им  образом  не  связано  с
алкоголем. Когда люди что-то  втемяшат  себе  в  голову,  они  перестают
обращать  внимание  на   факты,   вступающие   в   противоречие   с   их
предрассудками.
   Моим адвокатом выступала  одна  только  Пулар  Паленая  -  гениальная
девица крысючка.
   - Вы оба похожи на старых фригидных дев,  -  заявил  я,  обращаясь  к
Плоскомордому и Морли. - А тебе, Паленая, я безмерно благодарен за  веру
в мою добропорядочность. О, моя бедная головка!
   Похмелья я не ощущал, но последствия прошлой бурной ночи еще давали о
себе знать. Порошки от головной боли не Действовали.
   - И ты хочешь, чтобы мы поверили, будто ты не подыхаешь от  похмелья?
-  осклабился  Морли.  Но  осклабился  как-то  хило.  Одна  сторона  его
физиономии работала явно хуже, чем другая.
   С появления серебристых существ времени,  видимо,  прошло  не  много.
Некоторые деревяшки в проломе стены все еще дымились. Чудо, что  конюшня
вообще не сгорела. Но еще большим чудом представлялось  мне  неожиданное
появление Дотса, Тарпа и Пулар.
   - Паленая! - проревел  я.  -  Откуда  вы,  ребята,  возникли?  -  Мне
казалось, крысючка сможет дать прямой ответ. - И с какой стати вы  здесь
очутились?
   Морли и Тарп и ухом не повели. Паленая сильно разволновалась. Крысюки
по природе своей существа застенчивые, а Паленая  жила  вне  коллектива,
пытаясь самостоятельно пробить себе дорогу в иной среде. Мои стенания ее
тронули: крысюки мужского пола никогда не вопят  дикими  голосами  и  не
угрожают всех прикончить, если у них и впрямь нет намерения это сделать.
Кроме того, они никогда не подтрунивают друг над другом.
   В присутствии Паленой я, чтобы ее ненароком не обидеть,  всегда  хожу
по струнке. Наверное, именно так вы обращались бы со своей  мамой,  если
бы та вдруг вздумала напялить на себя крысиную шкуру.
   Ответить крысючка не успела, поскольку первым выступил Морли:
   - С этим все в порядке. Пробудился и сразу заскрипел.
   - Эй, Морли, - не унимался я, - какого дьявола вы здесь делаете?
   - Благодарю вас, мистер Морли, за то, что вы прогнали отсюда  злых  и
нехороших существ. Повтори, Гаррет.
   - Благодарю вас, мистер Морли, за то, что вы прогнали отсюда  злых  и
нехороших существ.
   - Видишь? Ведь можешь, если захочешь.
   - Я и сам бы прекрасно во всем разобрался, - сказал я и, заметив, что
на неработающей  стороне  его  физиономии  разрастается  свежий  фингал,
добавил:
   - Когда он созреет окончательно, ты будешь выглядеть довольно  жутко.
Итак, как вы здесь оказались?
   Стильный наряд Морли висел лохмотьями и был изрядно  заляпан  конским
навозом, что  наверняка  огорчало  его  гораздо  больше,  нежели  ущерб,
нанесенный здоровью.
   - Покойник попросил меня приглядеть за  тобой.  Прихватив  Паленую  и
известного тебе тяжеловеса, я явился сюда.
   Ты, дружище, просто магнит, притягивающий разного рода  неприятности.
Веселье началось еще до того, как мы  успели  добраться  до  места.  Да,
кстати, это что за чудики?
   С помощью Морли и Паленой мне наконец  удалось  принять  вертикальное
положение.
   - А где мальчишка? - спросил я, покрутив головой.
   - Ах, еще и ребенок? Возможно, это как раз и был тот самый,  которого
уволокли твои серебристые друзья. Кто они, Гаррет?
   - Понятия не имею. Неужели вам не удалось их остановить?
   - Боюсь, что нет. Все мое внимание было поглощено ударами о  стены  и
катанием в конских экскрементах. Эти парни показались мне неуязвимыми. -
Он  выглядел  настолько  опечаленным,  насколько  позволяло   наполовину
действующее лицо. -  Об  одного  из  них  я  даже  сломал  свою  любимую
трость-шпагу.
   Я не смог сдержать ухмылку. Морли был смертельно красив.  Полукровка.
