о,  там  имелись
какие-то серые и гладкие камнеподобные  предметы  повторяющихся  форм  и
размеров. Впрочем, на ощупь у этих штук с камнями ничего общего не было.
На большинстве артефактов были  пометки  зеленого,  красного  и  желтого
цвета. Пометки напоминали шрифт, но с этим  алфавитом  ни  один  из  нас
знаком не был.
   Один из ребят Морли явился с пакетом, которые супостаты еще не успели
открыть. В нем были  два  бисквита,  весьма  смахивающие  при  ближайшем
рассмотрении на большие овсяные печенья с сильным запахом черной  патоки
на основе сорго.
   - Еда, - сказал Плеймет. - Мы не дали им доесть.
   - А я не прочь и перекусить, - объявил о своем  возвращении  к  жизни
Плоскомордый. - У нас еще сохранилась та корзина с сыром? - Он потер лоб
и огляделся по сторонам.
   Болевой порог Плоскомордого был потрясающе высок, и Тарп, судя по его
виду, только сейчас к нему подобрался.
   -  Что,  собственно,  случилось?  -  поинтересовался  Плоскомордый  и
принялся пожирать овсяные бисквиты эльфов.
   Расправился он с ними настолько быстро, что  никто  не  успел  и  рта
открыть, чтобы напомнить о том вреде, который может  причинить  здоровью
неизвестная пища.
   На его вопрос никто не ответил - ответа ни у кого не было.
   - Гляньте-ка! - раздался чей-то визг, и секунду спустя половина зевак
уже тыкала пальцем в небо.
   Серебряный диск вернулся. При этом он очень спешил.
   Он мчался на юг, а его движение сопровождалось громовым грохотом.
   - А вот и еще один! Совсем другой!
   Один за несколько мгновений превратился в  три.  Но  эти  леталки  на
диски  уже  не  походили.  Они  скорее  напоминали   наполненные   газом
сверкающие шары. Нечто похожее, впрочем, гораздо меньших  размеров,  мне
доводилось видеть на  болотах  Южных  островов,  когда  мы  сражались  с
венагетами.
   Сверкающие шары преследовали серебряный диск.
   -  Я  несколько  недель  слушал  рассказы  об  этих   штуковинах,   -
пробормотал Морли, - и  склонялся  к  тому,  что  они  продукт  массовой
истерии.
   Я огляделся в поисках  более  удобного  наблюдательного  пункта.  Мне
хотелось получить обзор на  запад  в  сторону  городского  центра.  Или,
точнее, в сторону Холма, поскольку только его обитатели были способны на
подобные фокусы.
   Устраивая свары, они  в  своих  разборках  пускались  на  рискованные
магические эксперименты, в результате которых страдали простые граждане.
   -  А  тебе  не  кажется,  Гаррет,  что  это  вернулись  твои  дружки,
безработные боги?
   Подобная мысль мне в голову не приходила.
   -  Сомневаюсь,  -  ответил  я.  -  Те  были   более   сдержанными   и
высовывались, только когда их  хотели  видеть.  А  для  того,  чтобы  их
увидели неверующие, надо было затратить огромные усилия.
   - Сдается мне, что и эти ребята  предпочли  бы  остаться  невидимыми,
если бы им предоставили такую возможность.
   В их компании  происходят  какие-то  события.  События  эти,  видимо,
настолько серьезны, что им пришлось пожертвовать секретностью.
   - Наверное.
   Мне  казалось,  что  Морли  прав.  Если  вы  иностранец,  то,  следуя
элементарной  логике,  не  станете  носиться  по   незнакомому   городу,
привлекая всеобщее внимание. Вы пойдете на это  лишь  в  случае  крайней
необходимости.
   - Тебе не кажется, что Плоскомордый как-то странно хрипит? -  спросил
я.
   Тарп, насколько я смог заметить в свете факелов, несколько раз сменил
цвет, каждый фантастичнее другого. Обыватели зажигали  лампы  и  факелы,
чтобы чувствовать себя на вечерней улице в большей безопасности. Чудаки!
Ведь и при свете дня они,  выходя  из  дома,  сильно  рисковали.  Должен
признаться, придя в себя, мы обнаружили, что  нас  полностью  обчистили,
оставив лишь ногти на пальцах ног.
   - Кажется, он собирается  откинуть  копыта,  -  ответил  Морли.  -  И
вообще, нам, по-моему, следует  как  можно  скорее  сменить  дислокацию.
Здешняя возня рано или поздно привлечет внимание властей.
