ает.
   - Думаю, мисс Тейт с тобой не согласится. Еще бы она согласилась!
   - Я ей все объясню. Может, потом  посплетничаем?  Я  хотел  бы  осмотреть
помещения.
   -  Разумеется.  Просто  я   хотел   предупредить   тебя,   что   возможны
неприятности.
   Никак не пойму, откуда такая заботливость.
   - Послушай, дело вот в чем. Мой партнер настоял на том, чтоб я  привел  с
собой эту даму. Из-за гостей, которые могут вас навестить. - Что  Белинда  -
королева танферского преступного мира, я уточнять не стал.
   Гилби выслушал, кивнул и посторонился: мол, проходите. М-да, если его так
легко убедить, какой толк от того, что он надзирает за входом в дом?
   Может, я и перестраховываюсь, но у меня  немало  оснований  опасаться  за
свою шкуру. Ведь я разворошил осиное гнездо, связался одновременно с  тайной
полицией, с человеколюбцами, с Семьей, со Слави Дуралейником,  да  еще  и  с
компанией крупных фабрикантов в придачу.
   - Желаю хорошо повеселиться, Гаррет. Мисс, не сомневаюсь, что Макс Вейдер
и члены его семьи будут польщены вашим визитом.
   Манвил сопроводил свои слова изящным поклоном. Впрочем, я его  понимаю  -
завидев Белинду, любой аскет  забудет  об  обете  безбрачия.  Тот  же  Гилби
выглядел  так,  словно  его  огрели  дубинкой  по  башке,  не   сильно,   но
чувствительно. Мы отошли на добрый десяток шагов, я обернулся  -  и  увидел,
что он глядит нам вслед.

Глава 28

   В дверях нас встретил мажордом, Джеррис Дженорд. Голосина у него был, как
труба. Разумеется, Дженорд не  мог  допустить,  чтобы  я  прокрался  в  залу
незамеченным. Он возопил так, словно объявлял о скором  и  неминуемом  конце
света: "МИСТЕР ГАРРЕТ И МИСС КОНТАГЬЮ!" Я показал ему кулак, а  он  в  ответ
злорадно осклабился: с его точки зрения, мне здесь было не место.
   После этого громового объявления  наши  с  Белиндой  шансы  проскользнуть
тихой сапой стали столь же  мизерными,  как  вероятность  того,  что  корона
снизит налоги в связи с окончанием войны.
   По счастью, мы прибыли довольно рано, так что  объявление  услышала  лишь
горстка собравшихся.
   Вот Попку-Дурака не заметили. Он тихонько пробрался в залу  и  взмыл  под
потолок (мы с ним расстались, едва я вышел из экипажа; явиться  на  прием  в
честь помолвки с попугаем на плече - это уже перебор).
   Мы спустились по ступенькам, но не успели отойти от  лестницы,  как  меня
буквально пригвоздило  к  полу:  я  попал  под  перекрестный  огонь  ледяных
взглядов Тинни Тейт и Алике Вейдер. Тинни была ближе, поэтому я  стряхнул  с
себя оцепенение и двинулся прямиком  к  ней.  Уж  лучше  получить  выволочку
сейчас и потом спокойно заниматься делом.
   - Вот, принес тебе письмо от старого.., гм.., знакомого, с которым у  вас
очень близкие отношения, - сообщил я, старательно не замечая выражение  лица
Тинни.
   Попка-Дурак плюхнулся мне на плечо и,  прежде  чем  я  успел  опомниться,
вякнул:
   - Читай письмо, краля. Успеешь еще башку ему проломить.
   Тинни так и застыла с  разинутым  ртом.  А  я  подумал,  что  надо  было,
наверное, прочитать письмецо, прежде чем отдавать...
   Это письмо написал Дин, под  диктовку  Покойника,  который  взял  с  меня
клятву не заглядывать в содержание.
   Между тем взгляды всех, кто находился в зале, приковала к  себе  Белинда.
