продолжительные  дни,  к
величайшему нашему сожалению, в конечном итоге тоже сочтены.

62

   Паленая впустила меня в дом через несколько мгновений после того, как
Попка-Дурак, вообразив себя орлом,  шлепнулся  мне  на  правое  плечо  и
вцепился в мою плоть когтями, чтобы умчать ввысь.
   Поскольку  подъемной  силы  у   полоумной   птички   оказалось   явно
недостаточно, она от этой затеи отказалась.
   Я испугался, что Паленая последует примеру попугая  и  тоже  на  меня
взберется. То есть сделает то, о чем я мечтал в дни своей  молодости.  И
она непременно бы это сделала, если бы из комнаты Покойника не появилась
сексуально  приемлемая  дама-эльф,   возжелавшая   узнать,   что   здесь
происходит На ней было изрядно рваное одеяние, извлеченное,  видимо,  из
созданных Дином запасов  тряпья.  До  того  как  этот  роскошный  прикид
покрылся дырами, он скорее всего выступал в роли детской ночной рубашки.
Одним словом, он едва прикрывал объект. Во всяком случае, большую  часть
времени.
   Этот наряд отвлекал мое внимание. Даже на ней. Поскольку под дырами и
лохмотьями не было ничего, кроме нее самой.
   Не исключено, что это  был  еще  один  эксперимент,  который  задумал
провести Весельчак.
   Паленая лепетала, повиснув у меня на руке:
   - Скажи, какими потрясающими приключениями наслаждался ты в то время,
когда все остальные погибали здесь от скуки?
   Я отодрал Попку-Дурака от своего плеча  и,  выдержав  приличествующую
моменту паузу, ответил:
   - Во-первых, я махнул тебя на пару Биков Гонлитов  и  кусок  копченой
свинины. - С этими словами я швырнул  цыпленка  джунглей  в  направлении
насеста. Или примерно в том направлении.
   - Что?! - взвизгнула потрясенная Паленая.
   - Джон Растяжка желает получить  тебя  обратно.  Ты  вскружила  этому
доброму парню голову и разбила его сердце.
   "Перестань валять дурака,  Гаррет.  Мисс  Пулар  вот-вот  ударится  в
панику. Твои слова значат для нее гораздо больше, чем того заслуживают".
   - Прости, Паленая. Прости, пожалуйста. Я  вовсе  этого  не  хотел.  Я
просто дразнил тебя. Да, я сказал Джону Растяжке, что могу обменять тебя
на двух Гонлитов, но шансов на то, что он их...
   "Гаррет!"
   - Ну хорошо. Что бы я ни говорил Растяжке, я никогда тебя  не  отдам.
Никто не сможет тебя забрать. Так что успокойся. И  впредь,  прежде  чем
впадать в панику, подумай, не поддразнивают ли тебя. А  я  буду  держать
себя в узде. Если смогу. Люди вообще  очень  редко  говорят  прямо.  Для
меня, кстати, выражаться прямо мучительно трудно. -  Подобные  трудности
я, например, постоянно испытываю,  пробыв  несколько  минут  в  обществе
самых обычных женщин. - Но если даже  допустить,  что  я  такой  большой
злодей, то как я могу рассчитывать на то, что Джон Растяжка сдержит свое
слово?
   - Ну конечно! Потому что он - всего лишь ничтожный крысюк, а крысюки,
как известно, глупые, ленивые, лживые, вороватые и вонючие животные!
   Пока Паленая вопила, Покойник поделился со мной довольно  интересными
сведениями.
   "Так-так...  А  тебе  известно,  что  крысюк,  именующий  себя   Джон
Растяжка, при рождении получил имя Фунт Застенчивости, он родился от той
же матери, что и мисс Пулар Паленая. Только на один помет раньше. Нельзя
исключать, что его интерес к ней носит не столько политический,  сколько
личный характер. Мисс Пулар думает, что братец проявляет ненужную заботу
об ее благополучии.  С  точки  зрения  крысюка,  она  совершила  большую
ошибку, влюбившись в тебя".
   - О боги! Ты слышишь меня. Паленая?! Я прошу  прощения!  Я  вовсе  не
имел этого в виду!
   У меня в голове вертелся вариант вопроса,  который  обожала  задавать
Торнада. Всегда ли не прав мужчина, даже если речь идет о  его  споре  с
крысючкой? Ответ напрашивался сам  собой.  Да,  он  всегда  не  прав.  Я
заварил  кашу,  и  теперь  мне  из  этого  кипящего  горшка  никогда  не
выбраться.
