ошло сегодня утром, я обещал ему твою помощь.
   - Моя благодарность, Плеймет,  просто  безмерна.  И  я  рад,  что  ты
заскочил ко мне, поскольку я обещал  городским  властям  твою  помощь  в
оформлении праздника  Непорочного  жульничества,  который  должен  скоро
состояться в квартале Мечтаний.
   Плеймет сердито насупился, очевидно, потому,  что  с  ортодоксальными
ритуалами и терминологией у него  постоянно  возникали  проблемы.  Я  же
вскинул бровь в своей второсортной издевке.
   Издевка не сработала. Пришлось переключиться на  более  понятные  ему
обороты речи.
   - Итак, ты ему обещал?  За  меня?  Видимо,  для  этого  и  существуют
друзья, не так ли?
   - Да ладно тебе! Возможно, я и  перестарался.  -  Его  слова  и  тон,
которым они были произнесены, резко контрастировали  друг  с  другом.  -
Прости.
   - Значит, ты просишь прощения? Ну это, конечно, все меняет.  В  таком
случае все в  порядке.  Ты  не  злоупотребляешь  моей  дружбой,  как  ею
злоупотребляют Морли Дотс, Плоскомордый Тарп или, к примеру, Торнада.
   Лично я ни за что не  стал  бы  злоупотреблять  дружбой  и  принимать
решения за своих корешей.
   Крошечный  заморыш  тем  временем  пытался  вынырнуть   из-за   спины
Плеймета, не переставая при этом лопотать.
   - Неужели это действительно он, Плей? - поинтересовался я.  -  Ничего
особенного. А я с твоих слов понял, что в нем  по  меньшей  мере  десять
футов роста.
   - Я это я, детка. Но сейчас я на отдыхе.
   Кипрос Проуз изъяснялся визгливым сопрано, слегка при  этом  гундося.
Его голос вызывал у меня  чудовищное  раздражение.  Мне  очень  хотелось
поставить его на голову и  вежливо  предложить  говорить  по-карентийски
так, как подобает мужчине.
   О боги! Взглянув на него ближе, я сообразил, что Проуз вовсе  не  так
стар, как мне показалось вначале.
   Теперь я понял, как ему удалось выжить в Кантарде. Он Просто  слишком
молод, чтобы участвовать в войне.
   Плеймет умоляюще выпучил глаза и умильным тоном произнес;
   - У него ум светлый, как солнце, Гаррет,  но  насчет  общения  он  не
шибко горазд.
   Мальчишка  наконец  ухитрился  выбраться   из-за   необъятной   спины
Плеймета. Он  явно  принадлежал  к  категории  тех  детей,  которых  все
регулярно  поколачивали  за  то,  что  они  не  способны  украсить  свою
гениальность умением  держать  рот  на  запоре.  Проуз  чувствовал  себя
обязанным сообщить  этим  здоровенным  и  вздорным  тугодумам,  что  они
ошибаются. В чем они ошибались и ошибались ли вообще, не имело  никакого
значения.
   - И это заставляет тебя бесконечно страдать, - заметил я.
   - Ты меня понимаешь, - вздохнул Плеймет.
   - Понимаю, но едва ли сочувствую, - сказал я, сграбастав мальчишку за
секунду до  того,  как  тот  успел  сунуть  свою  морщинистую  рожицу  в
маленькую комнату у дверей. - Я не могу сочувствовать всем тем,  кто  не
способен установить связи между причиной и следствием.
   Я изменил захват и заломил правую руку юного гения за спину.  На  сей
раз  он  сумел  уловить  причинно-следственную  связь  между   болью   и
необходимостью вести себя смирно.
   Попка-Дурак  решил,  что  настал  идеальный   момент   приступить   к
проповеди.
   - Я знаю девицу, которая обитает в хижине...
   И так далее.
   Лицо Плейметова дружка залилось краской.
   - Почему бы нам не перебраться в мой кабинет? - спросил я.
   Мой кабинет - по сути, стенной шкаф с претензией на величие.  Плеймет
своей массой блокировал дверь, и мне пришлось вытягивать мальчишку через
крошечную щель между моим приятелем и косяком. Можно было бы  сообразить
и пропустить парня первым.
   По ходу дела я заметил, что мой партнер не проявляет к  происходящему
никакого интереса. Его лишь  слегка  забавляли  мои  страдания.  Обычная
история. Каждый стремится использовать любимого сына  мамочки  Гаррет  в
своих низменных целях.
   - Сюда, Кип! - бросил Плеймет, который обычно являет  собой  образчик
терпения, но этот мальчонка, видимо, уже довел его до ручки.
