начал Фарр, - снаружи мы видели тьму-тьмущую  чудовищ
из сказок, значит, и пещера тоже сказочная...
   - Верно! - вскричал вельх и похлопал атт-Кадира по  плечу.  -  Вспоминаем
легенды. Скажем,  всем  известные  истории  про  эмайра  Сааб-Бийяра.  Стоит
знаменитому путешественнику угодить в пещеру, его  взору  тут  же  предстает
огромный  зал  с  непременными  сталактитами,  алмазы  гроздьями  и   рубины
россыпью. Каков вывод? А, Фарр? Ну? Я на тебя надеюсь.
   - Тот, кто все это создал, - Фарр обвел рукой помещение, -  очень  смутно
представляет себе, как по-настоящему  устроен  наш  мир.  Он  разбирается  в
сказках, однако смешивает их. Вельхского пса невозможно встретить в легендах
саккаремдев или мономатанцев хотя бы потому, что мы и  чернокожие  ничего  о
нем не знаем! В сказках  такие  пещеры  обычно  являются  местом  жительства
какого-нибудь чудовища, хранителя сокровищ и повелителя  гор.  Существа,  не
любящего людей, зловредного и очень опасного...
   Фарр осекся. Если его размышления о природе пещеры верны,  значит,  здесь
на самом деле  должен  обитать  Некто  или  Нечто  вроде  вечного  странника
Сааб-Бийяра или дракона Фапнира. Кэрис, похоже, и сам подумал об этом. Голос
вельха зазвучал куда тише:
   - Сейчас как вылезет эдакое чудо... Помнишь, что пели призраки, а  именно
тот, что сидел на троне? "Тьма победит, и с тьмою -  я!"  Признаться,  я  не
хотел бы повстречаться с существом, которому приписывают эти  слова.  Сам  я
его никогда не видел, однако мне рассказывали...
   -  Кого  ты  имеешь  в  виду?  Повелителя   горных   дэвов?   -   шепотом
поинтересовался Фарр, боязливо озираясь. Теперь,  после  непонятных  намеков
Кэриса, он снова начал бояться. На сей раз страх не навевался кем-то другим,
а шел из глубины сознания, и Фарр атт-Кадир почувствовал себя  на  удивление
паршиво. Как выяснилось, не зря.
   Все трое внезапно ощутили чужое присутствие. Не призрачной летучей  мыши,
какого-нибудь ледяного дракона, кажущегося более смешным,  нежели  страшным,
или злобного клыкастого  создания  вроде  каменного  турса.  Оно  находилось
повсюду.  Внезапно  заинтересовавшийся  непрошеными  гостями  Хозяин   давал
понять, что присматривает за угодившими к нему людьми.
   Тишина сохранялась по-прежнему, не появилось  никаких  замутняющих  разум
видений, самоцветы не умеряли своего ровного, сливающегося  в  единый  поток
лучей сияния, но у Фарра во всем теле  отозвалось  мелкое  подрагивание  под
ногами и едва различимый ухом свист. Откуда-то из недр  Самоцветных  гор  на
поверхность выбиралось Нечто, распространявшее камни, воздух, крошево мелкой
пыли, алмазы и изумруды. Неведомая сущность поднималась из глубин,  наполняя
собой пещеру и сливаясь с любой частицей материи становилось жутко -  каждый
прекрасно понимал, что нет никакой надежды  одолеть  ее.  Не  выйдешь  же  с
прутиком против тигра?
   - Надо  убираться  отсюда,  -  заплетающимся  языком  проговорил  Фарр  и
отступил за плечо Кэриса. Но тотчас показалось, что угроза находится позади,
и вельх никак не сможет от нее защитить, даже если бы очень захотел.  Кэрис,
в отличие от Фарра и насторожившегося Ясура,  оставался  невозмутим,  только
слегка прищурился и наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь.  На  его
лице отчетливо светилось недоумение. Кэрис знал, что  происходит  необычное,
но никак не мог определить, какова его природа.
