того   не
вернётся. Значит, надо оставить прошлое прошлому и жить дальше.
   И   уж    возвращаться    в    Тин-Вилену,    испугавшись    происков
недоброжелательных алайдорских божков, он ни в коем случае не собирался.
Пусть нашёптывают голосом ветра любые предостережения и угрозы, он их не
послушает. Если на то пошло, после гибели книг до конца путешествия  ему
вряд ли придётся читать. Да и  записи  делать,  поскольку  запас  чистых
листов, даже если просохнет, будет годен  только  в  костёр.  А  значит,
потеря  светильничка  становится  не  такой  уж  обидной.  Вполне  можно
подождать несколько недель.  А  там  договориться  с  купцом,  едущим  в
Галирад, и заказать новый...
   - Нужно поохотиться, - сказал он Ригномеру.  -  Отправимся  завтра  с
утра.
   Дичь, водившаяся на плато Алайдор, не то чтобы поражала изобилием, но
всё-таки давала пропитание и пастухам, и купцам из  торговых  караванов,
направлявшихся в итигульские горы. Здесь встречались и зайцы,  и  жирные
куропатки, и  олени,  и  разное  другое  зверьё.  Пронёсшееся  ненастье,
однако, заставило живность попрятаться, и Хономер  выехал  на  охоту,  в
основном надеясь высмотреть мохнатого  горного  быка,  известного  своим
безразличием к непогоде.
   Эти животные были несомненными прародителями местного отродья  коров,
дававшего  оседлым  шо-ситайнцам  молоко,  мясо,  навоз  для  топлива  и
удобрения, необыкновенно прочные шкуры и обильную шерсть,  пригодную  на
войлок и пряжу. Дикие быки отличались от домашних разве что однообразием
масти - были они сплошь бурыми, под  цвет  каменных  осыпей,  с  чёрными
гривами и чёрными метлами роскошных хвостов, -  да  ещё  более  тяжёлыми
головами в сущих шлемах рогов, сраставшихся над низкими лбами.  Никакому
хищнику не было приступа к  огромному  зверю,  превосходившему  в  холке
человеческий рост и вдобавок способному с лёгкостью одолевать кручи,  по
виду доступные разве что для горных козлов. Наверное, из-за этого быки и
не усматривали для себя особой опасности, когда  чуткие  носы  или  даже
близорукие глаза различали подходивших  людей.  К  тому  же,  по  мнению
охотников, промышлявших на Алайдоре, горный  бык  был  до  невозможности
туп. Однажды уцелев, он не только ничему не учил народившихся телят,  но
даже и сам не мог научиться: при новой встрече с человеком  вёл  себя  в
точности как впервые. Если б не подобное  скудоумие,  быть,  бы  ему,  с
его-то силой и ловкостью,  противником  грозней  всякого  мономатанского
тигра!
   Хономер не питал особой страсти к охоте (что, кстати,  являлось  едва
ли не упрёком для него, убеждённого последователя Старшего), но,  будучи
опытным путешественником, толк в ней понимал и необходимой сноровкой  не
был обижен. Ему неоднократно случалось странствовать в таких краях,  где
иначе как  охотой  прокормиться  было  нельзя.  И  ничего,  до  сих  пор
оставался в живых. Он  выехал  на  заре,  сопровождаемый  кромешником  и
Ригномером, хорошо знавшим окрестности. Все три сегвана, не  исключая  и
Ригномера, были верхом и ещё вели с собой двух могучих мулов,  привыкших
к поклаже, - поскольку  иным  способом  доставить  в  лагерь  тушу  быка
никакой возможности не предвиделось.
   Отправились почти наверняка: к тому месту, где  накануне  разведчики,
подыскивавшие место для палаток, издали заметили  двух  мохнатых  быков.
Звери стояли на  каменистой  гриве,  сами  похожие  на  два  тёмно-бурых
валуна, и даже не  двигали  головами  -  только  мерно  ходили  челюсти,
перемалывавшие жвачку. Можно  было  уверенно  предположить,  что  они  и
теперь там находились. Снег, по-прежнему сыпавший  с  низкого  неба,  не
располагал к дальним переходам. Нашёл укрытое  от  ветра  местечко  -  и
отдыхай себе, пока не станет ласковее погода и опять не покажется из-под
снега трава...