   Ему не хотелось привлекать к себе внимание, хоть он и  с  возмущением
отрицал свое  участие  в  каких-либо  преступных  действиях.  Во  всяком
случае, в последнее время.
   Что ж, старые привычки не хотят умирать.
   В наши дни, когда послевоенная экономика оказалась в кризисе, недавно
созданная тайная полиция с большим подозрением  смотрит  на  все  шумные
сборища. Уличная гулянка вполне способна перерасти в  полноценный  мятеж
из-за  столкновения  человека   с   представителем   иного   вида.   Мои
соплеменники склонны обвинять пришельцев в том, что пока люди  проливали
кровь в борьбе за свободу Танфера, всякие там  монстры  и  уроды-гибриды
заняли все хлебные места.
   Рано или поздно социальные болячки  королевства  должны  выплеснуться
наружу.
   - Все готово к тому, чтобы к дьяволу взорваться, - заметил я.
   Морли кивнул, понимая о чем речь. Темный эльф разделял мои опасения и
стал весьма болезненно воспринимать перемены в обществе. Ему  крайне  не
нравилось, в какую сторону развиваются события.  Однако  беспокоила  его
вовсе не возможность конфликта. Конфликт,  как  известно,  можно  хорошо
использовать  для  извлечения  прибыли.  Морли  выводила  из  себя   все
возрастающая власть Короны и усиление  вмешательства  властей  в  личную
жизнь граждан.
   Согласно воззрениям эльфов, идеальное правительство - то, которое  не
правит. По их мнению, жизнь гораздо забавнее, когда кругом царит хаос  и
выживают сильнейшие.
   В то же время Морли  готов  признать,  что  избыточная  доза  анархии
неизбежно приведет к истреблению всех видов эльфов, для  которых  Танфер
стал домом сравнительно недавно.
   - Замечательное предложение, дружище, - сказал я. - Означает ли  оно,
что лично ты потащишь на своем горбу  Пулар  Паленую?..  Что?  Не  слышу
ответа.
   Крысючка все еще пребывала в  обмороке,  но  это  меня  нисколько  не
колыхало.
   - Морли, - продолжал я. - Я только что заметил Бика Гонлита.  Он  вел
за нами наблюдение с противоположной стороны улицы.
   - В таком случае потащим Паленую на пару и посмотрим, удастся  ли  ей
напасть на его след. Он  может  знать,  где  нам  искать  плейметовского
мальчишку.
   - Как по-твоему, она способна отсюда унюхать след парня?
   - Конечно, нет, если его увезли на том гигантском летающем колесе.
   Просто замечательно! Я,  конечно,  не  против  поближе  взглянуть  на
летающий  диск,  но  использовать  внезапно  подвернувшуюся  возможность
передышки мне хотелось сильнее.
   Паленая тем временем пыталась с помощью  Плоскомордого  подняться  на
ноги.
   - В таком случае в путь, - сказал я, обращаясь  к  Морли.  -  Мне  на
глаза только что попалась еще одна знакомая рожа. В недалеком прошлом  я
видел ее в свите полковника Тупа и  Дила  Шустера.  -  Я,  как  правило,
старался  запомнить  подобные  лица,  чтобы   заранее   продумать   план
отступления в случае их появления. - Нести Паленую я, конечно, помогу, -
закончил я.

15

   Однако  тайная  полиция  должного  интереса  к  нам  не  проявила   и
преследовать не  стала.  Во  всяком  случае,  в  тот  момент.  Но  я  не
сомневался, что услышу об Уэстмене  Тупе,  если  кто-то  из  зевак  меня
узнал.
   Полковник Уэстмен Туп, бывший когда-то хорошим  знакомым  молодого  и
симпатичного солдата морской пехоты по имени Гаррет,  теперь  возглавлял
все полицейские силы Танфера. Он считался и главой  тайной  полиции.  По
крайней мере на бумаге.
   Мы организовали конференцию в темном закоулке, примерно в полумиле от
главного места событий.
   - Итак, что дальше?
   - Я не могу взять след человека, который  улетел  по  воздуху  внутри
летающего корабля, сделанного из металла, - объявила Паленая.  -  Почему
вы на меня  так  уставились?  -  громко  спросила  она,  оглядевшись  по
сторонам.
   - Да потому, что Морли сказал буквально то же самое, перед тем как ты
оклемалась. Поэтому мы решили пуститься по следам Бика  Гонлита.  -  Это
имя ей было известно. Мы  в  присутствии  крысючки  обсуждали  все,  что
случилось ранее. - Пойдем за ним, как только оторвемся от полиции.