Она   ничуть   не   смутилась,   наоборот,   вызывающе   подбоченилась.    О
бедном-несчастном Гаррете мгновенно позабыли (признаться, в Тэдовой одежке я
выглядел не таким уж и несчастным, но чувствовал себя паршиво - в жизни этак
не выряжался).
   С другой стороны, я же  хотел  остаться  незамеченным.  Радуйся,  Гаррет,
сбылась мечта ид йота...
   Тинни прочла письмо. Искоса  глянула  в  мою  сторону.  Холодно  оглядела
Белинду с головы  до  ног.  Потом  вновь  повернулась  ко  мне.  Попка-Дурак
прочистил горло, но я был начеку  -  схватил  его  за  шею  прежде,  чем  он
выкрикнул хотя бы слово. Он забился, захлопал крыльями, но быстро понял, что
я его скорее придушу, чем отпущу, и успокоился.
   Тинни, судя по всему, решила,  что  ей  срочно  нужен  свежий  воздух,  и
направилась к дверям,  чеканя  шаг,  как  солдат  на  параде.  Рыжие  волосы
разлетались в такт шагам. У самой лестницы ее перехватила  Алике,  и  они  о
чем-то горячо заспорили.
   Я двинулся в глубь зала; Белинда держалась рядом. Народу было не то чтобы
много, но больше, чем я ожидал увидеть - прием-то начинался позже. Тех, кого
знал, я вполголоса называл по именам, а Белинда повторяла.
   Ее имя тоже гуляло по зале  -  видно,  кто-то  сообразил,  из  каких  она
Контагью.
   - А вот и влюбленные голубки,  -  указал  я.  -  Надо  подойти,  почтение
засвидетельствовать.
   - Вид у них не слишком счастливый. Возразить было  нечего:  Тай  выглядел
так, словно с ним минуту назад случился припадок, а Нике явно была не  прочь
оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда.
   Впрочем, заметив краем глаза Белинду, Тай оживился.  Покажите  мне  того,
кто остался бы безучастным!
   - Гаррет, как зовут красавицу, которую ты  сопровождаешь?  -  осведомился
он, собрав все запасы своей вежливости.
   Красавица рядом с ним одарила своего суженого взглядом, весившим,  должно
быть, не меньше тонны. Конечно, ей Тай Вейдер был ни к  чему,  но  пусть  он
только попробует засмотреться на кого-то еще! А  Гаррет  -  самая  настоящая
свинья, раз осмелился привести эту смазливую девку в черном.
   - Белинда Контагью. Белинда, познакомься, это Тай  Вейдер,  принц  пивной
империи Вейдеров.
   Тай не признал в Белинде принцессу организованной преступности. Но в  том
не было ничего удивительного: даже имя Чодо было известно в  Танфере  далеко
не всем.
   - Рад встрече, мисс Контагью. Давно вы знаете этого мошенника?
   Они что, все сговорились и теперь весь вечер будут меня обзывать? Ну, кто
следующий?
   - Целую вечность, Тай. Он оказывал услуги моему отцу.
   Я подмигнул Нике. Та, в отличие от жениха, обо  всем  догадалась.  Может,
они с Белиндой встречались раньше? По  лицу  Белинды  понять  что-либо  было
крайне сложно.
   - Бьюсь об заклад, ваш отец не знает, что этот шельмец Гаррет  набился  к
вам в кавалеры.
   Долго ждать не пришлось. Нет, они точно сговорились. Ну и ладно. Эй, кому
там еще не терпится унизить доблестного Гаррета?
   Белинда усмехнулась - и я уверился в том, что эти красотки знакомы друг с
другом.
   - С папой случился бы сердечный приступ, узнай он,  что  мы  держимся  за
руки. - Она подхватила меня под локоть. - Для него я  по-прежнему  маленькая
девочка.
   Да, если папаша Контагью  однажды  узнает  подлинную  историю  Гаррета  и
Белинды, он из меня кролика сделает. Фаршированного.
   Белинда потянула меня прочь. Я подчинился, но  не  утерпел  и  оглянулся.