   - Поздно, - бросил он. - Если побежим, станет только хуже. Фарр,  очнись!
Вспомни Книгу твоего Провозвестника.  Что  говорит  Эль-Харф  в  тринадцатой
сурье?
   - "Не отступай и  не  придется  возвращаться",  -  заученно  процитировал
атт-Кадир. Сразу на ум пришли остальные  строки  Книги,  отгоняя  панические
мысли. Стало немного полегче.
   - Ясур, куда прешь? Ясур?!
   Возглас вельха относился  к  старику,  который,  неожиданно  оставив  их,
вытянул из ножен свой кривой клинок и быстро пошел  в  сторону,  где  совсем
недавно возвышался призрачный черный трон.
   - Ясур, стой! - рявкнул Кэрис.  -  Оно  именно  этого  и  добивается!  Не
перебарывай страх враждебностью!
   - Ему надо помешать, - сипло пробормотал Фарр и уже ринулся  вдогонку  за
Ясуром, когда Кэрис ухватил мальчишку за ворот, с размаху ткнул кулаком  под
лопатку и потащил за собой, в противоположную сторону, шипя сквозь зубы:
   - Не лезь, болван! Себя погубишь! Мне наплевать,  Оно  меня  не  видит...
Просто не может видеть... Или мы все ошиблись...
   Атт-Кадир, не слушая непонятные и в другое время  показавшиеся  бы  очень
тревожными слова вельха, продолжал рваться к своему опекуну, не замечая, как
всего в двадцати-тридцати шагах из каменного пола пещеры  начали  появляться
маленькие зеленые ростки, напоминавшие тонкие усики гороха.
   - Ненавижу! - громкий хриплый вопль в клочья разорвал  тишину.  -  Мразь!
Выйдешь против меня? Нет? Боишься?!
   Кричал Ясур. Вечно недовольного всем  сущим,  но  сдержанного  по  складу
характера старика словно обуяла ярость. Ясур брызгал  слюной,  в  углах  рта
появилась пена, он неистово размахивал саблей, разрубая пустоту, и  невнятно
выкрикивал самые невероятные ругательства, сражаясь неизвестно с кем.
   - Страх порождает безумие. -  Кэрис  обхватил  Фарра  рукой  за  шею  под
подбородком и без особого труда сдерживал его  -  еще  бы,  вельх  был  куда
старше и сильнее недоученного шехдадского мардиба. Фарр чувствовал, как  под
рукавом светлой рубахи  вельха  напряглись  казавшиеся  каменными  мышцы.  -
Запомни, если и ты сейчас сорвешься, Атта-Хадж тебя по головке не  погладит.
Тихо!
   Действительно, когда  кем-либо  завладевает  безумие,  будь  оно  вызвано
страхом,  воинственностью  или  желанием  помочь  ближнему,  оказавшемуся  в
по-настоящему  безвыходном  положении,  проще  утихомирить  такого  человека
силой, если он не может справиться самостоятельно, велением рассудка.  Кэрис
так и поступил. Он удержал Фарра  и  даже  несколько  раз  ударил  больно  и
обидно, приводя в себя. Атт-Кадир обмяк в железных  руках  вельха  и  широко
раскрытыми глазами следил за  судорожными  перемещениями  бывшего  храмового
сторожа по пещере.
   - Грязная тварь! - Ясур уже задыхался.  Его  сердце  не  выдерживало,  за
грудиной, быстро нарастая, бешено пульсировала боль, кровь яростно ударяла в
виски. Сознание затуманивалось, уступая место тяжелой,  пожирающей  рассудок
боли. Ясур не видел противника, но воинское чутье подсказывало - он рядом, в
одном шаге. Стоит хорошенько ударить саблей,  и  добрая  саккаремская  сталь
рассечет чужое для сотворенного Атта-Хад-жем мира создание, раз  и  навсегда
отправив его во Внешнюю Тьму, откуда никому нет возврата.
