сь  из   взбалмошной   красавицы   в
хладнокровного убийцу, единственный недостаток которого - его пол.
   - У меня с ними свои счеты, - проговорила она. - Они никого  не  уважают.
Думают, они могут делать что хотят, потому как борются за правое дело.
   Я кивнул. Именно так они и думают.
   - Но влезать на свою территорию я не позволю.
   Пошло-поехало. Сейчас и она примется меня вербовать...
   - Гаррет, я немного вздремну. Судя по всему, ваша беседа затянется на всю
ночь.
   Что? И тут я сообразил, почему у крыльца не  было  экипажа  Белинды.  Она
никуда не собиралась уезжать! А Его Высокомудрие вдруг согласился терпеть ее
присутствие, хотя полчаса назад явно был не прочь выставить нашу гостью вон.
Любопытно, какую интригующую мыслишку он выудил из этого паучьего логова,  в
котором скрывается сознание Белинды Контагью?

Глава 24

   Свинья ты, Гаррет, твердил себе я поутру. Зажравшаяся  свинья.  Ни  одной
юбки не пропустишь.
   Моя любовь к женскому полу порой оборачивалась неприятностями. В случае с
Белиндой неприятностей было не избежать, это уж точно. В ее головке  роились
самые невероятные мысли... И надо же ей было появиться, как раз когда  Тинни
вроде бы сменила гнев на милость!
   За завтраком мне пришлось  выслушать  Динову  нотацию.  Неодобрение  мною
сквозило в каждом его движении.
   - Спасибо, - поблагодарил я, принимая кружку  с  чаем.  -  Когда  Белинда
встанет, прибери, пожалуйста, в комнате для гостей.
   Ошарашенный моей наглостью, Дин на мгновение утратил дар речи.
   - Будешь злиться, у  тебя  желчь  разольется,  -  продолжал  я  вслух,  а
мысленно взмолился: "Помоги! Скажи ему, что у меня с нею ничего не было".
   - Гаррет, я спал. Впрочем, если это настолько необходимо'...
   Дин фыркнул. Судя по всему, он отказывался верить даже Покойнику.
   И тут со второго этажа спустилась Белинда. Она была явно не в духе  -  не
привыкла, чтоб ее желания не осуществлялись.  Дин  удостоился  взора,  какой
заморозил бы и реку лавы. Надо отдать Дину должное - он встретил это  взгляд
с равнодушием старика, который настолько стар, что ему уже нечего бояться.
   Белинда пожала плечами. Ей было наплевать на чье-либо  мнение  (достойная
позиция, но не всегда себя оправдывает); она жила  в  мире,  где  никого  не
прощали, где наказанием за несоблюдение правил была  смерть;  ее  ничуть  не
беспокоили  враги  даже  среди  приближенных.  С  Краском  и  Садлером   она
непременно разберется, как пить дать.
   Одним словом, Белинда - дочь Чодо Контагью, его порождение и его судьба.
   Должно быть, иметь такого папашу - удовольствие ниже среднего. Белинда не
распространялась о своем детстве, но легко можно догадаться, что счастьем  в
этом детстве и не пахло.
   Между прочим, по городу ходили разные слухи: мол, матушка  Белинды  столь
рано отправилась на небеса по той простой причине, что Чодо усомнился  в  ее
верности.
   Эти слухи дошли до меня еще до нашей с Белиндой первой встречи. Возможно,
они имели некоторое отношение к нынешнему состоянию Чодо.
   Признаться, я опасался, что одержимость Белинды рано или  поздно  вынудит
Семью отвергнуть ее. С  другой  стороны,  она  девушка  решительная;  с  нее
станется в ответ покончить с Семьей...
   - Может, объяснить? - спросила Белинда, кивая на Дина.
   - Уж пожалуйста.
   - Твоя подружка такая бестолковая?
   - Когда женщина во что-то верит, все доводы рассудка  ей  нипочем.  Гм...
