позволено. Карла прервала мои размышления:
 -  Так вы мне поможете, мистер Гаррет? Я хотел ей сказать, что ни на секунду
не  спущу  с нее глаз. Если я ее не смогу видеть, это доставит мне  такие  же
мучения, как потеря зрения. Мои глаза не выдержат тьмы, которая упадет на мир
с  ее уходом. Но усилием воли я сумел выдержать деловой стиль - надеюсь,  что
сумел.
 - Да. Мне кажется, наши интересы во многом совпадают.
 Я  решил  не создавать прецедента и не отвергать клиента, намерения которого
мне не до конца ясны.
 Мои  слова  привели Карлу Линдо в недоумение. Я взглянул на Дина.  Тот  лишь
пожал плечами. Он не сказал ей о Тинни и о том, что фальшивая Карла Линдо уже
подрядила меня.
 -  Мисс  Рамада...  я оказался вовлечен в это дело вчера  по  весьма  личным
мотивам.  Моя  очень  хорошая подруга направлялась  ко  мне  с  визитом.  Она
примерно  вашего  роста, и у нее рыжие волосы. Какой-то  человек  пытался  ее
убить  у порога моего дома. Скорее всего один из людей Змеюки. Видимо, принял
ее за вас. Так что мне предстоит свести счеты.
 Я  почувствовал  прикосновение Покойника. Приглашение. Он хотел  потолковать
со мной наедине.
 - Простите. Я должен покинуть вас на минуту. Дин, объясни дальше.
 Старик  кивнул. Его лицо снова выражало боль. Как у Тинни после удара ножом.
Он все сможет рассказать лучше меня. Ему не надо прикидываться крутым.
 Я же, положа руку на сердце, вовсе не чувствовал себя крутым и неуязвимым.

                                                                     ГЛАВА 18

 Я  проскользнул  в  комнату Покойника, начав испытывать к себе  жалость.  За
предыдущие годы моей жизни я не получил причитающейся мне доли этого чувства.
Время пришло. Жалость - неотъемлемая часть человеческого существования.
 -  В чем дело? Еще один двойник? "Нет. Эта подлинная. Она как открытая книга
-  весьма легко читать, но, увы, начертано там не очень много. Свет ее разума
сияет не ярко. Будь с ней подобрее, Гаррет".
 -  Что  ты  предлагаешь,  черт  побери?  Разве  с  моей  стороны  это  будет
порядочно?
 Мой череп наполнился его хихиканьем.
 "Есть  доброта  и  доброта, Гаррет. Я же не предложил  тебе  перестать  быть
человеком".
 - Очень мило. Так в чем же дело?
 Глядя  на  его  тушу  и  видя при этом перед собой Карлу,  я  никак  не  мог
сосредоточиться.
 "Ты  упустил из виду один важный момент. Нет. Не надо считать себя  ущербным
разумом, - Как мило с его стороны! - Я тоже сообразил только тогда, когда  ты
рассказал мисс Рамаде, как мисс Тейт чудом избежала смерти".
 В  этом  он  весь.  Ничего  не  скажет  прямо.  Вот  и  старайся  сообразить
самостоятельно.
 - Что же?
 Он решил не затягивать игру.
 "Ты  дал  полный отчет и предыдущей претендентке. Если то была действительно
Змеюка  - а я считаю, что это именно так, - тогда она знает, что мисс  Рамада
не  пострадала  и  даже  не  знала  об угрозе,  а  значит,  ей  незачем  было
скрываться.  Предположим, Змеюка имеет отношение к твоим  приключениям  около
Дома Карликов. Хорошо. Допустим, что наш дом не находился под наблюдением  во
время  твоего  отсутствия, так как заинтересованные лица  не  ожидали  твоего
возвращения..."
 - Я понял. Ты полагаешь, она знает о твоем существовании?
 "Это  не  имеет  значения. Ни для кого не секрет, что  ты  делишь  жилище  с
логхиром.
