введен  в  заблуждение.  Иллюстрация
имеет сходство с образами, которые хранит в своей памяти мальчик. Я имею
в виду его посетителей эльфов".
   - Замечательно, Плей, - восхитился я. - Держу пари, что полковник Туп
мечтает иметь в штате существо,  способное  рисовать  портреты  злодеев,
которых он хочет поймать.
   - Ну и пусть себе мечтает. Ты знаешь, Гаррет, что я человек простой и
вовсе не алчный. Но должен заметить, что владелец  второсортных  конюшен
вроде меня зарабатывает больше, чем любой честный полицейский.
   - Ты прав. Любой честный труд больших доходов не приносит. Но, борясь
за закон и порядок под  руководством  Тупа  и  Шустера,  можно  получить
приличный навар. Итак, что же дальше?
   Кип забормотал что-то нечленораздельное.  Рисунок  Плеймета,  видимо,
потряс его гораздо меньше, чем меня.
   - Глаза у них вовсе не такие, - напрягши слух, уловил я.
   - Но их ведь невозможно изобразить, - обиделся творец шедевра.  -  Ты
разве забыл,  что,  когда  они  начинают  смотреть  прямо  на  тебя,  их
затягивает как бы дымка? И их глаза не похожи на наши. У них нет век.
   - Дело не в том. Глаза у них выпуклые и имеют форму...
   "Гаррет!"
   Мальчишка взвизгнул, подскочил на  стуле  и,  бросив  мои  документы,
простонал:
   - Они здесь! Снова хотят влезть в мою голову!
   После чего стрелой вылетел из-за стола и попытался укрыться за спиной
Плеймета.
   - Придержи его! - скомандовал я. - Ничего страшного.
   Старый Весельчак решил заставить меня обратить на него внимание.
   Старый Весельчак продолжил, предварительно вылив на меня  здоровенное
ведро сарказма:
   "Молодой человек абсолютно прав, Гаррет. В проходе  за  моим  жилищем
находится незнакомое существо. Это существо пытается  заглянуть  в  окно
дома. Я сумел его дезориентировать и блокировать дальнейшие действия. Но
это далось мне с огромным трудом и  вынудило  пустить  в  дело  все  мои
многочисленные умы".
   Покойник принадлежит к редкой породе существ, известных под названием
Логхиры. Они действительно обладают подобным уродством. У них  несколько
умов, способных мыслить параллельно, выполняя совершенно разные функции.
Я слышал, что у некоторых из  них  даже  возникает  дробление  личности.
Невозможно представить, что из этого может получиться, поскольку  Старые
Кости  иногда  бывают  совершенно  невыносимы,  даже  оставаясь   единой
сущностью. Представляете, какие спектакли он мог бы  выдавать,  если  бы
вдруг стал множественным?
   Из маленькой комнаты  у  дверей  и  со  второго  этажа  дома  до  нас
одновременно долетели громкие вопли. Не знаю, какие проблемы возникли  у
Кэт, что же касается Попки-Дурака, то он, видимо, пустил все  свои  силы
на то, чтобы убедить мир в своей вменяемости. Этот клоун хотел доказать,
что не менее разумен, чем какая-нибудь пьяная вдрызг бабочка.
   "Существо благодаря моим действиям соображает в данный  момент  очень
слабо,  что  роднит  его  с  парой  проживающих  в  этом   доме   весьма
чувствительных, но, увы, убогих разумом созданий. Думаю,  что  в  данный
момент все они мало чем друг от друга отличаются".
   - Ты не должен так отзываться о моей подружке! - возмутился я.
   В ответ на это Покойник, надо думать, насмешливо  ухмыльнулся,  и  по
помещению прокатилась волна сарказма.
   Вообще-то  он  в  чем-то  прав.  У  Кэт  масса  самых   разнообразных
достоинств, но избыточный интеллект в их число не входит. Однако она  не
такая дурочка, как может показаться на первый взгляд.  Имитация  легкого
слабоумия - одна из составляющих ее стратегии самозащиты.
