дь. Она сводила с ума монотонным шелестом по  сукну  низко  надвинутого
капюшона и, подобно зеленоватой  плесени,  проникала  везде,  облепляя  вещи
тонким и скользким слоем измороси.
   Наезженная  и  разбитая  тележными  колесами  дорога   к   середине   дня
превратилась  в  грязевую  реку,  и  Гай  слышал,   как   его   конь   почти
по-человечески вздыхает, в несчетный раз вытаскивая глубоко увязшие в густом
месиве ноги. Промокло все, от суконных плащей  до  металлических  частей  на
сбруях лошадей и хранившихся в толстых  мешках  кольчуг,  и  Гисборн  мрачно
размышлял о том, что, если до  вечера  не  встретится  человеческого  жилья,
придется снова разбивать лагерь в лесу. Хуже и представить нечего: костер не
развести, одежду не высушить, кожа седел  непременно  покоробится  и  начнет
натирать лошадям спины, бронза позеленеет,  а  вдобавок  придется  спать  на
мокрой подстилке - благодарю покорно!
   Здешних мест он не знал, и единственное, что мог сказать  о  расположении
маленького  отряда  из  четырех  человек  на  лике  земли,  -  они  медленно
продвигаются по тракту где-то лигах в двух-двух с половиной от Пуату, родины
королевы Англии Элеоноры Аквитанской и столицы одного из древнейших  графств
Франции.  Города,  давно  оставшегося  позади,  Гай  толком  не  рассмотрел:
приехали  вечером,  уехали  утром.   Все,   что   он   успел   заметить,   -
красно-коричневые стены подступивших к  самой  реке  укреплений  да  длинный
гулкий деревянный мост в три пролета над серой  водой.  Впрочем,  как  верно
сказано, "кто видел один город - видел все остальные".
   Мимо тянулся унылый лес, пропитавшийся ненавистной водой до самых корней,
да изредка проплывали вдалеке башни баронского замка или мелькало  скопление
грязно-соломенных крыш, означавших деревню. Гисборн  затруднялся  определить
не только свое местонахождение, но и время суток - то ли вечерня, то ли  уже
давно за повечерие. Солнцу не хватало сил пробиться сквозь свинцовую  завесу
облаков,  а  природное  чутье  назойливо  твердило  Гаю,  что   давно   пора
остановится и дать лошадям отдохнуть, а людям перекусить.
   Сзади раздались ритмичные приближающиеся шлепки и  недовольное  лошадиное
фырканье.  Оглядываться  не  хотелось,   Гай   терпеливо   подождал,   когда
преследователь поравняется с ним стремя в стремя. Впрочем, Гай  догадывался,
кто стремится его нагнать, и не ошибся, заметив справа серую конскую  морду,
тоскливо клонившуюся вниз и казавшуюся от дождя черной.
   - Всегда казалось, что худшая из кончин - это утонуть. - Голос  Мак-Лауда
звучал не так бодро, как обычно. Шотландец резким движением сбросил  капюшон
и яростно замотал головой, пытаясь хоть немного отряхнуться.
   Мокрые слипшиеся пряди некогда роскошной гривы теперь походили на грязную
свалявшуюся шерсть, по косичкам текла вода. - Еще немного, и начнем  пускать
пузыри. а потом обзаведемся рыбьими хвостами. Я уже  чувствую,  как  у  меня
растет чешуя. Может, сделаем привал?
   -  Здесь?  -  Гай  пренебрежительно  махнул  рукой  в  сторону   пожухлых
перелесков вдоль обочины. - Тогда мы точно захлебнемся  еще  до  наступления
ночи. Что говорят наши проводники?
   - Клянутся всеми святыми, что через две лиги после Пуату на  этой  дороге
обязан стоять городишко Люзиньян и на его  окраине  нас  ждет  гостиница.  -
Дугал оглушительно чихнул и вновь спрятался под капюшоном. - Только  сдается
мне, что мы проехали уже не две лиги, а целых двадцать  две...  и  постоялым
двором не пахнет.
   - Полнаследства за  непротекающую  крышу  над  головой,  сухую  одежду  и
горячий обед, - безрадостно посулили слева под размеренное  чавканье  копыт.
Привыкшему к иной природе Франческо приходилось тяжелее  всех,  однако  пока
Гай не услышал от него ни единой жалобы. Изабель тоже  помалкивала,  за  что
сэр Гисборн мысленно ее поблагодарил: язвительные замечания мистрисс Уэстмор
ничуть не способствовали улучшению настроения.
   - Это точно дорога, которая нам нужна? -  на  всякий  случай  осведомился
Гай.