Ладно, оставим это. Скажи, Белинда, чего ты добивалась?
   - Не добилась, и пес с ним. Поговорим лучше о деле.  -  Насколько  я  мог
судить, это означало:
   "Живи пока". - Не переживай, любовничек.  С  этими  двумя  охламонами  мы
разберемся. Они мне мешают. Однако...
   - Эй, погоди! Как по-твоему, зачем они  вернулись?  Потому,  что  кому-то
понадобилось подобрать ключик к тебе?
   Белинда улыбнулась улыбкой кошки, глядящей на загнанную в угол мышь.
   - Возможно. Есть у меня кое-какие мысли на  сей  счет.  Может,  составить
тебе компанию вечерком? Когда еще я смогу увидеть столько важных особ...
   - Издеваешься?
   - Замечательная идея, Гаррет. Стоит согласиться.
   Ага, держи карман шире.  Только  этого  мне  и  не  хватало  для  полноты
впечатлений.
   - Не лезь, старый хрыч. Тебе с Тинни Тейт не объясняться.
   - Как верно заметила мисс Контагъю, мисс Тейт способна рассуждать здраво.
   - Тогда мы толкуем о разных мисс Тейт. -  Впрочем,  с  Тинни  он  общался
поболее моего, так что, может статься,  и  впрямь  знает  о  ней  что-нибудь
этакое. Раньше Тинни запросто  превращалась  в  разъяренную  львицу.  Может,
теперь, если что не по ней, она оборачивается саблезубой кошкой?
   - Мне надо пободаться с моим напарником, - сказал я Белинде.  -  Он  тебя
поддерживает.
   - Передай, что я беру назад все гадости, которые про него говорила.
   - Не буду. Уж скорее подбавлю от себя - он того заслужил.

Глава 25

   Я ворвался в апартаменты Покойника.
   - Что все это значит? - раздраженно осведомился я с  порога.  -  Ты  что,
хочешь, чтобы меня линчевали?
   - Повторяю, мисс Тейт способна рассуждать здраво. Хватит об этом, Гаррет.
Есть куда более важные дела.
   - Важные для кого?
   - Для десятков тысяч живых существ. Назови мне хотя бы пятерых убитых  за
сегодняшний день не-людей, для которых гипотетическая ссора с мисс Тейт была
страшнее того, что случилось с ними на самом деле.
   - Нечестный ход, старина. - Так всегда: думаешь, что припер его к стенке,
а он раз - и улизнул. - Никто из них не знал Тинни, как знаю ее я...
   - Гаррет!
   - Хорошо, хорошо. Так на что нам сдалась Белинда?
   - Учитывая ситуацию, необходимо закрепить за тобой  положение  посредника
между всеми заинтересованными сторонами. Тем самым  ты  окажешься  в  точке,
куда будут стекаться все новости, и это позволит тебе получить  определенные
преимущества перед всяким, кто попытается выйти на Семью. Речь прежде  всего
о тех, кто сторонится "Кличам и прочей шатии.
   Шатии? Вкусное словечко.
   - Ты о Релвее?
   - И о нем тоже. Другой пример - Макс Вейдер и его приятели, все как  один
умеренные радикалы. При надлежащем руководстве ты  вполне  можешь  очутиться
между экстремистами и сторонниками Слави Дуралейника.
   Догадайтесь сами, кто будет руководить и направлять.
   Ох уж этот мне Покойник  с  его  самомнением!  Того  и  гляди  лопнет  от
собственной гениальности!
   - Погоди, старина. С какой стати им всем  меня  принимать?  Или  что,  мы
загримируем Гаррета под героя из пророчеств?
   - С мистером Вейдером и мистером Релвеем ты уже обо всем  договорился.  С
мисс Контагью недоразумений тоже не будет,  поскольку  она  сама  предлагает
сотрудничество. Остаются только мятежники и борцы  за  права  людей,  причем
последние проявили к тебе интерес.
