еликий  художник.  Материнство  почти  не
сказалось на ее  фигуре.  Полагаю,  найдется  множество  женщин  лет  на
десять, а то и пятнадцать моложе Кайен, которые люто ненавидят ее просто
за то, что она существует.
   Семь таковых сидели с ней в одной комнате.
   - Привет, Плей, - сказала она.
   О боги, ее глубокий, чуть  хрипловатый  голос  звучал  почти  так  же
призывно, как голос Кэт. Он превратил мой хребет в желе, а я ведь пришел
сюда по делу, ощущая вину за то, что позволил кому-то украсть ее сына.
   Кайен прекрасно понимала, как подействовал на меня ее вид.  Наверное,
с подобной реакцией мужчин  ей  приходилось  сталкиваться  ежедневно  по
меньшей мере лет двадцать пять.
   Готов поспорить на что угодно: в ее жилах течет кровь эльфов.  Скорее
всего эльфами были ее бабушка или дедушка.
   - К сожалению, я не могу оставить работу, - сказала она, -  поскольку
вчера сделала меньше, чем требуется.
   Она осмотрела меня с ног до головы с  таким  видом,  словно  выбирала
овощи  на  базаре,  но  в  ее  исполнении  это  действо   выглядело   не
оскорблением, а комплиментом.
   Я ответил ей точно таким же взглядом.
   Кайен определенно нравилось,  когда  на  нее  смотрят.  Что,  видимо,
служило одним из симптомов ее болезни.
   Плеймет взирал на нас с кислым видом, подтверждая  возникшие  у  меня
ранее подозрения. Чтобы не обидеть товарища, я попытался  обуздать  свое
юношеское очарование.
   - Познакомься с Гарретом, Кайен, - сказал Плеймет. - Это тот человек,
который хочет помочь Кипу. А сейчас он пытается его найти.
   Кайен Проуз на краткий миг превратилась во взволнованную маму. У  нее
стал такой вид, какой я помнил с детства, что, в свою очередь,  породило
у меня тревожные мысли о том, не могла ли моя мамочка иногда тоже  вести
себя так, как матери не подобает.
   Нет. Никогда Это была моя мама.
   - Я готова на все, чтобы помочь вам, мистер  Гаррет,  -  сказала  она
деловым тоном. Или почти деловым. Кайен Проуз,  к  счастью,  была  не  в
силах скрыть свою сексуальность.
   Ну и дела - Мы пришли сюда, поскольку я не знаю,  с  чего  начать,  -
объявил я. - Вы можете говорить, не отрываясь от работы?
   Раз заведение являлось кооперативом, потогонная система здесь явно не
применялась и рабский труд не использовался. Однако мне показалось,  что
коллеги Кайен  наше  появление  не  приветствуют  -  ведь  оно  нарушало
размеренное течение их  жизни.  Впрочем,  две-три  дамы  поглядывали  на
Плеймета с таким  видом,  словно  прикидывали,  как  этот  парень  будет
смотреться в свадебном костюме.
   Но, повторяю, это был кооператив и здесь не было  суровой  сдельщины,
однако  для  того,  чтобы  поддержать   более   или   менее   приемлемое
существование, женщинам приходилось вкалывать по  четырнадцать  часов  в
сутки.  Каким-то  непостижимым  образом   им   удалось   найти   формулу
справедливого дележа получаемой кооперативом прибыли.
   - К сожалению, мне практически нечего вам сказать.  Если  бы  я  хоть
что-нибудь знала, то скорее всего не потеряла бы своего мальчика.  А  об
этих двух уродах я и вовсе понятия не имела.
   - Вы имеете в виду уродов по имени Ластир и Нудисс?
   - А разве здесь были какие-нибудь другие уроды?
   - Вашего сына украли четверо, но в их число названная вами парочка не
входила. Кроме того, была еще троица, пытавшаяся похитить его  несколько
раньше. Их попытка успехом не увенчалась.
   Я не считал, что это были существа из одной  и  той  же  команды.  Но
поскольку  дам-эльфов,  навещавших  Плеймета,  я  не  видел,  то  полной
уверенности на этот счет у меня не было.
   - Расскажите-ка мне лучше о Бике Гонлите, -  продолжил  я,  рассудив,
что если мне известно об этом парне, то о нем могла слышать и она.
   Как выяснилось, я попал в точку.
   Игла Каейн прекратила движение, а сама она изучала  последний  стежок
добрых пару секунд. Затем она бросила  короткий  взгляд  на  Плеймета  и
возобновила работу в прежнем ритме.
