х
замечательных созданий из всех, кого я знаю. И  я  говорю  не  только  о
крысюках или людях. Я говорю обо всех видах  мыслящих  тварей.  Я  хочу,
чтобы она стала тем, кем мечтает стать, если дать ей шанс.  Невзирая  ни
на обычаи, ни на политику крысиного  народа.  Несмотря  на  предрассудки
других рас. Ты меня понимаешь?
   - Нет. Но спорить не стану. В  том  случае,  если  Паленой  не  будет
угрожать Надега.
   - Ответь на вопрос. Как поступят твои друзья,  если  узнают  о  твоем
согласии?
   - Если мы не вернем Паленую? Они придут в такую  ярость,  что  смогут
меня убить.
   - Так я и думал. Вы, крысиный народ, мягкостью нравов не отличаетесь.
Так, может, тебе стоит стартовать с гандикапом... Впрочем, нет. Подожди.
Кажется, я нашел выход. Побудь здесь немного. - Я выскочил в  коридор  и
крикнул:
   - Паленая, вали сюда. Да-да! Принеси бутерброды!  -  Как  только  она
вошла, я захлопнул за ней дверь и сказал:
   - Паленая, детка моя, амулет "я тебя вижу, ты  меня  -  нет"  пропал,
однако тебе все же придется его вернуть, чтобы мы смогли  вывезти  Кейзи
из города.
   О том, чтобы сдать  эльфа  Охране,  я  не  подумал.  Главным  образом
потому, что просто забыл.
   Усы Паленой отогнулись к ушам. И причем весьма далеко.
   Значение этого действа я уловил сразу.
   - О нет! Ты этого не сделаешь, злая девчонка. -  Крысючка  не  только
знала о наших с Евас занятиях, она за ними  наблюдала.  -  Ты  научилась
пользоваться амулетом, верно? - Теперь она стала обладать и  магическими
навыками. И ничего мне не сказала. - Старые Кости, ты нас слышишь?
   "Как всегда настороже".
   - В таком случае покажи Паленой, что я от нее ожидаю.
   В доме было слишком много нескромных ушей, которым я доверять не мог.
   Теперь и Покойник узнал об уроках, которые я преподал Евас. Раньше он
об этом не догадывался, хотя о них было известно трем находящимся в доме
существам. Евас, видимо, научилась прекрасно блокировать  мысли,  и  при
этом не только свои, но и чужие.
   "Ошибаешься, Гаррет. Я все знал, потому  что  об  этом  знали  пикси.
Однако это меня не касается, а у меня нет привычки совать  нос  в  чужие
дела".
   Из скромности он  не  упомянул  о  том,  что  не  смог  стать  прямым
свидетелем события.
   Значит, пикси все знают. Интересно, кто это еще до сих пор не узнал?
   "Дин, например".
   - А Фасфирь?
   "Фасфирь знает".
   Уф... Он был  прав,  когда  говорил,  что  это  сугубо  личное  дело.
Впрочем, раньше подобные соображения никогда не мешали  ему  высказывать
свое  мнение.  И  почему  старушка  Фасфирь  позволила  дохлому  Логхиру
прочитать свои мысли?
   Однако времени на размышление у  меня  не  было.  Следовало  заняться
делом.
   Я повернулся к Растяжке:
   - Мы предпримем следующее. Паленая пойдет с тобой вся из себя белая и
пушистая. Мы делаем это потому, что хотим  видеть  тебя  в  числе  наших
друзей.  Пусть  весь  крысиный  народ  восхищается  твоим  успехом.   Но
предупреждаю.
   Паленая в какой-то момент исчезнет. Словно пламя  свечи,  на  которое
сильно дунули. После этого заляг на дно на несколько дней. Вокруг Надеги
и  всех  ему  подобных  начнут  происходить  различные   события.   Будь
внимателен и постарайся не повторять его ошибок, когда удача  повернется
к тебе лицом.
   Джон Растяжка понятия не имел, о чем я говорю, но  слушал,  навострив
уши.
   Очень скоро он все поймет.
   - Съешь еще бутерброд, пока Паленая будет собираться.
   Растяжка и его  подручные  последовали  моему  совету  с  потрясающим
энтузиазмом. Я сказал Растяжке, что он может еще немного  подзаработать,
продолжив охоту  на  эльфов,  Мне  по-прежнему  хотелось  потолковать  с
Ластиром и Нудисс.
   Я услыхал, как Паленая спускается по ступеням, и  поспешил  встретить
ее у подножия лестницы.
   - Будь предельно осторожна.  Чтобы  тебя  не  схватили,  не  позволяй
никому к себе приближаться. Исчезни сразу, как они  посмотрят  в  другую
сторону. Но сделай это так, чтобы крысюки не  смогли  обвинить  в  твоем
исчезновении Джона Растяжку. И не оставляй  следа,  который  они  смогут
взять по запаху.
   - Ты действительно обо мне тревожишься?
   - Конечно. Ты же мой друг.
   - Отлично. В таком случае все в порядке. Я говорю о тебе и Евас.  Или
о тебе и Кайен Проуз. Или о тебе и о ее дочери.
   Таких крысиный народ, в отличие от людей, не очень трогает. Мне  было
довольно любопытно взглянуть. Евас скоро узнала о моем присутствии, но к
тому моменту ей уже все стало безразлично.
   Будь у  меня  крысиные  усы,  они  отогнулись  бы  к  ушам  или  даже
завязались узлом на затылке. Мне казалось, что чем больше  я  смотрю  на
Паленую, тем меньше ее знаю. Может, мне пора перестать использовать ее в
качестве зеркала?
   - Держись предельно осторожно.
   - Не беспокойся, Гаррет. Я не допущу, чтобы со мной что-то случилось.
Потому что когда-нибудь очередь дойдет и до меня.
   Спасите!

