хочется оказаться среди этих рассерженных людей.
 На ее маленьком милом личике появилось выражение неподдельного изумления.
 Неужели я пытался запугать ее? Держу пари, что да. Она в ответ протянула:
 - Ооо...
 Таким тоном, будто мои слова ничего не значили.
 - Я считаю, что парень, пырнувший ножом Тинни, принял ее за вас.
 Само  собой,  я  пытался  ловить  рыбку  в  мутной  воде.  Однако  если   не
забрасывать удочку, то шансов что-либо поймать вообще не будет.
 -  Это  единственно разумное объяснение. Так что давайте-ка начнем  говорить
по делу. - Я поднялся с кресла и обошел вокруг стола.
 -  Я совершила ошибку, явившись к вам. - Она попыталась встать. Усадив ее, я
продолжил:
 -  Вы  совершили ошибку тогда, когда сказали кому-то, что подумываете о том,
чтобы  прийти сюда. Этот кто-то сильно забеспокоился. Выкладывайте. И учтите,
мое хорошее настроение куда-то испарилось.
 Вообще-то  я не сердился. У меня был Покойник. Мне всего-навсего  надо  было
заставить   работать  ее  мозг,  чтобы  логхир  смог  вытянуть  оттуда   все,
представляющее интерес.
 Она  сделала  еще  одну  попытку встать с кресла. На  этот  раз  усадить  ее
оказалось  труднее. Она казалась не столько испуганной, сколько рассерженной.
Явное несоответствие.
 - Выкладывайте все, леди. Можете начать с вашего имени.
 Она взглянула на свои руки. Боже, до чего же красивы эти ручки!
 -  Меня  зовут  Карла  Линдо Рамада. Я горничная в доме лорда-барона  Клеона
Ничтожника.
 Никогда  не  слыхивал  о таком. Но если вся его прислуга  выглядит  так  же,
может быть, стоит подумать о том, чтобы перебраться к нему поближе. Вслух  же
я произнес:
 - Полагаю, что он не из города. Так что же этот барон?
 -  Все  началось как бы с него. Ему, наверное, лет двести, он  не  встает  с
постели,  ожидая смерти. Но на него наложено заклятие. Он не  может  умереть.
Барон просто продолжает стареть. Впрочем, это не важно. Главное в этом деле -
колдунья.  Та,  которая наложила на него заклятие. Все зовут ее  Змеюка.  Она
тоже  живет  в  замке, но никто ее не видит. Никому, кроме ее  ближайшего  ок
ружения, не известно даже, как она выглядит. Однако все прекрасно знают,  она
-% снимет заклятия с барона, пока тот не объявит ее своей наследницей.
 - Вот как?
 -  Она  желает получить замок. Он стоит высоко в горах Хамадан около границы
между Карентой и Терпрой. Оба королевства заявляют на него свои претензии, но
ни  одно  реально  не контролирует. Змеюка мечтает о замке,  потому  что  тот
неприступен.
 Интересно,  действительно ли мисс Рамада так глупа, как кажется? Или,  может
быть,  всего лишь наполовину? В поисках ответа я взглянул на Элеонору. Та  не
дала  мне даже намека на ответ. Ну и ладно! Пусть Карла не гений. Что с того?
Ей  никогда не приходилось по-настоящему пользоваться своими мозгами. В нашем
мире  женщинам  с ее внешностью вовсе не обязательно думать.  Им  всего  лишь
следует научиться правильно выбирать время, когда начать крутить хвостом.
 -  Обратимся к сути дела. Что вы здесь делаете? Мне надо знать, почему Тинни
подверглась нападению. Мы вернемся к предыстории, если в этом возникнет  необ
ходимость.
 Она снова проявила признаки раздражения.
 -  Змеюка  сейчас изготавливает книгу, которую называют книгой  видений  или
книгой  призраков.  Барон полагает, что она переносит в книгу  большую  часть
своего  могущества. Он считает, что если захватит книгу,  то  сумеет  изгнать
Змеюку  из  замка. Старик поручил своим людям украсть творение колдуньи.  Те,
дождавшись,  когда  ее  стража уснула, забрали книгу. Но  все  же  завязалась
схватка.  Большинство людей барона пало в бою. Погибло и множество охранников
Змеюки. Человек по имени Холм Блейн сумел спастись и унести книгу. Но  барону
он  ее не отдал. Вместо этого он привез ее в Танфер. Барон послал меня добыть
книгу,  так как я единственная, кому он может доверять. Когда я начала спраши
вать, кто бы мог мне помочь, чаще всего упоминалось ваше имя. Я решила с вами
встретиться. И вот я здесь. Но боюсь, что это была ошибка.