   - Что вы хотите узнать?
   - Все, - сказал я,  почувствовав,  что  за  этим  что-то  скрывается.
Возможно, ничего такого, что окажется мне полезным, но то, что  какая-то
связь с интересующими меня событиями здесь имеется, несомненно.
   Кайен снова взглянула на Плеймета, и я последовал ее примеру.
   Наш приятель пожал плечами и неуверенно поинтересовался:
   - Может, мне стоит подождать за дверью, Кайен?
   Я не был уверен в том, что женщина страдает излишней  застенчивостью.
Подобной  роскоши  она  не  могла  себе  позволить.  Скорее  всего   она
опасалась, что ее слова обидят Плеймета, и он в  ней  разочаруется.  Его
мнение было для нее очень важным. А может быть, он просто  выступал  для
Кайен в качестве опоры в ее неустроенной жизни. Так или  иначе,  но  она
находила пользу в человеке, который был настолько хорош,  что  не  желал
становиться активным участником ее игры в самоуничтожение.
   Плеймет - из той редкой породы парней, которые настолько  добры,  что
это не идет им на пользу. Все присутствующие  понимали,  что  испытывает
мой друг из-за того, что единственная нужная ему женщина ведет себя так,
словно заключила контракт с силами тьмы. Все - кроме самой Кайен Проуз.
   - Можешь не уходить, Плей, - бросила она. - Если что-то из того,  что
я расскажу мистеру  Гаррету,  вгонит  меня  в  краску,  значит,  я  того
заслуживаю.  Сравнительно  недавно,   мистер   Гаррет,   у   меня   была
непродолжительная, но довольно приятная связь с Биком Гонлитом.
   Ее  игла  просто  летала,  вшивая   рукав   в   какой-то   костюмчик,
рассчитанный максимум на шестилетнего ребенка. Не исключено, что  носить
эту одежду будет девочка, которой никогда не придется страдать так,  как
страдала швея, - Впрочем, он, как мне кажется, видел  наши  отношения  в
ином свете, нежели я, - продолжила она с такой интонацией, словно хотела
сказать: "да они все такие".
   - Интересно, - заметил я.
   Покойник не счел нужным сообщить мне об этом обстоятельстве,  видимо,
желая, чтобы  я  выяснил  все  самостоятельно.  А  может,  счел  это  не
интересным и к делу не относящимся? Впрочем, нельзя  исключать  и  того,
что Бик этого не запомнил, поскольку не считал заслуживающим внимания.
   - И это произошло недавно? - решил уточнить я.
   - Я положила конец нашей связи три дня назад. Когда  поняла,  что  он
меня просто использует в своих целях.
   Проклятие! Простой вздох в устах  этой  дамы  звучал,  как  призыв  к
близости. Неудивительно, что старина Бик не смог ее правильно оценить.
   Все швеи заерзали на своих местах,  оживленно  комментируя  про  себя
слова Кайен. Вслух же не было произнесено  ни  слова.  Надо  думать,  их
оценки были далеки от справедливости. Мне не казалось, что  Кайен  Проуз
объявила себя всеобщей собственностью. Она просто очень любила мужчин  и
всегда договаривалась с сидящим в ней дьяволом, что очередной  избранник
непременно должен оказаться неподходящим, отвратительным типом.
   - Понимаю. Спасибо, Плей, что надоумил меня сюда прийти. За последние
три минуты я узнал больше, чем за  все  остальное  время  расследования.
Скажите, Кайен, снимал ли он сапоги в минуты близости?
   Ходили слухи, что Бик занимался любовью,  не  расставаясь  с  любимой
обувью.
   Кайен Проуз залилась краской. Остальных женщин, судя по выражению  их
лиц, это повергло в изумление.
   -  Он...  В  этом  отношении  у  него  были  кое-какие  проблемы.  Он
говорил... Простите, вы, кажется, что-то спросили о сапогах?
   - Многие, связанные с Биком Гонлитом легенды, касаются  его  больших,
отвратительных на вид и, возможно, магических сапог. Эту обувь  не  стал
бы красть даже крысюк. Сапоги белые  и  усеяны  фальшивыми  драгоценными
камнями.
   Подошвы у них необыкновенно толстые. Вы, как мне  кажется,  дюйма  на
четыре выше, чем босоногий Бик.
   - Мы с ним одинакового роста, и никаких особых сапог я не заметила. Я
вообще на нем никакой обуви не видела. Ни сапог, ни ботинок.
   Мы с Плейметом обменялись многозначительными взглядами.