   В гробу я видал их интересы. А не влиться ли мне заодно в нестройные ряды
самозванных революционеров, которые  попрятались,  едва  Танфер  захлестнула
волна человеколюбия? Пожалуй, не стоит: эти ребята на  отшибе,  их  никто  в
расчет не принимает.
   - Не выгорит, умник. Они просто  дверью  ошиблись.  Я  им  это  доходчиво
разъяснил.
   - Гаррет, прибегнув к твоей манере изъясняться, отвечу  так:  не  дуй  на
воду, не обжегшись на молоке. Для них ты прежде всего - ветеран войны.
   - Ну да, хорош ветеран! Живет с логхиром и попугаем-психопатом, и  лучший
друг у него - наполовину эльф!
   - У всех у нас есть свои слабости. Вы, люди, часто прозреваете истину уже
в зрелом возрасте. Иными словами, ты их обманешь  -  потому  что  они  хотят
обманываться. Но меня беспокоят не столько они, сколько Слави Дуралейник.
   - Ради него я стараться не стану. Хватит с меня того, что ты им бредишь.
   - По правде сказать, Гаррет, им бредило мое молодое  "я",  с  которым  мы
регулярно конфликтуем. Когда Дуралейник был далеко и таскал за бороды  наших
аристократов, мы охотно его  поддерживали,  потому  что  сами  недолюбливаем
власть предержащих. Но теперь он здесь, среди нас, и цель его представляется
мне все более отчетливой - и все более зловещей.  Пожалуй,  тот  Дуралейник,
перед гением которого  я  преклонялся,  сгинул  вместе  со  своей  мечтой  о
независимости  Кантарда.  Или  же  его  назначили  главным  врагом  Каренты,
поскольку  иных  врагов  у  нас  не  осталось,  хотя  мы   их,   безусловно,
заслуживаем.
   - Опять это гнусное словечко!
   - Какое именно?
   - "Мы". -  Почему-то  не-люди  при  всяком  удобном  случае  не  преминут
напомнить, что Карента создана людьми. И вообще, их хлебом не корми,  только
дай понасмехаться над человеческими законами и установлениями...
   - Замечательно!  Продолжай  в  том  же  духе,  и  "Клич"  примет  тебя  с
распростертыми объятиями. Мало того, с такой логикой ты наверняка  окажешься
в их Внутреннем круге.
   - Ну не хочу я этим заниматься!
   - Выбора нет, Гаррет. Нам  выпало  жить  в  эпоху  перемен.  Всяк  должен
сделать свой выбор. Того, кто откажется выбирать, сожрут с потрохами, ибо он
останется  один.  Но  тем,  кто,  подобно  нам,  видит  знаки  и   угадывает
предзнаменования, - тем предоставлена возможность одолеть подступающую тьму.
   - Не сотрясай попусту воздух, старый хрыч. Не  надо  меня  убеждать,  что
вода мокрая. При всех  своих  благородных  порывах  я  лучше  буду  защищать
справедливость и божественное право правителей Каренты из  своего  кабинета.
Позащищаю, пивка попью, с Элинор поболтаю - и снова защищать.
   - Л ты утверждаешь, что я ленив.
   - Только потому, что амбиций у тебя не больше, чем у кости, пролежавшей в
земле лет двадцать. Коли уж на то пошло, ты-то на улицу  не  суешься  и  под
дождем не бегаешь.
   - Этот вопрос также требует осмысления и обсуждения.

Глава 26

   - Как нельзя кстати, -  пробормотал  я,  когда  кто-то  ближе  к  полудню
принялся колотить во входную дверь.
   - Мои люди в точности исполняют поручения, - заметила Белинда, - и делают
все вовремя. У нас такой порядок.
   -  Расслабься,  Белинда,  стань  обыкновенной  женщиной,   хотя   бы   на
чуть-чуть...