   Франческо обиженно завозился в глубине своего плаща:
   - Конечно, мессир Гисборн. Мы проезжали здесь  весной,  и  я  хорошо  все
помню. Спросите у монны Изабеллы, если мне не верите!
   - Да верю, верю, - отмахнулся Гай и,  сдвинув  край  капюшона,  оглянулся
через  плечо.  Девушка,  которой  тяжелая  накидка  придавала   сходство   с
покачивающимся бесформенным мешком, держалась шагах в пяти  позади;  следом,
понурив голову и меся копытами хлюпающую грязь, тащилась на  длинном  поводе
заводная лошадь. Еще одну, груженную плотно увязанными  вьюками  и  обшитыми
холстиной ящиками, вел за собой Франческо. - Как думаешь,  сколько  осталось
до города?
   - Не больше четверти лиги. -  Благоприятное  впечатление  от  уверенности
ответа  несколько  подпортил  судорожный  приступ  чихания.  Гай   вздохнул,
прислушался к невнятному бормотанию  Мак-Лауда,  рассуждавшего  о  том,  что
жизнь в образе рыбы не лишена определенных  достоинств  и  в  очередной  раз
безуспешно попытался осознать:  как  вышло,  что  двое  спешащих  к  Марселю
рыцарей обзавелись совершенно неподходящими попутчиками да  еще  дали  слово
оказывать им всяческую  защиту  и  помощь?  Или  начало  сбываться  зловещее
предсказание Франческо - рукоять от меча слуа лишила их удачи?
   Ночь, проведенная в шелестящем осеннем лесу возле тянущегося вверх костра
вкупе с передаваемым по кругу котелком,  где  дымится  горячее  вино,  очень
способствует разгадыванию всяческого рода загадок и  внезапно  прорывающейся
наружу искренности. Видно, царящая за пределами огненного круга непроглядная
темнота заставляет людей не только жаться поближе к  свету,  но  и  пытаться
заглянуть в потаенные уголки собственной души. Гай и  раньше  догадывался  о
подобном, но нынешний случай лишний раз подтвердил его предположения.
   Выплеснувшаяся из котла похлебка, разумеется, переварилась и стала похожа
на тянущийся клей, но никто не обратил на это  внимания.  Безмолвный  уговор
запретил любые расспросы о случившемся на болоте до конца  ужина,  дав  всем
краткую передышку и возможность прийти в себя. Мистрисс Изабель,  примолкшая
после негодующей речи Гисборна, безропотно взяла на себя обязанности хозяйки
"стола" и деловито  гремела  помятыми  оловянными  мисками,  доказывая,  что
подобное занятие ей не впервой. На Франческо нашел стих  болтливости,  он  в
лицах изобразил перепалку с собственным отцом, слегка развеселив  приунывшее
общество, а потом неожиданно  расстроился,  вспомнив,  что  его  драгоценная
виола осталась в одном из брошенных фургонов.
   - Завтра, точнее, сегодня утром,  заберешь,  -  обнадежила  его  Изабель,
складывая пустые миски стопкой. - Нам все равно  придется  туда  наведаться.
Вдруг еще кому-нибудь , повезло? И... и нужно обязательно отыскать... -  Она
запнулась, присела на бревно, едва не рассыпав свою брякающую ношу, и твердо
выговорила:  -  Мне  нужно  отыскать  Анселена  и  позаботиться,  чтобы  его
похоронили как должно. И разузнать, что с этой глупой девчонкой  Марджори  -
когда я видела ее в последний раз, она сломя голову бежала к лесу.
   - Он был вашим другом? - сочувствующе спросил Мак-Лауд.
   Девушка ответила уклончиво:
   - Другом? Вряд ли... Попутчиком, знакомым, человеком, который рискнул  за
меня вступиться. По правде говоря, мне известно только его имя,  Анселен  Ле
Гарру, и занятие - он служил  семейству  Риккарди,  банкиров  из  Генуи.  Он
присоединился к нам в Руане, и у меня сложилось впечатление, будто незадолго
до того он  побывал  в  Британии.  Так,  всякие  обмолвки,  мелочи,  которые
опытному человеку бросаются в глаза. Я-то уже второй год безвылазно сижу  на
континенте, до дома никак не добраться...
   - Примчался в день нашего отъезда, а Барди словно только его и  поджидал,
тут же велел  отправляться,  -  дополнил  Франческо,  а  сэр  Гисборн  молча
подивился,  с  какой  стремительностью   у   молодого   итальянца   меняется
настроение. От полнейшего  отчаяния  до  спокойной  деловитости,  и  все  за
считанные мгновения!