   Довольно скоро охотники убедились, что дикие быки  в  самом  деле  не
ушли далеко с места ночёвки.  Первым  заметил  их  Ригномер,  обладавший
очень острым, неиспорченным  книгами  зрением  и  вдобавок  привычный  к
зрелищу алайдорских угодий. Он-то и указал своим  спутникам  на  зверей,
которые со вчерашнего дня только обошли каменистый холм, выбрав  на  его
южном склоне полянку, где снег лежал менее толстым слоем, чем  всюду.  И
теперь неторопливо паслись,  разбрасывая  талые  комья  ударами  сильных
копыт.
   Здесь добытчики спешились. Кромешник  остался  с  конями,  а  жрец  и
Ригномер стали подкрадываться к быкам. До них оставалось не  более  пяти
сотен шагов. И Хономер, и Бойцовый Петух были вооружены самострелами. Из
самострела не бросишь подряд десять стрел, как из лука, чтобы первая ещё
дрожала, когда воткнётся последняя.  Зато,  чтобы  сносно  владеть  этим
оружием, не  требуется  особенной  сноровки  и  силы.  Самострел  с  его
воротком и спусковым устройством навряд ли подойдёт  человеку,  которому
приходится каждодневно отстаивать жизнь, свою либо чужую. А  вот  таким,
как бывший купец Ригномер и тем более Избранный Ученик, - как раз.
   Охотники были облачены в тёплые свободные балахоны мехом наружу.  Они
стали подбираться к быкам, по возможности таясь за камнями и держась при
этом на четвереньках,  чтобы  скверно  видевшие  животные  по  неразумию
своему обманулись. Хономер сообразил  ещё  и  приподнять  самострел  над
головой таким  образом,  чтобы  маленький  натянутый  лук  издали  являл
подобие рожек. Ригномер покосился на жреца и сразу перенял его хитрость,
тем более что та  явно  удалась:  быки  не  забеспокоились,  даже  когда
полтысячи шагов постепенно превратились  в  двести,  а  потом  и  в  сто
двадцать. Ветер к тому же  тянул  людям  навстречу,  неся  запах  мокрой
свалявшейся шерсти. Это давало возможность подползти ещё ближе, но  ясно
было, что очень скоро придётся подниматься с колен и  стрелять.  Хономер
кивнул соплеменнику и указал ему на левого быка, намереваясь  сам  взять
того, что держался правее. Бойцовый Петух  согласно  кивнул  и  принялся
отползать, занимая выгодное положение для стрельбы.
   Достигнув наконец почти самого края открытой поляны, где  дальше  уже
не  было  камней  для  укрытия,  Хономер  медленно  привстал  и,  оперев
самострел на край плоского валуна, начал целиться.  Он  из  опыта  знал,
насколько толст и неповреждаем череп быка. Знал он также, что  при  всей
пробивной мощи самострельного болта одним  выстрелом  в  тело  подобного
зверя можно убить  только  при  несусветном  везении.  И  ещё  ему  была
известна привычка. горных исполинов бросаться на подранившего  человека.
Это особенно касалось  старых  самцов,  а  бык,  которого  наметил  себе
Хономер, был именно таким - немолодым и угрюмым, с  серебристой  полосой
седины, наметившейся вдоль хребта.  И  вот  тут  охотника  вполне  могла
подвести медлительность самострела. Его  ведь  не  заставишь  немедленно
стрелять вдругорядь. Хономер прикинул силу  ветра  и  дальность  и  стал
тщательно целиться быку в глаз. Потом нажал на медный крючок.
   Это был его собственный самострел, хорошо знакомый и глазу, и руке. И
не просто знакомый.  Хономер  владел  им  очень  и  очень  неплохо,  ибо
справедливо полагал: всякое умение, к  которому  подталкивает  жизненная
необходимость, следует должным образом освоить, не надеясь,  что  судьба
доведёт обойтись. Стрела полетела - и непременно угодила бы зверю  прямо
в зрачок, но за  мгновение  перед  тем,  как  ей  надлежало  воткнуться,
животное словно кто-то хлопнул по морде рукой. Бык резко мотнул головой,
и болт вместо глаза ковырнул основание рога, чтобы, скользнув,  умчаться
неизвестно куда. Бык же снова мотнул косматой головой, на сей раз весьма
раздражённо, и, раздувая ноздри, стал искать, кто посмел так внезапно  и
больно ужалить его.
   Хономер стоял на коленях в жалкой  полусотне  шагов  и  двумя  руками
отчаянно крутил вороток, натягивая тетиву.