   Он возложил свою лапищу на плечо ребенка и слегка сдавил пальцы.  Это
был исключительно разумный шаг, поскольку Плеймет мог так стиснуть кусок
гранита, что тот превращался в щебень. Ощутив себя  снова  свободным,  я
уселся за стол. Мне всегда  казалось,  что  на  своем  рабочем  месте  я
выгляжу гораздо внушительнее.
   Плеймет усадил Кипроса Проуза на  стул  для  клиентов,  а  сам  встал
сзади, не снимая лапы с его плеча. Возможно, эта  гора  мышц  опасалась,
что если недомерка не удерживать, то он непременно сбежит. Но  в  данный
момент это  нам  не  грозило,  поскольку  все  внимание  мальчишки  было
обращено на Элеонору.
   Элеонора  -  центральная  фигура  картины,  украшающей  стену   моего
кабинета. На полотне изображена смертельно испуганная  женщина,  бегущая
прочь от мрачного особняка, в одном  из  верхних  окон  которого  пылает
лампа. Окружающая строение тьма полнится скрытой  угрозой.  Вся  картина
пронизана какой-то мрачной магией. В свое время злого колдовства  в  ней
было еще больше. Это было до того, как я сумел схватить убийцу Элеоноры.
   Если вы существо достаточно порочное и при этом опасное,  то  в  один
далеко не прекрасный  день  можете  узреть  свое  изображение  в  темном
пространстве, окружающем особняк.
   Элеонора  насмерть  сразила  моего  юного  посетителя.  Она   каждого
поражает с первого взгляда, но реакция парня оказалась исключительной.
   - Похоже, в нем есть задатки парапсихолога, - сказал я.
   Плеймет  кивнул  и  улыбнулся,  продемонстрировав   несколько   акров
белоснежных зубов.
   - Под кучей навоза здесь может скрываться маг, - едва слышно произнес
он.
   Я вопросительно вскинул бровь.
   - Папаша неизвестен, - прошептал Плеймет.
   - Вот, значит, как...
   Наши владыки с Холма не прочь позабавиться, Часто они ведут  себя  не
менее фривольно,  чем  распутные  боги  некоторых  пантеонов.  Отпрыски,
произведенные ими за пределами супружеского ложа, встречаются в  Танфере
довольно часто.
   Иногда  случается  так,  что  внебрачные  детки  наследуют  некоторые
таланты своих отцов.
   - Боюсь, прежде чем вы удосужитесь выложить мне ваши проблемы, у меня
борода вырастет до пояса, - тонко заметил я.
   На втором этаже кто-то затопал. Очевидно, проснулась Кэт.
   Если мальчишка ее увидит, то наверняка снова остолбенеет.
   - Ну хорошо, - начал Плеймет. - Как  я  сказал,  парня  зовут  Кипрос
Проуз. А по-простому - Кип. Я знаю его с тех пор, как он под стол пешком
ходил. Кип постоянно отирался в моей конюшне. Мальчишка обожает лошадей.
А в последнее время стал изобретать всякую всячину.
   Еще одно темное пятно на репутации недомерка. Лошади,  как  известно,
не что иное, как ангелы тьмы. Но им хватает ума,  чтобы  ввести  всех  в
заблуждение и представить себя полезными существами.
   - Мне-то до этого, спрашивается, какое дело?
   Я вновь почувствовал  появление  своего  партнера.  Похоже,  ситуация
забавляла его все больше и больше. Кип тоже  что-то  ощутил.  Его  глаза
округлились. Забыв об Элеоноре,  он  принялся  нервно  крутить  головой.
Затем, обращаясь к Плеймету, произнес:
   - Кажется, они  здесь!  Я  что-то..,  чувствую.  -  И,  нахмурившись,
добавил:
   - Но на сей раз это нечто иное. Что-то очень древнее  и  связанное  с
землей. Похоже на тролля.
   - А вот и нет, - фыркнул я. - Больше всего это создание смахивает  на
страхолюдного дядюшку тролля - и при этом незаконного.
   Никто еще не сравнивал Покойника с троллем. А если  и  сравнивал,  то
только в связи с его асоциальным поведением.
   Я почувствовал, как мой партнер начал закипать.
   Мальчонка, сумевший достать Покойника, должен был бы привлечь все мое
внимание. Но, пребывая в сумеречном  состоянии  души,  я  лишь  замер  с
широкой ухмылкой. Безучастным я оставался еще и потому, что в работе  не
нуждался.
   Бабки текли рекой, и я просто не успевал их тратить.