   "Рад видеть, что ты не отрицаешь столь  очевидного  факта,  что  мисс
Пулар Паленая пылает к тебе нежными чувствами, хотя, возможно, ты  и  не
отвечаешь ей взаимностью".
   Покойник меня снова спас. Не существовало норы, в которой  я  мог  бы
укрыться от воплей Паленой, пребывавшей на грани истерики. А если  взять
женщин как один из видов животного мира или как общественный  класс,  то
больше всего в них Весельчак не любил их вечной склонности к истерии.
   В этом эмоциональном  урагане  имелась  одна  положительная  сторона.
Крысючки, как бы они ни были огорчены, никогда не льют слезы.
   Эльфийка внимательно наблюдала своими  огромными  глазищами  за  этим
идиотским спектаклем. Бесконечно тощая, в рваной детской  рубашонке  она
являла собой воплощение  Абсолютного  Голода,  как  я  его  представлял.
Похоже, дама уже ничего не боялась. Интересно, могла ли  она  что-нибудь
почерпнуть в многочисленных умах Покойника?

63

   Дин доставил еду и питье в комнату  Покойника,  видимо,  окончательно
смирившись с присутствием в доме многочисленных гостей. А  что  касается
крысючки, то между ней и старцем возникли особые симпатии.
   Поведав Покойнику о своих бесконечных приключениях, я спросил:
   - Тебе удалось выудить что-нибудь полезное у наших гостей-эльфов?
   "Очень много. Начать с того, что они вовсе не эльфы, и более того, не
принадлежат к какому-либо виду живых существ,  близкому  к  эльфам.  Они
также  не  являются  гибридами  каких-либо  известных  нам  видов  живых
существ. Все эти  сведения,  надо  сказать,  не  были  представлены  мне
добровольно. Они не подозревают, хотя я и не до конца уверен в этом, что
поведали мне слишком много о себе и о других им  подобных.  Та,  которая
находится в нашем обществе, называет себя Евас, что является сокращенным
вариантом имени, которое даже я произнести не в состоянии. Вторую  зовут
Фасфирь, и она старшая в их команде.  Их  внутренняя  жизнь  значительно
сложнее,  чем  у  людей,  но  они,  как  мне  кажется,  завидуют   вашей
эмоциональной раскрепощенности. Как ни странно,  но  у  Фасфири  имеются
рудиментарные остатки чувства юмора".
   - Ясно. Ты обладаешь могучим талантом, а мощь твоего ума  превосходит
все, что видел наш мир. Теперь скажи, что нового мы узнали по  сравнению
с тем, что нам было известно вчера?
   "Теперь мы знаем, что Кейзи сказал о себе правду. Он  -  чиновник  их
правоохранительных органов, присланный сюда год назад, чтобы  арестовать
Ластира  и  Нудисс.  Пока  мне  не  удалось  расшифровать   их   образы,
содержащиеся в мозгу Евас - ее мысли прочитать легче, чем мысли Фасфири.
Последняя скрывает их более умело.  Одним  словом,  Ластир  и  Нудисс  -
миссионеры, засланные  сюда  стоящим  вне  закона  религиозным  культом,
именуемым Братство Света. Прозелитизм  по  их  законам  является  весьма
серьезным преступлением. Кейзи должен был  арестовать  их  за  намерение
склонить нас к своей вере.
   Они похитили небесный корабль и прилетели на нем сюда.
   Однако они плохо умели им управлять и утопили судно в реке  во  время
посадки. Ластир и Нудисс учили Кипа изобретательству для того, чтобы  он
в конечном итоге создал инструменты, с  помощью  которых  они  могли  бы
починить свой корабль.
   Таким  образом  они  попали  в  совершенно  иную   сферу   преступной
деятельности, поскольку раскрытие технических секретов приравнивается  у
них к государственной измене. Поэтому другое ведомство  послало  Евас  и
остальных, чтобы задержать Ластира и Нудисс за выдачу  магических  тайн.
Эти сведения, первоначально содержавшиеся  в  докладах  Кейзи,  каким-то
образом стали достоянием других компетентных органов".
   - Если им так был нужен корабль, то почему они не  пошли  прямиком  в
порт и не зафрахтовали себе судно?
