ая тварь между  тем  углядела  Нике  и  принялась  превозносить  ее
достоинства.
   Нике подмигнула мне и улыбнулась. Улыбка у  нее  была  восхитительной,  а
глаза - голубые, как безоблачное небо.
   - Гаррет, я только помолвлена, - сообщила она. - Ничего больше.
   Алике присвистнула. Тинни расхохоталась, однако угрожающе прищурилась.
   Пожалуй, самое время  сматывать  удочки.  Пойти,  например,  помочь  Дину
донести до дома покупки...
   - Тут что-то не так, - задорно объявила Нике. - Ты и  вправду  тот  самый
Гаррет, о котором Тинни трезвонит на всех углах?
   - Других вроде нету. По  крайней  мере,  я  не  встречал.  А  о  чем  она
трезвонит?
   Моя рыжеволосая подружка  немедленно  воткнула  палец  мне  под  ребра  и
присовокупила:
   - Осторожнее, Гаррет.
   - Дорогуша, осторожность - мое второе имя.
   -  Нике  в  своем  репертуаре,  -  заметила  Алике.  -  Просто  не  может
удержаться.
   - Чего?
   - Нике флиртует со всеми мужчинами подряд. Мы знакомы с семи лет,  и  она
всегда  была  такой..,  любвеобильной.  Она  не  нарочно,  Гаррет.  Сама  не
понимает,  что  делает.  Нике,  если  ты  не  угомонишься,  у   тебя   будут
неприятности.
   Алике права как никогда. Женщина, которая заигрывает с мужчиной, ни о чем
таком серьезном не помышляя, нарывается на неприятности.
   - Я что-то упустил? Нике, ты  выросла  в  гареме?  -  Заводить  гаремы  в
Карентии не принято, но у богатых свои причуды.  Алике,  к  примеру,  росла,
можно сказать, в заточении, под неусыпным родительским присмотром.
   - Почти. - Попка-Дурак слетел со своей жердочки и опустился ей  на  руку,
этакий сокол в шутовском наряде. - Мой отец с малолетства оберегал  меня  от
тлетворного влияния. До недавних пор я была знакома  только  с  Вейдерами  и
парочкой других семейств.
   - Нике живет у нас, - пояснила Алике. - Папа уже не тот тиран  и  деспот,
каким был раньше.
   Кто бы говорил! Своей ненаглядной дочурке папаша Вейдер потакал во  всем:
стоило ей захныкать, как любое желание малявки мгновенно исполнялось.
   Нике бесстрашно погладила крылатое исчадие  преисподней.  Проклятый  птах
закатил глазки и запрокинул  голову,  приглашая  почесать  ему  под  клювом.
Никогда не видел его таким разомлевшим.
   Я посмотрел на Алике. Что  заставило  ее  покинуть  семейную  крепость  и
привело под мой гостеприимный кров? Похоже, папаша Вейдер и  вправду  теряет
хватку.
   Вот она, причина! И далеко ходить не надо. Вот почему явилась ко мне  сия
умопомрачительная троица. Держи он  по-прежнему  бразды  правления  в  своих
руках, помощь ему не понадобилась бы и дочке его не пришлось  бы  обращаться
за советом ко всяким подозрительным личностям. Я пожал плечами.
   - Ладно,  пора  заняться  делом.  Предлагаю  навестить  Его  Словоблудие,
устроиться поудобнее и все обсудить.
   Тинни испепелила меня взглядом.
   - Может, ты сначала оденешься?  Красотка  Тинни  всегда  на  страже  моих
интересов.
   - Отличная мысль, лапушка. - Вообще-то я был вполне одет.  Слегка  помят,
конечно, ну и что с того? Это часть моего мужского обаяния. - Скоро вернусь,
милашки. Если хотите чаю, не стесняйтесь. Тинни знает, что где  лежит.  Дина
можете не звать, он ушел за покупками.