   - У тебя пять минут, Плеймет. Выкладывай.

3

   - Будет лучше, если все объяснит Кип, - сказал Плеймет.
   - Но  способен  ли  он  сосредоточиться?  -  усомнился  я  и  добавил
умоляюще:
   - Прошу, рассказывайте. Мне  глубоко  плевать,  кто  из  вас  на  это
решится!
   Терпение не входит в число моих достоинств. Особенно  в  те  довольно
частые моменты, когда я начинаю подозревать, что кто-то хочет  заставить
меня трудиться.
   Кип несколько раз открыл и закрыл рот. Он старался изо всех  сил,  но
его снова что-то отвлекло.
   Я вздохнул. Плеймет тоже.
   - Он живет в своем мире, Гаррет.
   - Это заметно. Тебе лучше знать. Ты знаком с ним много  лет  и  успел
мне сообщить, что парень большой любитель лошадок  и  изобретает  всякую
всячину. Продолжай. Итак, ты приперся ко мне. Почему?
   - Кто-то - и, как мне кажется, не  один  человек  -  устроил  за  ним
слежку. Мальчишка  утверждает,  будто  они  пытаются  проникнуть  в  его
черепушку. А сегодня утром кто-то вознамерился его похитить.
   Я посмотрел на Кипа. Затем перевел взгляд на Плеймета.
   И снова на Кипа. Имея героический  характер,  я  ухитрился  сохранить
серьезное выражение лица. Однако вполне  сознавал:  это  удается  только
потому, что по роду деятельности мне постоянно приходится сталкиваться с
подобными  проблемами.  Меня   всегда   забавляли   угрозы   умственного
вандализма и мозговых краж.
   До меня докатилась очередная  волна  веселья,  а  Кип  подпрыгнул  на
стуле.
   - Назови мне хоть кого-нибудь, кто мог бы польститься на этого...
   Плеймет лишь пожал плечами. Мне показалось, что он несколько смущен и
уже не считает визит ко мне хорошей затеей.
   - Может, потому, что он изобретатель? - неуверенно  .предположил  мой
приятель. - Во всяком случае, так думает Кип.
   - И что же он изобрел?
   - В основном он выдает идеи разного рода приспособлений и механизмов,
которые, возможно, и работали бы, будь у него инструменты  и  материалы,
потребные для их создания.
   Мы пробовали соорудить пару вещиц  попроще.  Это  недорогие  и  очень
небольшие предметы. Он, например, сделал  пишущую  палочку,  которая  не
рассыпается в пальцах подобно углю, и ее не надо  макать  в  чернильницу
или воду каждые десять секунд.  Это  кладет  конец  всем  неприятностям,
связанным с чернилами. А еще мы сделали с ним замечательный аппарат  для
точки инструмента. Кроме  того,  он  изобрел  новые  удила,  которые  не
повреждают губ лошади, Я их использую у себя в  конюшне,  и  они  хорошо
раскупаются. У парня куча мыслей, связанных  со  сложными  машинами,  но
большую часть я просто не понимаю.
   Кип кивнул, судя по всему, соглашаясь с Плейметом. Но с чем именно он
соглашался, я так и не понял.
   - Что можешь сказать о его семье?
   Плеймет скорчил недовольную гримасу - видать,  на  эту  тему  ему  не
очень хотелось распространяться. Во всяком случае, при мальчишке..
   - Кип - младший ребенок из трех. У него есть  сестра  и  брат.  Самая
старшая там - сестра, ее зовут Касси. Касси на четыре года старше  Рафи,
который, в свою очередь, старше Кипа на два. Его мать не совсем  обычная
женщина... - Он постучал себя пальцем по виску. - А отец пропал.
   Плеймет поднял два, а затем и  три  пальца,  чтобы  показать,  что  в
данном случае нельзя исключать и  множественности  папаш.  Скорее  всего
этого Кипрос не знал. В таких случаях мамаши, как правило, не  спешат  с
откровениями.
   - Погибли на войне?
   Плеймет пожал плечами и ручищами прижал мальчишку  к  стулу.  Тот  ни
секунды не мог сидеть спокойно. Он  принялся  рыться  на  моем  столе  и
читать записи, которые я вел на  обрывках  бумаги.  Оказывается,  парень
умел читать, что для юного поколения весьма необычно. Я был  практически
уверен, что в его грамотности виноват Плеймет.
   Я отодвинул чернильницу на безопасное расстояние,  размышляя  о  том,
что избавление от чернил было бы замечательным событием.  Как  только  я
увлекусь писаниной, вся моя одежда оказывается в чернильных пятнах.