   - Конечно, мы задержимся на несколько дней и поможем  вам  с  устройством
похорон, - пообещал Гай. - Вы ведь возвращаетесь в Тур, не так ли?
   - Нет, - непререкаемо заявила  Изабель,  делая  вид,  будто  не  замечает
удивленно-растерянного выражения Франческо.
   - Но почему? - поинтересовался Дугал. - Надеетесь, что ваш обоз продолжит
путь на юг?
   Мистрисс Уэстмор и Бернардоне-младший  перебросились  цепкими  взглядами.
Изабель произнесла несколько быстрых фраз на итальянском, судя по интонации,
вопросительных, Франческо в ответ пожал плечами: "Поступай как знаешь".
   - На нас, точнее, на меня, возложены некие определенные обязательства.  -
Изабель выпрямилась, расправила складки плаща и  внимательно  посмотрела  на
компаньонов. - Торговые дела порой не менее запутаны, чем  дела  правителей.
Мессиры, мы редко допускаем к своим  тайнам  посторонних,  но,  похоже,  мне
придется вверить  вам  часть  секретов,  принадлежащих  не  только  мне,  за
разглашение  коих  я  рискую  поплатиться  -  не  жизнью,  но  кошельком   и
репутацией, что намного хуже. Посему я хотела бы знать:  произнесенные  вами
слова звучали лишь для красоты, или вы всерьез намерены подкрепить их делом?
   Собравшегося достойно ответить Гая опередили.
   - Когда я что-то говорю - я это выполняю, - непререкаемо заявил Мак-Лауд.
- И, кажется, я понял, к чему все идет. Вы в любом случае намерены добраться
до Тулузы или куда вы там ехали,, так? Вы опасаетесь  преследования,  и  вам
позарез нужна защита. Вы точно знаете, что вас будут искать, и даже младенцу
ясно, что охотятся на вас люди,  которым  сегодня  не  повезло.  Чем  вы  им
досадили? Обвесили, обсчитали или доходами не поделились?
   - Имели нахальство жить на этом свете, чего порой  вполне  достаточно,  -
раздраженно бросила Изабель. - Это  долгая  и  грязная  история,  в  которой
замешаны люди - не нам чета...
   - Послушайте, мистрисс Уэстмор, - не выдержал Гай,  -  может,  вы  просто
расскажете по порядку, как и что? Никакое благородное происхождение не  дает
права разбойничать на дорогах. Промышляющий этим позорит не только свое имя,
но и достоинство всего дворянства.
   - Ваши бы слова, да Богу в уши, - грустно сказала  девушка.  -  Феличите,
так я начинаю?
   - Надеюсь, ты знаешь, что  делаешь,  -  вздохнул  Франческо,  наклоняясь,
чтобы помешать веткой угли в костре.
   Поведанная  Изабель  история  в  полной  мере  заслуживала   наименования
недостойной.
   Для  начала  она  заявила,  будто  ей  известен  человек,   командовавший
нападением на обоз, и мстительно добавила, что покойный мэтр Барди тоже  его
знал. Изабель, кстати, не верила в смерть хозяина каравана, да  и  Франческо
тоже начал сомневаться: в темноте, тумане  и  царившей  вокруг  сумятице  он
вполне мог ошибиться, сгоряча приняв за Барди кого-то другого.
   - Утром в Type  я  пыталась  сказать  этому  напыщенному  ослу,  то  бишь
почтенному Джиромо Барди, что заметила шныряющих возле гостиницы  людей,  от
которых стоит держаться подальше. Он меня не послушал. - Девушка  с  досадой
ударила кулачком по  бревну,  на  котором  сидела.  -  Я  поделилась  своими
подозрениями с Ле Гарру, и он-то со мной согласился,  только  что  мы  могли
поделать? Все время держаться настороже и поглядывать по сторонам? Когда нас
остановили за Эндром, я ничуть не удивилась. Нас все равно не оставили бы  в
покое.
   - Кто не оставил? - прервал ее сэр Гисборн. Девушка безуспешно попыталась
увильнуть:
   - Может, обойдемся без имен? Зачем вам взваливать  на  себя  еще  и  наши
трудности?
   - Мы же договорились, - напомнил  Мак-Лауд.  -  А  к  трудностям  нам  не
привыкать.