67

   - Что мы  можем  иметь  от  этой  парочки?  -  спросил  я  Покойника,
выпроводив из дома крысюков и отправив Попку-Дурака следить за ними.
   За Паленой непременно следовало присмотреть. Я не  стал  бы  осуждать
Надегу, реши он напасть на своих врагов. Не трудно было представить, как
старик возрадуется, увидев среди них мою ненаглядную крысючку.  В  таком
случае он не нарушил бы ни единой  буквы  своего  соглашения  с  высшими
авторитетами.
   "Ничего такого,  что  заслуживало  бы  интереса.  Мистер  Бик  Гонлит
продолжал свои попытки продать  мисс  Пулар  даже  после  того,  как  ты
вежливо попросил его этого не делать.  В  качестве  награды  его  просто
обменяли на мисс Пулар. И вот он у нас".
   Бик недовольно скривился  -  на  сей  раз  Покойник  поделился  своей
мудростью и с ним.
   Мысль эта была, видимо, передана с особой силой, поскольку сидевшая в
темном  углу  на  высоком  табурете  Фасфирь  задергалась.  Она  сидела,
скрестив ноги, а света  в  помещении  было  в  общем  достаточно,  чтобы
открыть  для  всех  эту  лишенную  какой-либо  элегантности  картину.  С
концепцией нижнего белья эльфийки, надо полагать,  знакомы  не  были.  С
понятием скромности - скорее всего тоже.
   "К услугам крысюков, которые только что покинули наш  дом,  обратился
мистер Кейзи. Многие из них действуют вне банды, возглавляемой  мистером
Джоном  Растяжкой.  Все  нанятые  мистером  Кейзи  крысюки  должны  были
полностью очистить мастерскую Кипроса Проуза: руководители мистера Кейзи
приказали ему обеспечить уничтожение всех изобретений Кипроса".
   Я не произносил слова  вслух,  задавая  вопросы  бесшумно  в  глубине
гортани.
   - Каким образом? Неужели он обладает волшебным средством, позволяющим
ему разговаривать с людьми в другой стране?
   "Видимо, да".
   Неудивительно, что ребятки с Холма так  стремятся  наложить  лапы  на
серебристых эльфов. Я даже в мыслях представить  не  мог,  каким  мощным
оружием является система  мгновенной  связи.  Армия,  обладающая  такими
средствами, будет непобедимой.
   "Совершенно верно. Получить от мистера  Кейзи  какую-либо  информацию
чрезвычайно  трудно.  Однако  это  можно   сделать,   если   действовать
исподволь, проявляя чрезвычайное терпение. В отличие от  Фасфири  он  не
может скрывать свои мысли длительное время".
   -  А  не  можем  ли  мы  с  ее  помощью  заставить  Кейзи  пойти   на
сотрудничество? Ведь в его распоряжении остался единственный действующий
корабль. Ты не знаешь, где он может находиться? Если  нам  известно  это
станет, все остальные серебристые эльфы мгновенно  превратятся  в  наших
лучших друзей.
   "Весьма возможно. И мне известно, где находится корабль.
   Приблизительно".
   - Приблизительно? И?.. Или это будет "но"?
   "Судно   защищают   мощные   магические   силы.   Определить   точное
местонахождение будет чрезвычайно трудно. Наши посетители  не  так,  как
мы, смотрят на пространственное перемещение. Они видят цвета, которые не
различаем мы, слышат то, что мы  не  слышим,  и  чувствуют  то,  что  мы
совершенно не ощущаем".
   - Ну ладно. Как по-твоему, не натворит  ли  Кейзи  новых  безобразий,
если мы его отпустим?
   "Во всяком случае, попытается. Такова его натура. Его нрав во  многом
похож на твой. Кейзи сделает все, чтобы  успешно  завершить  работу,  на
которую подрядился. Приказ об  искоренении  опасных  знаний  он  получил
совсем недавно.
   Каким образом передавалось распоряжение, мне неизвестно.
   Боюсь,  что  теперь  Кипросу  Проузу  грозит   настоящая   опасность,