   Мальчишка принялся невнятно нести какую-то чепуху, и его  лепет  мало
чем отличался от бормотания  упившегося  до  бессознательного  состояния
бродяги. Эта невнятица подозрительно напоминала ту милую чушь,  которую,
находясь под кайфом, мурлыкала Кэт.
   - Скажи, а у Кипа,  случайно,  не  было  проблем  с  наркотиками  или
алкоголем? - спросил я Плеймета.
   Мальчишка залопотал на наречии, в котором я уже не мог распознать  ни
одного из диалектов родного мне карентийского  языка.  А  в  иностранных
языках я не очень секу, поскольку округа, в которой я обитаю, отнюдь  не
кишит полиглотами.
   Однако через некоторое время мне стало казаться, что каждое четвертое
произнесенное Кипом слово звучит как-то знакомо.  Вполне  возможно,  что
это были настоящие слова, но произнесенные вне всякой связи.
   - Нет. Никогда, - ответил Плеймет. - У него на это просто не  хватает
фантазии. Но он вел себя именно так, когда в конюшне появились эльфы.
   - Эльфы? Какие эльфы? Неужели в  нашей  беседе  неожиданно  наметился
прогресс?
   - Никаких эльфов не было. Мне просто удобнее  их  так  называть.  Это
были особи женского пола, ростом примерно с эльфов. Но в остальном, надо
сказать, ничего общего со знакомыми нам эльфийками у них не было. Скажи,
тебе когда-нибудь доводилось встречать  эльфочку,  которая  не  была  бы
похожа на любимую ученицу дьявола?
   Я понимал, что  он  хотел  этим  сказать,  хотя  сам  использовал  бы
несколько иную терминологию. Даже  самая  уродливая  эльфийка  настолько
хороша собой, что вы готовы мчаться за ней сломя голову, как только  она
вам подмигнет или улыбнется. А если она, находясь в игривом  настроении,
еще и покрутит бедрами, вы за ней не побежите, поскольку  бежать  будете
не в состоянии. У вас просто расплавится позвоночник.
   - Нет. Не видел.
   - Так вот.., эти.., хм.., феминоиды совсем не походили на эльфов. Они
практически бесполы.
   - Откуда тебе это известно?
   "Гаррет! Несмотря на всю силу моего интеллекта, у  меня  нет  излишка
серого вещества, чтобы удерживать незваного гостя,  пока  ты  предаешься
болтовне на отвлеченные темы.
   Вопросы  пола  ты  сможешь  обсудить  с  мистером  Плейметом   позже.
Неизвестное нам создание находится в  проулке  за  нашим  домом.  Оно  в
растерянности, и его можно схватить. Проделай это, если тебе не  трудно.
И перестань отнимать у мистера Плеймета его драгоценное время".
   - Плей, мой прилипший к креслу дружок сообщает, что один из  "эльфов"
сшивается за нашим домом. Почему нам не пригласить его  -  или  ее  -  к
себе? Дадим ему пару раз, чтобы лишить сообразиловки,  а  Старые  Кости,
пока гость будет в отпаде, покопаются в его черепушке. Таким  образом  я
смогу узнать, что вся эта заварушка означает, да и ты выяснишь, стоит ли
тебе продолжать беспокоиться или нет.
   Проклятие! Слово "беспокоиться" в данном  контексте  было  совершенно
неуместно. Дело в том, что степень его беспокойства и реальное положение
дел находились в обратно пропорциональном отношении. Плеймет  переставал
беспокоиться лишь  тогда,  когда  дела  шли  из  рук  вон  плохо,  а  мы
оказывались в критическом положении.
   "Гаррет!"
   - Хорошо! Хорошо!
   Этот Покойник настолько ленив, что даже сдохнуть до конца не  желает,
и в то же время он смеет требовать, чтобы я трудился, как готовящаяся  к
зимним холодам пчелка. И в этом гордящееся своим гением  Его  Величество
не видит никакого противоречия.