 Она могла об этом узнать, как только начала задавать вопросы окружающим".
 Я  пропустил мимо ушей приглашение поспорить, кому принадлежит этот  дом.  Я
размышлял  о  том,  что нам известно о Змеюке. Чертовски мало.  Но  если  она
достаточно  могущественна  для  того,  чтобы  создать  книгу,  из-за  которой
поднялся  весь  этот  шум,  у нее наверняка хватит сил  доставить  нам  непри
ятности.  Покойник  может  творить  невероятные  вещи,  но  его  возможностей
недостаточно.  Иногда необходимо бегать и прыгать, а он,  честно  говоря,  не
очень  легок на подъем. Пребывание в мертвецах имеет свои недостатки, и  один
из них - невозможность свободно передвигаться.
 -  Вернемся  немного  назад и подумаем вот о чем.  Зачем  она  здесь?  Чтобы
вернуть свою книгу. Это главное. Устранить меня со своего пути - дело второе.
Побывав  здесь, она узнала все, что мне известно. И выдала мне  свою  историю
потому,  что  решила нанять для своих целей мои ноги. - "Но если она  хотела,
чтобы  я для нее бегал, то зачем меня убивать?" - Быть может, она передумала,
прослышав, что я встречался с твоим приятелем Чихуном?
 "Чихуном?"
 -  Гнорстом,  сыном  Гнорста, Гнорста, Гнорста и так  далее.  Может,  у  нее
задымилось под хвостом, когда она поняла, какую кашу заварила? Из-за Тинни на
нее  поперли  я,  ты,  Тейты и Плоскомордый, как только поняли,  что  она  не
настоящая  Карла  Линдо.  Из-за  Бельчонка на  нее  имеет  большой  зуб  босс
преступного мира. Главный карлик верещал как недорезанный, когда я упомянул о
Книге  Призраков. Он ударился в панику и заявил, что отправит на тропу  войны
всю  свою  братию.  То есть и карлики на нее охотятся. Ей  необходимо  что-то
предпринять. Возможно, она считает, что, если избавится от меня, остальные на
время притихнут, потому что я как бы общий знаменатель для всех враждебных ей
сил.
 От объяснений я перешел к размышлениям вслух:
 -  Она  не  остановится ни перед чем, добывая книгу. Она может  устроить  на
,%-o еще одно покушение, узнав, что я ушел от ее ребят. После этого налета  у
меня еще больше оснований задать ей жару.
 "Да".
 -  А может ли действительно существовать книга, прочитав страницу которой ты
превращаешься в существо, на этой странице описанное?
 "Она  верит в это. Гнорст верит в это. Девушка и те, кто ее послал, верят  в
это.  Человек,  похитивший книгу, тоже верит. Мисс Тейт  была  ранена  только
потому,  что  множество людей уверены в могущественности  книги.  Что  считаю
лично  я,  значения  не имеет. Гонки начались, Гаррет. Ты  должен  найти  эту
женщину, прежде чем она найдет книгу".
 -  А что, если я сначала найду книгу и стану ждать, когда Змеюка сама придет
ко мне?
 "Превосходная  стратегия,  Гаррет. Простая  и  эффективная.  Мне  самому  не
стыдно  было  бы  предложить подобное. Надеюсь,  у  тебя  имеется  способ  ее
реализовать?"
 Хитрющий,  источающий сарказм старый дьявол. Конечно, найти колдунью  легче,
чем  книгу.  Она  бегает в приметной шайке. Даже в Танфере ее компания  будет
бросаться в глаза, как панталоны на кобыле.
 -  Я  не  должен тратить здесь время. Мне следует сидеть у Морли -  вдруг  у
Садлера появится что-то заслуживающее внимания.
 "Заведение мистера Морли может явиться для нас весьма полезным местом.  Хотя
в данный момент небольшой отдых принесет тебе больше пользы".
 - Конечно. Я пошел.