   - Расскажите мне подробнее об этом Бике Гонлите.
   Мы с Плейметом наперебой принялись просвещать Пулар по поводу Бика  и
той роли, которую он сыграл в последних событиях. Задача оказалась не из
легких - мы сами практически ничего не знали.
   - Впрочем, я не слишком  уверен,  что  он  играл  какую-либо  роль  в
вечерних событиях, - закончил я.
   - Вы,  люди,  постоянно  твердите,  что  превосходите  нас  по  части
сообразительности, хотя на самом деле, Гаррет,  ты  частенько  выглядишь
полным тупицей. Ты  начинаешь  болтать,  прежде  чем  успеешь  раскинуть
мозгами (неужели это я научил  ее  выражаться  столь  изысканно?).  Как,
по-твоему, я могу взять след существа, которое для меня всего лишь  одно
из лиц в огромной толпе?
   - Она четко уловила твой характер, Гаррет, - вмешался  Морли,  просто
обожавший возлагать вину на любимого сына мамы Гаррет. - И я  совсем  не
против того, чтобы получить более исчерпывающую информацию.  Бик  Гонлит
для меня - всего лишь имя.
   - Это такой невысокий шарообразный парень, который  носит  сапоги  на
толстенной подошве...
   - По пути сюда я несколько раз видел маленького круглого человечка  в
сапогах с безмерно толстыми подошвами. Я думал, что он работает на тебя.
- поскольку неподалеку от него кружил твой попугай, - произнес Морли.
   - А я его не заметил, - вмешался Плеймет, - и птичку тоже.
   - Я ничего не видел, - пришлось признаться мне.
   Мой попугай летел за мной следом, а я его не заметил!
   Похоже, пришло время задуматься о смене профессии.
   - А я птицу заметила, - сказала Паленая. - Но я не знала, что  мистер
Большая Шишка летит за ним. Я думала, он летит за тобой, Гаррет. Он  все
еще где-то поблизости. Я видела его лишь минуту назад.
   - Все, ребята, я принял решение. Сейчас же отправляюсь  к  Вайдеру  и
нанимаюсь охранником на его пивоварню, - заявил я, ощущая свою слепоту и
полную никчемность. Было так темно, что я  не  видел  пальцев  вытянутой
руки.
   - А за нами как раз следит какой-то  толстый  коротышка,  -  объявила
вдруг Паленая. - Он прячется за лестницей прямо под попугаем.
   Похоже, все видели все, стоило им только взглянуть. Я же был способен
заметить лишь далекое слабое свечение  примерно  в  том  месте,  где  мы
потеряли след Кипа.
   Мне действительно захотелось отправиться к Максу Вайдеру  и  заявить,
что вступаю в его команду. Честно. Во всяком случае, в  тот  момент.  Но
прежде чем  окончательно  решиться,  я  могу  еще  выкинуть  пару-тройку
трюков.
   - У меня родилась блестящая идея, - начал я. - Мы все едва  дышим  от
усталости. Почему бы нам не двинуться ко мне? Если Гонлит  действительно
следит за нами, мы приведем его к Покойнику.
   Мне уже давно отчаянно хотелось попасть домой и слегка выпить,  чтобы
хоть немного ослабить головную боль. Кроме того, я умирал от  голода.  И
смертельно устал. Несколько нокаутов подряд  выпили  все  мои  жизненные
соки. И хотя на сей раз нокауты не явились следствием удара  дубиной  по
башке, эффект был точно таким же.
   Предложенный мной план не вызвал ни слова протеста.
   Чему я немало удивился. Морли по природе своей - спорщик. Он вступает
в дискуссию для того, чтобы развлечься.
   Однако теперь он лишь произнес:
   - Я тоже вымотался, кроме того,  в  "Пальмах"  сейчас  самое  горячее
время, а командует там Рохля.
   - Согласен, - вступил в беседу Плоскомордый, - надо  сваливать,  пока
не начались скверные дела.
   Даже Плеймет был согласен на то, чтобы закрыть контору до утра, и при
этом сбежать от меня.
   - В конюшне весь день никого не было, мне надо успеть  до  того,  как
животные  успеют  так  огорчиться,  что...  -  Плей  замолчал,   а   мне
показалось,  что  сейчас  он  произнесет  нечто  ужасное  о  возможности
заговора и вооруженного мятежа лошадей. Но, видимо, решив, что  подобное
признание может бросить тень и на  него,  сменил  тему.  -  Кроме  того,
кто-то должен сообщить семье Кипа, что случилось с ребенком.