 Я  не  мог  избавиться от ощущения, что она не говорит  мне  правду,  только
правду и ничего, кроме правды. Однако Покойник сможет уточнить незначительные
детали.
 - С какой же целью вы желали со мною повидаться?
 - Хочу, чтобы вы нашли книгу видений.
 Естественно.  Я посмотрел на Элеонору. Та ответила мне пустым взглядом.  "Ты
мне  совсем не помогаешь, детка". Я еще раз внимательно взглянул на рыжульку.
Еще немного - и она испепелит меня своим пламенем.
 - Так кто же пытался убить мою приятельницу? И почему?
 -  Люди  Змеюки, видимо. Я знаю, что они здесь. Я их видела. Вам удалось  их
рассмотреть?
 Я подробно обрисовал всю банду.
 -  Человек  с  усами,  похоже,  Элмор Флоунс.  Даже  друзья  не  станут  его
оплакивать. Крысюк, должно быть, Ким Потерянный Нож. Еще гнуснее, чем Флоунс.
Гоблин  скорее  всего Захер Хо, охотник и следопыт. Но в услужении  у  Змеюки
есть  и  другие гоблины. Что же касается карликов... Не знаю. Вокруг  нее  их
вьется несметное множество.
 - Хм. По крайней мере есть с чего начинать.
 Я надеялся, что Покойник разберется со всем, что она предпочла не сообщать.
 Рыжулька  начала  заламывать ручки. Такое нынче доводится видеть  не  часто,
особенно  у  молодых.  Дин  - единственный из моих  знакомых,  кто  предается
картинным страданиям. Ее муки показались мне хорошо отрепетированными.
 -  Вы поможете мне найти Холма Блейна, мистер Гаррет? Поможете вернуть книгу
видений? Я просто в отчаянии.
 Бедная, отчаявшаяся малышка, противостоящая в одиночку могущественным  силам
зла.  Вернейший способ поднять Гаррета на подвиг. Но дело в  том,  что  я  не
чувствовал ее отчаяния. Очарование гостьи начало испаряться, притом настолько
быстро,  что  пришлось постараться, чтобы не показать этого.  Удержим  ее  на
привязи, Гаррет. Терять нам нечего.
 -  К сожалению, у меня масса собственных проблем. Но если книженция мне попа
дется, я ее прихвачу.
 Она посмотрела на меня так, что мой позвоночник, несмотря на вернувшийся  ко
мне  природный  цинизм, едва не расплавился. Мне захотелось схватить  Дина  и
Покойника  за шкирку и выкинуть на улицу. Она же извлекла мешочек из  оленьей
*.&( и вынула пять серебряных монет.
 -  Мне  надо  оставить  кое-что  на жизнь, пока  вы  станете  искать  книгу.
Сожалею, что не могу предложить вам больше. Это все, что мы смогли наскрести.
Змеюка прибирает к рукам все серебро.
 Серебро  стало редкостью с того времени, как Слави Дуралейник захватил  копи
в  Кантарде.  Я  хотел было заявить, что с ее внешностью  ей  не  обязательно
нищенствовать. Обитающий во мне негодяй окончательно вернулся к жизни.
 "Прими деньги".
 Покойник  редко посылает сигналы за пределы своего помещения. Когда  он  это
делает,  я  в  спор не вступаю. Обычно у него имеются веские мотивы.  Но  его
вмешательство  отвлекло  меня,  и вместо того,  чтобы  задать  женщине  сотню
вопросов, я всего лишь сказал:
 - Мой друг проводит вас туда, где вы остановились.
 Плоскомордый наверняка болтался где-то поблизости.
 - В этом нет необходимости, - поднявшись, произнесла она.
 -  Боюсь,  что  есть.  Нож один раз уже был пущен в дело.  Скорее  всего  он
предназначался  вам. И, как мне кажется, эти люди уже поняли,  что  ошиблись.
Понимаете?
 -  Думаю,  да.  - Снова заметное раздражение. - Благодарю вас.  Не  перестаю
изумляться, что люди способны поступать подобным образом.
 Вот  как?  Все-таки  она была хороша, надо отдать ей должное.  По-настоящему
хороша. Я громко крикнул:
 -  Дин,  попросите мистера Тарпа проводить леди домой! И пусть он  проверит,
нет ли за ней слежки.
 Дин вошел в кабинет и кивнул. Похоже, старикан подслушивал у дверей.
 - Прошу вас, мисс, - произнес он с улыбкой.
 Старец,  когда хотел, мог быть очень мил с гостями. Я вспомнил  о  вопросах,
которые хотел задать, лишь после того, как за ней захлопнулась дверь. Что  за
чертовщина? Видимо, ответить мне сможет только Покойник.