 Опять Покойник был прав.

 Когда я вошел, Дин вопросительно взглянул на меня.
 -  Он  хотел  напомнить, что мы все рассказали той женщине о Тинни.  Значит,
Змеюке известно, что настоящая Карла Линдо не откинула копыта.
 Глаза  у  нашей рыжей гостьи округлились и стали еще больше. Будь я проклят!
Мне  захотелось броситься к ней, посадить себе на колени и шепнуть  на  ушко,
что все будет хорошо. Даже если я и знал, что все будет не очень хорошо, я бы
не  признался,  потому  что для меня все оставалось бы прекрасным,  пока  она
сидит на моих коленях.
 -  Мы решили, что оснований для волнений у вас нет. Кот вылез из мешка. Убив
вас,  назад в мешок она его не загонит. Теперь она сосредоточится на  поисках
книги.
 - Вы не должны позволить ей найти ее!
 -  Спокойно. Колдунье понадобится фантастическое везение, чтобы добраться до
книги  раньше,  чем  найдут  ее  саму.  Примерно  через  минуту  я  собираюсь
предпринять вылазку и сообщить об этой даме одному человеку. Вы и мигнуть  не
успеете, как три тысячи ооочень нехороших людей бросятся на ее поиски.
 Меня  осенила  мысль  (это со мною случается, а иногда даже  вовремя),  и  я
спросил:
 - Как она выглядит, когда не является вами?
 Карла Линдо молча подняла на меня глаза.
 -  Я  думаю.  Не  знаю. Мне кажется, что я ее никогда не видела.  А  если  и
видела, то не догадывалась, что это она.
 -  Не  может быть. ("А Покойник ведь меня предупреждал".) Вы жили с ней  под
одной  крышей и ни разу не видели ее? Она же вас видела, раз одну из  страниц
книги посвятила вам.
 Должна  была  рассматривать  чертовски близко.  Из  всех  особенностей  лица
Змеюка проигнорировала только веснушки.
 -  Она  сидела запершись в своей башне. Никто без ее желания не смел ступить
туда.  Ее навещали лишь карлики, гоблины да страшные крысюки. Я уверена,  что
ни разу с ней не встречалась.
 Замок  барона, похоже, жуткое место, не хотелось бы мне проводить там время.
Хотя, быть может, стоит спросить, не оставила ли она дома других, похожих  на
нее.
 По-видимому, я не сумел скрыть своих мыслей. Карла посмотрела на  меня  так,
словно прочитала их все. Немного попыхтев, я выдавил:
 - И вы ничего не можете добавить?
 -  Нет.  То  есть да. Я ее не видела, но говорят, что она носит перстень  На
среднем  пальце  правой  руки.  Змея, трижды обвивающаяся  вокруг  пальца.  С
головой кобры Утверждают, что в перстне - мгновенно действующий яд.
 -  Полезные  сведения, - заметил я и, подумав, добавил - У  той  женщины  па
пальцах, по-моему, колец не было. - Детали визита по-прежнему оставались  как
бы в тумане
 - Дин, ты видел перстень?
 - Нет.
 Умница. Не упомянул о еще одной рыжей.
 - Думаю, при определенных обстоятельствах она его снимает. Что еще?
 Карла  Линдо  покраснела - это выглядело удивительно привлекательно  при  ее
цвете   волос  Впрочем,  на  мой  взгляд,  любое  ее  действие  на   редкость
притягательно Даже когда она просто дышит
 -  На  ней  есть  татуировка. Так говорят. Именно  из-за  татуировки  она  и
получила свое прозвище - Змеюка.
 - Хм.
 Я  неожиданно вспомнил одного парня из нашей роты морских пехотинцев. К нему
почему-то  прилипла  кличка  "Ослиный Дик".  И  вот  однажды,  набравшись  до
помутнения  рассудка,  он обратился к татуировщику.  В  результате  мы  стали
называть  его  Человекозмеем. Держу пари, что если он  еще  жив,  то  страшно
жалеет о своей выходке. Если, конечно, не стал выступать в балаганах.