   Ригномеру тем временем повезло больше.  Его  стрела  попала  молодому
быку в верхнюю часть плеча и ушла в  тело  вся  целиком,  так  что  даже
перьев было не разглядеть в густой бурой шерсти. Бык грозно пригнул рога
- а каждый рог был длиной с вытянутую руку мужчины - и с коротким низким
рёвом двинулся на Ригномера. Если бы у него, подобно туру северных  чащ,
хватило норова и ума пойти до конца - тут-то худо пришлось бы  охотнику,
вынужденному  только  спасаться,  а  и  удалось  бы  или  нет  уйти   от
разгневанного зверя по его-то родным кручам - это, как  говаривало  одно
славное племя из тех же лесных чащ, было вилами на воде писано.  Но,  на
свою беду, горный бык отличался от лесного тура примерно как  сегванский
лук, вырезанный из одной ореховой ветки, от веннского, усиленного  рогом
и жилами и  туго  спелёнатого  берёстой.  Лохматый  великан  обыкновенно
пробегал с десяток шагов и останавливался в нерешительности,  словно  не
зная, что же ему делать с обидчиком. Может быть, такой приём и отпугивал
хищников, заставляя их убираться на поиски  добычи  полегче,  но  против
решительного человека он оказывался бессилен. Более умные животные давно
поняли бы, как следовало поступать, и передали  бы  детям  науку.  Бурые
быки Алайдора продолжали жить  и  умирать,  словно  на  заре  поколений.
Зверь, подстреленный Ригномером, устремился было на охотника... и встал,
ни дать ни  взять  позабыв,  что  вообще  происходило  кругом.  Он  даже
потянулся мордой к траве, но  сегван,  как  раз  перезарядивший  оружие,
хладнокровно прицелился и всадил в него вторую стрелу.
   Новый раскат оскорблённого рёва, закидывание на  спину  чёрной  метлы
хвоста и новый рывок на те же десять шагов...  Когда  наконец  очередная
стрела повалит  быка,  Ригномера  ещё  будет  от  него  отделять  вполне
порядочное расстояние.
   А вот могучий старый самец, которого избрал себе  в  добычу  Хономер,
вдруг повёл себя совсем не по обычаю своего племени. Быть может,  горные
стада наконец-то выродили вожака,  способного  научиться.  Вместо  того,
чтобы явить  бессмысленную  свирепость,  он  повернулся  -  и  огромными
прыжками кинулся прочь. Пустился на уход, как говорили охотники. Хономер
успел поразить  его  ещё  одной  стрелой,  в  правую  ляжку.  Бык  начал
прихрамывать, его след обильно окрасился кровью.
   - Я за ним! - крикнул Ригномеру  Избранный  Ученик.  Бойцовый  Петух,
занятый очередным поспешным взведением тетивы самострела, лишь  согласно
кивнул.
   В этих местах ограждающий хребет  Алайдора,  тот,  что  был  прорезан
несколькими Воротами, выдавался на само плоскогорье длинными каменистыми
гривами в сплошных осыпях и оврагах. За одной из таких  грив  и  скрылся
подраненный бык. Хономер, охваченный благородной охотничьей страстью, со
всех ног устремился за ним.  Бесформенный  меховой  балахон  мешал  ему:
путался в коленях и к тому же был слишком толст и тяжёл. Жрец  прямо  на
ходу скинул его на камни и побежал дальше в одной  шерстяной  рубашке  и
таких же штанах, заправленных в сапоги. Вот теперь было как раз. Он  ещё
подумал о том, как  бы  умудриться  обойти  быка  и  хоть  криком,  хоть
стрелами  направить  его  назад,  поближе  к   лошадям   и   кромешнику,
оставшемуся их сторожить. Если погоня  окажется  долгой  и  заведёт  его
далеко, ещё надо будет успеть к туше с вьючными мулами  прежде,  чем  до
мяса доберётся прожорливое зверьё!..
   К немалой досаде Избранного Ученика, бык оказался ранен далеко не так
сильно, как ему показалось вначале. Животное перевалило гриву и скрылось
за ней, а когда на гребень выбрался изрядно запыхавшийся охотник,  бурый
силуэт маячил уже  на  следующей  гриве,  на  самом  верху.  Хономер  на
какой-то миг даже усомнился, тот ли бык там стоял или,  может,  какой-то
другой. Но нет, зверь  сердито  тряс  рогами  и  лохматым  хвостом  -  и
прихрамывал на правую заднюю ногу, а на снегу ниже по  склону  виднелись
явственные   отметины   крови.   Горный   воздух   обладал   хрустальной
прозрачностью. Хономеру показалось,  будто  он  даже  различил  короткое
древко своей стрелы, торчавшее из ляжки быка.