   - В чем дело? - спросила Кайен.
   - В таком случае вы имели дело  не  с  подлинным  Биком  Гонлитом,  -
пояснил я. - Это был один  из  эльфов,  разыскивавших  друзей  Кипа.  Он
использует какую-то разновидность магии, заставляющую людей верить в то,
что перед ними Бик Гонлит. Но иллюзия почему-то не охватывает сапоги.
   - А ведь вы, наверное, правы. Я как-то об этом не думала, но когда мы
были детьми, Бик постоянно занимался своей обувью.
   - Вы так давно с ним знакомы?
   - Примерно с того времени, когда мы находились в  возрасте  Кипа.  Но
близкими друзьями никогда не были. Поскольку мы росли на одной улице,  я
его иногда встречала, и мы ограничивались приветствиями. В  то  время  я
никакого внимания на него не обращала. Так же как и он на меня.
   Думаю, потому, что он был слегка.., с приветом. Казалось, он не  знал
чего хочет. Словом, ненормальный.  Но  примерно  месяц  назад  он  опять
возник и стал вести себя так, будто я его по-настоящему  интересую.  Бик
приобрел  приличные  манеры  и  научился  красиво  болтать.  Но   дальше
разговоров дело не шло. Каждый раз, о чем бы мы ни толковали,  в  центре
беседы очень скоро оказывались Кип и его друзья. Бик  постоянно  задавал
вопросы.  Какой  интерес,  спрашивается,  может  представлять   мужчина,
который постоянно толкует о  ваших  детках,  не  предпринимая  при  этом
ничего конструктивного? Лично я в этом ничего увлекательного не нахожу.
   "Тебе полезно это послушать, Плей", - подумал  я.  Эти  слова  давали
ключ к пониманию личности Кайен и характера ее  проблем.  Умные  мужчины
могли бы извлечь из  этого  признания  немалую  пользу  и  перестали  бы
воздвигать даму на слишком высокий для нее пьедестал.
   - Не подумайте ничего плохого, но  других  мне  частенько  приходится
держать в узде. Ведь мне надо работать и воспитывать детей.
   Одна из швей театрально застонала, а Плей сверкнул глазами и  выпятил
грудь с таким видом, словно готовился  произнести  проповедь  об  адском
пламени, о грехе и о "пусть первым бросит камень тот, кто..."
   - Кип тоже был знаком с этим Биком? - спросил я.
   - Он знал его лучше, чем я. Мальчишка сразу сообразил, что Бик просто
хочет быть ближе к паре этих уродов.
   - Ластир и Нудисс?
   - Именно так, приятель, - сказала Кайен, и по ее тону  я  понял,  что
мне все же удалось несколько снизить свой рейтинг в ее глазах.
   Не исключено даже, что мое имя вообще вычеркнули из  первой  страницы
списка.
   - Вы не знаете, случайно, где я смогу найти этого Бика Гонлита?  Есть
ли у вас возможность установить с ним связь в случае необходимости?
   Прежде чем дать ответ, она глубоко задумалась, а я начал подозревать,
что свет ее разума не пылает столь ярко, как могло  показаться.  Видимо,
это было одним из факторов, мешавших ей устанавливать прочные связи.
   За ее красотой и сексуальностью, по существу, ничего не было.
   Я в большинстве случаев это большим  грехом  не  считал,  однако  для
успешного  ведении  дел  глупость  клиента   могла   служить   серьезным
препятствием.
   Краем глаза мне удалось заметить,  что  другие  женщины  с  интересом
наблюдали за моей реакцией. Их явно интересовало, пойму ли я, что  такое
Кайен Проуз, и если пойму, то как скоро. Не исключено, что при этом  они
испытывали ко мне неприязни больше, чем к своей подруге. Ведь  все  они,
так или иначе, жили жизнью Кайен.
   Кайен, погрузившись в раздумья, с  ответом  не  торопилась.  Впрочем,
вполне вероятно, что она тем самым предоставляла мне возможность еще раз
хорошенько оценить то, от чего я отказываюсь.
   - Да, знаю, - наконец разродилась  Кайен.  -  Плей,  проводи  мистера
Гаррета ко мне домой. Рафи покажет вам место, где обычно прятался Бик. И
если этот урод все еще там, сломайте ему за меня пару костей.  Или  все,
если он откажется вернуть Кипа.
   Я хотел было пуститься  в  объяснения,  что  мальчишку  скорее  всего
выкрал не ложный Бик Гонлит, но Плеймет меня вовремя одернул.  В  данном
случае  это  не  имело  никакого  значения.  Он  сказал,  что  нам  пора
двигаться.