   Гаррет у нас малый не промах! И в порядок  себя  приведет,  и  чайку  ему
нальют - да не кто-нибудь, а те самые девицы, которые явились его изводить.
   Я поспешно взбежал по лестнице, пока Тинни не опомнилась.

Глава 3

   Принарядившись, я спустился к гостьям - и обнаружил их в компании  тощего
Дина, который, оказывается, успел уже вернуться. Он перехватил  мой  взгляд,
поморщился, печально покачал головой и прошествовал в кухню.
   - Быстро ты, - заметила Алике с лукавой улыбкой. - Ну да, ты же  мужчина.
Это женщины часами наряжаются.
   Из кухни донесся голос Дина.
   - Мисс Тейт? Какой приятный сюрприз! Осмелюсь заметить,  вы  замечательно
выглядите.
   - Благодарю, мистер Подлиза. Хоть кто-то заметил! Тебе помочь?
   Я заглянул в кухню. Проклятие! Моя подружка вовсю обнималась  с  моим  же
домохозяином, который, похоже, был на верху блаженства.
   Что ни говорите, а жизнь несправедлива. С ним Тинни  обнимается,  а  меня
только щиплет да пальцем в ребра тычет.
   И тут я ощутил нечто - своего рода предвкушение, что ли, навеянное  чужой
волей. Мало того, что захожие красотки разбудили моего партнера, -  они  еще
ухитрились внушить ему хорошее настроение. В доме не протолкнуться  от  особ
женского пола, а Покойник  только  посмеивается,  -  на  моей  памяти  такое
случилось впервые. Интересно, каким боком выйдет мне эта его причуда?
   Я глубоко вдохнул.
   Дело нечисто. Явно намечается что-то.., этакое.
   Дамы проследовали за мной в апартаменты Покойника, занимавшие  всю  левую
половину первого этажа, за исключением кладовки. Надо сказать, вели они себя
по-хозяйски: и не подумав спросить  разрешения,  быстренько  притаранили  из
моего кабинета - клетушки напротив Покойницкого обиталища  -  три  кресла  и
удобно в них расположились. Тинни заняла гостевое креслице, Алике уселась  в
то, какое обычно занимал я, ведя беседы с Покойником, а Нике  раскинулась  в
кресле, извлеченном из-за моего стола. Что ж, кресло сохранит тепло ее тела,
будет что  вспомнить...  Попка-Дурак  по-прежнему  восседал  на  руке  Нике,
склевывал то, что она ему подсовывала,  и  ворковал  что  твой  растреклятый
голубочек.
   - Гаррет, невежливо глазеть на других женщин в присутствии мисс  Тейт.  -
Мой партнер в своем репертуаре: лезет с непрошеными советами прямо ко мне  в
голову.
   - Никто и не глазеет, - огрызнулся я. Алике и Нике обменялись понимающими
взглядами. Неужто Старый Хрыч поделился своим советом не только со мной?
   Кажется, я слегка покраснел. Тинни бессовестно ухмыльнулась.
   Покойник возвышался грудой гниющей плоти  в  огромном  деревянном  кресле
посреди комнаты.  Обычно  в  комнате  было  темно,  поскольку  ему  свет  не
требовался.  Но  девушки  захотели  света  и  принесли  лампы  из  соседнего
помещения.
   Лучше бы они этого не делали.
   Покойник отнюдь не красавец. Начнем с того,  что  он  и  не  человек.  Он
логхир, редкая  порода,  лишь  отдаленно  напоминающая  человека.  Весит  он
четыреста фунтов с гаком; правда, личинки в нем кишмя кишат, так что он  мог
немножко и  похудеть.  Вдобавок  мой  партнер  -  урод  уродом,  безобразнее
последнего мужа младшей сестры (те, у кого  есть  замужняя  младшая  сестра,
меня поймут), и вместо носа у него слоновий хобот добрых четырнадцати дюймов
длиной. Живого логхира я никогда не видел, поэтому ведать не ведаю, для чего
им этот шланг.