Нике наклонилась и шептала что-то на ушко Таю.
   Заметив мой взгляд, она снова подмигнула.
   От этих женщин неприятностей больше, чем от "Клича", Семьи и Релвея с его
командой вместе взятых. Но как жить  на  свете,  когда  рядом  с  тобой  нет
никакой длинноногой, рыжеволосой, аппетитной...
   Тай побледнел и откинулся на спинку коляски.
   У Чодо и вправду мрачная репутация.
   - Мистер Маренго Норт-Энглиш и мисс Тама Монтецума! - проорал Дженорд.
   - Bay! - воскликнул я. - Это уже интересно!
   - Что именно?
   - Норт-Энглиш всюду представляет Монтецуму  как  свою  племянницу.  Я  ее
никогда не видел, но говорят, что... - Белинда нахмурилась. Опять  я  что-то
не то сказал. -  Слухи  заставляют  предположить,  что  Маренго  Норт-Энглиш
регулярно нарушает закон о кровном родстве, не  говоря  уж  о  том,  что  он
наверняка обманывает свою жену.
   - Не всякому слуху можно верить.
   - Дыма без огня не бывает, верно? Пойдем, посмотрим. Я до сих  пор  видел
Норт-Энглиша только издали.
   - На что он тебе сдался? Судя по твоим  словам,  обыкновенный  похотливый
самец. - Тем не менее, Белинда не отводила глаз от дверного  проема.  Свести
знакомство с Норт-Энглишем полезно для дела, а уж самец он или  не  самец  -
это не важно.
   - Дорогуша, цинизм тебе не к лицу. Ты слишком молода и слишком красива.
   - Это ты виноват. Развратил меня, животное! Новоприбывшие остановились на
верху лестницы, давая возможность как следует себя разглядеть.
   - Подбери слюни, Гаррет, - посоветовала Тинни, возникшая вдруг у меня  за
спиной. - И рот закрой, а то зубы выпадут.
   Я подчинился. Солдат всегда солдат, что на войне, что в мирное время: ему
говорят - он выполняет. Но эта Тама Монтецума!.. Доложу вам, это нечто!
   Высокая, с меня ростом, бедра узкие, движется, как пантера, и  прямо-таки
лучится вожделением. В одних местах плоско, в других - округлости, и все  на
своем месте. Кожа оттенка  лесного  ореха,  и  гладкая-гладкая,  без  единой
морщинки или трещинки. Ноги  от  шеи  и  бесстыдно  выставлены  на  всеобщее
обозрение едва ли не до самых бедер. Зубы  почти  слишком  белые  и  ровные,
чтобы быть настоящими. Глаза томные, мечтательные; во взгляде - некое тайное
знание, что-то вроде насмешки  над  мирской  суетою.  Наряд  -  скудный,  по
эльфийской моде, но явно дорогущий; кто-то - верно, дядюшка Маренго - вбухал
в него целое состояние.
   В общем, она была из тех женщин, к которым мужиков тянет, как магнитом.
   - Лежать, песик, - прошептала Алике, беря меня под руку. Как она подошла,
я тоже не слышал. Должно быть, слегка отвлекся.
   - Брысь, киски, - огрызнулся я. - Вы же  между  собой  сцепились,  вот  и
продолжайте. - Не умеют они вовремя останавливаться, особенно Тинни.
   Алике прицокнула языком.
   - Тинни, он всегда такой толстокожий?
   К счастью, в перепалку вмешалась Белинда.
   - Гаррет, возможно, я тороплюсь с выводами, но эта женщина не  похожа  на
его племянницу. И не потому, что она смуглая, а он бледнокожий.  -  Рядом  с
Тамой Монтецумой Маренго Норт-Энглиш выглядел немногим лучше утопленника.  -
Больше всего она смахивает на осуществленную мечту старого развратника.