   И вдруг перед глазами  бывшего  сторожа  шех-дадского  храма  вырисовался
силуэт,  являвшийся  лишь  в  страшных   снах.   Закованный   в   сверкающую
посеребренную броню нардарский рыцарь, двадцать с лишним лет назад, во время
битвы возле  пограничного  городка  Халм,  отсекший  десятнику  войска  шада
Бирдженда правую руку. В тот  день  Ясур  раз  и  навсегда  запомнил  врага:
покрывающая доспех белая туника с вышитым черным коловоротом, геральдический
орел на глухом шлеме и длинный прямой меч в руке. Нарда-рец - он,  и  только
он! - был повинен в том,  что  умелый  воин  Саккарема,  десятник,  которого
уважали мужчины и любили женщины, стал немощным калекой.  Сколько  раз  Ясур
видел в кошмарах этого рыцаря,  сколько  раз  заново  испытывал  невероятные
страдания и чувствовал, как правый бок заливается его же собственной горячей
кровью, а на истоптанной лошадьми земле лежит то, что  некогда  было  рукой,
многие годы сжимавшей клинок.
   Теперь сон повторялся наяву. И нардарец слишком  поздно  занес  меч.  Его
удар не попадет в цель. Зато сабля  Ясура  войдет  точно  в  промежуток  меж
шлемом и кольчугой, в незащищенную шею.
   Убей его!
   Фарр видел, как старик отбил  несколько  невидимых  выпадов  из  пустоты,
пригнулся,  слегка  присев,  и  наконец,  мгновенно  распрямившись,  резанул
острием сабли воздух у себя над головой.
   ...Ясур все сделал правильно - увернулся, дабы нардарский  меч  прошел  в
стороне от его правого плеча. Настал миг отмщения! Движение руки рассчитано,
враг не успевает прянуть в  сторону  из-за  глупой,  неповоротливой  лошади,
привыкшей носить на спине тяжелого всадника,  взмах...  но  сабля  рассекает
пустоту. Ясур, судорожно вдохнув,  огляделся,  увидев  перед  собой  цветные
камни пещеры, лежащей в  глубине  Самоцветных  гор,  потом  в  груди  что-то
оборвалось, клинок выскользнул из пальцев, с дребезжанием  упав  на  гранит.
Сердце не выдержало.
   "Меня обманули, - скользнула последняя мысль. - Меня вынудили к этому..."
   Потом был только Звездный  Мост,  человек  в  длинном  зеленом  халате  и
тюрбане,  с  улыбкой  распахивающий  перед  Ясуром  аль-Сериджаном   низкую,
окованную  золотом  и  выложенную  малахитом  дверь,  за  которой  начинался
долгожданный покой.
   Проходя через Дверь и кланяясь человеку в зеленом,  Ясур  в  почтительном
жесте прижал к груди ОБЕ руки. Правую и левую.
   * * *
   Когда Ясур  упал,  выронив  оружие,  Фарр  закрыл  глаза,  а  по-прежнему
удерживавший его вельх яростно выругался на своем наречии.  Фарр  просто  не
хотел видеть то, что происходило дальше.
   Выбившиеся из гранитного пола извивающиеся  зеленые  побеги  неизвестного
растения  оплели  человеческое  тело  блекло-зеленым  саваном.  Они   росли,
удлинялись, извиваясь, будто змеи, захватывали руки и ноги  мертвого  Ясура,
застилали его лицо,  а  затем  внезапно  потащили  добычу  вниз.  Кэрис,  не
переставая хрипло шептать очень нехорошие слова, поминающие всю  родословную
Хозяина пещеры до семьдесят  седьмого  колена,  увидел,  как  розовато-серый
гранит начал становиться менее плотным. Сейчас камень  вокруг  тела  старика
больше напоминал зыбкую болотистую почву, постепенно засасывающую  человека.
Спустя несколько мгновений бесчисленные отростки тонкой  безлиственной  лозы
полностью утянули Ясура в глубину, камень сомкнулся и вновь отвердел.
