Винитар,  рассматривая
тяжёлое лицо, ястребиный  нос  и  рыжеватые  с  густой  проседью  волосы
Зоралика. - Может, тот ему и вправду отец?"
   Смерть не сумела стереть с лица  павшего  выражение  жестокой  обиды.
Когда клинок Аптахара перерубил ему шейные жилы, он ведь успел осознать,
что умирает, и умирает бесславно.
   "Отец? - фыркнул Аптахар. - Значит, не станут  говорить  про  Забана,
будто он сумел родить хорошего сына!.."
   ... Теперь Винитар вспоминал эти слова и поневоле раздумывал,  скажет
ли кто-нибудь то же самое про его собственного  отца.  Раздумья,  правду
сказать, получались невесёлые. Винитар  смотрел  на  чёрные,  с  широкой
серебряной  оторочкой  тени  облаков,  скользившие  по  лику   луны,   и
вспоминал, как впервые увидел чужую кровь у  себя  на  руках.  Ему  было
тогда одиннадцать зим, и один из комесов отца за пивом сболтнул,  что-де
кунсу следовало бы взять в жёны настоящую  сегванку,  скажем  с  острова
Печальной Берёзы, а не какую-то неженку  с  Берега,  еле-еле  выродившую
единственного сына. Да и тому, мол, умудрилась передать свои глаза, а не
мужнины...
   "Чем рассуждать о чужих глазах, поберёг бы свои",  -  ровным  голосом
сказал ему сын этой неженки. И, не озаботившись подхватить хотя  бы  нож
со стола, хладнокровно к  точно  ткнул  воина  в  лицо  просто  рукой  -
пальцами, сложенными "лезвием копья". Именно хладнокровно, а не в порыве
вспыхнувшей ярости. Его матери давно не было на свете. Она умерла девять
зим назад, пытаясь родить второго ребёнка. А отец не торопился  с  новой
женитьбой, поскольку ледяной великан всё необоримее придавливал  остров,
и кунс подумывал о переезде на Берег.
   "Эй, уймись! - прикрикнул отец  на  разъярённого  воина,  зажимавшего
рукой изувеченную глазницу. - Подумаешь, мало ли одноглазых на  свете!..
- И повернулся к сыну, чтобы едва ли не впервые расщедриться на похвалу:
   - А ты, как  я  погляжу,  не  такой  уж  никчёмный,  как  мне  раньше
казалось..."
   Плох тот  вождь,  который  скверно  разбирается  в  людях.  Но  Богам
оказалось угодно,  чтобы  кунсу  Винитарию  по  прозвищу  Людоед  выпало
ошибиться в собственном сыне. Всего год спустя, когда они  уже  жили  на
Берегу,  мальчишка  вконец   разочаровал   отца,   наотрез   отказавшись
участвовать в ночном нападении на соседей-веннов, справлявших  наречение
имени одному из своих сыновей.
   "Я помню наши сказания. У того, кто нападает  ночью,  нет  чести",  -
заявил молокосос прямо в глаза кунсу. За что был избит немедленно и безо
всякой пощады. Мало ли что случается между отцом  и  сыном,  пережили  и
схоронили!.. Но, как потом оказалось, давней стычки так и  не  забыл  ни
тот, ни другой. Миновало ещё несколько зим, и юный Винитар покинул отца,
отправившись  в  глубину  Берега.  Туда,  где  справным  воинам  обещали
достойную  службу  могущественные  властители   страны   Велимор.   Люди
говорили, старого кунса не  удивил  отъезд  сына.  И  даже  не  особенно
огорчил. Гораздо больнее ударило его то, что с Винитаром - это  сухим-то
путём! - ушла чуть не вся морская дружина, некогда приведённая  Людоедом
с острова Закатных Вершин, и остался кунс в только что выстроенном замке
едва ли не с одними наёмниками. А ещё через несколько зим...

***

   Многим по всей справедливости гордятся славные тин-виленцы, и  в  том
числе - закатами, осеняющими их город. Ясное дело,  не  всякий  закат  в
Тин-Вилене удаётся красивым, но если уж удаётся, то многие  соглашаются,
что подобного в иных местах не найти. И даже в  Аррантиаде,  чьи  жители
бахвалятся красотами своей земли так, словно сами их создали.