   В самом деле. Только я бы заменил  "старого  развратника"  на  "невинного
юнца". Было  в  Таме  Монтецуме  что-то  подозрительно  чувственное,  что-то
этакое, чего не скрыть, даже появись она в монашеском платье  и  в  чепце  с
оборками. С другой стороны, может,  она  и  впрямь  приходится  Норт-Энглишу
племянницей.   В   Танфер   частенько   заглядывают   смуглокожие   искатели
приключений.  У  некоторых  из  них  хватает  духу  задержаться   здесь   на
продолжительный срок.
   Впрочем, сам Норт-Энглиш смотрел на свою спутницу  не  так,  как  смотрит
дядюшка на племянницу, пускай любимую. У него был взгляд  парня,  сорвавшего
куш на рулетке.  Ну,  знаете,  такой  взгляд,  который  словно  говорит:  "Я
понимаю, что получил по заслугам, но не могу поверить".
   - Можешь ты меня им представить, Гаррет? - спросила Белинда.
   - Я? Вряд ли. Так высоко я не летаю. Алике, познакомишь нас? - Уж Вейдеры
точно вращались в том же кругу, что и Норт-Энглиш.
   - Он уже давно у нас не бывал - с тех пор, как я была  совсем  маленькой.
Они с папой дружили, а потом поссорились. Из-за политики. Он меня не помнит,
Гаррет.
   - Я тоже пас. - Тинни тряхнула рыжими кудрями. - Никогда  раньше  его  не
встречала.
   - Ну и что прикажешь делать? - ядовито поинтересовалась Белинда.
   - Он падок до женской красоты. Просто  подойди,  назовись  и  скажи,  что
хочешь поговорить. Он непременно согласится.
   Тинни пробормотала что-то неразборчивое. Готов, поспорить на что  угодно:
произнеси она эту фразу громко,  мы  бы  услышали,  что  женщина  не  должна
прибегать к столь недостойным методам. И это Тинни Тейт, которая не упускает
ни единого случая уязвить своею красотой - по крайней мере, парней по  имени
Гаррет!
   - Пожалуй, так я и сделаю.
   - Тогда ступай прямо сейчас. - Норт-Энглиш расхаживал по  зале,  надутый,
как фазан, купаясь в  мужской  зависти  и  не  замечая,  что  его  исподволь
сторонятся. - Тем паче, мне все равно придется тебя покинуть. Пора  поискать
плохих ребят.
   Белинда погладила меня по руке - это жест  явно  предназначался  Алике  и
Тинни - и двинулась к гордому собою Маренго.
   Кошечки выпускают коготки...
   Тинни зашипела.
   - Кто эта женщина, Гаррет? - потребовала ответа  Алике.  -  Зачем  ты  ее
привел?
   Тинни не дала мне вымолвить и слова.
   - Ее зовут Белинда Контагью. Ее отец - глава танферских уголовников.  Она
пришла сюда потому, что наш друг Покойник попросил Гаррета привести ее.
   Значит, вот что было написано в письме. Но, судя по тону Тинни, письмо не
освобождало меня от ответственности.
   - Давно ты ее знаешь? - продолжала  расспрашивать  Алике.  -  Почему  она
держится так, словно ты - ее собственность?
   - Несколько месяцев. А с отцом ее мы знакомы  гораздо  дольше.  Как  и  с
твоим, между прочим. Ведет она себя так потому,  что  ей  нравится  дразнить
Тинни и изводить меня. Как и тебе.
   Выстрел попал в цель. Однако одного залпа было мало, а на второй  уже  не
хватало времени, и я решил отступить.
   - Пойду поброжу по дому, с вашего разрешения.
   - Ты что, работать пришел? - удивилась Тинни.
   - Конечно. Гилби сам признает, что охранник из него никудышный. Вот мне и
всучили приглашение.
   Я двинулся было прочь, но девушки последовали за мной.
   - Э... Дамы...
   - Я покажу тебе дом, - радостно сообщила Алике.