   Все промолчали, а Плеймет, выдержав паузу, продолжил:
   - Не мог бы ты, Гаррет, взять на себя эту печальную, но в то же время
почетную обязанность?
   - Вряд ли, дружище, вряд ли. После сегодняшних передряг ты  стоишь  в
моей ежевечерней молитве "О Боже, позволь мне  оказать  ему  услугу"  на
последнем месте.
   На  роже  Плеймета  мелькнула  легкая  ухмылка,  тут  же  сменившаяся
возмущением, а у меня появилось такое  ощущение,  будто  мне  врезали  в
челюсть, только непонятно, кто и как меня ударил.

16

   Я увидел Попку-Дурака в двух кварталах от дома на Дороге Чародея,  да
и то лишь после того, как он плюхнулся мне на плечо. Или, если хотите, в
одном квартале от проулка за своим домом. Таким  образом,  компанию  мне
составляли только крысючка Пулар Паленая и ужасная птичка.
   Никто не пожелал пожертвовать сном ради спасения Кипроса Проуза.
   Наверное, я убеждал себя в том, что мне хотелось услышать. А услышать
мне хотелось, что Кип в данный момент пребывает в  полной  безопасности,
поскольку серебристые эльфы не  проявляли  никаких  намерений  причинить
постоянный ущерб чьему-либо здоровью.
   Пока.
   Впрочем, учитывая характер мальчишки,  похитители  могли  и  изменить
своим правилам.
   Птичка молчала. Однако  само  ее  присутствие  говорило  о  том,  что
Покойник знал о нашем возвращении, и о том, что по нашему следу идет Бик
Гонлит.
   Сейчас мы узнаем, насколько  тщательно  маленький  толстячок  готовил
свое домашнее задание.
   Если он что-то узнал о Покойнике, то ни за что не станет приближаться
к дому. Во всяком случае, не настолько близко, как прошлый раз. Хотя что
есть близко и что есть далеко, когда имеешь дело с Логхиром, до конца не
знал даже любимый сынишка мамы Гаррет.
   - Он остановился, Гаррет, -  прошептал  мне  на  ухо  Попка-Дурак.  -
Укрылся за ступенями дома Бейлнока. С этого места он хорошо видит  фасад
нашего дома, но расстояние слишком велико, чтобы я  мог  понять,  что  у
него на уме.
   Покойник, видимо, не возражал,  чтобы  Паленая  поняла:  раскрашенный
петух - средство общения между ним и мною.
   Я не мог представить, что он настолько туп, что считает крысючку  еще
тупее. А это означало лишь одно: Покойник ей полностью доверяет.
   Всегда приятно узнать о степени доверия твоего партнера.
   Я оглянулся, но, как и положено, ничего не увидел.  Интересно,  каким
образом Гонлит ухитряется следить за нами?
   Судя по всему, ему сейчас кто-то помогает,  и  этот  кто-то  обладает
большими возможностями. В противном случае он не мог бы тащиться позади,
оставаясь незамеченным.
   Для того чтобы укрыться от бдительного взора частного сыщика Гаррета,
необходима магия - причем магия продвинутая.
   Я уверен, что у меня отличный нюх на  слежку.  Свой  хвост  я  всегда
замечаю, за исключением тех  -  увы,  нередких  -  случаев,  когда  шпик
располагает сильным магическим оружием.
   Когда мы с Паленой взбирались по ступеням моего дома, из-под  карниза
крыши послышался полусонный сердитый писк,  и  оттуда  выпорхнуло  нечто
летающее. Летун был быстр, словно колибри, и рассмотреть его толком  мне
не удалось.
   Сделав около нас несколько кругов, существо скрылось в темноте.
   Входная дверь моего дома распахнулась. Покойник, видимо,  предупредил
Дина о нашем появлении. Облаченный в ночную  рубашку  старикан  стоял  в
проеме, подняв над головой лампу, и, судя по недовольной роже, проклинал
рождение, смерть и все то, что находилось между ними.
   - Так рано? - поинтересовался я.
   Ночная рубашка должна была служить мне упреком. В это время он обычно
ко сну еще не отходил. Как правило, старик влезал в ночной наряд  только
перед тем, как  забраться  в  постель.  Лишь  в  отдельных  случаях,  по
причинам, понятным только ему, он использовал ночную рубашку в  качестве
знамени протеста.
   Дин проворчал  нечто  невнятное  и  одарил  меня  еще  более  мрачным
взглядом.