   Покойником его звали уже в  те  незапамятные  времена,  когда  мы  только
встретились. Меткое уличное прозвище, возникшее благодаря тому, что  ко  дню
нашей встречи он был мертв уже четыре сотни лет. Кто-то воткнул  нож  ему  в
спину - должно быть, во время очередной его шестимесячной спячки. Впрочем, я
могу лишь догадываться: сам он, разумеется, меня в подробности не посвящал.
   Тем не менее, он - логхир, а логхиры славятся тем, что ничего  не  делают
впопыхах. И особенно не  торопятся  отбрасывать  копыта.  До  меня  доходили
слухи, что четыреста лет жизни после смерти для них далеко не предел.
   Но слухи слухами, а  толком  о  логхирах  ничего  не  известно.  Покойник
способен часами трепаться о чем угодно, однако ни о себе, ни о своей  породе
и словечком не обмолвиться.
   Я прислонился плечом к стеллажу со  всякими  безделушками  -  сувенирами,
добытыми  в  предыдущих  расследованиях.  Покойник  использует   их,   чтобы
отваживать нежелательных посетителей:  заявится  такой  к  нему  в  комнату,
поглядит на тушу в кресле, сомлеет со страху,  поджилки  затрясутся,  а  тут
вещицы как возьмут, как примутся летать туда-сюда!..
   - Ты нарочно  выбрал  эти  лохмотья?  Деловой  человек  должен  выглядеть
по-деловому.
   И он  туда  же?  Крепись,  Гаррет.  Стисни  зубы,  подбери  живот,  грудь
выпяти...
   - Между прочим, я одеваюсь, насколько позволяют мои гонорары.
   - Гонорары?
   - Деньги. Золото, серебро, медь. Та дребедень, на  которую  Дин  покупает
бобы и прочую жратву и на которую мы крышу кроем, чтоб тебе  на  темечко  не
капало. А если б крыша протекала, тебя давно бы отсюда смыло.
   Дамы  недоуменно  воззрились  на  меня,  из  чего  следовало,   что   они
воспринимают только мои слова, а Покойника не слышат. Естественно,  им  было
любопытно, и с каждым мгновением любопытство становилось все острее.
   - Верно подмечено. Кстати, раз уж выглядеть  по-деловому  не  получается,
выкажи  хотя  бы  деловую  сметку.  Ты,   видимо,   упустил   из   вида   то
обстоятельство, что мы по-прежнему связаны контрактом с мистером Вейдером  и
потому должны отрабатывать уже выплаченные суммы.
   - Угу. - Честно говоря, этот контракт, при всех его  миленьких  условиях,
изрядно мне надоел. - Эй, Алике! Скажи честно - тебя папочка прислал или  ты
просто на огонек заглянула?
   - Сама не знаю. Посылать он меня не посылал, но спрашивал у  Манвила,  не
стоит ли обратиться к тебе за  советом.  Проблема-то  серьезная.  Понимаешь,
папа считает, что в делах от меня никакой пользы; иначе бы давно послушал  -
я-то сразу предложила тебя позвать. По-моему, ему стыдно  признать,  что  он
сам не может справиться. Он все еще надеется  обойтись  без  тебя,  а  время
уходит...
   О чем это она? Какая-такая проблема? Я покосился на Нике.
   - Она здесь потому, что мой брат замешан, -  пояснила  Алике.  -  Они  же
помолвлены, вот Нике и беспокоится.
   В каком жестоком мире мы живем! Красотки вроде  Нике  гибнут  в  расцвете
юности из-за таких типов, как Тай Вейдер! Мне хватило одного взгляда,  чтобы
понять: предстоящее бракосочетание не слишком-то радует милашку Нике.
   - Так и есть, - подтвердил Покойник.  -  Но  она  не  хочет  расстраивать
родителей, которые сговорились поженить их двадцать лет назад. Церемония уже
не раз откладывалась, но теперь все уловки исчерпаны и  отсрочек  больше  не
будет.