   Выражение лица Тинни можно было истолковать  одним-единственным  образом:
она ничуть не сомневается, что на уме у Алике совсем другое. Я вздохнул.  Ну
почему мне не пятнадцать лет? В моем нынешнем возрасте две  девицы  сразу  -
это уже чересчур.
   - Что ж, -  сказал  я,  подавив  мысленный  стон,  -  пошли  прогуляемся,
посмотрим, легко ли проникнуть в дом без приглашения.

Глава 29

   Девицы приклеились ко мне, точно тени.  Выждав  миг,  когда  мы  с  Тинни
отстали от Алике на какой-нибудь шаг, я на долю секунды  сжал  пальцы  своей
подружки, а потом спросил у Алике:
   - Сколько помощников вы наняли?
   - Что?
   - Ваша прислуга явно одна не управилась бы - ни на кухне, ни в зале. Плюс
музыканты, плюс еще кто-нибудь..
   - Не знаю. Спроси Манвила или Джерриса. А лучше Ланса.
   По-моему, она таки заметила наше с Тинни мимолетное рукопожатие.
   Прежде всего дело. Итак, если  кто-либо  вознамерился  проникнуть  в  дом
Вейдеров, самый простой способ - наняться в обслугу на сегодняшний вечер.
   В нашем ремесле порой срабатывает интуиция.
   Или же ты что-то видишь, но не обращаешь внимания, зато  мозг  продолжает
переваривать и сопоставлять  факты  -  и  внезапно  возникает  мысль,  столь
отчетливая, словно ты невзначай заглянул в будущее..., - Начнем с  кухни,  -
предложил я. Больше всего по  определению  пришлых  там.  Такое  празднество
требует усиленной готовки - варки, жарки, парки и т.д., и т.п.
   - Идите  за  мной.  -  Алике  откровенно  обрадовалась  тому,  что  я  не
предпринимаю новых попыток помириться с Тинни. Должно быть, в детстве ей  не
хватало родительской заботы - отец строил свою империю, а мать уже в те годы
начинала тихо угасать.
   Следовать  за  Алике  было  совсем  не  трудно.  Куда  труднее  оказалось
притворяться, будто меня совсем не интересует изящная  спинка  и  округлости
ниже, шаловливо колыхавшиеся при каждом шаге.
   - Гаррет, перестань пялиться! - прошипела Тинни. Я  обернулся.  В  глазах
моей подружки играли бесенята. В таком настроении она мне особенно нравится.
К несчастью, Алике находилась совсем близко и не дала нам поворковать.
   Мы вошли в кухню.
   Найдется не одна религия, в которой ад и прохладнее, и тише, и пустыннее,
нежели эта кухня в доме Макса Вейдера.  Заправляла  всем  тетка  с  громовым
голосом, такая громадная, что сперва я принял ее за троллиху или огрицу.  Но
нет, она  оказалась  обыкновенной  женщиной,  просто  очень  толстой,  очень
властной и очень шумной. Голос ее не умолкал  ни  на  мгновение  и  заполнял
собою, казалось, всю кухню, проникая в самые укромные уголки. Акцент выдавал
эмигрантку. Отряды  поваров,  пекарей,  поварят,  мальчишки,  поддерживавшие
огонь в печах, раздувавшие меха,  таскавшие  со  двора  корзины  с  углем  и
вязанки хвороста, - все крутились, как угорелые, и всех подгоняли  окрики  и
насмешки, сыпавшиеся непрерывной чередой.
   Наше появление не осталось незамеченным. Тетка  развернулась,  расправила
плечи, набрала в грудь воздуха... Но тут она узнала Алике.
   - Мисс Алике!  -  прогремела  она.  -  Вам  тут  делать  нечего!  Сегодня
вечеринка, - ну да. А на вас платье нарядное, ну да!
   - Мистеру Гаррету потребовался провожатый. Тетка  уронила  подбородок  на
грудь и бросила  на  меня  испепеляющий  взгляд  из-под  густых,  как  живые
изгороди, бровей.
   - Гаррет, говорите? Тот, что ли, Гаррет, а?