поскольку молодой человек хранит в голове массу блестящих  задумок.  Все
эти задумки он почерпнул у своих неуловимых друзей".
   - Тогда его следует держать здесь.
   Если этот урод сделается невыносимым, устрою ему небольшие каникулы в
тюрьме Альхар.
   Перейдя на обыкновенную речь, я сказал:
   - Бик, мы дадим тебе еще одну  возможность  убраться  с  нашего  пути
подобру-поздорову. Но в качестве оплаты ты отнесешь мое письмо в  Альхар
полковнику Тупу. У меня нет времени доставить послание самому.  Надеюсь,
ты способен сделать это, не заблудившись по дороге? Если вдруг  забудешь
о моей  просьбе,  я  тебя  непременно  найду  и  заставлю  сожрать  твои
магические сапоги. Вначале правый,  а  затем  левый.  Или  наоборот,  по
твоему выбору. Это письмо имеет для меня очень большое значение и должно
быть у адресата не позднее чем через час.
   - Скажи, Гаррет, почему ты с таким  тупым  упорством  отравляешь  мне
жизнь?
   - Ты все поймешь, Бик, если посмотришь в лицо  фактам.  Кто  все  это
начал? Думаю, тебе следует точить зуб на Кейзи. Этот урод  перед  тобой.
Он одет, как ты. Кейзи заставил тебя лезть на стену, изобразив  из  себя
Кайен Проуз в состоянии  течки.  И  в  то  же  время  работал  с  Кайен,
прикидываясь тобой. (До чего же умен любимый сын мамы Гаррет.
   Иногда он замечает яму  уже  через  минуту  после  того,  как  в  нее
угодит.) Но ты с Кайен разошелся, потому как тебе страшно не повезло.  В
самый  ответственный  момент  старый   добрый   Кейзи   проявил   полную
несостоятельность. Ведь серебристые эльфы на подобные дела не  способны,
кем бы они там ни прикидывались.
   Бик зарычал. Он не желал выслушивать мои глупые теории.
   - Взгляни на него. Он же похож на твое отражение  в  зеркале  комнаты
смеха! (В том зеркале, которое сделало бы его тощим и высоким.) Впрочем,
достаточно. Я не намерен тратить время и убеждать тебя в очевидном.
   - Тогда давай свое проклятое письмо, и я отсюда свалю.
   - Не забудь упомянуть меня в своем завещании, Бик, ведь в этом городе
никто не относится к тебе так хорошо, как я, - бросил я, поймав себя  на
том, что думаю о пиве.
   Дело в том, что после загородного пикника я не выпил ни капли.  Но  и
сейчас времени у меня не было. Меня ждала важная работа за стенами дома.
   -  Я  не  целую  тебя  на  прощание,  Бик,  ибо  опасаюсь,  что  тебе
понравится, и ты вернешься за новым поцелуем.
   Я закрыл за ним дверь.
   - Искренне надеюсь, что видел Бика Гонлита в последний раз. Этот  тип
похож на москита. Неприятность не слишком серьезная, но  ведь  он  будет
донимать до тех пор, пока не пришлепнешь. Интересно, появится ли у  него
новый повод пищать над моим ухом?
   "А что, если Охрана его арестует?"
   - Об этом я  не  подумал.  -  Очередное  проявление  тупости  с  моей
стороны. - Но Бик подумает непременно и до ареста не доведет. На  это  у
него ума хватит. Жаль, что я не смог послать за ним птичку.
   "Можешь направить за ним пикси. Эти существа  никак  не  отрабатывают
своего содержания".
   - Боюсь, это слишком опасно. Для пикси. Поверим Бику на слово.  Я  же
собираюсь помыться, переодеться и отправиться в лагерь  Тейтов.  У  меня
свидание со старым Уиллардом.
   Весельчак не воспользовался возможностью порассуждать на темы морали,
хотя наверняка обратил внимание  на  мои  -  отнюдь  не  обязательные  -
объяснения, почему я намерен оказаться вблизи свирепой рыжульки, которая
все никак не может решить, какую роль она хочет сыграть в моей жизни.

