обратили на них взгляды, но  ни  у
кого, включая Листера Тейта, не хватило наглости  приставать  ко  мне  с
вопросами.
   Я дал Морли сигнал, что все готовы к приему пищи.
   Каейн и Касси весь вечер держались просто превосходно, а  Тинни  была
вне себя от того почтения, которым пользовались  конкурентки.  Ведь  она
так привыкла находиться в центре внимания! Однако все присутствующие  на
банкете мужчины либо были ее родственниками, либо знали ее со  щенячьего
возраста. Все, кроме меня. Дина и пускающих слюни  мальчишек.  Мальчишки
ее не интересовали. Дина она уже давно держала на поводке, а меня  столь
же давно обмотала вокруг своего пальца.
   Алике веселилась вовсю. Ей страшно нравилось видеть Тинни  во  втором
ряду  кресел.  Чтобы  выжать  из  ситуации  максимум  удовольствия,  она
продолжала изо всех сил флиртовать со мной. Папочку поведение дочери уже
не беспокоило.

71

   Я едва не рыдал, прикидывая, во сколько обошелся мне этот вечер. Меня
ужасала мысль, что если из моей затеи ничего  не  выйдет,  мне  придется
несколько лет кряду вкалывать по четырнадцать часов в сутки  только  для
того, чтобы вновь позволить себе закупать пиво бочками.

***

   Тайное деловое  совещание  в  заведении  Морли  явилось  своего  рода
эпохальным событием.  Собравшаяся  в  "Пальмах"  банда  приняла  решение
основать компанию по созданию, производству и сбыту продуктов, явившихся
плодом изобретательного ума молодого человека  по  имени  Кипрос  Проуз.
Пивоваренная  компания  Вайдера  обеспечивала  финансирование   проекта.
Семейство Тейтов было призвано руководить производственными  процессами.
Каейн Проуз с отпрысками должна была переселиться в лагерь  Тейтов.  Там
им обеспечивалось существование, о котором  они  никогда  и  мечтать  не
смели. Взамен мама,  сестра  и  брат  должны  были  сделать  все,  чтобы
стимулировать вдохновение и творческую мысль Кипа.
   Что касается меня, то я был  назначен  гением,  призванным  заставить
машину работать. Меня подобное назначение нисколько не удивило. Ведь я и
был тем гением, который все придумал и сумел собрать в одном месте  нашу
банду.
   У меня сложилось впечатление, что Каейн Проуз не станет  напрягаться,
уделяя внимание промышленному производству. По  крайней  мере  несколько
месяцев.
   Как только Кайен Проуз и Манвил Джилби увидели друг  друга,  родилось
то, что называется "любовью с  первого  взгляда".  И  чувство  при  этом
оказалось взаимным. Мы все возблагодарили  небеса  за  то,  что  они  не
кинулись друг на друга прямо в банкетном зале.
   Подобное поведение Кайен  меня  нисколько  не  удивило,  зато  Манвил
Джилби меня просто потряс - обычно в проявлении  своих  чувств  он  лишь
немногим уступал пню.
   Абсолютная абсурдность нашего мира вновь громогласно заявила  о  себе
тем, что шестидесятилетний Макс воспылал страстью к  Касси  Доуп.  Самым
нелепым в  этой  внезапно  вспыхнувшей  страсти  было  то,  что  она  не
оказалась односторонней. Ни он, ни она не желали принимать  во  внимание
то обстоятельство, что Касси на три года моложе Алике.  А  Алике,  между
прочим, младшенькая из пяти отпрысков Макса.
   - Конечно, это глупо, - сказал мне Макс. - Но она страшно  похожа  на
Ханну, какой та была в юные годы.
   Чтобы приглушить боль, вызванную потерей любимой жены, он  готов  был
жить в иллюзорном мире. Но долго это продолжаться не могло - никто не  в
силах обмануть Макса.
   Даже он сам.
   Положительная и явно искренняя реакция Касси показалась мне еще более
удивительной. Ведь мы знали, что ни она,  ни  ее  мать  не  пользовались
своими личиками или телами, чтобы въехать в приличное общество.
   Бывают моменты, когда люди начинают ощущать  тягу  друг  к  другу.  И
вовсе не обязательно в физическом смысле.
   Это был один из лучших вечеров в моей  жизни.  То  редкое  мгновение,
когда все получается даже лучше, чем ты задумал.
   Когда  был  подписан  Акт  Соглашения  и   настало   время   братания
основателей, мой добрый друг Морли куда-то исчез.
   Вместе с ним исчезла и Евас.
   Поступающие  так  парочки  убеждают  друг   друга,   что   никто   их
исчезновения не заметит, но я подозреваю, что в глубине души им  глубоко
плевать, заметят или нет, поскольку их разум уже затуманен  нетерпеливым
ожиданием.
   Однако главный трюк заключался в том, что Листер Тейт смог  доказать,
что он не совсем  пустое  место,  предложив  юридически  безукоризненный
способ обойти  проблемы  возраста  и  опасность  появления  исчезнувшего
папочки.
   - Уиллард Тейт может усыновить мальчика. Этот обычай уходит корнями в
далекие  имперские  времена,  когда  императоры  лично   выбирали   себе
наследника. Сейчас его используют крайне редко, да и то только на Холме,
но такой возможности никто не отменял. Миссис Проуз, надо полагать, даст
свое согласие. Если никто  немедленно  не  оспорит  этот  шаг,  отменить
усыновление можно лишь прямым королевским  указом.  Но  и  это  вряд  ли
возможно,  поскольку  мы  будем  настаивать,  что  акт  можно   признать
недействительным  лишь   указом   императора,   ибо   усыновление   было
произведено по закону, принятому еще до возникновения Каренты, но до сих
пор не отмененное.
   Нет, этот Листер Тейт  -  положительно  гений!  Как  император  может
отменить усыновление, если все императоры  уже  давно  стали  достоянием
истории?
   - Обещай, что будешь держать Кипа подальше от Розы, - сказал я Тинни.
   -  Я  приберегу  его  для   себя.   Мальчишка,   по-моему,   выглядит
многообещающе.
   - ; Не забывай, что он станет твоим кузеном.
   - Кузен хорошо, но инцест еще лучше.  Надеюсь,  выносливостью  он  не
уступит тебе.
   - Вот и славненько. Мой  горизонт  тоже  прояснился.  Теперь  мне  не
придется изыскивать предлог, чтобы завалиться в дом Вайдеров. Ведь мы же
деловые партнеры. О Алике, ты разбила мое сердце!