   - Я пытаюсь, Гаррет. Но у меня в голове точно  демон  какой-то  сидит.  И
зудит, зудит... В конце концов он сведет меня с ума.
   Я кивнул. Вот оно, тяжкое папашино  наследие.  Посмотрев  в  "глазок",  я
увидел  на  крыльце  нетерпеливо  переминавшегося  с  ноги  на  ногу  детину
неопределенного происхождения.
   - Этот тип тебе знаком?
   Белинда на миг припала к  "глазку"  -  и  почти  обняла  меня,  чтобы  не
потерять равновесие. Ну как тут ровно дышать?!
   - Да. Его зовут Харкер Двупалый. Это мой" возница.
   - Возница? Да ему не лошадьми править, а огров в подворотнях колошматить.
   - Просто у него такой вид.
   Двупалый постучал  снова.  Несмотря  на  то,  что  с  потолка  посыпалась
побелка, Дин и не подумал высунуть носа из кухни.  Должно  быть,  злился  на
весь белый свет. И в кои-то веки винил во  всех  бедах  не  меня,  а  нашего
мудрого до отвращения домочадца.
   - Погоди минутку, ладно? Я только возьму свой живой эполет.
   - Зачем тебе эта гнусная птица?
   Ну наконец-то! Хоть кто-то разделил мои чувства.
   Покойник в этот самый миг ослабил мысленный контроль, и  попугай  завопил
во все свое по-пугайское горло:
   - Держите меня, держите! Какой типаж! Какая попка!
   - Заткнись, пугало огородное! Как ты себя ведешь в присутствии дамы?
   - Здорово у тебя получается, Гаррет, - сказала Белинда. - Хоть бы разочек
губами шевельнул.
   Аргх! Ну вот...
   Не согласиться с попугаем было трудно: именно типаж, и какой типаж! Мечта
поэта с легкой склонностью к вампиризму. Вечером она  наверняка  окажется  в
центре внимания, в таком-то прикиде (а ей,  похоже,  того  и  надо).  Может,
закутать ее в одеяло, чтоб за нами толпа зевак по улицам не бегала?
   Н-да, вечерок мне предстоит... Алике  непременно  попытается  переплюнуть
Белинду. И Нике тоже. А Тинни - если она удосужится заняться  собой,  с  нею
рядом вообще поставить некого. Словом, Белинда будет черной  розой  в  саду,
где до сих пор не было иных цветов, кроме белых, желтых и алых.
   - Когда б говорил я, птичка эта меня бы  расхваливала  напропалую,  а  не
задиралась ко всем подряд.
   Белинда засмеялась.
   - Чего уставился? - вдруг спросила она.
   - Странно как-то. Ты - и смеешься. А тебе идет. Смейся почаще.
   - Не могу. Хотя хотела бы.
   Внезапно мне почудилось, будто я перенесся  на  несколько  лет  назад  и,
услышал голос Чодо Контагью: дескать, он вовсе не желает быть плохим парнем,
но обстоятельства складываются так, что либо он будет отъявленным злодеем, с
которым никто не  рискнет  связываться,  либо  ему  придется  лизать  чью-то
задницу. У тех, кто не в ладах с законом, все просто: выживают сильнейшие.
   Семейке Контагью до сих пор удавалось выживать.
   Я распахнул дверь. Белинда  проскользнула  мимо  меня  и  шепнула  что-то
своему верзиле.
   Тут и Дин соизволил наконец высунуться из кухни.
   - Свой ключ не забыли, мистер Гаррет?
   - Нет. И не вздумай запереть дверь на цепочку, понял?
   Он уговорил меня поставить дорогущий дверной замок - под  тем  предлогом,
что тогда ему не придется дожидаться моего возвращения среди ночи.  Впрочем,
дожидаться он по-прежнему дожидался, так что покупка замка явно преследовала
одну-единственную цель - разорить Гаррета.