   - Ну хорошо, хорошо! -  сердито  отмахнулась  мистрисс  Уэстмор.  -  Будь
по-вашему, но потом пеняйте на  себя,  мессиры!  Человека,  готовившего  нам
столь теплую встречу, зовут Ральф Джейль.  Сам  он  из  Англии,  но  у  него
имеется несколько поместий здесь, в  Аквитании.  Земли  богатые,  потому  он
затеял из-за них тяжбу  с  родственниками.  Любая  тяжба  требует  денег,  и
неудивительно, что  мессир  Джейль  очень  быстро  по  уши  залез  в  долги.
Установление истины, как известно, обходится дорого, а  где  в  наши  тяжкие
времена можно раздобыть пригоршню  красивых  золотых  кругляшков?  Верно,  у
бессовестных и нечестивых купчишек под грабительские проценты...
   - Монна Изабелла  -  вежливо,  но  многозначительно  произнес  Франческо,
ничего более не добавляя.
   Девушка кивнула и заговорила спокойнее:
   - Полгода назад тяжба завершилась. Увы, королевский суд вынес решение  не
в пользу мессира Джейля, и  он  с  ужасом  выяснил,  что  его  заложенные  и
перезаложенные в счет будущих доходов английские владения тоже находятся под
угрозой. Риккарди, его неисчерпаемая казна, отказались иметь с ним  дело  до
возвращения долгов. Он взбесился и пообещал отомстить.
   Она  перевела  дыхание  и  задумчиво  глянула  на  внимательно  слушавших
компаньонов, прежде чем заговорить снова.
   - Самое интересное, что все, рассказанное мною, до определенного  момента
не представляет большого интереса. Просто досужие сплетни. Однако сейчас я и
мессир Бернардоне вынуждены целиком и полностью положиться  на  ваше  слово.
Итак, Земельная Палата короля Ричарда оглашает свой вердикт, а мессир Джейль
начинает срочно изыскивать способы к  возвращению  своего  благосостояния...
Тут придется сделать маленькое отступление. Вам наверняка знакомо имя  -  де
Лоншан. Знакомо? Хвала Господу за маленькие  милости,  наконец-то  чудовище,
едва не задушившее все наши промыслы поборами, вздернули.  Не  хочу  сказать
ничего плохого, однако со  стороны  его  величества  было  крайне  неразумно
ставить такого человека канцлером... Я вам еще не надоела своей болтовней?
   - Никоим образом, - заверил девушку Мак-Лауд и  украдкой  подмигнул  Гаю:
мол, нам-то отлично известно, кто помог  Уильяму  де  Лоншану  покинуть  сей
бренный мир.
   - Очень занимательная история, только я пока не вижу ничего общего  между
плачевной судьбой вашего каравана, обнищавшим проходимцем с большой дороги и
покойным царедворцем.
   - Сейчас увидите, - мрачно посулила Изабель. -  Так  вот  мессир  Джейль,
вбивший себе в голову, что во всех его бедах повинны распроклятые  итальянцы
и иже с ними вне зависимости от места  рождения,  пошел  под  руку  к  этому
чудовищу. В  войне,  как  говорится,  все  средства  хороши.  Особенно  если
поверженный противник проливает не кровь, а чистопробные золото с  серебром.
Но  происходит  непредвиденное:  трудами  еще   оставшихся   честных   людей
расстановка сил меняется, из ссылки возвращается милорд Клиффорд - в  блеске
славы, с правом карать и миловать, предприимчивый  канцлер  отправляется  на
вечный постой в ад, огромная империя из бумаг  и  кляуз  рушится,  подручные
остаются без главаря и разбегаются по  углам.  Напоминает  явление  волка  в
тихое стадо, хотя овечки тоже подобрались на редкость зубастые и  проворные.
Те из них, что поумнее, решают действовать самостоятельно,  и  мессир  Ральф
Джейль принадлежит к их числу. Не сомневаюсь, что люди Лоншана присматривали
за содержимым уходящих и  прибывающих  обозов,  и  вот  для  мессира  Джейля
подворачивается прекрасный случай уложить одной  стрелой  нескольких  жирных
зайцев. Он бесследно исчезает из  Англии,  где  сейчас  приходится  несладко
любому,  имевшему  несчастье   служить   неудачливому   канцлеру,   получает
долгожданную  возможность  отомстить  тем,  кого  полагает  своими  злейшими
врагами, и, наконец, наполняет свой пустой карман. Вы понимаете, о чем я?
   - Кажется, да, - осторожно выговорил сэр Гисборн. - В одном  из  фургонов
хранилось золото?