Немного человек, но в основном темный эльф. Из-за  этого  парня  папашам
юных девиц часто приходится визжать в самое что ни на  есть  непотребное
ночное время. Его тщеславие не знает границ. Одевается Морли  безупречно
и всегда шагает чуть-чуть впереди моды. Всякий беспорядок повергает  его
в ужас, а грязь любого рода вызывает отвращение.
   Грязь, судя по всему, испытывает к моему другу те же самые чувства  и
всеми силами его избегает.
   Я снова фыркнул.
   - Видимо, имеет место серьезное сотрясение мозга, - сварливо произнес
Морли. - Я знаю, что мой добрый друг Гаррет, будучи в здравом  рассудке,
не  стал  бы  смеяться  или  даже  скорее  издеваться   над   несчастьем
страдающего товарища.
   - Издеваться? - вскинул я бровь, не сумев сдержать очередную ухмылку.
- Хи-хи, страдания значит... - С этими словами я огляделся по сторонам и
спросил:
   - А куда подевался мой добрый друг Морли? Почему мне приходится иметь
Дело с его нехорошим близнецом-братом?
   - Да и мне это тоже не по вкусу.
   Паленая достаточно часто видела нас в деле и потому  пропустила  мимо
ушей большую часть нашего трепа. Но она действительно не  понимала,  что
произошло. Сцепив длинные  пальцы,  чтобы  не  размахивать  руками,  она
внимательно смотрела на нас своими косоватыми глазами. Заостренный носик
на крысиной  мордочке  двигался  в  разные  стороны,  а  усы  непрерывно
шевелились. Из всех органов чувств у Паленой лучше  всего  было  развито
обоняние, и большую часть сведений о мире она получала через нос.
   Юная крысючка была существом эмоциональным  и  легко  возбудимым,  но
сейчас являла собой образец сдержанности.:
   Если Паленая и научилась  от  меня  чему-нибудь  полезному,  так  это
умению держать себя в руках. К  сожалению,  на  остальных  друзей  столь
благотворного влияния мне оказать не удалось, и это говорило о том,  что
я просто не умею правильно обращаться со своей собственностью.
   Воспользовавшись паузой, Паленая спросила:
   - Что происходит, Гаррет? До меня  не  совсем  дошел  смысл  послания
Покойника.
   И несмотря на это, крысючка покинула свое дневное укрытие.  Лишь  для
того, чтобы прийти мне на помощь. Она  была  влюблена  в  меня  по  уши.
Морли, который готов переломать кости всякому, кто  осмелится  поставить
под сомнения его высокие этические  принципы,  находил  ужасно  смешными
чувства крысючки к великолепному Гаррету и не уставал  по  этому  поводу
потешаться.
   Морли Дотс ради своих предрассудков мог пойти на  все,  но  в  то  же
время терпеть не мог, если те же  предрассудки  обращались  против  него
самого. В этом поведении он не находил никаких  противоречий.  Поскольку
крысюки появились в результате неудачного эксперимента наших проживающих
на Холме колдунов, многие обитатели Танфера вообще не включают их  число
разумных племен, заполонивших наш город. К этим, не постесняюсь сказать,
расистам относился и.
   Морли.
   - Поскольку Его Пройдошество тебе что-то сообщило, Паленая, -  сказал
я, - ты информирована гораздо больше,  чем  я,  ибо  меня  Старые  Кости
своими сведениями осчастливить не пожелали.
   Члены ее семьи ставят личное имя  после  родового,  в  то  время  как
другие крысючьи семейства поступают наоборот.
   Они размещают свои клички в том же порядке, что и люди.
   Делают  это  крысюки,  видимо,  для  того,  чтобы   ввести   всех   в
заблуждение.
   - Он даже не удосужился мне сообщить, что намерен ввести вас в  игру,
- закончил я.
   - Ты способен стоять, Плеймет?  -  спросил  Плоскомордый,  воздвигнув
владельца конюшни на ноги.
   - Н-не думаю, - пробормотал Плеймет.
   Я попытался рассказать присутствующим, что знал, не пытаясь в отличие
от  моего  партнера  скрыть  важные  детали.  За   некоторым   крошечным
исключением, конечно. Я не  стал  им  сообщать,  насколько  ловко  умеет
Покойник влезать в чужие, не готовые к вторжению мозги. Об этом  никому,
кроме меня, знать не следовало.
   - А ты уверен, приятель,  что  тебя  не  облапошили?  -  засомневался
Плоскомордый. - Может, ты чего недорубил?
   Плей, ты зачем втягиваешь в свои игры моего лучшего друга Гаррета?
   - Нет, нет, Плей тут ни при чем, - поспешно сказал я.