   - Конечно, мистер Гаррет, не беспокойтесь. Я бросил на него косой взгляд.
Честно говоря, мне не понравился его тон.
   - Спасибо за заботу, Дин. - Я захлопнул  дверь  и  прибавил,  нарочно  не
понижая голоса:, - Нет, жить с ним - все равно что быть женатым без  доступа
к телу.
   Ладно, пошли. Я помахал миссис Кардонлос,  торчавшей  на  своем  крыльце.
Интересно, сама-то она знает, кого - или что - высматривает? И где  прячется
мистер Кардонлос? Должно  быть,  сбежал  много  лет  назад  и  теперь  живет
счастливой жизнью вдали от своей благоверной...
   Миссис Кардонлос воззрилась на Белинду. Ее глаза  чуть  не  выскочили  из
орбит, а рот разинулся так, что подбородок едва не рухнул на крыльцо.
   Ну, теперь-то у нее будет о чем посудачить. И что они все находят в  этом
типе?
   Экипаж Белинды, как сообщил Двупалый, стоял за углом. Мы двинулись следом
за возницей. Поглядывая на него, я догадался, откуда  взялось  прозвище:  он
шагал, сильно припадая на одну ногу, и кренился набок, словно ему не хватало
точек опоры.
   Повернувшись к Белинде, я заломил  бровь.  Она  поняла,  о  чем  я  хотел
спросить.
   - Харкер достался мне от отца. - Белинда издала некий звук; была бы на ее
месте какая-нибудь другая девица, я бы сказал, что она прыснула. - Знаешь, у
него есть брат-близнец. Харкер Безносый. Обоим не слишком повезло на войне.
   У меня с языка сорвались слова, которые всегда наготове у тех, кто  сумел
вернуться домой:
   - Еще как повезло! Они ведь остались в живых.
   Если приглядеться к мужчинам на улице, особенно к тем,  кто  марширует  в
рядах человеколюбцев, практически у каждого лицо и тело в шрамах от ранений.
А есть и другие раны - душевные, их исцелить куда сложнее. И душевных ран не
избежал никто - ни крестьянин из захолустья, ни наши правители...
   Разумеется, всякие там герцоги или повелители бурь в  грязных  окопах  не
корчились, не глушили самогонку, чтоб хоть немного согреться,  и  не  курили
"травку", чтоб хоть немного отвлечься. Но и за дверями роскошных особняков и
пышных дворцов скрывалось  обыкновенное  человеческое  горе,  ибо  война  не
щадила никого... В семьях танферских богатеев хватало своих Томов Вейдеров.
   Об этом предпочитают молчать. Рассказывают о подвигах, о славных победах,
а о боли и ужасах и не вспоминают. Послушать Покойника, так все исторические
труды и все предания имеют лишь косвенное отношение к тому, что произошло на
самом деле, - иными словами, история такова, какой ее велели считать те, кто
нами управляет.

Глава 27

   - Гаррет, ты ж у нас всегда  весельчак  был,  -  проговорила  Белинда.  -
Циник, конечно, но в наше время все кругом циники. Где же твои шуточки?
   - Дорогуша, я как-то спросил одного умника, отчего вокруг столько мрачных
старых пердунов.
   Он ответил, что у каждого из нас свой запас шуток, и это запас  рано  или
поздно иссякает, и жизнь  останавливается.  Я  испугался:  а  вдруг  у  меня
осталась последняя шутка, и если я ее вышучу, что тогда? Совсем  не  хочется
становиться мрачным старым пердуном.
   Белинда то ли не  поняла,  о  чем  я  толкую,  то  ли  не  оценила  моего
остроумия.
   - Ты надо мной смеешься?
   - Разве я посмею? Просто вспоминаю, чему меня учили в детстве. Тот умник,
он был настолько стар, что  помнил  времена,  когда  Карента  не  воевала  с
венагетами.