 -  Вся ее верхняя часть, - продолжила девушка, - как бы голова змеи, а груди
- глаза чудовища.
 Вот   это   да!  Представляете,  вы  просыпаетесь  и  бросаете   взгляд   на
расположившуюся рядом с вами даму. Да такой вид навсегда отобьет у вас всякое
желание. Неудивительно, что старина Ничтожник предпочел горничную.
 - Живой и весьма впечатляющий образ. Что еще?
 Я  представил себя бегающим по городу и срывающим блузки со всех  вызывающих
подозрение женщин.
 Она  покачала  головой.  Копна  золотых волос  колыхнулась,  и  перед  моими
глазами  возникла  другая  картина. Но тогда медь  волос  была  рассыпана  по
булыжникам мостовой.
 Неужели   образ  Тинни  будет  теперь  преследовать  меня  постоянно?   Надо
навестить ее и узнать, как идут дела. Завтра.
 -  Мне  надо  идти,  Дин.  К Морли. Его физиономия даже  сморщилась  от  оза
боченности.
 - Благоразумно ли это?
 -  Это  необходимо. Размести мисс Рамаду в комнате для гостей. Там она будет
в безопасности.
 Весь  вид  Дина говорил, что в безопасности она окажется только после  того,
как  я уйду из дома. Спорить я не стал. Я вообще редко с ним спорю. Заставить
Дина  изменить  точку зрения невозможно. Думаю, ему в свое  время  надо  было
стать  священником. Его не способны переубедить даже самые  очевидные  факты.
Еще из него получилась бы классная старенькая супруга.
 Наверное,   это  результат  длительного  проживания  под  одной   крышей   с
племянницами. Я никому не желаю зла, но мне хотелось бы, чтобы они заарканили
себе мужей и оставили старика в покое.
 Дин  кивнул. Я вышел из комнаты, не обращая внимания на призывы девицы.  Под
нявшись наверх и вооружившись, я прошел в кабинет попрощаться с Элеонорой.
 - Пожелайте мне удачи, леди. Пожелайте мне большой удачи
 В  ее  деле  мне  не  удалось спасти ни единой души.  Хотя,  быть  может,  в
некотором смысле я спас себя. После того как утихла боль, я o6peл новые  силы
- для еще одной попытки улучшить наш мир.

                                                                     ГЛАВА 19

 Если  тебе постоянно досаждают, неизбежно появляется усталость. А когда уста
ешь,   даже   самая   сногсшибательная  рыжулька  начинает  утрачивать   свою
привлекательность. Не успев пройти и квартала, я почувствовал  слежку.  Я  не
знал,  кто или что наблюдает за мной. Наблюдатель был очень хорош,  засечь  я
его  не  мог,  сколько  ни  пытался. Возможно, мой род  занятий  способствует
`  '"(b(n шестого чувства - чувства опасности. Без него в нашем городе  долго
не протянуть.
 Я  решил избегать закрытых мест, из которых невозможно мгновенно сбежать. Ни
чего выдающегося - обычный здравый смысл

 Удачно  увернувшись  от  проносящихся на бреющем полете  моркаров  и  пройдя
половину пути до заведения Морли, я вдруг почувствовал, что иду не один.
 -  Что  за дерьмо?! Когда вы, ребята, прекратите ваши фокусы? У меня  сердце
может не выдержать.
 Несмотря  на  всю  свою  бдительность, я так  и  не  заметил,  откуда  вдруг
свалились  Садлер и Краск Скорее всего они решили преподнести мне  предметный
урок  -  на  случай, если я вдруг решу когда-нибудь накатить на  них.  Ребята
обожают подобные игры.
 Я  решил,  что  за  мною  от  самого дома следили их  люди,  которые  успели
предупредить о моем приближении.