   - Итак, Плей, наша диспозиция будет выглядеть следующим образом...

4

   Плеймет должен был вступить в проулок  за  домом  со  стороны  Дороги
Чародея, я же, как существо более молодое и мобильное, избрал  для  себя
обходной путь, чтобы блокировать  проход  с  другой  стороны.  Протрусив
немного в западном направлении  по  Макунадо-стрит,  я  нырнул  в  узкую
вонючую дыру, вспугнув по пути стаю пикси, свивших гнездо под валяющейся
вверх дном корзиной. Еще не узрев их деревенских лохмотьев, я понял, что
это нищие, только что прибывшие в Танфер иммигранты.
   - Ребята, - сказал я, - советую свить гнездо в другом месте, где  вам
не придется постоянно отгонять кошек, собак и крыс.
   Вообще-то наши городские кошки и собаки  достаточно  умны,  чтобы  не
связываться с маленьким народцем. Иное дело крысы. Эти грызуны считаются
существами сообразительными, однако, по моему мнению, мозгов им  все  же
сильно не хватает. Что касается всех прочих существ, обитающих  в  нашем
городе, то голод, как говорится, не тетка, и некоторые из них  не  прочь
съесть на обед пару-другую пикси, несмотря на полученные  от  них  ранее
уроки.
   Маленький  народец  отблагодарил  меня  за  совет  тем,  что   учинил
подлинную свистопляску. Пикси носились вокруг меня в воздухе и  пискляво
проклинали, угрожая проткнуть своими крошечными отравленными рапирами.
   Когда я нырнул в дыру между домами, Попка-Дурак в качестве  пассажира
восседал у меня на плече и вел себя вполне пристойно. Но  как  только  я
принялся вертеться, отмахиваясь от этих проклятущих москитов,  он  нашел
себе насест у крыши дома и стал оттуда  давать  бесплатные  советы  моим
противникам:
   - Заходите слева! - верещал он. - Слева он хуже видит!
   Вперед!!!
   Произведенный нами шум вызвал интерес у  одного  из  летучих  ящеров,
которые иногда дремлют на крышах среди голубиного помета. Летучие  ящеры
уже стали  исчезающим  видом,  потому  что  они  страшные  тугодумы.  По
сообразительности эти создания лишь ненамного превосходят крупный валун.
Крысы и голуби в сравнении с ними - блестящие  интеллектуалы.  Обучаются
летучие ящеры крайне медленно.
   Этот выглядел особенно потрепанным - его  кожистые  крылья  по  краям
превратились в лохмотья, а на груди образовались пятна плесени.
   Ящер посмотрел на Попку-Дурака так, будто обрел в нем воплощение всех
своих молитв.
   Это был самый жалкий из всех летучих ящеров, которых  мне  доводилось
видеть, но и он показался мне ответом на пару-тройку  моих  обращений  к
богам. Жизнь станет  значительно  светлее  и  лучше,  если  мне  удастся
избавиться от  этого  цыпленка  в  шутовском  наряде,  не  задев  чувств
Покойника или Морли Дотса. Болтливую птицу подарил  мне  Морли,  выразив
надежду, что ваш покорный слуга не причинит вреда этому чудовищу  своими
действиями или, не дай бог, бездействием.
   Как только в поле зрения оказался летучий ящер, пикси утратили ко мне
всякий интерес. Этот народ  прекрасно  знал,  откуда  исходит  подлинная
опасность.
   Попка-Дурак спланировал мне  на  плечо.  От  страха  его  трясло.  И,
похоже, впервые в жизни птичка лишилась дара речи. Во всяком случае,  ее
грязный клюв перестал изрыгать гнусности.
   Через несколько мгновений пикси продемонстрировали, что они  со  мной
просто играли. Когда я уже вылезал из вонючего проулка, ко мне подлетела
одна из матрон и предложила перекусить.
   - Какая часть тушки тебя больше всего соблазняет? - спросила  она.  -
Лично я рекомендовала бы тебе крысиные потроха на  гриле.  Вкуснятина  -
пальчики оближешь!