   Если бы это были проделки Плеймета,  Покойник  бы  меня  предупредил.
Скорее  всего  Кипом  и  Плеем  кто-то  манипулировал.  -  Но   у   меня
складывается впечатление, что какие-то нехорошие существа ведут  игры  с
Кипом. Скажи, Плей, тебе довелось  видеть  этих  мистических  Ластира  и
Нудисс?
   - Формально они мне не представились, так что  рассказывать  особенно
нечего. Я видел их несколько раз, но это было сравнительно давно. В свое
время они навещали Кипа довольно часто. Норовили завалиться тогда, когда
парень был один.
   Я негромко застонал. Создавалось впечатление,  что  несмотря  на  все
муки и страдания, которые мне уже пришлось претерпеть, полезные сведения
я смогу раздобыть, лишь прихватив одного из серебристых.
   Думаю, что мой партнер пришел к подобному выводу еще до того,  как  я
вышел из дома. Только этим можно объяснить присутствие Паленой.
   Кроме того, что Пулар Паленая  оставалась  моим  единственным  другом
среди парий Танфера, она была лучшим в нашем городе следопытом.  Паленая
могла безошибочно найти нужный запах  во  всем  многообразии  затопившей
городские кварталы вони. При этом крысючка никогда не теряла след.
   - Паленая! Ты что-нибудь унюхала? - спросил  я,  зная,  что  она  уже
давно принюхивается.
   Крысючка просто не могла этого не делать. Ей хватало ума понять, ради
чего ее попросили принять участие в операции.
   В ответ Паленая попыталась пожать плечами и покачать головой,  однако
эти чисто человеческие жесты крысюкам даются с огромным трудом.  Ей  так
хочется быть похожей на людей! Каждый раз, когда я вижу ее  потуги,  мне
становится больно. Кроме того, я смущаюсь: ведь  во  многих  случаях  мы
недостойны того, чтобы нам подражали.
   Не сумев воспроизвести указанные жесты, она ответила:
   - Нет. Никаких  эльфов.  Там,  где  лежали  двое,  сохранился  весьма
специфический запах. Но он присутствует только в этом месте.  Никуда  не
распространяется. Такой запах у живого существа быть не может.
   - Здорово!
   С тех пор как я видел Паленую  последний  раз,  ее  речь  значительно
улучшилась. Небольшой акцент проявлялся только тогда, когда она начинала
торопиться. Это было почти чудо, учитывая, каким  речевым  аппаратом  ей
приходилось пользоваться. Ни один крысюк по части разговора с  ней  даже
рядом не стоял. С крысючкой меня познакомил  крутой  бандюга  крысюк  по
имени Надега, и, если верить этому парню, то Паленая страдала  небольшим
дефектом слуха - слышала все, чего не слышали другие.
   - Еще немного - и ты освоишь шипящие, - сказал я.
   Воля способна творить чудеса.
   Пока же ее шипящие звуки больше всего напоминали беседу пары змей. Но
Паленая, чтобы продолжать свои усилия, нуждалась в постоянной  дружеской
поддержке. От  своих  соплеменников  она  никакой  моральной  помощи  не
получала.
   - Ну и чем же мы теперь займемся? - спросил Морли.
   Судя по его виду, ему это было по барабану. А если и интересовало, то
совсем чуть-чуть. Темному эльфу не терпелось вернуться в свои  "Пальмы",
и он сейчас размышлял о том, как смыться по возможности элегантно. И еще
Дотсу хотелось переодеться, пока никто его не узрел в столь  непотребном
виде. У меня складывалось впечатление, что  в  любую  минуту  наш  отряд
может его потерять.
   - Я не могу проследить за странными эльфами, - сказала Паленая. -  Но
Гаррет очень умно подсказал мне, что можно идти по запаху лошадей,  если
я теряю запах человека,  севшего  в  экипаж,  в  который  запряжены  эти
лошади.
   Ну и талантище у этого парня по имени Гаррет!
   Немного подумав, я произнес:
   - Однако на сей раз метафора ученицы  повергла  в  недоумение  самого
учителя.
   Паленая посмотрела на меня так, словно поняла, что я  этими  лестными
словами приглашаю ее продолжить рассказ.
   - Эльфы взяли с собой мальчика, - сказала она, последовав приглашению
мудрого учителя. - Его запах я чувствую и могу идти по следу.  Там,  где
они остановятся, мы и найдем странных эльфов.