68

   - Полагаю, мы в деле, - сообщил я Покойнику после  нескольких  часов,
проведенных в обществе Уилларда Тейта.
   Голова у меня изрядно кружилась. Уиллард Тейт обожает славное  бренди
и не прочь слегка принять на грудь в обществе симпатичных ему людей. А в
данный момент я, несомненно, вызывал у него симпатию.
   Остальные Тейты пьют вино, причем у каждого - свой любимый сорт. Я же
к любителям испорченного виноградного сока  себя  не  причисляю.  Больше
всего я люблю варево Вайдера. Особенно тот сорт, в котором много  хмеля.
Однако нельзя быть невежливым, когда тебя угощают напитком богачей.
   Кроме того, мне было трудно следить за количеством  выпитого  -  меня
постоянно отвлекали от подсчета Тинни и ее кузина Роза.
   -  Все  партнеры  соберутся  на  совещание  после  того,  как   Морли
предоставит нам помещение.
   Я хотел отправить Морли в ностальгическое путешествие.
   В то  далекое  время,  когда  его  "Пальмы"  носили  название  "Домик
радости" и служили нейтральной  почвой  для  сборищ  того  типа,  что  я
планировал. Морли - хороший друг, он заслуживал, чтобы  его  включили  в
дело.
   "Превосходно. С некоторой  неохотой  вынужден  признать,  что  это  -
лучшая мысль из тех, что посещали тебя в последнее время".
   - Паленая еще не вернулась?
   "Вернулась более часа назад. Все прошло как нельзя лучше. Она  ела  и
пила, как лесоруб, а потом отправилась спать.
   Как выяснилось,  это  дитя  способно  поглотить  огромное  количество
пива".
   - Если она намерена продолжать поглощать пиво в моем доме, ей следует
продемонстрировать способность добывать наличность. А как  поживает  наш
цыпленок джунглей?
   "Все еще там. Ведет наблюдение за тюрьмой Альхар. Хочет выяснить, чем
охранники ответили на твое послание".
   - Возможен лишь один ответ. Только не говори мне, что они  ничего  не
предприняли.
   "Во  всяком  случае,  ничего  заметного.   Были   какие-то   хождения
туда-сюда, но поскольку мне  неизвестны  тюремные  порядки,  я  не  могу
сказать, насколько это движение отклоняется от нормы. Кроме того, нам не
следует забывать, что мы живем  в  политизированном  обществе.  То,  что
хотел бы предпринять полковник Туп, не всегда совпадает с тем,  что  ему
позволено. Подобное расхождение особенно вероятно  в  том  случае,  если
кто-то из жителей Холма вложил средства в предприятие Надеги".
   - Знаю. Мы живем в бессердечном мире. Или,  если  хочешь,  в  мире  с
черным сердцем. А теперь я и сам созрел, чтобы заняться пивом.  А  потом
завалюсь спать.

***

   Вы, наверное, тоже не раз убеждались в  том,  насколько  часто  самые
сладкие ваши мечты и возвышенные идеалы рушатся при  встрече  с  суровой
реальностью.
   Внезапно проснувшись, я обнаружил, что еще во  сне  начал  заниматься
любовью. Неужели Евас пришла закрепить свои знания? Хотя... Лишь проведя
некоторую исследовательскую работу, я сумел определить, что моей  ночной
ученицей на сей раз стала не  Евас,  а  ее  подруга.  Несмотря  на  свое
высокое звание (им  она,  видимо  и  воспользовалась,  отставляя  Евас),
Фасфирь оказалась прилежной ученицей.  Во  всяком  случае,  в  решимости
познать все, она нисколько не уступала Евас. А в желании сделать все как
можно более правильно даже ее превосходила. Словом, Фасфирь ушла, только
когда в домке началось утреннее движение.
   Как верно я поступил, заранее предупредив всех, что буду дрыхнуть  до
упора!