   Самец между тем заметил своего мучителя. Он хрипло протрубил, закинув
голову к низким облакам, висевшим, казалось, лишь чуть ниже кончиков его
рогов. И  стал  обманчиво  неторопливо  спускаться  по  противоположному
склону, быстро пропадая из глаз.
   Что делает с человеком охотничий азарт и в особенности  вид  уходящей
добычи!.. Воздержанный жрец Близнецов вполне по-язычески  вслух  помянул
трёхгранный кремень Туннворна и даже Хёгговы волосатые  шульни,  чего  с
ним уже много-много лет  не  случалось,  -  и,  ничуть  не  озаботившись
укорить себя за вырвавшиеся слова, запрыгал вниз по мокрым  и  скользким
от тающего снега камням. Камни ворочались под ногами, Хономер  оступался
и падал, но поднимался и упорно продолжал путь, заботясь только  о  том,
чтобы не повредить самострел и не растерять болты. Если глаза не подвели
его, бык хромал заметно сильнее,  чем  на  поляне.  И  крови,  пятнавшей
следы, было более чем достаточно. Скоро он ослабеет.
   Достигнув дна распадка, Хономер без промедления  снова  полез  вверх,
старательно забирая правее, ближе к  порубежному  хребту  Алайдора.  Это
означало лишнюю трату времени и усилий - но в  том  ли  беда?  Если  ему
повезёт, он сумеет повернуть недобитка и даже выгнать его на равнину, на
относительно открытое место. И уж  там  либо  сам  дострелит  его,  либо
выведет прямиком на самострел Ригномера...
   Между тем ноги начали  жаловаться  и  болеть  от  натуги,  далеко  не
запредельной для Хономера, дыхания не хватало. Это  брала  своё  высота,
делавшая воздух слишком скудным для непривычного жителя равнин.  Хономер
был  в  горах  далеко  не  новичком,  но  природной   приспособленностью
урождённого горца всё же не  обладал,  и  это  сказывалось.  К  тому  же
невероятная чистота этого самого воздуха снова обманула его, сколько раз
он ходил в горы, столько же и попадался,  особенно  в  пылу  охоты,  как
нынче: никак не  мог  правильно  оценить  расстояние.  Кажется  -  рукой
подать, а двинешься в путь - семь потов и полдня, пока доберёшься. Когда
жрец выбрался на следующую гриву, рубашка на нём была мокрей мокрого. Он
жадно огляделся и на какое-то мгновение заметил бурый с  серебром  бычий
хребет, исчезавший за россыпью валунов. А если бы,  взбираясь  сюда,  он
позволил себе остановиться для единственного лишнего вздоха, не было  бы
у него и этого мига, и, вероятно,  он  вовсе  потерял  бы  своего  быка.
Потому что крови на снегу сделалось меньше, а сами пятна стали светлее и
реже. Зверь уходил. Хономер снова выругался  на  языке  предков,  правда
шёпотом, чтобы не  тратить  дыхания.  И  заторопился  вниз  по  шуршащей
галечной осыпи, на которой не держалась никакая трава.
   Если бы в это время разошлись тучи, он  мог  бы  заметить,  что  день
вплотную подобрался к середине. Но тучи расходиться не  собирались.  Они
как будто уткнулись в пограничную гряду - и остановились на месте, чтобы
висеть здесь, пока напрочь не изойдут лениво кружащимся снежком. Вершин,
казавшихся с Алайдора всего лишь иззубренными холмами,  и  тех  не  было
видно в сплошной  серой,  низко  нахлобученной  пелене.  А  уж  близкого
величия главных хребтов  Заоблачного  кряжа  и  вовсе  заподозрить  было
нельзя: равнина и есть, во все стороны одинаковая. Знать, оттого кряж  и
прозывали Заоблачным...
   Хономеру некогда было задумываться ни  о  времени,  ни  тем  более  о
происхождении каких-то названий. Бык уходил, но ещё окончательно не ушёл
от него - и не уйдёт, если он заставит себя ещё против прежнего  немного
поторопиться! Зря ли на сей раз зверь  обнаружил  себя  перед  ним  куда
ближе, чем с первой гривы!.. Хономер посмотрел вперёд и  сразу  придумал
верную уловку, позволявшую всё-таки отрезать его от гор...