   - Какой? - уточнил я. Лично я понятия не имел, кто она такая, а вот меня,
похоже, здесь знали. А что, если у нее ко мне какой-нибудь давний счет?..  -
И потом, мы разве знакомы?
   - Может, и не знаком, ну да. Так я спрашиваю,  ты  тот  Гаррет,  что  ли?
Который хозяину помогает? Который в пехоте морской лямку тянул, а? Тот моего
сынка из болота вытащил, ну да. Из пасти крокодильей, точно.
   - Да. Да. Не знаю, мы друг друга столько раз отовсюду вытаскивали. Помню,
правда, я помог выбраться парню, фамилия  которого  была  Харман,  но  всего
звали Бобби-Утка, уж не знаю почему...
   - Энто он, сынок мой, ну да.  Он  с  малолетства  такой  был,  верно.  Не
нравилось ему имечко его, ну да. Всегда себя Бобби называл.  ,  В  следующий
миг меня заключили в объятия, в которых я попросту утонул - ну  да,  утонул.
Перед  тем  как  мое  дыхание  пресеклось,  я  успел  подумать,  что  папаша
Бобби-Утки был настоящий мужик, ну да, ну да.
   Наконец объятия разомкнулись. Некоторое время я жадно хватал ртом воздух,
как свежепойманная рыба. А тетка объявила:
   - У меня работы полно, ну да! А  коль  за  олухами  энтими,  лентяями  да
бездельниками, ну да, не приглядывать, так они...
   - Сколько человек вы наняли на сегодня? - перебил я. -  Среди  них  могут
быть  злоумышленники.  -  Будем  надеяться,  мое  воображение   не   слишком
разыгралось.
   Она ответила сразу, не задумавшись ни на секунду:
   - В кухне четырнадцать, ну да,  точно.  А  на  дворе  Дженорд  энтот,  он
шестнадцать нанял, ну да.
   Джеррис  Дженорд...  Мы  были  с  ним  знакомы  ровно  настолько,   чтобы
невзлюбить друг друга. Большего сноба я в  жизни  не  встречал;  Тай  Вейдер
рядом с ним - просто душка. С Дженордом каждый день случалась истерика из-за
того, что таких, как я, пускали в приличный дом.  Если  бы  не  распоряжение
Гилби, он бы с превеликим удовольствием захлопнул дверь перед моим носом.
   Может, мне удастся его обойти.
   Может, мне повезет и вообще не придется ничего делать.
   - Других посторонних нет? - справился я. - Гости, разумеется, не в счет.
   Кстати, не забыть про музыкантов. Тетка кивнула и отвернулась, не в силах
более сдерживаться. По кухне прокатились громовые раскаты.
   - Кто она такая? - поинтересовался я у Алике. До сих пор на кухне в  доме
Вейдеров мне бывать не доводилось.
   - Ее зовут Нейрса. Нейрса Бинтор. Она командовала на кухне еще  до  моего
рождения. Даже папа опасается с ней спорить.
   Тетка перестала рычать на подчиненных и вновь повернулась ко мне.
   - Эй, Гаррет! Тебе, верно, любопытно будет. Кое-кто из  наемных  себе  на
уме, ну да. Так и норовят внутрь  пробраться,  точно.  Видно,  стырить  чего
хотят, ну да. Нейрса за ними следит, ну да, да разве за всеми-то углядишь?
   - Спасибо,  -  поблагодарил  я.  Вот  и  подтверждение  моих  страхов.  -
Обязательно учту. - Я огляделся. - Думаю, никто из этих людей в толпе гостей
не затеряется. - В большинстве наемных слуг с  первого  взгляда  угадывались
оборванцы,  привыкшие  перебиваться  случайными  заработками.  Их,  конечно,
приодели, но повадки и вороватые взгляды не скроет  никакая  одежда.  -  Они
сейчас все здесь?
   Нейрса снизошла до величественного кивка.
   - С вашего разрешения я здесь немного по-болтаюсь, погляжу, что да как.
   -