   - Питайтесь сами, ребята,  -  вежливо  ответил  я  и  добавил,  ткнув
пальцем себе в плечо:
   - Я прихватил с собой ленч.
   - Ой.., какой миленький! - пропищал чей-то голос.
   - А хоть перья-то ты нам оставишь? - поинтересовался Другой.
   Я понял, что подобной возможности у меня больше не будет.
   Но в этот миг на меня что-то накатило. Мои челюсти крепко сомкнулись,
и я не мог выдавить предложения,  которое  мысленно  произносил  раз  по
десять в день. Если бы челюсти не слиплись, я завопил бы от горя.
   Мне опять не удалось избавиться от этого дронта в клоунском наряде!
   Воздух вокруг меня завибрировал от неслышимого хихиканья.
   Так вот, значит, в чем дело! Оказывается, Весельчак не так уж  занят.
Я должен был заподозрить неладное, как только заметил, что  раскрашенное
дитя джунглей демонстрирует слишком хорошие манеры.
   Интересно. Покойник никогда раньше не дотягивался до  меня  на  таком
расстоянии.  Не  исключено,  что  он  чем-то  настолько   увлекся,   что
машинально запустил свои телепатические способности на всю катушку. Но с
другой стороны, он, возможно,  слишком  обожал  Попку-Дурака  и  не  мог
допустить его безвременной кончины.
   Я пожалел, что у меня нет времени на эксперименты.
   Ликвидировав временные расхождения во взглядах, мы с пикси установили
самые  дружеские  отношения.  Это  означало,  что   ребята   отправились
подбирать все, что плохо лежит, лишь время от времени попискивая  что-то
в адрес Большого, то есть меня. Правда, пара юнцов летела вслед за мной,
но делали они это главном образом для того,  чтобы  избежать  участия  в
общем труде.
   Я двигался на восток по проулку, опасаясь, что задержка из-за свары с
пикси может привести к провалу операции. Но тут же  сообразил,  что  мой
компаньон-сквернослов поднял бы страшный вопль, почувствовав, что Старые
Кости чем-то разочарованы.
   Что-то засвистело за моим ухом. Я обернулся,  ожидая  увидеть  вожака
банды. Но  вожак,  видимо,  охранял  стаю  или  скорее  всего  дожевывал
какого-нибудь тронутого умом голубя.
   Увидел  я  лишь  юную  девицу  пикси,  которая  оказалась   настолько
неопытной, что не сумела ускользнуть из моего поля зрения.
   Одним из ключей успеха в моем  деле  служит  общительность  и  умение
заводить друзей среди различных рас, профессий и в самых разных  местах.
Союзница пикси могла оказаться для меня весьма полезным приобретением.
   Я завел с ней приятную беседу.
   Думаю, что мне многого удалось бы добиться, не встань  на  моем  пути
судьба.
   Все пикси разом подняли гвалт, и в тот же миг  Попка-Дурак  прохрипел
мое имя.

5

   В  моем  распоряжении  была  примерно  одна  десятая  секунды,  чтобы
рассмотреть человека, внешний вид которого полностью соответствовал  его
имени. И то, и другое было,  мягко  говоря,  необычным.  Человек  сплошь
состоял из шаров.
   У него была круглая, как шар, голова. Слипшиеся пряди  длинных  волос
указывали строго на юг, открывая на северном полюсе ослепительную плешь.
У него был округлый ротик с пухлыми круглыми губками,  круглые  глаза  и
нос почти такой же круглый, как  свиной  пятачок.  Тело  его  тоже  было
округлой формы. Что касается ног, то их я рассмотреть не успел.
   Эта связка воздушных шаров возвышалась над землей не  больше  чем  на
пять футов и пять дюймов.