   - А Тинни? - спросил я у Алике.
   - Тинни - моя подруга, Гаррет.  Она  пришла  поддержать  меня  в  трудную
минуту.
   - Прояви мудрость, Гаррет, уйми свою любознательность.
   Я  прожил  с  Его  Высокомудрием  так  долго,  что   приучился   находить
рациональное зерно даже в его брюзжании. На сей  раз  он  милостиво  изволил
указать, что малая птаха в руках лучше большой в небе и что дареному коню  в
зубы не смотрят. Тинни здесь, в моем доме, и этого достаточно.
   - Так в чем  проблема-то,  Алике?  Может,  изложишь  все  по  порядку?  И
пожалуйста, постарайся, не упускать подробностей.
   - Ладно. Наша проблема - "Клич".
   Я вздохнул.
   Признаться, я ожидал чего-то подобного. Зуб даю, накличем мы на себя беду
- если уже не накликали. Или не накличили?

Глава 4

   - Чем они занимаются? - спросил я. - Вымогательством? У вас много  денег,
а у нас крепкие кулаки?
   - Тинни говорит, это называется "крышей". Я поглядел на рыженькую. Что-то
она вдруг присмирела, будто воды в рот набрала. Это на нее не похоже...
   - К дядюшке тоже подкатывались, - сообщила она и хищно усмехнулась.
   Н-да... Мне как-то довелось работать с ее дядюшкой.  Уиллард  Тейт  -  на
диво крепкий старый хрыч, вдобавок у него куча  родичей,  готовых  исполнить
любую его просьбу. Я бы такому типу угрожать не стал.
   - Обломилось?
   - Естественно, - осклабилась Тинни. - Ты же знаешь  дядюшку!  Но  он  был
вежлив, пригласил заходить снова.
   - Не слишком умно с его  стороны.  Среди  этих  парней  попадаются  особо
злопамятные... Алике... Нет, вы обе, скажите, это был именно "Клич"?
   Вообще-то  "Клич"  -  полностью  "Клич  к  оружию"  -   это   крупнейшее,
влиятельнейшее, самое богатое и самое громкое из ветеранских  объединений  в
Танфере;  возглавляет  его  Маренго   Норт-Энглиш.   К   этому   объединению
принадлежат  сотни  зажиточных  и  наделенных   властью   граждан   Танфера,
недовольных  тем,  в  каком  направлении  движется  Карента.  Насколько  мне
известно, "Клич" существует  на  добровольные  взносы  и  пожертвования.  Но
взносы взносами, а лишние  деньги  никогда  не  помешают,  верно?  Заодно  и
занятие найдется для горячих голов, которые, как они сами выражаются, устали
языками чесать...
   - Да, - ответила Алике. - Или нет? Не  знаю.  Тай  с  ними  разговаривал.
Вроде бы он с кем-то  знаком.  Вроде  бы  они  сказали,  что  Вейдер  должен
отчислять пять процентов с прибыли. А еще - уволить всех, кто не человек.
   Тай - брат Алике. Точнее, один из трех ее старших братьев. Двое не сумели
вернуться из Кантарда в целости и сохранности (впрочем, хоть возвратились, и
на том спасибо), третий же не вернулся вовсе... Я, признаться,  Тая  Вейдера
недолюбливал. Может быть, из за ожесточенности, которую  он  и  не  трудился
скрывать. С другой стороны, как тут не ожесточиться: ты сражался за отчизну,
потерял на войне ногу, а отчизне на тебя плевать с высокой колокольни?
   И Тай не одинок, - Таких, как он, великое множество.  Выйдите  на  улицу,
оглядитесь по сторонам - сами увидите. Отличает его от других разве то,  что
он - отпрыск богатой и влиятельной семьи.
   - А почему они взялись за Тая, а не за твоего папочку?