   - Что... Что это  было?  -  Фарра  била  крупная  дрожь,  но  он  пытался
бодриться, веря, что Кэрис ни в коем случае  его  не  бросит.  -  Зачем  они
забрали его... туда? Что с ним теперь станет?
   - С мертвым телом? - шепнул Кэрис. - Какая разница? Лишенная жизни  плоть
никому не нужна. Его душа ушла, ушла туда,  где  встречаются  все  души.  Не
беспокойся за Ясура. Сейчас он в безопасности, у вашего Атта-Хаджа.
   - Откуда ты знаешь? - опешил Фарр после столь  необычного  заявления,  на
миг позабыв свои страхи.
   - Я видел, - просто ответил Кэрис. - Ясур покинул смертное тело  и  ушел.
Вот туда. - Вельх ткнул пальцем к потолку и указал взглядом наверх.
   - Видел? Каким образом?
   - Неважно... Та-ак, это что за чудеса? Кэрис слегка разжал хватку,  давая
Фарру больше свободы, но по-прежнему крепко  держал  за  левую  руку  повыше
локтя. Вельх заставил атт-Кадира быстро отойти к стене, сам прижался  спиной
к острым многогранным самоцветам и  приложил  указательный  палец  свободной
руки к губам. Фарр суматошно оглядывался, ожидая увидеть новую напасть.
   Вроде бы ничего страшного - не очень высокая  женщина  в  темных  длинных
одеждах. Однако она возникла прямо из каменного  столба,  подпирающего  свод
пещеры, и быстрым шагом направилась к людям.  Пока  она  приближалась,  Фарр
успел рассмотреть, что незнакомке не больше тридцати лет,  волосы  темные  с
едва заметной рыжинкой,  очень  большие  карие  глаза,  выдающиеся  скулы  и
тяжеловатая некрасивая нижняя челюсть. Лицом она напоминала людей с  Заката,
из Нардара или полуночной  империи  Нарлак.  Черная  развевающаяся  хламида,
позвякивающие серебряные украшения, длинные  серьги  с  подвесками  в  ушах.
Взгляд холодный и пронизывающий.
   "Она не живая, - понял Фарр. - Новый призрак. Но почему я слышу шелест ее
одежд?"
   - Не будь она порождением волшебства пещеры, - скороговоркой  пробормотал
вельх, - я решил бы, что явилась богиня Морриган. А если здесь Морриган,  то
мне в этом месте делать совершенно нечего...
   Женщина остановилась в двух шагах от Фарра и глядела только на  него,  не
обращая  внимания  на  почему-то  побледневшего  Кэриса.  Словно  его  и  не
существовало.  Атт-Кадир  услышал  низкий,   с   легкой   хрипотцой   голос,
исходивший, впрочем, не от гостьи в черном с серебром, а буквально  отовсюду
- от камней, из воздуха, от бугристого пола...
   - Кто ты?
   - Не называй имя, ни в  коем  случае!  -  прошипел  Кэрис.  -  Иначе  она
завладеет тобой!
   - Э... - Фарр не смог ответить сразу. Слова просто не шли на язык.  -  Я,
почтенная, родом из Саккарема...
   - Я спрашиваю о другом, - бесстрастно сказала женщина. - Кто ты?
   - Человек, - неожиданно Фарру  пришла  в  голову  мысль  назваться  чужим
именем,  причем  именем  человека  умершего.  Вспомнился  старый  техдадский
мардиб. - Меня зовут Биринджик из Шехдада.
   - Вранье,  -  улыбнулся  углом  рта  призрак.  -  Впрочем,  пускай  будет
Биринджик. Зачем ты сюда пришел?
   - Меня... - Фарр решил сказать правду. Ат-та-Хадж защитит, ибо Предвечный
не терпит лжи. - Меня привел сюда Камень Атта-Хаджа. Священный  Кристалл  из
города Меддаи.