   - Эта юная особа - гений! - торжественно объявил я. - Но  прежде  чем
пуститься в путь, следует совершить налет на  кладовку  нашего  большого
друга. Итак, Плей, где ты хранишь свои продовольственные запасы?
   Эта мысль была встречена  с  энтузиазмом  всеми,  кроме  Плеймета.  И
Морли.  Плеймет  не  восторгался  моим  предложением  потому,  что   его
благотворительность  становится  весьма  ограниченной,  если  получающие
вспомоществование лица неплатежеспособны.  Морли  же  попросту  хотелось
улизнуть.
   Ну  и  пусть  их.  Нам  непременно  следует  подкрепиться,  и   пусть
беглецы-эльфы трепещут, ожидая справедливого возмездия от  накормленных,
но тем не менее разгневанных богов.

12

   Плоскомордый трижды перебегал улицу, пытаясь  определить,  как  можно
безопасно миновать чрезвычайно нервного верблюда. Хозяина в поле  зрения
не наблюдалось. Я безмерно удивился, увидев это животное.  Верблюды  так
далеко на юге - большая редкость. Не исключено, что у  него  вообще  нет
хозяина. Весьма вероятно, что его просто бросили.  Существо  было  почти
столь же мерзкое, как Попка-Дурак. Вначале этот урод опростал  кишечник,
а затем обильно оросил мочой Плоскомордого.
   - Это как раз то, в чем я сильно нуждаюсь, - пробормотал я.
   - С какого конца? - спросила Паленая, тренируя свое чувство юмора.
   Она хихикнула - надо полагать, ей понравилась собственная шутка. Ну и
смела же эта юная крысючка, если не только отважилась выбраться из  норы
средь бела дня, но и пытается острить в обществе людей.
   - Оставляю выбор за тобой, - не менее остроумно ответил я и добавил:
   - Ты знаешь, кто в действительности это  чудовище?  Если  не  знаешь,
скажу. Перед нами лошадь, сбросившая с себя маску приличия.
   Даже Паленая понимала, что это полная чушь. Понимала, хоть  и  любила
четвероногих чудищ даже меньше, чем я. Не будет преувеличением  сказать,
что между крысюками и лошадьми непрерывно идет вялотекущая война. Лошади
ненавидят крысиный народ даже сильнее, чем большинство людей.
   - Я нисколько не удивлюсь, Гаррет, - вступил в нашу беседу Плеймет, -
если увижу тебя на ступенях Канцлерства между  Гавкающим  Псом  Амато  и
Вуди Грэнджером. Я даже сейчас представляю себе, как ты с  пеной  у  рта
обвиняешь короля и всю королевскую семью в том, что  они  стали  жалкими
пешками в Великом лошадином заговоре.
   Канцлерство - главное правительственное здание, на ступенях  которого
каждый, согласно традиции, может во весь голос орать о своих  претензиях
к  кому  угодно.  Этот  дурацкий  обычай  привел  к  тому,  что  ступени
Канцлерства стали местом сборища профессиональных жалобщиков  и  всякого
рода психов.  Многие  граждане  Танфера  воспринимают  их  как  дармовое
развлечение.
   - Ты не должен так говорить! Вскоре эти  зверюги  тебя  прикончат,  -
сказал я, но, увидев, как разволновалась Паленая, добавил:
   - Возможно, я несколько преувеличиваю, но все равно ты имеешь дело со
злобными и опасными существами. Они готовы броситься на человека в любой
момент.
   Стоящее  на  нашем  пути  злобное  и   опасное   существо   наградило
Плоскомордого увесистым плевком,  на  что  мой  друг  ответил  столь  же
увесистым хуком в верблюжью челюсть. Это был  прекрасно  поставленный  и
выверенный профессиональный удар. Один  из  тех,  которыми  зарабатывает
себе на жизнь Плоскомордый. Но на сей раз он вложив в него весь свой вес
и всю силу своих железных мышц. Верблюд попятился, глаза его закатились,
и он упал на колени.
   - Пошли, -  сказал  Плоскомордый.  -  Некоторые  не  желают  понимать
вежливого обращения, тогда им приходится показывать, кто хозяин.
   Мы прошагали еще пару сотен футов и  снова  остановились.  Эта  улица
никуда не вела. Она упиралась в стену. Что было абсолютно невозможно.
   - А это что за хреновина?! - изумился Плоскомордый. - Какому  кретину
пришло в голову перегораживать улицы стенами?