   - Каждый раз их становится  все  больше  и  больше,  -  вдруг  сказал
мальчишка. - Они ищут Ластира и Нудисс. И  даже  наняли  себе  в  помощь
человека по имени Бик Гонлит.
   - Гаррет! - возопил Плеймет. - Что с тобой?
   - Я знаю Бика Гонлита. Вернее, много о нем слыхал.
   - Ну и что? Выглядишь так, будто тебя что-то удивило.
   - Я  так  выгляжу,  потому  что  действительно  удивлен.  Бик  Гонлит
отлавливает должников и специализируется  на  том,  чтобы  доставить  их
живьем. С какой стати он вдруг заинтересовался Кипом?
   - Они ищут вовсе не меня, - произнес  Кип  таким  тоном,  словно  его
безмерно поражала тупость окружающих. - Я  их  не  интересую.  Им  нужны
Ластир и Нудисс. А я им нужен только потому, что  они  думают,  будто  я
знаю, где находится эта парочка.
   - А ты действительно знаешь?
   Интересно, кто эти Ластир и Нудисс?
   - Нет.
   Ответ, надо сказать, прозвучал не слишком убедительно.
   Эти имена не попадали ни в одну  из  знакомых  мне  расовых  ниш.  На
эльфов не похоже. Не исключено, что это гномы с севера. Однако если  это
не имена, а прозвища, то они вполне могут принадлежать и  оркам.  Нудисс
на оркском наречии означало "похабщина" или что-то типа того.
   - Кто они?
   - Их невозможно отличить от обычных людей, - ответил мальчишка. - Они
хотят, чтобы вы принимали их за людей,  и  вы  в  это  верите,  пока  не
посмотрите им в глаза. Глаза они переделать не могут.
   Кто не умеет изменять свои глаза?!
   - Что он, дьявол его побери, несет, Плей?
   - Не знаю, Гаррет. Более осмысленного ответа мне от него добиться  не
удалось. Именно поэтому я и привел его к тебе.
   - Премного  благодарен.  От  подобного  доверия  на  душе  становится
теплее, а все тело охватывает священный трепет.
   Плеймет  слишком  хорошо  меня  знал,  и  на  мой  сарказм  ему  было
наплевать.
   - Вначале я тоже  подумал,  что  у  парня  слегка  поехала  крыша,  и
некоторое время не обращал  на  его  слова  внимания.  Не  было  никаких
фактов, говоривших о том, что все эти россказни не плод его воображения.
Но затем кто-то вломился в их дом. Это было очень странно,  поскольку  в
этом семействе нет даже горшка, в который можно  было  бы  пописать.  На
следующий день утром они заявились в конюшню.
   Их было трое. Какие-то чудные бабы. Я отвел Кипу уголок в кузнице,  и
он его использует в качестве мастерской. Так вот,  эта  троица  пыталась
уволочь парня.
   - И ты им не позволил?
   - Естественно. - Мой вопрос, судя по  тону,  которым  был  произнесен
ответ, показался ему оскорбительным. - Но если по совести, то изгнал  их
не только я. Их беспокоили лошади. Похоже, эти бабы их боялись.
   - Это говорит лишь о том, что они не лишены здравого смысла.
   - Как ты можешь так шутить, Гаррет? - печально произнес  Плеймет,  не
желавший слышать правду о лошадях.
   - Девушки знали, что от лошадей одни  неприятности,  и  то,  что  они
хотели спасти парнишку от этих чудовищ, не должно тебя удивлять.
   - У них были очень странные глаза, Гаррет, - сказал Плеймет, не желая
продолжать дискуссию. - Как дырки в черепе. А когда они  смотрели  прямо
на меня, создавалось впечатление, будто эти дырки затянуты туманом.
   Я попытался представить, как проходила встреча в  конюшне.  Мой  друг
питает отвращение к разного рода насилию, но  будучи  идеалистом,  может
выступить  с   весьма   тяжеловесными   аргументами,   если   дискуссия,
поскользнувшись на банановой корке, переходит из  области  интеллекта  в
несколько иные сферы. У него хватает здравого смысла понять, что не  все
разделяют его точку зрения. Он знает, что есть те, кого - чтобы  убедить
- достаточно поколотить, но есть и те, кого приходится убивать. Это, как
правило, типы, от которых отказались бы и их мамочки.
   - Может, это какая-нибудь новая порода? - спросил я.
   Дело в том, что все населяющие Танфер расы  способны  к  скрещиванию.