   - Атта-Хаджем ты называешь  Творца  Вселенной?  -  насторожилась  дама  и
коснулась пальцами правой  руки  подбородка.  -  Недавно  у  меня  появилось
странное предчувствие... Приближалась частица чужой  Силы,  и  мне  пришлось
уничтожить ее... Значит, тебя прислали подсматривать? И ты решился прийти  в
одиночку, с этим немощным старцем, который повсюду таскал за собой призраков
своей молодости? Что ж, они его и убили... Ответь, что мне с тобой делать?
   "Один? Она сказала, будто я пришел сюда только с Ясуром?  Почему  она  не
видит Кэриса? - Фарр машинально оглянулся, ожидая увидеть, что Кэрис  пропал
неизвестно куда. Однако  тот  стоял  рядом  с  загадочно-недоуменным  лицом.
Атт-Кадир почти не чувствовал, как пальцы вельха сжимают его руку. - Значит,
она действительно не замечает Кэриса... Странно. Впрочем,  вельх  носит  при
себе множество всяких талисманов,  охраняющих  от  дурных  сил.  Может,  они
защищают его?"
   - Пожалуй, - сказала женщина, - я позволю тебе уйти отсюда. Но с условием
- ты задашь мне три хороших вопроса. Спрашивай.
   - А-а... Если вопросы окажутся плохими?
   - Тогда я решу, что делать, - отрезала обитательница пещеры.
   Фарр замялся, соображая, и снова расслышал шепот Кэриса:
   - Спроси, кто она. В чем ее сущность. Вернее...
   Не дослушав вельха, Фарр повторил:
   - Кто ты?
   Это  было  ошибкой.  Кэрис  едва  не  схватился  за   голову,   проклиная
поспешность мальчишки. Призрак разочарованно махнул рукой:
   - Неправильные слова, человек. Спроси ты:
   "В чем твоя природа?" - вопрос  прозвучал  бы  куда  удачней.  Ты  хочешь
узнать,  кем  является  стоящее  перед  твоими  глазами  видение?   Образом,
иллюзией, одним из моих воспоминаний. Частицей моего знания. Как и  виденное
тобой чуть раньше - певцы, чудовища, порожденные воображением смертных...
   - Тогда почему пес был настоящий? - брякнул Фарр, слишком поздно понимая,
что сгоряча задал второй вопрос.
   - Уже лучше, - кивнуло видение. - Мне пришлось  воплотить  свою  мысль  в
тело Кор Айннун хотя бы потому, что мне не нужны лишние гости. Таковых перед
Вратами  переминается  больше  сотни.  Нескольких  я  приму,  с   остальными
разберется Кор Айннун. Из вельхского пса получился замечательный слуга.
   - Молчи! Молчи, дурак! - Кэрис теперь говорил в голос, но призрак женщины
упрямо не хотел замечать горца. Только когда он произнес первые слова,  дама
слегка нахмурилась и наклонила голову, будто прислушиваясь к какому-то очень
отдаленному и невнятному  звуку,  но  затем  успокоилась.  -  Фарр,  остался
третий, последний вопрос! Постарайся, иначе мы не выберемся отсюда!  Вернее,
ты не выберешься. А скорее всего, и я, потому что обязательно придется  тебя
спасать. Оно гораздо сильнее меня! Если придется драться,  неизвестно,  кому
достанется победа...
   Фарру будто кто-то подсказал. Он больше не слушал яростного шепота Кэриса
и его  советов,  но,  вняв  голосу  своего  рассудка  и  призвав  на  помощь
Атта-Хаджа, бухнул в лицо призраку:
   - Скажи, отчего степняков обуяло безумие  и  этот  добрый,  гостеприимный
народ превратился в орду безжалостных убийц?
   Ответ последовал немедленно:
   - Война порождает страх. Насилие человека над человеком порождает  страх.