   В  его  замечании  был  глубокий  смысл.  Танфер  насчитывает  тысячи
заканчивающихся  тупиком  проулков  и  пролазов,  но  какое-то   древнее
происшествие  побудило  наших  правителей  принять  закон,   запрещающий
возведение стен поперек сквозных улиц. Чем правители  руководствовались,
я не знаю, возможно, им просто хотелось передвигаться по всем  улицам  в
обоих направлениях. И хотя то, по  чему  мы  следовали,  улицей  назвать
можно было лишь с большой натяжкой, официально она считалась таковой.  О
том, что этот вонючий  проход  должен  был  считаться  улицей,  говорило
название,  начертанное  на  стенах  всех  угловых  домов.   Надписи   не
подновлялись лет сто, и прочитать их было практически невозможно.
   Прочитав обрывки надписей и поднапрягши фантазию, я  решил,  что  эта
псевдомагистраль именуется "Костяная нога" или что-то в этом роде.
   Преграждавшая нам путь стена была сложена из крупных  блоков  старого
серого известняка. Из точно такого же  камня  была  сооружена  стена  по
левой стороне улицы. Обе стены  остро  нуждались  в  услугах  каменщика.
Однако в преграде, стоящей  поперек,  присутствовало  нечто  такое,  что
заставляло всех нас слегка психовать.
   - Даю голову на отсечение, но камешки  выглядят  вовсе  не  так,  как
должна выглядеть кладка, сделанная в последний уик-энд, - сказал у.
   Хотите верьте, хотите нет, но некоторые  подданные  нашего  короля  -
существа настолько злонамеренные, что готовы  пойти  на  нарушение  всех
законов, пока представители власти пребывают на заслуженном отдыхе.
   Никто из нашей компании не решался подступиться к стене. Мы топтались
на месте до тех пор, пока Паленая, единственная среди нас особа женского
пола, не решила,  что  "ждать  от  этих  мужиков  нечего",  и  принялась
пронюхивать путь к стенке. Она нюхала до тех  пор,  пока  ее  остренький
носик почти не уткнулся в каменную кладку.
   - След мальчика ведет за стену, Гаррет. А сама стена пахнет почти так
же, как место, где друг на друге валялись два эльфа.
   Плеймет отошел немного назад и поднял разбитый кирпич, который еще не
прикарманили уличные мальчишки. (Они продают найденные обломки кирпичным
заводам, где их размалывают и добавляют в глину для  производства  новой
продукции.) - Гаррет, у тебя хватило мозгов посмотреть наверх?
   Мозгов у меня на это, естественно, не хватило.
   Впрочем, как и у всех остальных.
   Устыдившись собственной безмозглости, мы все подняли глаза.
   Эта стена ни с чем не соединялась.  Более  того,  она  была  даже  не
каменной.  По  мере  приближения  к  верхней   кромке   стена   начинала
вибрировать - чем выше, тем сильнее, а ее край,  цветом  смахивающий  на
белое пузо ящерицы, был и вовсе размыт. Становясь вначале  туманным,  он
затем растворялся в воздухе.
   - Да это же просто иллюзия.
   Плеймет бросил кирпич.
   Метательный  снаряд  без  малейшей   задержки   скрылся   за   внешне
непреодолимой  преградой.  Она  оказалась  проницаемой,   зато   страшно
холодной и влажной, в чем я смог убедиться,  осторожно  дотронувшись  до
нее пальчиком. Плоскомордый Тарп оказался  не  столь  осмотрителен,  как
единственный оставшийся в  живых  сынок  мамы  Гаррет.  Решив  проверить
стенку на прочность, он повторил трюк с верблюдом, в результате чего его
лапа ушла в псевдокамень по локоть.
   После этого мы отступили назад и обменялись  тревожными  взглядами  -
Это - иллюзия очень высокого порядка, - сказал я.
   - Я слышу, как  с  той  стороны  кто-то  кого-то  зовет,  -  Добавила
Паленая.
   - Иллюзия, которая держится значительное  время  и  используется  как
прикрытие, требует для своего  создания  усилий  весьма  могущественного
мага, - глубокомысленно заметил Плеймет.
   Я произнес нечто нечленораздельное, но  явно  не  совсем  пристойное,
поскольку волшебное появление стены означало, что в деле замешан  кто-то
из пяти десятков магов с Холма, которые и являются истинными правителями
Каренты.
   - За стеной определенно кто-то есть, - сказала Паленая. - Зовет тебя,
Гаррет.
   - Что будем делать? - спросил я у Плеймета.
   Не стыжусь признаться, ребят с Холма я  боюсь,  но  те