   - Человек?
   - Угу. Ветхий днями.
   Гномы, эльфы и некоторые другие не-люди живут на свете едва ли не  дольше
логхиров и весьма хорошо при этом сохраняются. Эльфы  даже  утверждают,  что
они бессмертны, но мой всезнайка-партнер  сомневается  в  достоверности  сих
утверждений. Среди его знакомых не было эльфов, которых не прикончили  бы  в
сравнительно молодом возрасте.
   Байки насчет эльфийского бессмертия - из  того  же  свода  мифов,  что  и
россказни про гномов и троллей: мол, если выманить гнома из шахты средь бела
дня или заболтать тролля так, чтоб он не заметил наступления рассвета, то  и
тот, и другой обратятся в камень. Мой вам совет: не торопитесь этому верить.
Жизнь -  штука  драгоценная,  не  стоит  рисковать  ею  попусту.  Не  то  на
собственной шкуре узнаете, что это за красная жижа у тролля на лапах.
   Ну да, днем на улицах Танфера троллей не встретишь, но только потому, что
тролли избегают городов. Для них в городе слишком  много  суматохи.  А  коли
все-таки отправитесь на поиски троллей - поглядывайте  по  сторонам,  не  то
столкнетесь  нос  к  носу  с  шайкой  гномов,  решивших  поживиться   вашими
денежками; и это может произойти и ночью, и утром, и днем.
   - Этот старик, - продолжил я, - замечательно рассказывал всякие  истории.
Жаль, что некому было их записать.  Он  говаривал,  что  последнюю  шутку  с
человеком играет смерть, а лично он этой шутки еще не слыхал, потому и жив.
   - Мой отец тоже так говорит.
   - Чодо?
   - У меня один отец, Гаррет. Наверно, он был знаком с твоим стариком.
   Белинда  на  глазах  превращалась  в  льдышку,  которую  мне   вроде   бы
только-только удалось растопить.
   - Когда-нибудь ты расскажешь мне, каково быть дочкой Чодо, ладно?
   - Что?
   - Стоит даже мельком упомянуть о твоем отце,  как  ты  сразу  становишься
хмурой и.., отстраненной, что ли. - Экипаж остановился. Я отодвинул занавесь
на окне. - Приехали, между прочим. Целые и невредимые.
   Двупалый распахнул дверцу и протянул руку.
   - Погоди. - Белинда повернулась ко мне. - Гаррет, порой мне кажется,  что
я готова в тебя влюбиться, но это быстро проходит. Мне нравится, как ты себя
со мной ведешь. Однако я не в силах перебороть другую Белинду, которая  тебя
смущает. И если ты раззявишь пасть, когда я буду другой...
   Не думал, что она сама обо всем догадается. Как всегда, Белинда  Контагью
полна сюрпризов.
   Двупалый помог ей спуститься. Он готов был  целовать  землю,  по  которой
ходила его хозяйка, а она этого не замечала.
   Очередная грустная история.
   Двупалый одарил меня взглядом, не сулившим мне ничего  хорошего,  если  с
Белиндой что-нибудь случится.
   Нас встретил Манвил Гилби, лично надзиравший за тем, кого впускают в дом.
   - Наконец-то ты добрался, Гаррет! У нас и наполовину все готово не  было,
а гости уже стали съезжаться. - Он оглядел  Белинду  и  даже  зажмурился  от
восхищения. - Рад вас приветствовать, юная дама. И что, скажите на  милость,
такая красавица нашла в этом ощипанном петухе?
   - Гилби, ты ли  это?  -  изумился  я.  Он  подмигнул  мне  и  забрал  мое
приглашение. Зная Манвила, могу  предположить,  что  он  распорядился  вести
учет: сколько приглашений раздали, сколько народу пришло.
   - Мы предполагали, что ты появишься с мисс Тейт.
   - Человек предполагает, судьба располаг