72

   "Ну и как  ты  чувствуешь  себя  в  роли  промышленного  магната?"  -
поинтересовался Покойник.
   Я махнул рукой, чего Весельчак скорее всего видеть не мог, и радостно
заявил:
   - У меня такое  ощущение,  какое  бывает  у  человека,  танцующего  в
воздухе в шести дюймах  над  землей.  Я  счастлив.  Мне  окончательно  и
бесповоротно удалось пригвоздить этого  чесоточного  Морли  к  стене.  Я
посадил его на его же собственную петарду.  Я  многие  месяцы  потратил,
придумывая безумно сложную месть за его фокус с  Попкой-Дураком.  И  вот
ответ самостоятельно уселся своей широкой задницей мне на колени.  Чтобы
решить все проблемы, достаточно было  познакомить  моего  темного  друга
Морли Дотса с  серебристой  эльфийкой  по  имени  Евас.  И  пусть  Морли
останется Морли, Евас будет Евас, а Шустер пускай вечно мучается  своими
подозрениями. Аминь.
   Покойник был явно недоволен. Когда я решил познакомить Евас с  Морли,
я предположил, что эльфийка  пожелает  иметь  еще  одного  компаньона  и
поэтому прихватит с собой пернатого клоуна джунглей.
   Евае не  могла  высунуть  носа  из  "Пальм".  За  заведением  ведется
тщательное наблюдение, и Чрезвычайный комитет  Королевской  безопасности
будет немедленно поставлен в известность о ее появлении. Пройдет  немало
времени, прежде чем Охране надоест следить за тем, кто входит в "Пальмы"
и выходит из них.
   Ай да я! Ну и молодец  же  этот  любимый  сын  мамы  Гаррет.  Он  мне
положительно нравился.
   Интересно, как скоро Морли осознает, что его затянул водоворот?
   Итак, нет больше мистера Большая Шишка, который  повсюду  следует  за
мной, постоянно  докладывает  дохлому  Логхиру  о  моих  перемещениях  и
донимает своими непристойностями. Никогда...
   - Что это?!
   Внутри стены дома со стороны фасада раздался хорошо различимый вопль.
Это резвились пикси.
   Комната  задрожала  от  заполнившего  все  пространство   беззвучного
хохота. Проклятый жмурик, похоже, учитывает все.
   Он знал, что радоваться долго мне не удастся.
   Ну и дьявол с ними! У меня еще  оставалась  возможность  наслаждаться
теми муками, которые Морли приходится терпеть в объятиях изобретательной
Евас.
   Впрочем, Фасфирь этого не одобряла.
   Ей, видимо, удалось установить связь с Логхиром. Оказалось,  что  она
совершенно не способна переносить одиночество. Когда общение со  Старыми
Костями переставало ее развлекать, Фасфирь приходила ко мне  в  кабинет.
При помощи записок, нескольких выдавленных с огромным трудом слов и моих
ограниченных способностей ощущать настроение,  она  сообщала,  насколько
для всех существ ее вида невыносимо одиночество.
   - Но здесь Кейзи, ты всегда можешь с ним пообщаться, - возражал я.
   Однако Кейзи для Фасфири был чужаком в еще большей  степени,  чем  я,
особенно с приходом темноты. Я в отличие от Кейзи был способен несколько
затуманить ей разум и отогнать страхи. Хотя бы на время.
   - В чем дело? - спрашивал  я.  -  Ты  стараешься  изо  всех  сил,  но
удовольствия, похоже, не получаешь.
   Она сказала, что испытывала более сильное наслаждение в  те  моменты,
когда я развлекался  с  Евас.  Как  выяснилось,  каждый  раз,  когда  мы
занимались любовью, она  проникала  в  мысли  и  чувства  своей  молодой
подруги. Оказывается, плоть  Евас  реагировала  на  мои  усилия  гораздо
охотнее и полнее, чем ее. Хотя корень проблемы скорее  всего  надо  было
искать в ее психологии.
   Странно. Хотя она и верила в существование психологических  барьеров,
но проявляла в этом деле энтузиазм  не  меньше,  чем  Евас.  Впрочем,  я
допускаю, что  удовольствие  "из  вторых  рук"  казалось  Фасфири  более
острым.
   С каждым часом моя жизнь становилась все более странной.
   Ничего удивительного. Основной закон развития Танфера состоит в  том,
что жить в нем становится все труднее, страшнее и неприятнее.
   Если спросить у Покойника, как протекала жизнь в те времена, когда он
был  неоперившимся  юнцом,  он  вам  скажет,  что   жизнь   тогда   была
незатейливой и спокойной.
   Однако письменные источники расходятся с его оценкой.
   И тогда на смену хорошим периодам приходили плохие. При этом  даже  в
самые благоприятные моменты проблем было предостаточно.  Лишь  ненамного
меньше, чем в наши дни.
   "А у нас гость. Еще один Посетитель".
   Покойник пришел к заключению, что наши  серебристые  эльфы  идентичны
тем  странным  существам,  которых   в   его   детские   годы   называли
Посетителями, и мы решили впредь именовать их именно так.
   Я направился в коридор, но Фасфирь меня опередила. Она  подскочила  к
входной двери и замерла, не сумев разобраться с замком. Отодвинув  ее  в
сторону, я прильнул к глазку.
   На площадке перед дверью нервно топталась крошечная брюнетка. Судя по
внешности, она вполне могла быть одной из многочисленных племянниц Дина.
Она явно намеревалась постучать, но не решалась,  постоянно  оглядываясь
по сторонам. Брюнетка слегка вибрировала и мерцала.
   Я приподнял Фасфирь, чтобы она смогла взглянуть в глазок, и спросил:
   - Это ваша третья подруга?
   Фасфирь кивнула, и я открыл дверь, чем немало изумил Посетительницу -
ведь она еще никак не успела заявить о своем присутствии.
   Посетительница вознамерилась сбежать, но из-за моей  спины  вынырнула
Фасфирь, и крошечная брюнетка пополнила свору моих гостей.