   Идея была просто прекрасная, потому как, помимо всего прочего,  Кайен
Проуз оказывала  на  меня  какое-то  наркотическое  воздействие,  и  мне
казалось, что я постепенно помимо  воли  становлюсь  наркоманом.  Таким,
каким стал уже мой смуглый приятель.
   Я подумал, что если бы личность Кайен не была  столь  ущербной  и  не
несла бы в себе столько непримиримых противоречий, она вполне  могла  бы
избрать для себя ремесло любовницы. При этом она, несомненно, заняла  бы
одно из первых мест в рядах этих достойных дам.
   То, что Кайен Проуз, несмотря на свою  исключительно  привлекательную
внешность, не поднялась по ступеням социальной лестницы и стала тем, кто
она есть, красноречиво свидетельствовало о том, какая дуреха  скрывается
за этой великолепной оболочкой.
   Давным-давно, почти сутки  назад  Плеймет  сказал  мне,  что  мамочка
Кипроса Проуза - женщина не совсем  обычная,  и  при  этом  выразительно
покрутил пальцем у виска.  И  вот  теперь,  на  основе  полученной  мной
информации, я  лично  убедился,  что  мой  большой  друг  прав.  Но  это
нисколько  не  влияло  на  мое  желание  немедленно  повернуть  назад  и
попытаться заработать для себя несколько очков на будущее.

24

   - Что ты думаешь о Кайен? - спросил Плеймет.
   - Скажу тебе как на духу, Плей. До этого я никогда ее  не  видел.  Но
мне сразу захотелось повалить ее на пол. Через десять секунд мне  просто
хотелось ее избить. Еще через десять секунд я уже не знал,  чего  вообще
хочу. А в данный момент животная часть моей натуры вопиет, что я  обязан
вернуться, дабы  не  упустить  счастливой  возможности.  Во  мне  бушуют
какие-то  извращенные  силы  самоуничтожения,  которым  я  не  в   силах
противостоять.
   Плеймет на мои слова не обиделся.
   - Именно так на нее реагирует большинство мужчин, - сказал он.  -  Ты
запал чуть быстрее, чем другие. Но ты - это ты. Я уже много лет наблюдаю
за Кайен Проуз и думаю, что причина заключена  у  нее  внутри.  Все  эти
обреченные на  провал  отношения  ее  совершенно  не  задевают.  Что  же
касается мужчин, то чем больше им от нее достается, тем  больше  они  из
кожи лезут вон, чтобы добиться ее расположения.
   Мы шли неторопливо, словно  на  прогулке.  Плеймету  было  необходимо
высказаться. Было ясно, что мой приятель отравлен Кайен. Но  сама  Кайен
Проуз, видимо, была о нем столь  высокого  мнения,  что  не  давала  ему
смертельной дозы своего яда.
   Люди - весьма странные создания.
   - И что все это должно значить? - спросил я только  для  того,  чтобы
оставить открытыми форточки его разума.
   - Думаю, это значит, что Кайен в весьма слабой  степени  способна  на
то, что в совершенстве умеет делать Покойник.
   Читать мысли.
   А стало быть, поколение назад где-то в куче дров  прятался  еще  один
чародей.
   - Но ее способностей хватает не только на  то,  чтобы  приблизительно
понять, о чем ты думаешь. Она может - правда, очень слабо -  подтолкнуть
тебя на нужные ей действия. При этом у нее все  на  уровне  подсознания.
Она пользуется своими  способностями  каждый  раз,  когда  рядом  с  ней
оказываются мужчины. Все, что  происходит  в  этот  момент  внутри  нее,
мгновенно  находит  отражение  во  внешнем  мире.  И   эта   способность
возрастает, питая самое себя, по мере того,  как  все  больше  и  больше
начинает проявляться своей темной стороной.
   - Возможно, ты прав, - сказал я, немного поразмыслив.
   Я попытался сравнить воздействие, которое оказала на  меня  Кайен,  с
теми выходками, что могла учинить моя подружка Кэт. Кэт  одним  взглядом
могла превратить сына мамы Гаррет в бесхребетную медузу. Если  Кэт  вами
заинтересовалась, вам от ее внимания уже не уйти. У меня никогда не было
объекта религиозного поклонения, но ближе всего к  этому,  если  хотите,
стоит Кэт.
   По-моему, это всего-навсего какой-то хитрый трюк. Но нельзя исключать
и того, что здесь имеет место тонкая мысленная связь.