   Весной тин-виленское солнце долго не может успокоиться  за  хребтами,
оно  касается  пиков  и  на  время  пропадает  из  глаз,   потом   снова
показывается между вершинами. Свет его в это время неистово ярок, и горы
предстают сплошной зубчатой тенью, и  невозможно  отделаться  от  мысли,
будто там, за чёрной стеной, и  есть  уже  самый  край  мира.  Бессильно
шепчет рассудок, что Заоблачный кряж отграничивает не иномирье, а  всего
лишь Озёрный край, где стоят поселения и живут обычные люди, и там в это
самое время ловится рыба, чинятся сети, варится пища. Закат в Тин-Вилене
- не та пора, когда хочется слушать  доводы  разума...  А  после  солнце
совсем уходит  за  горы  и  разливается  позади  них  медленно  стынущим
заревом, сперва алым, потом малиновым и наконец -  пепельно-голубым.  И,
пока это длится, наступает некоторый миг, когда горы начинают  испускать
своё собственное свечение. Каждый пик,  каждый  склон  окутывает  полоса
нездешнего пламени. Золотого  на  алом.  Алого  на  холодном  малиновом.
Ускользающего малинового - на пепельной синеве...
   А потом остаётся лишь синева, и в ней разгораются весенние звёзды...
   Ветер шептал что-то жухлой степной траве, но мёртвая  трава  едва  ли
слышала его печальную песню. Скоро, совсем скоро её сменят новые ростки,
уже выбившиеся из земли среди старых корней. Им цвести, им  танцевать  и
разговаривать с ветром - до осени, до зимнего снега.
   В нескольких поприщах от стен Тин-Вилены, там, откуда нельзя уже было
видеть окутанный ночной сенью город, только огни четырёх маяков, да и те
казались крупными звёздами, низко повисшими над  горизонтом,  -  посреди
ровной степи стояли двое.
   Два родственника, два брата. Оба - Волки, зверь и человек.
   Волк, которого мать звала  Пятнышком,  напряжённо  вбирал  незнакомые
звуки и запахи шо-ситайнской степи, где отныне ему предстояло жить.  Бок
о бок с человеком он только что одолел половину большого  и  враждебного
города, который при иных обстоятельствах заставил бы  его  обезуметь  от
страха. На улицах  скрипели  колёса,  шаркали  ноги  и  стучали  копыта,
лязгало и звенело железо, а каждый порыв  ветерка  обрушивался  шквалами
немыслимых запахов. За заборами бесновались лютые псы, в двух  шагах  на
чём свет стоит  ругались  возчики  и  верховые,  чьи  кони,  чуя  волка,
неудержимо шарахались. Улюлюкали и свистели мальчишки, и, путаясь у всех
под ногами, гавкающим половодьем  катились  по  пятам  трусливые  шавки,
сбежавшиеся чуть не со всего города полаять на извечного  недруга.  Будь
Пятнышко один, ему бы не поздоровилось. Но рядом шагал брат, и его  рука
лежала у Пятнышка на  загривке,  и  невольно  дыбившаяся  щетина  тотчас
укладывалась на место, и волк  шёл  вперёд,  тесно  прижимаясь  к  бедру
человека, не глядя ни вправо, ни влево  -  и  не  останавливаясь,  чтобы
огрызнуться в ответ на бессчётные оскорбления.
   Дорога показалась ему нескончаемой... Но  вот  город  остался  далеко
позади, кругом  лежала  вольная  степь,  и  волк  знал  -  пришло  время
прощаться.
   Человек по имени Волк опустился на колени и обнял его.
   - Беги, Пятнышко, - тихо сказал он, запуская пальцы в густую звериную
гриву и последний раз вбирая ноздрями запах родной северной чащи. - Беги
на свободу. Здесь всё не так, как в наших  лесах,  но  ты,  я  знаю,  не
пропадёшь.  Ты  скоро  поймёшь  здешнюю  жизнь.  Ты  встретишь  стаю   и
сделаешься её вожаком. А потом тебя выберет  волчица,  и  ты  продолжишь
свой род... Беги, брат мой!
   Человек крепко зажмурился, давя необъяснимо подступившие слезы,  -  и
опустил руки. Некоторое время ничего не  происходило.  А  потом  на  его
запястье сомкнулись челюсти волка. Зубы, способные раздробить  лошадиную
ногу, тронули кожу человека так бережно, что  жаркое,  влажное  дыхание,
рвавшееся  из  пасти,  было  едва  ли  не   ощутимей   нажатия   клыков.
Прикосновение длилось недолго... У человека был острый, отточенный слух,
которым не обладает ни один горожанин. Но  и  он  не  сумел  уловить  ни
шороха,  ни  шелеста  удаляющихся  шагов.  Только  рассеялось   ощущение
близкого присутствия волка, и венн понял, что остался один.

***

   Винитар устало вздохнул и  повернулся  на  другой  бок,  не  в  силах
заснуть.  Ночной  ветер  негромко   посвистывал   в   снастях,   напевая
колыбельную,  с  детства  знакомую  всякому  морскому   сегвану.   Волны
приглушённо шипели, расступаясь перед форштевнем и  обтекая  борта:  над
обводами "косатки", шлифуя нынешнее  совершенство,  трудились  поколения
сегванских корабелов и мореходов. Облака всё так же беззвучно  скользили
над головой, то пряча, то вновь открывая луну. На закате эти облака были
безумными и вдохновенными мыслями поэта, а сейчас...  Была  на  Островах
поговорка, касавшаяся пустяковых вроде бы горестей,  способных,  однако,
слиться в сводящее с ума ощущение безысходности: "О чём думает  старуха,
когда ей ночью не спится..."