   "Видимо, потому, что расстояние до их страны  настолько  велико,  что
даже жизни Логхира не хватит, чтобы добраться туда на  обычном  парусном
корабле".
   - Вот это да!
   А что я мог еще сказать? Я всегда подозревал,  что  наш  мир  гораздо
больше, чем кажется, но то, что он столь огромен,  все  же  выходило  за
пределы моего понимания.
   - А как насчет летающего диска? Кто те, кто  прилетел  на  нем?  Тоже
копы? - спросил я.
   "Эти скорее похожи на чародея, который всю жизнь  изучает  магическое
искусство, чтобы открыть в нем новые возможности.  Никакой  практической
пользы он от этого не получает, Ему достаточно того, что он  сообщает  о
своем открытии своим коллегам-магам. Эти "эльфы" - члены  братства,  где
поиск знаний является самодостаточной  ценностью  и  конечной  целью.  В
результате шума,  поднятого  вокруг  Ластира  и  Нудисс,  они  узнали  о
существовании Каренты и Танфера и организовали экспедицию, чтобы нас как
следует изучить. Эти любители новых знаний схватили Кипа потому, что  их
корабль тоже получил повреждение. Они, видимо,  рассчитывали  с  помощью
молодого человека вступить в контакт с Ластиром и Нудисс  и  совместными
усилиями из двух покалеченных кораблей собрать один".
   Мне не раз приходилось иметь дело со странными и ужасными  явлениями.
Но даже самые странные и самые ужасные не шли ни  в  какое  сравнение  с
тем, что мы имели сейчас.
   "Не исключено  также,  что  последняя  четверка  занималась  анализом
коммерческой ситуации в Кантарде. Этого потребовали те, кто  предоставил
им средства на проведение исследований. По меньшей мере один  из  них  -
наблюдатель от  какого-то  правительственного  юридического  учреждения,
контролирующего торговлю и  промышленность.  Фасфирь  всю  эту  четверку
просто презирает. В то же время она считает, что без  их  содействия  ни
она, ни ее  команда  вернуться  домой  не  смогут.  Таким  образом,  эти
никчемные исследователи  -  ее  последняя  надежда.  Фасфирь  видит  два
возможных варианта. Первый предусматривает починку корабля,  который  ты
видел в виноградниках. Задача это чрезвычайно сложная и  решить  ее  без
огромной дозы везения невозможно. Для  реализации  второго  варианта  им
необходимо найти  Ластира  и  Нудисс.  С  их  помощью  она  рассчитывает
разобрать один из двух кораблей на  части  и  собрать  единственный,  но
работоспособный. Фасфирь обладает гораздо  более  глубокими  познаниями,
чем Евас.
   Последняя, судя по всему, младший член команды.
   У создания по имени Кейзи есть корабль, который, естественно,  где-то
спрятан. Все остальные едины во мнении - он не  станет  никого  спасать,
кроме самого себя. За других он не несет ответственности. Но  Ластира  и
Нудисс он захватит с собой в качестве арестантов. Фасфирь опасается, что
последние уже готовы сдаться добровольно. Ластир и Нудисс явились  сюда,
чтобы спасти души карентийцев и  обучить  их  запретной  магии,  однако,
пробыв здесь год и познакомившись с  образом  жизни  нас,  дикарей,  они
убедились, что мы заслуживаем того  проклятия,  которое  на  нас  висит.
Этого больше всего и опасается Фасфирь".
   - Мысль для этих мест довольно расхожая.
   Даже краткий визит к лестнице Канцлерства убедит каждого в  моральной
ничтожности нашего общества. Ни одно более или менее разумное  существо,
из каких бы далей оно ни явилось, подобной нравственной убогости вынести
не может. Большинство моих сограждан настолько обнищали нравственно, что
даже не понимают, чего они лишились.
   "Эта мысль не считалась оригинальной даже в то далекое время, когда я
еще был подростком. Но падение продолжается, и дна пропасти наши  народы
никогда не достигнут".
   - Ты не пытался установить с ними прямой контакт?
   "Пока над решением этой проблемы я не задумывался.
   Однако  та,  которая  находится  перед  нами,  превосходно   понимает
разговорный  карентийский  язык,  пытаясь  в   то   же   время   создать
впечатление, что ничего в  нем  не  смыслит.  Они  обладают  магическими
приемами, позволяющими выучить чужой язык за очень короткое время".
   Это значит, что она следит за моей частью беседы, подумал я.
   "Именно".