   - Папа почти отошел от дел. Маме-то все хуже становится, и он сидит с нею
с утра до вечера. А в пивоварню если и выбирается, то ненадолго,  поговорить
с теми, кого знает уже много лет.
   - Выходит, главный пивовар у нас теперь Тай? - Я покосился на  Покойника.
Тот хранил напыщенное молчание, из чего следовало, что Алике искренна  -  то
есть в действительности все может обстоять совершенно иначе, но она верит  в
то, что говорит.
   - Да, он. Ему помогают мистер Хельдемак и мистер Клиз.
   - Разумеется, - покивал я. Как же иначе? Тай Вейдер - никудышный  пивовар
и ладить с людьми не умеет. И никто из работников его не любит. А  Хельдемак
и Клиз - больше,  чем  просто  помощники.  Правильнее  было  бы  назвать  их
младшими партнерами. Они вложили в пивное дело Вейдера свои знания и умения;
и того и другого у них было в достатке, ибо прежде чем прийти к Вейдеру, оба
они владели собственными пивоварнями.
   Пивная империя Вейдера раскинула щупальца по всему Танферу. Папаша Вейдер
не задумываясь и не чинясь скупал  мелкие  пивоварни,  гнал  в  шею  прежних
управляющих и назначал своих. Здоровая конкуренция:  выживает  и  процветает
тот, у кого дело лучше организовано.
   И мистер Хельдемак, и мистер Клиз  присутствовали  при  разговоре  Тая  с
вымогателями.
   - Вот как? - Я снова покосился на Покойника. Тот продолжал молчать.
   Сюрприз, сюрприз. Честно говоря, со слов  Алике  я  заподозрил,  что  Тай
просто-напросто вкручивает папаше мозги: решил подзаработать, вот и  сочинил
всю эту историю. Да, Гаррет, ты у нас чемпион по  поспешным  выводам.  Какая
прыть!
   Правда, я по сей день убежден, что Тай имел хотя бы отдаленное  отношение
к тому дельцу, которое, собственно, и  свело  молодчагу  Гаррета  с  папашей
Вейдером. Бочонки, полные отличного пива,  словно  растворялись  в  воздухе,
принося немалую прибыль тем, кто столь умело изымал их из привычного оборота
и пускал налево. Я подрядился вывести лиходеев на чистую воду  и  провел  на
пивоварне несколько  месяцев,  строя  из  себя  подсобного  рабочего.  Скажу
честно, прищучить Тая мне не удалось: все улики были косвенными,  все  можно
было истолковать двояко  -  как  злонамеренность  и  как  явную  глупость  и
неспособность управлять. По такому поводу папаше  Вейдеру  я  ни  словом  не
обмолвился о его сыночке (а он, быть может, за тем меня и  нанимал,  чтоб  я
раскусил Тая).
   Как бы то ни было, лазейку, сквозь которую испарялось  пиво,  я  прикрыл,
причем скандалов не устраивал  И  прикрыл  надежно,  за  что  папаша  Вейдер
продолжал меня благодарить и по  сию  пору.  Насчет  кружечки-другой  я  уже
упоминал, а по праздникам он присылал мне бочонок "Особого темного".
   Ладно, вернемся к нашим овечкам. Конечно, Покойник наверняка уже выяснил,
кто из присутствующих о чем думает, но я все же спросил:
   - Что ты думаешь о Тае, Алике?
   - Мне его жалко. Мы все его жалеем. - Она потупилась,  будто  не  хотела,
чтобы я видел выражение ее лица.
   - Но?
   - Что "но"?
   - Ты не докончила фразу. Там явно слышалось "но".
   Алике поглядела на  Нике.  Похоже,  она  вдруг  сообразила,  что  сказала
слишком много.
   Интересно, когда Покойник перестанет разыгрывать  из  себя  бессловесного
истукана?
   - Гаррет, мисс Вейдер бережет чувства своей подруги.
   - Чего? - ляпнул я, вздрогнув от неожиданности.