***

   ... Черезмного зим после своего отъезда вглубь Берега,  когда  успело
произойти немало всякого разного, когда Винитар оказался женат, но так и
не у видел жену, когда не стало отца, а он, сын, вынужден был  отпустить
убийцу, попавшего к нему в руки, - в общем, месяца три назад он заглянул
в Галирад.
   Он собирался наконец-то навестить родной остров,  которого  не  видал
уже очень давно, с самого времени переезда на Берег. Но  и  Галирад  был
ему городом в некотором роде не чужим: как же не заехать туда?
   В сольвеннской столице его принимали по-родственному.  Ещё  бы,  ведь
кнес Глузд Несмеянович до сих пор числился ему  законным  тестем,  да  и
молодая кнесинка Эртан с теплотой вспоминала замок Стража Северных  Врат
и то, как справедливое письмо кунса защитило походников от навета... Вот
и вышло, что Винитар стоял  на  причале,  наблюдая,  как  его  "косатка"
грузилась припасами для дальнего плавания, и тут к нему подошёл человек.
   "Святы Близнецы, чтимые в трёх мирах... Ты,  верно,  кунс  Винитар  с
острова Закатных Вершин, сын Винитария Людоеда?"
   Он обернулся и тут же признал в незнакомом человеке, во-первых, жреца
Богов-Близнецов, а во-вторых,  своего  соплеменника.  Именно  во-вторых.
Вера Близнецов учила не делать различий между племенами, и потому  самые
рьяные  её  приверженцы  напрочь  оставляли   обычаи   родной   старины,
предпочитая двуцветные красно-зелёные  одеяния,  носимые  во  имя  путей
божественных Братьев. Однако выговора не скроешь  -  как  и  черт  лица,
присущих лишь коренным выходцам с Островов.
   "Так меня вправду кое-кто называет, - неохотно отвечал Винитар.  -  А
ты кто такое и что тебе надо?"
   "Люди именуют меня Хономером, - слегка наклонил голову жрец. - И  мне
кажется, тебе не придётся жалеть, если захочешь со мной побеседовать".
   Винитар недовольно подумал, что мог бы и  сам  догадаться  об  имени,
если бы удосужился  попристальней  разузнать,  что  делалось  в  городе.
Гласила же мудрость длиннобородого Храмна: прежде, нежели входить в дом,
прикинь, как будешь выбираться обратно... Вслух кунс произнёс:
   "О чём нам беседовать? Я не враждую с твоими Богами, но  и  от  своих
пока что отрекаться не собираюсь..."
   Хономер усмехнулся:
   "Примерно так говорил со мной и некий  другой  человек  здесь  же,  в
Галираде... почти семь лет тому назад. - Его вера учила  измерять  время
не зимами и ночами, как было издавна принято у  сегванов,  а  солнечными
летами и днями. - Этот человек отзывался на собачью кличку и держал  при
себе ручного зверька. Летучую мышь".
   "И что с того?" - хмуро поинтересовался Винитар. На самом деле сердце
у  него  сразу  застучало  быстрее,  но  показывать  это  он  отнюдь  не
собирался. Негоже.
   "Мне подумалось, ты не отказался бы встретиться с ним".
   Винитар молча отвернулся и стал смотреть на морской  горизонт,  туда,
где - далеко-далеко, в  неделях  пути,  у  самого  края  мира  -  лежали
незримые отсюда Острова.
   "Я  не  первый  раз  в  Галираде,  -  начал  негромко  и  неторопливо
рассказывать жрец. - Семь лет  назад  я  уже  проповедовал  здесь...  и,
должен признаться, потерпел весьма обидную неудачу. В те годы  я  думал,
что  для  здешних  язычников  всего   убедительней   окажется   воинское
превосходство - как для иных южных народов, подверженных  мору,  в  своё
время оказалось убедительным прекращение вредоносных  поветрий.  Увы,  я
ошибся. Моего воина посрамил человек, о котором  я  говорю.  Предвечному
было угодно надолго затем развести наши дороги, и я начал уже  понемногу
о нём забывать. Но три года назад он объявился в городе, где  стоит  мой
храм: в Тин-Вилене, на севере Шо-Сипгайна. Этот  человек  и  сейчас  там
живёт. Я же вновь приехал сюда проповедовать, ибо не хочу, чтобы  кто-то
сказал, будто наша вера потерпела здесь поражение".