 Садлер улыбнулся. Или мне показалось. В темноте было не разобрать.
 -  Торопились  - думали, ты, Гаррет, сумеешь по достоинству оценить  хорошую
новость. Но если ты не рад встрече...
 - Просто дымлюсь от счастья. Я потрясен до кончиков ногтей.
 Как если бы они были двусторонней пневмонией, осложненной дизентерией.
 -  Но  почему вы, парни, не могли поговорить со мною как обычные, нормальные
люди? Вечно вы выскакиваете из темных проулков и все такое.
 -  Мне  нравится  видеть  выражение твоей морды, -  сказал  Краск  без  тени
улыбки. Парень явно не шутил.
 -  Ой,  ой,  как  мы  сегодня колючи. Нам выпал неудачный денек?  -  спросил
Садлер.
 - Ладно, удовольствие вы получили, теперь выкладывайте, в чем дело.
 - Мы нашли твоего Блейна.
 - Вот как?
 - Ты делаешь заказ, мы осуществляем поставки.

 Поставки  они  действительно осуществляют, но качество товара  при  этом  не
гарантируют.  Эту парочку раскусить нелегко, но, направляясь  на  свидание  с
Блейном,  я  нутром  чуял, что здесь что-то не так.  Поэтому,  миновав  взвод
головорезов  и поднявшись в однокомнатную квартиру, я не очень  удивился,  об
наружив, что здоровье Блейна оставляет желать лучшего.
 Какая-то бесконечно заботливая душа прикрыла тело одеялом.
 Я  огляделся  по  сторонам. Входная дверь была сорвана  с  петель.  Нет,  не
выбита, а буквально вырвана с корнем, словно нетерпеливому троллю не хотелось
возиться с запорами. В самой комнате царил сущий ад Казалось, здесь резвилась
стая взбесившихся вервольфов Но крови видно не было.
 - По-моему, вы, ребята, чуточку переусердствовали
 -  Это  кто-то другой, - покачал головой Садлер. - Нам сообщили,  что  здесь
большой шум.
 - Кто же это сотворил?
 -  Все успели смыться до того, как мы появились. - Он снова покачал головой.
-  Знаешь,  как  это бывает. Никто ничего не видел, никто ничего  не  слышал.
Никому  не  надо  беспокоиться о последствиях. Правда, мы  прихватили  одного
тихохода.  Тот  ничего не знал, кроме имени покойного. У  того,  наверное,  в
башке  вместо  мозгов  было одно дерьмо, если он решил использовать  свое  на
стоящее имя.
 - Умница.
 Впрочем, какое все это имеет значение? Ни один из нас не видел Холма  Блейна
живьем. Жмурик мог быть кем угодно, и никто не знает, кто он на самом деле.
 Я  еще  раз  огляделся. При более внимательном взгляде было заметно,  что  в
помещении вовсе не царил дух слепого разрушения.
 - Кто-то хотел все выдать за буйство безумца.
 Краск  взглянул  на  меня так, словно я был тупой ученик,  сумевший  наконец
узреть свет.
 -  Точно, здесь кто-то что-то искал. Скорее часть их занималась поисками,  а
остальные тем временем задавали вопросы. Когда мы явились, они по-быстрому  с
-(, покончили и исчезли.
 Ха!
 - И где же они сейчас?
 - Убежали. Заметили нас на подходе.
 Хм.  Интересно,  почему  кто-то постарался скрыть факт  обыска  и  прикончил
самого  Блейна,  чтобы  тот ничего не мог сказать? Неужели  есть  еще  некто,
разыскивающий книгу и не желающий, чтобы другие, разыскивающие ту  же  книгу,
узнали, что он ее ищет?
 Это  озарение  свалилось  на меня неожиданно, и  я  впал  в  транс,  пытаясь
осмыслить почему.
 -  Если хочешь поупражнять мозги, взгляни-ка сюда. - Садлер сдернул одеяло с
тела Блейна.