***

   Я закрыл дверь и ушел, дабы не мешать сердечной встрече подруг.
   - Ты их слушаешь? - спросил я, войдя в комнату Покойника.
   В ответ  я  получил  телепатический  эквивалент  невнятного  мычания.
Кейзи, который весьма редко покидал  комнату  Весельчака,  крепко  спал.
Снова. К тому времени, когда Кейзи покинет мой дом, он выспится на много
лет вперед.
   - Удалось ли узнать что-нибудь интересное? - не унимался я. - Почему,
например,  она  болтается  на  свободе,  в  то  время  как  ей  положено
находиться в лапах Маскеров?
   "Если бы  меня  не  отвлекали  бессмысленными  вопросами,  я  мог  бы
воспользоваться моментом эмоциональной  нестабильности  Посетительниц  и
получить ответы не только на эти, но и на  другие  действительно  важные
вопросы".
   Я прикусил язык, а Весельчак продолжил:
   "Ее зовут Водеракт, она - то, что мы называем словом "волшебница". Из
всей дамской  команды  она  наиболее  сдержана  во  всем,  что  касается
общения. По складу характера она не испытывает ни малейшей склонности  к
приключениям. В то же время и в  ней  присутствует  подавленная  тяга  к
определенному роду занятий. Тяга, которая столь ярко проявляется у нашей
Евас. -  По  комнате  прокатился  довольно  мощный  вал  телепатического
веселья. - Маскеры вышвырнули Водеракт, поскольку та оказалась  для  них
полностью бесполезной. Она отказалась с ними сотрудничать.
   Кроме того, Маскеры решили, что Водеракт  выведет  их  на  Фасфирь  и
Евас, каждая из которых может знать, как можно починить их корабль.
   Эти Маскеры, судя по всему, гораздо более жесткие существа,  чем  все
остальные Посетители".
   - За исключением Кейзи.
   "Да, за исключением Кейзи. Я считаю,  что  он  допускает  возможность
сознательного нанесения  прямого  физического  ущерба  живому  существу.
Остальные Посетители даже помыслить об этом не в  состоянии.  Наши  дамы
тем временем  приходят  во  все  большее  возбуждение.  Фасфирь  наглухо
заблокировала свои мысли. Но второй ум пока открыт. Ха!".
   Меня с головой накрыл вонючий вал его безмерного веселья.
   "Прости, Гаррет, но моя метафизическая сторона  иногда  дает  о  себе
знать. Вот и сейчас она испытала некоторый шок.
   Боюсь, что тебе по меньшей мере еще раз придется открыть свою  ночную
школу".
   - Вместо этого я могу закрыть дверь.
   "Но ты этого не сделаешь".
   Нет. Будучи по природе своей человеком  любознательным,  я  этого  не
сделаю. По крайней мере еще на одну ночь.
   Или, в самом крайнем случае, на две.
   "Предложи дамам немедленно покинуть коридор.  Нам,  увы,  грозит  еще
одно посещение. Будет лучше, если Посетителей никто не увидит".