   Винитар тем временем успел искоса присмотреться к жрецу и отметил то,
что, по его мнению,  следовало  отметить.  Ладное,  гибкое,  мускулистое
тело, подходившее скорее воину или  охотнику,  но  никак  не  смиренному
служителю Богов, взыскующему книжной премудрости  и  просветления  духа.
Широкие жилистые запястья, крепкие пальцы, мозолистые ладони...
   "И что? - спросил он Хономера. - На сей раз ты  хочешь,  чтобы  твоим
воином стал я? Или сам намерен сражаться?"
   К его некоторому удивлению, жрец рассмеялся.
   "У здешнего народа,  -  сказал  он,  -  есть  присказка  о  простаке,
который, шагая в темноте, вновь и вновь наступает на грабли и  никак  не
поймёт, кто же это так ловко бьёт его по лбу. Нет, сын Винитария,  я  не
хочу повторять однажды сделанную ошибку. Теперь мы  с  братьями  трогаем
души людей  притчами  о  смертной  Матери  божественных  Братьев,  скромно
надеясь, что сольветы поймут красоту нашей веры и увидят её преимущество
перед поклонением... - тут он презрительно скривил губы, - Матери  Живе,
которому они до сих пор здесь предаются. И в этом деле, кунс, ты мне  уж
никак не помощник".
   Хономер замолчал. Винитар понял: жрец сказал ему всё,  что  собирался
сказать.
   "Я не буду благодарить тебя, - проворчал мореплаватель. - Потому  что
ты пришёл сюда сам и окликнул меня по собственному желанию, а я тебя  за
язык не тянул. Лучше я тоже расскажу  тебе  про  одного  человека.  Быть
может, его участь заинтересует тебя".
   "Кем же он был?"
   "Твоим единоверцем. Он носил жреческие одеяния, как и ты, хотя далеко
не такие яркие. Я в то время только-только надел меч, а он был уже стар.
Его приютили наши соседи, венны из рода Серого Пса. Их дети добывали для
него берёсту, и он записывал сказания этого народа".
   "Записывал? Вместо того, чтобы обучать  их  истинной  вере?  Странный
жрец... Стоит ли удивляться,  что  к  возрасту  почтенных  седин  он  не
сподобился достичь сколько-нибудь высокого сана!"
   "Может, ты и  прав,  но  дети  венное  приветствовали  его  так,  как
приветствовал меня ты, потому что желали порадовать  старика.  Я  думаю,
они крепче уважали вашу веру и больше знали о ней, чем те, перед кем  ты
проповедуешь, Хономер".
   "Я  поразмыслю  над  твоими  словами,  -  после  некоторого  молчания
пообещал жрец. - Ибо сказанное  разумным  язычником  бывает  куда  более
достойно работы ума, нежели праздная болтовня иных правоверных. Так  что
же сталось с этим жрецом? И не припомнишь ли, кунс, как его звали?"
   Винитар ответил:
   "Как его звали, о том спрашивай не меня, а человека,  который  держит
ручную летучую мышь. Он был в числе веннских детей, слушавших почтенного
старца, и в его познаниях ты мог сам убедиться, если только вправду  был
с ним знаком. Что же до судьбы старика... Он пал от  рук  комесов  моего
отца, когда они с оружием явились на праздник, куда их звали гостями.  А
берестяные книги, которые  он  составлял  несколько  зим,  были  брошены
комесами в костёр. И это я уже видел сам".
   "Никому не дано знать, где и как  оборвётся  его  жизненный  путь,  -
вздохнул Хономер. - И  чего  будет  стоить  труд  целой  жизни  на  суде
Близнецов... каким бы значительным он нам самим ни казался. Спасибо тебе
за беседу, сын Винитария..."
   "И тебе спасибо. Ты славно позабавил меня", - отозвался молодой кунс.
Позабавил - такова была у сегванов  высшая  похвала  за  рассказ,  и  он
надеялся, что Хономер ещё не успел этого позабыть.
   Жрец вновь едва заметно поклонился ему и, повернувшись, зашагал прочь
по деревянной мостовой, опиравшейся на несокрушимые дубовые сваи. Он  не
прибавил ни слова, но Винитар разбирался в людях, пожалуй, не хуже,  чем
его давно погибший отец. И он понял - повесть  о  старом  жреце  глубоко
зацепила Хономера. Винитар не отказался бы узнать почему.
   А вот что он знал со всей определённостью - это то, что по  окончании
погрузки он скажет дружине: "Наш остров простоял в океане четыре  тысячи
лет, и даже великаны не много нового сотворят с ним за месяц или два, на
которые мы задержимся. Я надумал сперва посетить Тин-Вилену!"
   А ещё он знал, что Хономер тоже видел людские сердца насквозь,  точно
опытный мореплаватель -  очертания  волн  и  све