   - Честно говоря, я не вижу веских причин что-нибудь скрывать.
   Евас стояла неподвижно, не сводя с меня огромных немигающих глаз.  Не
исключено, что она пыталась проникнуть в  мое  сознание  в  те  моменты,
когда я слушал Покойника.
   Интересно, удалось ли ей это? Дело в том, что  перед  моим  мысленным
взором стоял образ весьма эротического содержания. Я видел ее и  меня  в
том положении, в котором частенько оказываются мальчики и  девочки.  При
этом  сын  мамы  Гаррет  и  дама  эльф  совершали  довольно   энергичные
телодвижения. Покойник  немедленно  продемонстрировал  свое  отвращение.
Евас этого не сделала, хотя из кухни - возможно, по  странному  стечению
обстоятельств - послышался сильный грохот.
   Паленая  посмотрела  на  меня  с   подозрением.   У   меня   возникло
предположение, что крысючка обладает некоторыми зачатками телепатических
способностей.
   "Крошечными зачатками, Гаррет. Так что радуйся. Если бы  она  увидела
ту картинку, мы бы сейчас имели новый приступ истерики".
   - Ты же знаешь, что у меня до сих пор все  болит.  Я  не  могу  долго
сидеть. Я по горло сыт детективной работой и на сегодня с ней завязываю.
А завтра с утра я  превращусь  в  счетовода,  который  будет  мучительно
думать, как получить заработанные честным и  непосильным  трудом  бабки.
Кто оплатит понесенные мной расходы? Да, кстати, а читать и  писать  они
умеют?
   "Не знаю. А теперь я могу заглянуть в голову  Евас,  лишь  вломившись
туда силой. По какой-то неясной для меня причине она начала подозревать,
что кто-то может читать ее мысли. Ты, случаем, не знаешь, почему  у  нее
вдруг возникли подобные подозрения?"
   В ответ я лишь пожал плечами. То, о  чем  я  подумал,  было  вряд  ли
возможно.
   Деньги меня обычно не слишком волнуют. Во всяком случае, до тех  пор,
пока они у  меня  есть.  Но  дела  пошли  таким  образом,  что  я  начал
тревожиться. До сих пор мы только тратили, тратили и тратили. Мы платили
за оказываемую помощь. Мы покупали еду на всю  многочисленную  ораву,  и
шансы на то, что эти инвестиции когда-нибудь  окупятся,  были  ничтожны.
Кип воссоединился с семьей, серебристые эльфы, судя по всему, утратили к
нему интерес. После великой  битвы  на  виноградниках  они  поняли,  что
парень не может ткнуть пальцем в  то  место,  где  обретаются  Ластир  и
Нудисс.
   Но Старые Кости в  полной  мере  наслаждался  сложившейся  ситуацией.
Дохлый Логхир веселился так, как, наверное,  не  веселился  лет  двести.
Наконец и для него появилось нечто новое. Эти  иссушенные  дамы  Евас  и
Фасфирь возбуждали и привлекали  Весельчака  так,  как  меня  привлекала
старушка Кэт.
   -  Это  самое  бескровное  и  в  то  же  время  наименее  тривиальное
расследование из всех, что мне приходилось проводить. Поэтому я чувствую
себя не в своей тарелке.  Ставки  чрезвычайно  низки,  а  эльфы  условно
женского пола настолько мне чужды, что нисколько меня не колышут.
   "Не  исключено,  что  утром  у  тебя  будет  несколько  иное  мнение.
Попытайся со своих позиций  осмыслить  то,  что  стоит  на  кону.  Я  же
проделаю это с моих. И займусь этим немедленно, пока мои  многочисленные
и мощные умы свободны от  обычной  напряженной  деятельности.  В  первую
очередь я попытаюсь уяснить, какую  потенциальную  опасность  для  себя.
видят во всей этой истории наши повелители с Холма".
   - Эти старые параноики боятся только потому, что, по их мнению,  весь
мир населен такими же злобными, жестокими и низкими существами, как  они
сами.
   "Верно. Но это вовсе не означает, что они изначально не правы по всем
пунктам. Они безмерно страшатся не только того, что  на  их  пути  могут
появиться могущественные враги, но и того, что эти враги  сделают  жизнь
ужасной для нас всех.
   Для этого только одному из серебристых  эльфов  достаточно  оказаться
существом злобным и применить против нас свои магические силы".
   Да,  Покойник  был   прав.   Эти   существа   манипулировали   весьма
могущественными и очень странными силами.