                                                                     ГЛАВА 10

 Направляясь к Покойнику, я встретил Дина, успевшего запереть дверь.
 - Она лгала, мистер Гаррет.
 - Пожалуй, не говорила всю правду.
 - Если хотите знать мое мнение, там не было ни единого правдивого слова.
 -  Не  имеет  значения.  Послушаем, что сумел выудить Весельчак  из  пустого
места между ее ушами.
 Дина  начала  бить дрожь. Никак его не пойму. За все эти годы он  так  и  не
сумел привыкнуть к Покойнику.
 Добавив  монеты  Рамады  к кучке денег, хранящихся под  креслом  логхира,  я
уселся  на  свое  место и огляделся по сторонам. Дин опять манкировал  своими
обязанностями.  В  этой комнате он всегда дрожит от страха  и  не  занимается
уборкой до тех пор, пока я на него не наору. Частенько мне приходится  самому
чистить Покойника. Вот и сейчас по нему сновали разнообразные насекомые.
 - Как тебе понравилась моя посетительница?
 "Неужели ты все еще не вырос из своего подросткового чувства юмора?"
 Бах! Это был ответ на мои мысли.
 - Надеюсь, что не вырос, Старые Кости. Все взрослые - такие зануды.
 "Как правильно заметил Дин, она лгала".
 - Ну, а какова же правда?
 "Я не осмеливаюсь строить догадки".
 Ого. Это звучало довольно зловеще.
 "Я   не   сумел   уловить   ничего  существенного.  Всего   лишь   несколько
поверхностных мыслей".
 О боги! Что за чертовщина?
 - А я-то полагал, что любой мозг для тебя - открытая книга.
 Провалы превращаются у него в привычку. Неужели он совсем износился?
 "Нет. Только самые примитивные умы".
 Ух!
 - И ты еще смел критиковать мое чувство юмора? Что все это означает?
 "Она  -  не горничная. Надо бы за ней понаблюдать, но не так, как это  делал
ты.  Хотя  пока  мы  здесь  не имеем настоящего дела,  и  смешивать  особенно
нечего".
 Опять он отвечал на мои тайные помыслы.
 - Почему нельзя мешать дело и удовольствие? Она была...
 "Да, была. И что же?"
 - Эй, постой! Она теперь наш клиент. Платит деньги.
 "И  совершенно ясно почему. Ты не перестаешь поражать меня, Гаррет.  Подумай
для  разнообразия головой, а не железами внутренней секреции. Хотя бы  разок.
Изуми друзей и потряси врагов".
 Я  поразмыслил, не дать ли ему отпор. Можно упомянуть о том, что я не  кипел
страстью, имея дело с Торнадой. Впрочем... Развитию отношений с ней было лишь
одно препятствие - рост девицы.
 -  Вот  уж зелен виноград. Ты зудишь только потому, что сам уже давно ни  на
что не способен.
 Очевидно, это было недалеко от истины, так как он резко сменил тему:
 "И  каким  же  образом  ты намерен отыскать ей книгу?  Ты,  столь  способный
дознаватель, не сумел выжать из нее никакой дополнительной информации".
 - Откуда мне было знать, что ты совсем зачах?
 "Ты  должен  учиться  стоять на собственных ногах, Гаррет.  Я  не  могу  все
делать  за  тебя.  Вместо того чтобы затевать ссору, я предлагаю  тебе  найти
мистера  Тарпа  и  попросить  его установить постоянное  наблюдение  за  этой
женщиной".
 -  А как насчет книги, о которой она говорила? Должно быть, это та книга,  о
которой мы уже слышали. Можешь что-нибудь сказать?
 "Ничего.  Книга  видений,  книга  призраков,  говоришь  ты?  Видимо,   нечто
мистическое.  Впервые слышу. Если бы мы знали о книге, это могло  бы  пролить
свет  на остальные события. Посетительница сказала, что с женщиной, названной
ею  Змеюкой, сотрудничает множество карликов. Это весьма необычно, я бы  даже
решился  сказать - маловероятно. Полагаю, тебе стоит посетить местный  анклав
карликов. Не исключено, что кто-то из них сможет пролить дополнительный  свет
на  события. Мне кажется, что Гнорст, сын Гнорста, сына Гнорста - все еще  их
претор.  Да.  Именно так. Повидайся с ним. Упомяни мое имя.  Он  мне  кое-чем
обязан".
 Старый мешок с костями наконец расшевелился. Эта история заинтересовала  его
куда больше, нежели меня. Ну да, ему только подавай головоломки.