69

   Как выяснилось, Дин моих слов не слышал.  Или  просто  решил  на  них
наплевать. Он меня растолкал  и  одарил  самым  суровым  взглядом.  Этот
взгляд старик обычно приберегал, чтобы осуждать мою праздность, когда не
мог выразить  негодование  словами.  Более  сурового  взгляда  он  бы  и
изобразить не смог, узнай он даже о ночных уроках,  что  я  дал  Евас  и
Фасфири, - Поднимайтесь, мистер  Гаррет!  -  заявил  он.  -  Вам  пришло
письмо,  которое  требует  вашего  внимания.  Кроме  того,  возле   дома
находится мисс Торнада. Сейчас она  громогласно  оповещает  мир  о  всех
ваших - увы, многочисленных - недостатках.
   - Сомневаюсь, что она на это способна.  У  нее  не  было  возможности
составить их полный список. Если, конечно, ты не выступил в качестве  ее
тайного советника.
   - Прибыли рабочие, - добавил Дин быстро и негромко, словно это совсем
незначительное событие.
   Итак, Джон Растяжка  отпустил  Торнаду.  Умница.  Для  нее  это  тоже
хорошо. Зато мне ничего хорошего не обещает,  особенно  если  она  будет
вопить  на  улице  о  моих  порочных  связях  с  отвратительной  тройней
близнецов Без  Образием,  Без  Дельем  и  Без  Ответственностью.  Честно
говоря, я не понимал, почему Торнада этим занимается,  ведь  большинство
ночей она проводит в своей постели. И в отличие от меня - в одиночестве.
   - Ни одно из этих дел не представляется мне срочным, - пробормотал я,
прекрасно зная, что старик не отстанет хотя бы потому, что я лежу  в  то
время, когда солнце уже вылезло из-за горизонта.
   Дин пожал плечами. Похоже, обычно агрессивное утреннее настроение его
покинуло. А покинуло оно Дина потому, что его заинтриговал валяющийся на
полу предмет. Не исключено, что в последний раз он видел  этот  предмет,
когда передавал его Фасфири. Сейчас Дин мучительно пытался связать в уме
некоторые факты.
   Но затем, видимо, решив,  что  ему  почудилось,  домоправитель  снова
взялся за меня.
   - Буду внизу через пять минут, - сказал я.

***

   Следуя инструкциям Покойника, Дин впустил в дом Торнаду. Она прямиком
ворвалась  в  кухню,  где  я  в  окружении  своего  гарема   наслаждался
завтраком.
   - Выпей чашечку чая, - сказал я и  добавил;  -  Если  ты  по-прежнему
предпочитаешь вести себя неприлично, я выкину  тебя  на  улицу.  Там  ты
продолжишь развлекать наблюдающих за моим домом агентов тайной полиции.
   Торнада была на  взводе  и  сотрясала  воздух  самыми  разнообразными
непристойностями. Однако упоминание о банде Шустера  несколько  охладило
ее пыл. К превеликому сожалению,  мне  не  удалось  запомнить  всех  тех
синонимов слова "ягодицы", которые она пустила в ход.  Впрочем,  это  не
суть важно, ведь все равно в моей памяти отложилось  немало  ее  слов  и
выражений, не входящих в лексикон монахинь.
   - Ты, кажется, получила свободу? - спросил  я,  наливая  чай  себе  и
Евас. Последняя, судя по виду, была потрясена тем, что создания подобные
Торнаде вообще существуют. - Подумай об  этом.  И  ни  один  драгоценный
волосок на твоей милой головке на пострадал, не так ли? Потрясающе.
   Я  здесь  был  ни  при  чем,  но  ей  об  этом  знать  совершенно  не
обязательно.
   Торнада  слегка  поразмыслила.  Сообразив,  каких  неприятностей   ей
удалось избежать, она плюхнулась за стол и  вступила  в  соревнование  с
Паленой по части жратвы. Занималась она этим полезным делом молча,  пока
не  почувствовала,  что  готова  обрушить  на  меня   очередную   лавину
обвинений.
   Улучив момент, когда ее рот был забит до отказа, я спросил:
   - Как крысюки ухитрились тебя схватить? Я предчувствовал, что  что-то
должно случиться, и попросил Морли прислать тебе в помощь  своих  людей.
Неужели они не появились?
   - Эти ..нюки? - Кажется, она сказала именно это, точно не знаю,  ведь
ее рот по-прежнему был забит, а с губ сыпались крошки.  -  Эти  засранцы
меня кинули.
   Я горестно вздохнул. На сей раз слова Торнады я  перевел  без  труда.
Они означали, что она вела себя, как последняя стерва,  и  ребята  ушли,
справедливо решив: пусть эта сука получит  то,  что  заслуживает.  Морли
наверняка примет их сторону  да  еще  и  потребует,  чтобы  я  полностью
оплатил его парням моральный ущерб. И будет скорее всего прав.
   Торнада, как обычно, проявила себя своим злейшим врагом.
   Может, ей стоит взять несколько уроков у Саржа?
   У входной двери послышались тяжелые удары, дом задрожал.
   - Что за дьявольщина?! Неужели кто-то пустил в ход молот?
   На какой-то миг я подумал, что Дорис творит с моим жилищем т