Безверие, безвластие и безнаказанность порождают страх.  Ужас  -  величайшая
сила всех миров. Если этой силой никто не  владеет,  то  почему  бы  мне  не
забрать ее себе? Хороший вопрос, но ты все равно  проиграл.  Хотя  постой...
Оставайся здесь, у нас еще отыщется время для интересной беседы.
   Фарр увидел, как женщина слегка повела ладонью, и тотчас тело  атт-Кадира
потяжелело, ноги  словно  приросли  к  жесткому  граниту,  стало  невозможно
пошевелить даже пальцем, а сил  на  то,  чтобы,  моргая,  опустить  и  снова
поднять веко, уходило куда больше, нежели на подъем по крутому кургану.
   "Колдовство... - подумал Фарр, буквально падая  на  руки  Кэрису.  Однако
вельх, вместо того чтобы удержать Фарра  на  ногах,  лишь  слегка  поддержал
мальчишку, одним быстрым движением усадил его к  стене,  а  сам  отскочил  в
сторону и замер. - Настоящее злое колдовство, будто в книжках. Влипли!.."
   Женщина  исчезла.   Моргнула   вспышка   бело-голубого   света,   призрак
растворился в вихре постепенно гаснущих искр.  В  наступившей  тишине  вельх
легким беззвучным шагом подступил  к  Фарру,  присел  рядом  на  корточки  и
потрепал его за плечо.
   - Сидишь?
   - Си...  жу...  -  с  трудом  ответил  атт-Кадир.  Шевелить  языком  было
невероятно трудно. Словно бревно к нему привесили.
   - Вот и сиди, - согласился Кэрис. - Пока что легко отделались.  Что  тебя
дернуло  спрашивать  про  мергейтов?  Ладно,  не  беспокойся,  я  что-нибудь
придумаю.
   - По... чему оно... тебя... не видело? - прохрипел Фарр.
   - Потом расскажу. Как и обещал. Ты посмотри -  люди!  Видимо,  те  самые,
которых ждал здешний Хозяин. Сиди, смотри и слушай! Пригодится.
   Фарр, кося глазом, увидел, что в проеме ведущей на Тропу  арки  мелькнули
несколько теней. Впереди шли несколько воинов, судя по  виду,  степняков,  с
тускло горящими факелами. Они мигом рассыпались  по  пространству  у  входа,
обшаривая близлежащие углы. За ними шествовал  высокий  человек  с  длинными
соломенными волосами, а позади него двигались еще  какие-то  неразличимые  в
полумраке фигуры. Фарр, несмотря на то что  потерял  возможность  двигаться,
сохранил ясность соображения и понял - явились  мергейты.  А  с  ними  некая
очень важная персона.
   "Откуда тут взялись степняки? - подумал атт-Кадир. - Почему мы  утром  их
не заметили? Долина просматривается на много лиг. Но самое главное - что они
здесь делают?"
   Кэрис из Калланмора, стараясь передвигаться  как  можно  тише,  отошел  в
сторону и спрятался за каменными столбами. Однако вельх  не  терял  из  виду
людей, нежданно оказавшихся в призрачной пещере. Изредка Кэрис оглядывался и
весело подмигивал почти парализованному Фарру, но с лица вельха  не  сходило
настороженное выражение.
   Свет постепенно начал разгораться, давая  новым  гостям  возможность  как
следует осмотреть самоцветный грот.
   * * *
   Драйбен изрядно удивился, когда понял, что на сей раз никто не собирается
пугать ни его самого, ни мергейтов, которых он вел к Логову. Если раньше  на
подходах к черной двурогой  скале  от  подножия  которой  начиналась  Тропа,
человека охватывал неизвестно откуда возникающий страх (Драйбен предполагал,
что таким образом Оно отпугивает  непрошеных  визитеров),  то  сейчас  отряд
хагана Степи добрался до основания мрачной каменной твердыни без  каких-либо
трудностей. Люди вели себя спокойно, Гурцат, наконец-то выехавший  в  голову
отряда,  заинтересованно  разглядывал  окрестности,   и   даже   лошади