 Я  в  изумлении  открыл рот и только секунд через пятнадцать сумел  выдавить
односложное восклицание, а еще через четверть минуты:
 - Это невозможно.
 - Точно. Первоклассный пример массовой галлюцинации.
 Это надо же! В наши дни все просто источают сарказм.
 Блейн оказался наполовину мужчиной, наполовину женщиной. По правде говоря  -
больше  женщиной, нежели мужчиной. Выше линии, идущей от точки чуть слева  от
пупка к правому плечу, он был он. Ниже этой воображаемой линии он был она.  И
еще какая она! К тому же чем-то знакомая. Сдается, я уже видел эту часть.
 - Что об этом думаешь? - спросил Краск.
 Я пожевал губами, округлил глаза и произнес:
 -  Похоже, он так и не смог решить для себя, кем быть. - И добавил, пошмыгав
носом: - Держу пари, у него были проблемы в любовных делах.
 Мне хотелось создать у них впечатление, будто я намерен выступать клоуном  в
городском цирке и сейчас репетирую свои репризы.
 - Первый раз в жизни он не попытался умничать, - заметил Краск.
 Уверен, эту фразу он заготовил заранее.
 - Что тебе известно об этом, Гаррет? - спросил Садлер.
 - Только то, что все выглядит жутковато. Никогда не видел ничего подобного.
 Во  всяком  случае, целиком. Нижняя часть, похоже, побывала в моем  доме,  в
маленькой комнате у входа.
 - Я имел в виду совсем другое. А то я не знаю!
 - Ничего не известно.
 - Ты уверен? Тебе же хотелось заполучить этого парня.
 - Он должен был ответить на кое-какие вопросы.
 Садлер бросил на меня скептический взгляд:
 - Похоже, теперь от него много не получишь?
 - Похоже, нет.
 Прислонившись  к  стене - обезопасив себя со спины, - я еще раз  внимательно
осмотрел комнату. Но ничего интересного не было. Не считая тела, конечно. Те,
кто  здесь побывал, не оставили следов и наверняка не нашли того, что искали.
Иначе к чему им было торчать здесь до прихода Садлера и Краска?
 - Свидетелей, значит, нет? Никто ничего не видел.
 - Это Танфер, Гаррет. Так что же ты все-таки думаешь?
 Я  думал,  что  поймать старика тихохода было для них большой  удачей.  Этой
мыслью  я  не  преминул  поделиться с Садлером. В  ответ  он  промычал  нечто
невнятное.
 - Ты уверен, что тебе нечего нам сказать, Гаррет?
 -  Вообще-то есть. Для вашего сведения. Поймите, у меня нет клиента. Мне нет
никакого смысла продолжать дело.
 Какое значение может иметь маленькая неточность среди друзей?
 -  Взгляните-ка  на  это,  - сказал Краск, который полностью  отключился  от
беседы.
 -  На  что? - спросил Садлер. Краск показал на тело. Мы посмотрели. Я ничего
не заметил, пока Садлер не произнес:
 - Меняется. Сейчас он чуть больше мужчина, чем был раньше.
 Краск наклонился и, прикоснувшись к кадавру, объявил:
 - Вполне дохлый. Холодеет. Жуть какая-то.
 -  Это  -  колдовство, - прошипел Садлер. - И мне оно не нравится.  Что  ска
жешь, Гаррет?
 - Нечего на меня пялиться. Я не умею превращать воду в лед.
 Они оба скорчили недовольные рожи - уверены, что я не до конца искренен.  Ко
нечно. Вали все на Гаррета, коль происходят жуткие вещи.
 - Не нравится мне все это, - доложил Краск. - Надо сваливать отсюда.
 -  Весьма  привлекательная  идея.  - Я направился  к  дверям.  -  Какие  еще
новости, ребята? Вам удалось разобраться с этими карликами?
 Они обменялись странными взглядами,