   Он в  самом  деле  не  числил  себя  завзятым  охотником.  Тому,  кто
пребывает относительно себя в подобном же заблуждении,  следует,  право,
повременить, покуда не начнётся охота. Покуда не пропоют первые стрелы и
подбитый зверь не кинется прочь, заставляя хмельное  вдохновение  погони
огнём катиться по жилам. Едва  ли  найдётся  мужчина,  который  окажется
вовсе невосприимчивым к этому древнему вдохновению, - сколь  бы  далёким
от  земных  страстей  он  себя  ни   считал.   Куда   подевался   учёный
священнослужитель, строгий в словах и поступках, дерзавший размышлять  о
путях своей веры и о ступенях  к  престолу  Возлюбленного  Ученика?  Всё
жреческое слетело с Хономера, словно жухлый  лист  с  дерева  в  осеннюю
бурю. Остался могучий охотник с самострелом в руке, что  летел  незримой
тропой своих пращуров-сегванов, поколениями точно  так  же  ходивших  за
зверем на  своих  родных  Островах...  Какая  усталость,  какое  чувство
опасности? Всё, всё прочь!..  Прочь  -  в  другую  жизнь,  до-охотничью,
не-охотничью... невыносимо скучную  и  безынтересную...  настолько,  что
поистине вовсе и не ты её вёл! Вот, вот оно, настоящее!  Когда  отпадает
всё наносное и чужое и остаются только  камни  под  ногами  и  небо  над
головой, а посередине - ты сам на тропе  -  и  противник-зверь,  готовый
бесповоротно уйти, если ты промедлишь с одним последним  усилием...  или
упасть к твоим ногам, если  это  усилие  будет  вовремя  совершено.  Ещё
чуть-чуть! Ну?! Кто кого?..
   Ещё чуть-чуть...

***

   Вечер подкрался незаметно. Именно подкрался. Кажется, только что было
вполне достаточно света, чтобы различать белый снег на чёрных  камнях  и
всё более редкие пятна крови вдоль цепочки следов, а прозрачные сумерки,
даже  не  очень  осознаваемые  как  сумерки,  делали  особенно   чёткими
очертания ближних отрогов... И вдруг  -  стоило  приостановиться,  чтобы
утереть  рукавом  пот,  как  что-то  успело  неуловимо,   но   полностью
перемениться, и чёрное начало противоестественно  смешиваться  с  белым,
кутая мир непроглядным тёмно-серым покрывалом подступающей ночи.
   Только тут начал спадать угар охотничьей страсти,  кем-то  словно  бы
исподволь подогретый в душе Хономера. Он огляделся,  трезвея,  и  понял,
что потерял быка безвозвратно. Никакое "последнее усилие" уже не поможет
к нему подобраться на выстрел. И вообще следовало бы ему  это  уразуметь
ещё полдня назад, после первой же гривы, на худой конец,  после  второй.
Не уразумел...
   А теперь и сказать толком не взялся бы, сколько таких  грив  отделяло
его от полянки, где они с Ригномером расстались.
   Хономер остановился на взгорке, нахмурился и сказал себе, что  сделал
ошибку. Ошибки он не привык прощать никому, себе же - всех менее. За них
следовало наказывать, чтобы в другой  раз  останавливала  память,  чтобы
было  впредь  неповадно.  Вот  он  и  накажет.  Он  будет   идти,   если
понадобится, хоть целую ночь, но не даст себе отдыха, пока не вернётся к
стоянке. И в дальнейшем, когда случится необходимость охотиться,  он  не
станет участвовать. Не сумел вовремя  остановиться  -  сиди  в  палатке.
Лучше бы он сейчас у костра книги сушил!..
   С отвращением вспомнив безумный азарт, совсем недавно  владевший  его
душой, - да как мог он, жрец, до такой степени поддаться ему, что  явное
помрачение даже представлялось ему вполне естественным и  прекрасным?...
-  Избранный  Ученик  повернулся  туда-сюда,  силясь   хоть   что-нибудь
рассмотреть в сгустившейся  темноте,  утратившей  обманчивую  сумеречную
прозрачность... и вот тут сердце у него упало уже по-настоящему.  Вместо
того, чтобы  воспользоваться  последними  отблесками  света  и  наметить
дорогу назад, он... понял, что вообще не представляет, с  какой  стороны
забрался сюда. Оттуда? Или оттуда?.. Очертания валунов, которые  он  про
себя числил приметными,  расплывались,  становясь  одинаковыми.  Хономер
опустился на корточки,  наполовину  ощупью  отыскивая  свои  собственные
следы, но и тут его ждала  неудача.  Снег  таял  -  и  кто,  не  обладая
достаточным  обонянием,  взялся  бы  утверждать,   где   тут   ямка   от
потревоженного камня, а где - расплывшийся след от ноги?..
   Истинной черноты ночь не