   Покойник, разумеется, мысленно  захихикал:  ему  доставляло  удовольствие
заставать меня врасплох, что называется, с пальцем во рту.
   - Мисс Вейдер привязана к своему брату и сочувствует ему. В то  же  время
она понимает, чем он отталкивает от себя других людей. А к мисс Николас  она
привязана еще сильнее. Они - подруги детства,  и  сознательно  причинить  ей
боль мисс Вейдер ни за что не сможет.
   Что же касается мисс Николас, она  спокойно  воспринимает  все  нелестные
эпитеты в адрес своего жениха, поскольку эта свадьба для нее - не более, чем
светская  необходимость.  Она  выходит  замуж  только  для  того,  чтобы  не
разочаровывать близких. Конечно, утешает  она  себя,  Тай  Вейдер  вовсе  не
прекрасный принц, зато со временем станет одним из богатейших людей Танфера.
И затягивать с бракосочетанием не следует, особенно  если  страхи,  которыми
полнится головка мисс Вейдер, имеют под собой основание.
   Я бросил взгляд на Нике. Да, бабки - великая сила. Как говорится,  любовь
зла - полюбишь и Тая Вейдера, если тебе пообещают хорошо заплатить.
   А Тинни хмурится. Злится, должно быть, что я не  уделяю  ей  достаточного
внимания. С нею всегда так - сколько ни ублажай, все мало.
   - Ладно, Алике, подведем итог. "Клич" на вас наехал и  потребовал  денег.
Раньше такого не бывало, но  все  когда-нибудь  случается  впервые.  Что  ты
хочешь от меня?
   - Чтобы ты их остановил. Правда, я понимаю, тебе это вряд  ли  по  силам,
поэтому...
   - Я могу быть до ужаса убедительным, - вставил я. Ну да,  особенно  когда
мои слова подкрепляют своим присутствием Морли Дотс и Плоскомордый Тарп.
   Алике меня не услышала - настолько была увлечена собственной тирадой:
   - Наверное, на самом деле я хочу, чтобы ты присмотрел за папой. Когда  он
узнал, что происходит, то пообещал разобраться с  вымогателями.  Боюсь,  ему
захотят преподать урок.
   - Разумная мысль, - заметил Покойник.
   - Люди, которые приходили к нам, тоже говорили, что  они  из  "Клича",  -
сказала Тинни. Тейты держали  обувную  фабрику.  Разбогатели  они  во  время
войны, когда сутками напролет тачали сапоги  для  солдат.  -  По-моему,  они
врали. Глазки у них так и бегали.
   - Я сравнил воспоминания  мисс  Вейдер  с  воспоминаниями  мисс  Тейт,  -
сообщил Покойник, - и теперь  допускаю,  что  мы,  возможно,  имеем  дело  с
несколькими самозванцами, решившими поживиться на чужих страхах.
   Иными словами, на белом  свете  нет  ничего  настолько  святого,  что  не
сгодилось бы для коммерции.
   - Значит, кто-то пытается встать поперек дороги Маренго Норт-Энглишу?  Он
сильно рискует...
   Я продолжал размышлять - и одновременно все спрашивал себя, что  красотка
Нике могла найти в таком типе, как Тай Вейдер. Может, я всякий раз  заставал
его в дурном настроении? Может, на  деле  он  милый,  ласковый  и  пушистый,
просто этого сразу не разглядеть?

Глава 5

   - Что ты еще успела натворить? - спросил я у Алике. - До того, как пришла
ко мне? С отцом разговаривала? С Таем? С Манвилом? Что они сказали?
   - Ни с кем я не говорила. Отец заявил бы, что это не женского  ума  дело.
Но сам бы наверняка послал меня к тебе. А Тай взбеленился бы...  Он  терпеть
не может чужаков. И насчет тебя они с папой долго ругались.
   Какая неожиданность! Кто бы мог подумать? Впрочем, симпатии  и  антипатии
Тая Вейдера для меня ровным счетом ничего не значили.