73

   Я посмотрел в глазок как раз в тот  момент,  когда  раздался  стук  в
дверь. На площадке стоял человек, одетый с ног до головы в  черное.  Его
борода была такой же черной, как и широкополая шляпа. Этого  человека  я
не знал.
   В коридор вышел Дин и,  увидев,  что  я  намереваюсь  открыть  дверь,
попытался скрыться. Однако я поманил его пальцем  и  кивком  показал  на
дверь. Мне хотелось услышать, как представится  этот  гость,  Сам  же  я
укрылся в маленькой комнате у входа. Оттуда все было прекрасно слышно и,
кроме того, я  мог  в  случае  необходимости  прийти  на  помощь  своему
домоправителю. В  комнате  царили  благостный  покой  и  полная  тишина.
Оставалось надеяться, что со временем из нее  выветрится  и  благоухание
этого клоуна джунглей.
   Дин последовал инструкции, не забыв выразить протест громким  топотом
и всем своим арсеналом критических замечаниями в мой адрес.
   -   Это   действительно   дом   частного   детектива,    выполняющего
конфиденциальные  поручения  и   известного   под   именем   Гаррет?   -
поинтересовался человек за дверью.
   Он спросил так, словно заранее знал ответ.
   Дин тоже пришел к такому выводу.
   - Да, - сказал домоправитель. - А что вам от него надо?
   - У меня послание от мисс  Контагью.  -  Эти  слова  прозвучали  так,
словно он говорит о богине во плоти. - Для мистера  Гаррета,  -  уточнил
черный посланец во избежание неясностей.
   Не проронив больше ни слова, гонец удалился.
   - Очень странно, - сказал Дин, вручая  мне  сложенный  вчетверо  лист
веленевой бумаги. Документ был запечатан восковой  печатью  со  сложным,
принятым только у аристократов орнаментом. - Такие голоса, как  у  этого
типа, бывают только у тех, кто бальзамирует трупы.
   - Она со вкусом подбирает себе  подручных.  И  частенько  их  меняет,
продвигаясь по дороге жизни.
   - Позор! Такая красивая женщина и такая извращенная!
   Я возлагаю всю вину за это на ее отца.
   - Я тоже. Но как бы ни был жесток Чодо, он никогда не  понуждал  дочь
под угрозой смерти творить зло. У нее оставался выбор. Когда мы  впервые
с ней встретились, она пыталась покончить с собой, торгуя своим телом  в
самых опасных кварталах города. В то время это был весьма модный  способ
самоубийства у недовольных жизнью молодых женщин из богатых семей.
   Даже   сейчас,   как   мне   казалось,   Белинда   делала   все   для
самоуничтожения. Но вместо того чтобы  заниматься  любовью  с  подонками
общества, теперь она предпочитала участвовать в кровавых  оргиях.  Оргии
эти носили показной характер, чтобы все могли видеть, как она, бедняжка,
страдает.
   Покойник как-то сказал мне, что чудовищами не рождаются. Их  создают.
Они являются своего рода монументами, на создание которых  ушли  годы  и
годы жесткости. И мы, оплакивая ребенка, послужившего  сырьем  для  этих
кошмарных изваяний, не должны испытывать ни малейших колебаний, избавляя
мир от того ужаса, который приносит ему конечный продукт. В то  время  я
не мог понять, о чем толкует Покойник. Но теперь мне все предельно ясно.