   И он был абсолютно прав, утверждая,  что  утром  в  отношении  эльфов
женского пола я буду испытывать совершенно иные чувства. Однако  изменил
я свое отношение по причинам, даже отдаленно не имевшим ничего общего  с
теми, что имел в виду Весельчак.

64

   Внезапно проснувшись среди ночи, я решил, что  с  утра  первым  делом
прогоню из своего дома всех пикси. Но маленькие летуны молчали.  Зато  в
комнате светился какой-то ночник, и в постели я был  не  один.  Когда  я
повернулся с целью сообщить Паленой, что подобное между нами невозможно,
к моим губам прикоснулся серый, похожий на паучью  лапку  палец.  Вторая
паучья лапка вначале дотронулась до огромного глаза, а  затем  постучала
по моему виску.
   Боже! Что это должно означать?  Эльфийка  по  имени  Евас  стояла  на
коленях рядом с моей кроватью. Выходит, ей все  же  удалось  увидеть  ту
отвратительную картинку! Евас прихватила с собой пачку бумаги. Бумагу  я
сразу узнал. Последний раз я  видел  ее  на  письменном  столе  в  своем
кабинете.
   Оказалось, что Евас может читать и писать по-карентийски. Сейчас  она
старательно выводила буквы.
   Закончив послание, Евас сунула пачку мне в руку.  На  верхнем  листке
была всего одна короткая, но весьма емкая фраза: "Научи меня".
   Когда я ознакомился с  посланием,  она  стянула  с  себя  похожее  на
детскую ночную рубашонку рубище и приложила серый палец  к  моим  губам,
едва я вознамерился предложить ей убраться восвояси.
   Но вдруг я почувствовал, что эти жалкие формы  обладают  определенной
привлекательностью. И сын мамы Гаррет не смог устоять  перед  искушением
до конца выяснить их возможности.
   Позже я задал себе вопрос, не манипулировал  ли  кто-то  извне  моими
мыслями.
   Евас переложила верхний листок в самый низ пачки.
   Затем я познакомился с письменной  историей  очень  древнего  народа,
который много веков назад решил отказаться от инстинктивного  стремления
к половому воспроизводству населения, поскольку бурные страсти отвлекали
их   от   процесса   мышления   и   совершенствования   интеллектуальных
возможностей.
   В некотором роде это имело отношение и ко мне, поскольку значительную
часть  времени  мой  интеллект  обращен  именно  на  проблемы   полового
воспроизводства. Должен откровенно признаться, я был бы более  уважаемым
членом общества и значительно более мощным интеллектуально, если бы боги
не благословили и одновременно  не  прокляли  нас,  заселив  мир  такими
существами, как женщины.
   Евас в письменной форме сообщила мне,  что  считает  себя  презренным
атавизмом диких времен, поскольку ею движут неукротимые желания, изрядно
сдобренные естественным женским любопытством. Оказалось,  что  до  этого
момента она успешно боролась с темными страстями лишь потому, что всегда
была окружена  людьми,  не  позволявшими  ей  поставить  себя  в  ложное
положение.
   И вот этой  ночью  она  наконец  получила  возможность  удовлетворить
сводившее ее с ума любопытство. Она поняла, что ее народ, отказывая себе
в сексе, поступал очень мудро.
   В то же время Евас  опасалась,  что  другого  шанса  ей  может  и  не
представиться.
   Она была знакома с механикой действа, поскольку все эльфы,  пользуясь
способностью    становиться    невидимыми,    не    раз    удовлетворяли
любознательность, наблюдая за этим процессом  у  людей.  Евас,  как  она
написала,  оказалась  единственной,  у  кого  это  зрелище  не   вызвало
отвращения.
   Наконец мы снова добрались до первого листка, и  я  прочитал:  "Научи
меня".
   Для меня это был совершенно новый прием  в  искусстве  совращения.  Я
назвал бы его  "интеллектуальным".  Мои  грубые  чувства  были  способны
понять ее мучения. Кроме того, в полумраке она представлялась еще  более
экзотичной, чем при свете дня, и казалась не столько  странной,  сколько
желанной.
   Словом, я не устоял и занялся  реализацией  дневных  мечтаний  любого
молодого человека с горячей кровью.

***

   В какой-то момент Евас взяла тайм-аут, чтобы начертать на моей  спине
похожим на паучью ножку  пальчи