   - Его вез Анселен, - кивнула  девушка.  -  Время  от  времени  в  обозах,
подобных нашему, из одного конца  Европы  в  другой  путешествуют  довольные
крупные суммы денег. Впрочем, не такой уж это большой секрет,  куда  труднее
вызнать, кто, когда и куда именно повезет... товар. Иногда  даже  сам  глава
каравана не догадывается  о  том,  что  лежит  в  его  фургонах.  Но  Джейль
пронюхал,  решил,  что  настал  его  звездный  час,  и  бросился   возмещать
утраченное.
   - Я ничего  об  этом  не  знал,  -  нахмурившись,  проговорил  Франческо,
укоризненно косясь на свою попутчицу.
   - Порой лучше оставаться в неведении, - мягко заверила его Изабель.  -  Я
сама, честно говоря, проведала по чистой случайности. Заметила в Type  людей
Джейля, подумала, что затевается какая-то  пакость,  намекнула  Ле  Гарру...
бедняге чуть плохо не стало. Начал твердить, что за ним  следили  от  самого
Лондона, и ничем хорошим это не кончится. Чтобы он успокоился,  я  пообещала
не упускать из виду  его  драгоценных  сундуков.  Когда  начался  кошмар  на
болоте, мы оказались рядом. Решили рискнуть и добраться до леса, но за  нами
погналась эта светящаяся дрянь. Анселен погиб, а я, благодарение  Господу  и
вам, уцелела... - Она задумчиво покачала, головой. -  Теперь  мы  целиком  и
полностью в ваших  руках,  мессиры.  Если  вами  владеет  стремление  быстро
разбогатеть, то деньги лежат вон там, - она небрежно ткнула пальцем в темную
груду вещей, - кожаные мешки, те, к которым  привешена  свинцовая  пломба  с
изображением кораблика. Феличите, mio саго, не хватайся за  оружие,  оно  не
поможет.
   Франческо, в самом деле успевший выдернуть из болтавшихся на поясе  ножен
длинный широкий кинжал, медленно  разжал  ладонь,  поняв,  что  в  возможной
схватке у него нет никаких шансов. Девушка согласно кивнула и завершила свою
повесть:
   - Обязательства покойного Ле Гарру стали моими, а посему только внезапная
смерть помешает мне ко дню Сен-Реми въехать в  Тулузу  и  доставить  груз  в
целости и сохранности. Я, может, не отличаюсь благородным  происхождением  и
хорошими манерами, но меня всегда учили, что слово  ценнее  денег.  Надеюсь,
теперь ваше любопытство удовлетворено?
   - Вы не доберетесь, - убежденно заявил  Гай.  У  него  возникло  странное
ощущение, будто он только что выслушал рассказ  из  жизни  совершенно  иного
мира. Как и любой житель Британских островов, он  много  раз  сталкивался  с
иноземными купцами, знал о  существовании  торговых  гильдий  и  итальянских
banko, дающих деньги в рост, однако никогда не  имел  возможности  заглянуть
изнутри в неустойчивый и загадочный мир перемещающихся по  странам  товаров,
заемных расписок и  подозрительных  сделок.  Франческо  и  мистрисс  Изабель
родились и выросли в таком мире, они принадлежали ему, жили по его  законам,
и все же  их  понятия  сданной  клятве  немногим  отличались  от  тех,  коим
неукоснительно следовал некий сэр Гай Гисборн. - Неужели вы всерьез намерены
пересечь почти полстраны?
   -  Допустим,  сегодня  вам  посчастливилось,  а  как  насчет  завтра?   -
осведомился Мак-Лауд. - Первая попытка не  удалась,  но  охота  не  кончена.
Рассчитываете уйти налегке лесными тропами?
   - Почему бы и нет? -  вопросом  на  вопрос  ответила  Изабель.  -  Можете
поверить, я достаточно сообразительна, чтобы не попасться дважды в одну и ту
же западню, и неплохо знаю здешние края. Не думаю, что нам доведется еще раз
повстречаться с  этой  призрачной  тварью...  Кстати,  как  вам  удалось  ее
прикончить, таким созданиям вроде бы наплевать на холодное железо? Никогда в
жизни не забуду, решила уже - все, отбегалась девица Изабель...
   - Освященное холодное железо, - уточнил Гай, заметив промелькнувшую и тут
же исчезнувшую польщенную ухмылку на физиономии компаньона. - Между  прочим.
мистрисс, откройте тайну: какими  словами  вы  удерживали  это  существо  на
месте?
   - Словами? - непонимающе переспросила девушка и нахмурилась, соображая. -
А-а,  вот  вы  о  чем...  Наверное,  подумали,  что  это  какие-то  страшные
заклинания? Ничего подобного, всего лишь "Отче наш", только не на латыни,  а
на наречии тех, кто живет за проливом Сент-Джорджа. Мой дед