   Чтобы на вас нашло просветление, достаточно разок взглянуть на зрелое
чудовище.
   Ведь вы не колеблясь  убиваете  бешеную  собаку,  каким  бы  чудесным
щенком вы ее ни помнили?
   "В чем дело?"
   - Белинда нашла летающий корабль, который мы видели на виноградниках.
   -  И  для  этого  сообщения  она  использовала  такой  большой   лист
прекрасной  бумаги?  -  презрительно  бросил  Дин,  которого  совсем  не
интересовало, что нашла Белинда и почему вообще пустилась на поиски.
   - Кроме того, она еще плачет мне в жилетку, - пояснил я.
   Это была почти исповедь, сопровождающаяся  признанием  в  любви,  что
заставило меня еще раз задуматься о бренности жизни и  о  том,  что  мое
земное существование может оказаться не  столь  продолжительным,  как  я
того хотел. Не исключено, что наши души вознесутся к  небесам  на  одном
погребальном костре.
   - Ее люди обнаружили конюшню, в которой Кейзи держал своего  осла,  -
продолжил я для Покойника, а не для Дина - ему-то на все  ровным  счетом
плевать. - В результате поиски привели агентов Белинды в еще одно  жилье
- не такое хорошее, какое занимал Кейзи под  личиной  Бика  Гонлита,  но
тоже вполне приличное. Однако то, что  они  там  обнаружили,  заставляет
задуматься, не является ли половина населения  Танфера  нашим  приятелем
Кейзи, принимающим разное обличье.
   "Прекрасно. У тебя  нет  желания  передать  эти  сведения  полковнику
Тупу?"
   - Не сегодня - ведь он  передаст  их  дальше  (те  люди,  которым  он
передаст информацию и без того достаточно могущественны, я не  хотел  их
дальнейшего усиления). Как ты считаешь, не могли бы мы использовать  эти
сведения в качестве рычага давления  на  Кейзи?  -  Мне  очень  хотелось
добиться  хоть  какого-нибудь  результата:   Посетители   уже   начинали
действовать мне на нервы. - Мы сможем убедить его, что теперь он в наших
руках.
   Отдавать парня Тулу нельзя. Он слишком долго пробыл у меня. Полковник
и Шустер непременно поинтересуются, почему я не удосужился  сделать  это
раньше.
   "Не исключено. Но какой в этом смысл?"
   - Не забывай, что он работает здесь по заданию.
   "Я с ним об этом побеседую. А ты перестань валять дурака и немедленно
приступай к работе".
   Я уже начинал жалеть о том, что стал капитаном индустрии.
   Ну  и  ладно.  Пусть.   Все   прям-таки   рвутся   меня   поучать   и
предупреждать... Просто им не хватает терпения понять мой стиль  работы.
Стиль изящный и легкий. А мои партнеры жуть как похожи на банду  гномов,
прошедших муштру у Дина.
   Теперь  меня  ждет  бесконечная  череда  унылых,  безрадостных  дней.
Сплошная работа и никаких игр. Труд в духе гномов до  кровавых  мозолей,
под одной из ветвей семейного древа Тейтов. Тинни  будет  так  загружена
делами, что не сможет уделить мне ни минуты внимания.
   Словом, я был единственной ключевой фигурой новей  компании,  которая
не восхищалась моей затеей. Кип  торчал  в  своей  роскошной  просторной
мастерской по двадцать часов в сутки, а иногда  даже  ос