 -  Не  валяй  дурака,  Старые Кости. Даже у карлика  не  может  быть  имени,
напоминающего  приступ сенного насморка. Или нет? И каким  образом  он  может
быть  тебе  чем-то  обязан?  Мне что-то не доводилось  видеть  в  нашем  доме
карликов.
 "Они  -  долгожители,  Гаррет. У них великолепная  память  и  высокоразвитое
чувство долга".
 Эта тирада должна была поставить меня на место. Посмотри на себя, Гаррет.  У
нас, короткожителей, нет времени на такие пустяки, как расчеты по долгам.
 "После  посещения карликов можешь обратиться к услугам мистера  Дотса.  Если
мистер  Тарп  ничего  не  сумеет  выяснить и личность,  которую  ты  именуешь
Бельчонком,  останется  в  неведении, можешь начать  проверку  рассказа  этой
женщины. Пункт за пунктом. Эксперты по геральдике должны знать этого барона и
его замок. Торговцы и путешественники, посещавшие те края, тоже способны кое-
что рассказать".
 - Не учи бабушку разбивать яйца. Ты забрался на мою территорию.
 "Неужели?  Я говорю о работе ногами, Гаррет. О той стороне дела,  к  которой
ты испытываешь аллергию".
 Чушь  и  лицемерие.  Воистину  зелен  виноград  для  парня,  четыреста   лет
безвылазно  проторчавшего  в  кресле. С другой  стороны,  конечно,  он  прав:
приятнее помешивать горшок и смотреть, что всплывает.
 -  Надо  узнать,  сможет ли Дин сегодня задержаться. Если  он  останется,  я
отправлюсь в Карлик-Форт.
 Я  прошел  в  кухню  и  нацедил  себе  пива.  Дин,  естественно,  согласился
задержаться  допоздна.  Теперь,  когда  начались  события,  будет  невозможно
прогнать  его  домой. Тинни - любимица старика. И он жаждал стать  свидетелем
b.#., как будет вершиться возмездие за ее страдания.
 -  В  таком случае держать оборону придется тебе, - объявил я. - Его Милость
посылает меня в обитель волосатых коротышек.
 -  Постарайтесь вернуться не очень поздно. Я готовлю большой яблочный пирог.
Он будет гораздо вкуснее, если его не придется разогревать.
 Сюрпризы, сюрпризы. Старик знает, как отвлечь меня от забот. Если в  нем  об
наружится еще хотя бы один талант, я на нем женюсь.
 Пройдя  в  оружейную кладовую и подготовившись к выходу на улицу, я  покинул
дом. Не имея ни малейшего представления о том, что я затеял. Как всегда.

                                                                     ГЛАВА 11

 Покойник  предложил  мне  на  обратном пути  заскочить  в  "Домик  радости",
которым   владел   и   управлял  мой  друг  Морли  Дотс  -   профессиональный
вегетарианец,  убийца и эльф-полукровка. Поразмыслив, я решил не  заходить  к
нему. Морли очень полезен, когда дело начинает принимать крутой оборот, но  у
него  есть слабое место. Женщины. Нет смысла втягивать Морли в дело, чреватое
для  него  столь большими соблазнами. К тому же его отсутствие  повышает  мои
шансы на успех.
 "Домик  радости".  Абсолютно  идиотское название  для  заведения,  где  меню
рассчитано на жвачную скотину. Гораздо лучше звучало бы "Кормушка". Или  что-
нибудь  вроде  "Сеновала" или "Стойла"? Такие звучные  имена  в  сочетании  с
подаваемыми яствами придали бы ему особый шик.

 Место,  которое люди называют Карлик-Фортом или Домом Карликов, занимает  че
тыре  квартала за возвышением, именуемым Детской Площадкой. Площадка граничит
с  Излучиной  - местом, где река круто изгибается на юго-запад  и  откуда  на
многие  мили  тянутся  пристани и доки. Легенды  гласят,  что  Площадка  была
обитаема  еще  до  того,  как здесь появились первые  человеческие  существа.
Первоначально это был форт. Затем форт, располагавшийся вблизи  слияния  трех
крупных  рек,  превратился в крупное поселение. Позже последовало  сооружение
новых   укреплений  и  началось  развитие  промышленности,   ускорившееся   в
результате  так  называемых "Расовых войн", когда  люди,  страдая  комплексом
неполноценности, вышибли из округи все более древние расы.
 Войны  эти  полыхали  много  лет назад. С тех пор история  завершила  полный
оборот.  Теперь  Площадка  заселена  негуманоидами,  которые  явились,  чтобы
нажиться на бесконечной войне между Карентой и Венагетой.