Правда, саму механику процесса  порой  невозможно  представить,  но  его
результаты часто можно встретить на  улицах  города.  Временами  природа
выкидывает  довольно  забавные  трюки.  И  некоторые  из  этих  забавных
аномалий входят в число моих друзей.
   Кип затряс головой, а Плеймет сказал:
   - Дай-ка мне листок бумаги, я попытаюсь их нарисовать.
   С этими  словами  он  достал  из  кармана  инкрустированную  серебром
коробочку из полированного вишневого дерева. Когда была открыта  крышка,
я увидел целый набор художественных принадлежностей. Плеймет извлек пару
деревянных палочек, которые скорее всего и были знаменитым  изобретением
Кипа.
   - Еще один неожиданный дар, - сказал я, толкая ему через стол  листок
бумаги. Обрывок был довольно чистым, так как  я  начал  писать  лишь  на
одной стороне.
   В жилище Плеймета на стенах висели рисунки углем, но я не обращал  на
них внимания и тем более не  предполагал,  что  автор  этих  картинок  -
хозяин дома.
   Это  еще  раз  говорило   о   том,   что   сыскная   работа   требует
любознательности и внимания к мельчайшим деталям.
   - Тебе надо срочно менять занятие, -  сказал  я,  увидев,  как  умело
Плеймет орудует рисовальными палочками.
   - По правде говоря, Гаррет, большого призвания у меня  к  этому  делу
нет, - сказал он, ловко и уверенно управляясь  с  изобретением  Кипа.  -
Если только для карнавала...
   Он рисовал левой. Они все левши. А у парня, который рисовал Элеонору,
видимо, обе руки были левыми.
   Портрет довольно быстро обретал законченную форму.
   - Оригинал, видимо, был довольно жуткой тварью.
   Голова создания напоминала обращенную тупым концом вверх  грушу.  Рот
был настолько крошечным, что питаться это существо  могло  разве  только
супом. Ушей я не увидел, но Плеймет еще не закончил портрет.
   Рука художника двигалась все медленнее  и  медленнее.  На  лбу  вдруг
появились глубокие морщины, выступили капельки пота. Плеймет собрал  все
силы, чтобы заставить свою руку двигаться в нужном направлении.
   -  Да,  к  этому  делу  у  меня  гораздо  меньше  призвания,  чем   к
произнесению проповедей, - выдавил он.
   - Что не так?
   - Я не  могу  изобразить  то,  что  видел.  Мне  хотелось  нарисовать
женщину, которая  командовала  парадом.  Ничего  особенного.  Маленького
роста, волосы имбирного цвета, обрезаны прямой челкой над глазами, а  на
висках спускаются  на  пару  дюймов,  прикрывая  те  места,  где  должны
находиться уши.
   Оказалось, что у существа, которое он  пытался  изобразить,  ушей  не
было.
   Плеймет рисовал нечто такое, что к человеческой расе  определенно  не
имело отношения. Голова, как я уже успел сказать, напоминала  обращенную
хвостиком вниз грушу.  Глаза  были  чересчур  большие,  выпуклые  и  без
зрачков.  Нос  он  тоже  не  нарисовал.  Вместо   носа   на   физиономии
располагались три щели, образуя в плане букву "Y", узким концом вверх.
   - Значит, носа у них нет, - глубокомысленно заметил я. - А как насчет
ушей?
   - Поначалу я думал, что ушей не видно под волосами. Но потом понял..,
что дело вовсе не в этом. Ниже, почти на шее, у них есть пятна,  похожие
на хорошо созревший синяк. Видимо, они и играют роль слухового аппарата.
   Плеймет, когда хотел, мог выражаться весьма изящно.
   Все это было действительно странно. Я не  мог  припомнить  ни  единой
расы,  у  которой  не  было  хоть  каких-нибудь  ушей.  На  самом   деле
большинство населяющих наши края существ имеют такие уши, перед которыми
человеческий орган  слуха  просто  бледнеет.  В  Танфере  можно  увидеть
огромные, сплошь заросшие щетиной уши, нередко встречаются остроконечные
ушные раковины, а порой попадаются и висячие, покрытые чешуей лопухи.
   - Эй, Старые Кости, а ты не мог бы прийти нам на помощь? Почему  Плей
не может изобразить это существо?
   Мой рабочий кабинет наполнился неслышимым недовольным брюзжанием. Кип
взвизгнул, а Покойник заметил:
   "Мистер Плеймет,  судя  по  всему,  пытается  воспроизвести  то,  что
действительно находилось перед ним, а не то,  что  он  якобы  видел.  Не
исключено, что он был  сознательно