   - Что здесь делает эта банда пикси? - спросил  я,  ожидая,  что  поле
этого вопроса начнется свара, и мы будем спорить до скончания времен.
   - Пусть тебе расскажет Оно. Тот жмурик,  который  решил  усыновить  и
удочерить всех этих разбойников.
   Вот, значит, как. Век живи - век учись и познай причину  недовольства
Дина.  Покойник  сотворил  нечто  такое,  что  оскорбило   его   чувство
справедливости.
   Настроение домоправителя особенно ухудшало  то,  что  во  всех  своих
неприятностях я был склонен винить его. Впрочем,  делаю  я  это  не  без
оснований. Стоит мне отвернуться, как он убегает навещать своих дурнушек
племянниц или пускается в другую столь же глупую авантюру.
   На сей раз я почувствовал, что  атмосфера  слишком  напряжена,  и  ее
стоит разрядить.
   - Я с ним потолкую, - сказал я с чувством, поскольку затея  Покойника
и мне была не по вкусу.
   Жить рядом с пикси - почти то же самое, что делить  кров  с  колонией
воробьев. Их перебранка никогда не кончается.
   Для полноты картины эта банда устроила себе  жилье  прямо  над  окном
моей спальни.
   Однако все это Старые Кости нисколько не тревожило.
   Он уже помер, и совершенно не  обязан  слышать  производимый  летучим
народцем шум.
   - Если он откажется внять рассудку, то мне известно, где найти гнездо
шмелей.
   Шмели и крошечный летучий народец,  если  верить  легендам,  враждуют
друг с другом с начала времен.
   - Но как мы потом избавимся от шмелей? - проворчал Дин.
   - Будем беспокоиться последовательно,  братец.  И  двигаться  шаг  за
шагом. В данный момент мы стоим  перед  более  масштабной  проблемой.  Я
потерял мальчишку,  который  явился  утром  с  просьбой  о  помощи.  Это
произошло при весьма  странных  обстоятельствах.  Сооруди  чайку,  слепи
парочку бутербродов и доставь все это к Его Милости. Я поставлю  тебя  в
известность о результатах наших переговоров.
   Старик  поплелся  в  кухню.  Мои  слова  пробудили  в   нем   чувство
сострадания ко всем брошенным и потерянным. Подумать только, еще  совсем
недавно он был готов запихать Кипа в мешок вместе с парой  булыжников  и
отправить знакомиться с сокровищами на дне реки,  где-нибудь  поближе  к
порту.
   Паленая с интересом следила, как я устраивал Попку-Дурака на  насесте
в маленькой комнате у двери.  К  этому  времени  Покойник  уже  перестал
контролировать птичку, и раскрашенный шут, утратив всякую  сдержанность,
снова  стал  самим  собой.  Он  сквернословил,  как  портовый   грузчик.
Поскольку в данный момент его больше всего интересовала жратва, то он на
чем свет стоит, самыми  непотребными  словами  поносил  своего  хозяина.
Когда я насыпал ему еды, он даже позволил Паленой погладить ему  перышки
при условии, что крысючка не станет мешать пиршеству.
   Паленая  была  тронута,  так  как  обычно  этот  каплун  из  джунглей
третировал ее  не  меньше,  чем  меня.  Она  подняла  на  меня  глаза  и
продемонстрировала в улыбке свои крысиные зубы.
   - Лучше бы ты этого не делала, - сказал я.
   - Разве я делаю что-нибудь не так? - поинтересовалась она.
   - Все правильно. Но ты - не человек. Удовлетворись тем, что ты  самая
умная и самая красивая среди всех крысючек, когда-либо обитавших на этой
земле. Оставайся собой.
   Я ощущал себя чьим-то  не  очень  юным  папочкой,  изъясняющимся  при
помощи  затасканных  клише.  Чувствовал  я  себя  действительно  ужасно,
поскольку был достаточно стар, чтобы понять истинный  смысл  собственных
сентенций. Я засмущался еще  сильнее,  вспомнив,  какими  самоуверенными
юнцами мы выглядели, когда на нас изливалась, как нам  казалось,  всякая
чушь, что на самом деле было лишь экстравагантной манерой  Джо  Эвримена
делиться накопленной им за многие годы мудростью.
   "Она очень молода, Гаррет, и совсем недавно вырвалась  из  состояния,
весьма близкого к рабству. Для того  чтобы  укрепить  веру  в  себя,  ей
требуется время и благоприятные обстоятельства - любовь этой благородной
птицы, например".
   Старые Кости