 У  меня  всегда  найдется что сказать против войны  и  ее  последствий.  Во-
первых,  негуманоиды очищают наши карманы. А правители Каренты  радостно  это
поощряют. Настанет время, когда пришельцы очистят территорию от наших костей.
 Я  вовсе не расист и прекрасно уживаюсь со всеми, кроме крысюков. Наши вожди
в   их  неизбывной  мудрости  и  стремлении  к  бесконечному  соглашательству
заключили  с другими расами договоры, защищающие тех от военной службы,  даже
если  они  обитают в Каренте в течение десяти поколений. Эти расы  пользуются
всеми  привилегиями и не несут никаких обязанностей. Они жиреют, изготавливая
оружие,  которое используют другие парни. Этих парней нельзя было бы призвать
на службу, если бы в экономике страны их не замещали нелюди.
 Если  вы  человек и к тому же мужчина, вам предстоит прослужить пять  лет  в
армии. Сейчас, когда Кантард попал в лапы Слави Дуралейника, его наемников  и
союзников-туземцев,  здесь начинают поговаривать о шести  годах  службы.  Это
означает, что еще меньше выживших станет возвращаться домой.
 Я  преисполнен  горечи и не хочу этого отрицать. Я пережил  свою  пятерку  и
пришел домой, но оказался единственным в семье, кто ухитрился это сделать.  А
когда я вернулся, никто не удосужился сказать мне спасибо.
 Однако  к  дьяволу все это! Дом Карликов занимает четыре квартала. С  севера
на  юг его пересекает улица, а с востока на запад - ответвление канала. Ходят
слухи,  что все кварталы соединены между собой тоннелями. Возможно.  В  любом
случае  они  соединены мостами высотой с четырехэтажный дом. Я  имею  в  виду
человеческие  этажи. Поскольку карлики есть карлики, никто не знает,  сколько
уровней там в действительности.
 Здания  в  Карлик-Форте не имеют выходящих на улицу дверей, и в  них  крайне
,  +. окон. Людям редко удается попасть во внутренние помещения, Я совершенно
не  представлял, что меня там ждет. Одно я знал точно: если они меня впустят,
а  выпустить не пожелают - мне крышка. Пусть даже мой приятель Король  явится
на выручку. Дом Карликов пользуется практически полной экстерриториальностью.
 Прежде  чем  постучать,  я  внимательно все осмотрел.  То,  что  открывалось
взору,  мне крайне не понравилось. И все же я постучал. Кому-то ведь так  или
иначе  приходится  заниматься подобными делами. Обычно этот кто-то  настолько
туп, что ему не хватает ума вовремя сбежать.
 Выдержав  пристойную  паузу, я постучал снова.  Они  там,  видно,  не  очень
привыкли торопиться.
 Я постучал в третий раз. Дверь распахнулась вовнутрь.
 - Ладно! Ладно! Незачем так ломиться. Я услышал вас с первого раза.
 Волосатому коротышке, одетому в красное и зеленое, было по меньшей мере  лет
шестьсот,  а  к дверям парня приставили, наверное, в силу его исключительного
обаяния.
 -  Мое  имя  -  Гаррет. Покойник прислал меня поговорить с  Гнорстом,  сыном
Гнорста.
 -  Невозможно. Гнорст - весьма занятой карлик. У него нет времени развлекать
каждого забредшего к нам Долговязого. Уходите.
 Я  не  двинулся,  а только выставил ногу, чтобы не позволить ему  захлопнуть
дверь.
 Карлик,  как  мне  показалось, недовольно скривил рожу. Точно  сказать  было
нельзя  - я видел только глаза, утопленные в такой огромной бороде,  что  она
без труда могла бы служить гнездом аиста.
 - Чего вы хотите?
 - Гнорста. Он в долгу перед Покойником.
 Карлик  вздохнул.  Заросли  на  его лице шевельнулись,  что  могло  означать
появление под ними примирительной улыбки. Он проворчал и издал звук,  который
за  обеденным  столом  сочли  бы неприличным. -  Я  скажу  Гнорсту.  Бам!  Он
захлопнул  дверь,  и  я едва успел спасти ногу. Затем я  позволил  себе  захи
хикать.  У  этих  типов вовсе нет воображения. Гнорст  -  сын  Гнорста,  сына
Гнорста,  сына Гнорста? Дьявольщина! Думаю, им не составляет труда запомнить,
кто  чей родственник. А если Гнорст потеряет голос, наверняка сможет отвечать
на все вопросы сморканием.
 Держу  пари,  для карликов эти звуки являются вполне членораздельной  речью.
Волосяной  ш