   - Но это всего лишь гипотеза, - продолжал Плеймет, и  по  его  голосу
мне показалось, что он чувствует себя перед Кайен слегка виноватым.
   - Дьявольски удачная гипотеза, надо  сказать.  Тебе  как-нибудь  надо
побыть с ней наедине, чтобы тебя ничто не отвлекало.  Таким  образом  ты
сможешь проверить правильность своей теории.
   Плей пролопотал нечто невнятное.
   - Плей? Неужели я вогнал тебя в краску?
   - Я, Гаррет, не тот человек, чтобы следовать подобным советам.
   - Думаю, тебе стоит поработать над закалкой характера.
   Ну да ладно. Расскажи-ка лучше об остальных ее детишках.
   Есть ли у них проблемы, как у матушки и братца?
   - Таких, как у матери и брата, нет. Зато других предостаточно.  Касси
тебе должна понравиться.
   Больше он мне ничего не сказал.  Но  насчет  Касси  Плеймет  оказался
прав. Она  оказалась  на  редкость  обаятельными  располагающим  к  себе
ребенком.

25

   Касси Доуп было девятнадцать, и она было точной копией своей мамочки,
какой та была лет пятнадцать назад. Чувственность из нее так и перла,  а
контролировать ее дитя еще не научилась. Касси Доуп  разбила  бы  сердца
множества мужчин, только явившись перед ними. Бедняги  страдали  бы  при
мысли о том, что никогда не будут к ней ближе, чем в тот  момент,  когда
впервые ее узрели. Аура Касси заполняла все помещение, однако в ней  еще
не ощущалось той уверенности в себе, которая была присуща ее мамаше.
   Зато Касси Доуп была значительно умнее Кайен Проуз.
   Она прекрасно знала о том, какое потрясение вызывает у мужчин,  но  у
нее не было ни малейшей склонности делать это доминирующей чертой своего
образа.  Кайен  Проуз  всем  своим  поведением  показывала  Касси,   что
следовать  в  жизни  примеру  матери  нельзя,  и  это  был  единственный
положительный вклад Кайен в воспитание дочери.
   Все это я понял еще до того, как  мы  с  Касси  успели  перемолвиться
словом. Не потому, что я такой умный, а потому, что так хотела  девушка.
Это был ее стиль.
   Я не мог понять, какого дьявола эта роскошная юная  женщина  все  еще
проживает в обществе  мамаши.  Может,  за  этим  стоит  какой-то  тайный
порок?
   Плеймет  провел  ритуал  формального  представления,  и  я  ухитрился
потрясти ей руку, не подавившись при этом выпавшим языком. В общем,  мне
удалось сделать вид, что меня интересуют дела и только  дела.  Время  от
времени любимому сыну мамы Гаррет это удается, хотя  я  знаю,  что  есть
такие, кто в его потуги совершенно не верит. В  их  число,  насколько  я
понимал, входили как мама Проуз, так и ее дочка Доуп.
   Пялясь на Касси, я  почти  просмотрел  присутствие  ее  братца  Рафи.
Парнишка не принадлежал к тем людям, которые привлекают к себе внимание.
   - Мы пытаемся найти Кипа, - начал я,  обращаясь  к  Касси,  -  и  нам
кажется...
   - Если бы Плей не подтвердил, что все так и есть, я  бы  решила,  что
маленький урод сам устроил эту инсценировку.
   - Почему вы так считаете? - спросил я, заметив, что Касси, в  отличие
от мамы, не делает ничего, чтобы я обратил внимание,  с  какой  женщиной
имею дело.
   - Да потому, что у этой  маленькой  вонючки  так  устроены  мозги,  -
решительно встрял  в  разговор  Рафи.  -  Он  постоянно  живет  в  своих
фантазиях. И там происходят жутко драматические события. Опасные погони,
смертельные поединки, спасения в последний момент, встречи с прекрасными
принцессами и схватки с ужасными чудовищами.
   - Ну точно, как твоя жизнь, Гаррет, - ухмыльнулся Плеймет.
   - За исключением острой нехватки принцесс, как прекрасных, так и всех
прочих. А вы, Касси, случайно,  не  давным-давно  потерянная  принцесса,
которую нашли в корзине у врат дома вашей нынешней матушки?
   - Что давным-давно потерянная, так это точно. Но если это комплимент,
то вы набрали несколько очков, поскольку  он  звучит  чуть  тоньше,  чем
обычное: "Боже, до чего же ты красива! Ложись, потому что  мне  кажется,
что я тебя люблю".