   Бик  Гонлит  собственной  персоной.  Знаменитый  охотник  за  беглыми
должниками.  Человек,  которого  с  первого  взгляда  можно  принять  за
преуспевающего розовощекого  булочника,  чрезмерно  пристрастившегося  к
собственной  продукции.   Впрочем,   он   также   смахивал   на   парня,
развлекающего  своими  дурацкими  шутками  подонки  общества  в  дешевом
трактире. Чтобы противостоять такому смазливому и ловкому парню, как  я,
ему прежде всего  следовало  бы  обзавестись  сапогами  на  сверхвысокой
платформе.
   К вопросу о сапогах. Согласно легенде, такие сапоги у  него  были.  А
стачал их какой-то чеботарь гном в жалкой сапожной мастерской на окраине
Темизвара. О сапогах Гонлита в преступном подполье Танфера ходят  разные
слухи, они стали  своего  рода  визитной  карточкой  этого  охотника  за
людьми.
   Не исключено, что сегодня он влез на  лестницу,  потому  как  обычно,
даже в знаменитых сапогах, был ниже меня.
   По правде говоря, увидеть эти печально известные сапоги я не смог. Не
увидел  и  лестницы.  Только  успел  увидеть  за   его   спиной   нечто,
напоминавшее морду осла-переростка. После этого я уже не  видел  ничего,
кроме быстро  приближающейся  грязной  почвы.  Гонлит,  воспользовавшись
предоставленной  ему  одной  десятой  секунды,  врезал  мне  дубиной  по
затылку.
   Один-единственный удар превратил мои кости  в  студень,  и  я  поник,
словно свеча под жаркими солнечными  лучами.  Попка-Дурак  и  девица  из
породы пикси приветствовали мое  падение  радостными  воплями.  Впрочем,
нельзя исключать, что они меня громко оплакивали. Одним словом, шум  эти
ребята произвели  немалый.  Мне  показалось,  что  даже  осел-переросток
разразился громким хохотом.

***

   Открыв глаза, я  наделся  увидеть  перед  собой  ангела  хранителя  с
золотистыми волосами. Но вместо посланца богов узрел Плеймета, махавшего
надо мной своей лапищей. Плеймет был хорошим другом. Он оттащил меня  от
места падения и посадил, прислонив к стене еще до того, как меня  успели
обнаружить другие граждане нашего города. Тем самым он не позволил  этим
добропорядочным  гражданам  обшарить  мои  карманы  в  поисках   скрытых
сокровищ.
   - На твоем месте я бы не двигался, - сказал Плеймет.
   - Я нахожусь на своем месте и двигаться не собираюсь.
   Даже дышать постараюсь еле-еле. Башка просто раскалывается, а я  ведь
ни капли не выпил (сегодня  утром).  Придется  прикупить  шлем.  Знаешь,
такой с  дурацкой  пикой  на  макушке.  Их  продают  в  лавке  армейских
неликвидов.
   - Купи-купи. Но только не забудь его надевать. Что случилось?
   - А я только что собирался спросить об этом тебя.
   -  Понятия  не  имею.  Я  услыхал,  как  заверещала  твоя  птаха,   и
заподозрил, что ты снова влип  в  какую-то  историю  -  у  тебя  на  это
врожденный талант. Короче, я рванул сюда. С тобой  и  вправду  случилась
неприятность. Какой-то плешивый шарик бродил вокруг  тебя  с  дубиной  в
руках, высматривая место, куда лучше звездануть.  Парень  был  жуть  как
похож на Бика Гонлита.
   - Это и был Бик Гонлит, - сказал я.
   Мне теперь страшно хотелось познакомиться с этим уродом поближе. Все,
что я о нем знал, было всего лишь слухами. Как  говорят,  он  не  только
успешно разыскивал сбежавших должников, но  и  доставлял  их  кредиторам
живьем. Если верить слухам, он обладал довольно необычными пристрастиями
и магической обувкой. Я видел его неоднократно и сразу узнал.
   - Ты забыл сказать, что знаешь его, когда Кип  упомянул  его  имя,  -
заметил я.
   - Тогда в этом не было необходимости. Кип сказал тебе все, что  надо.
На тот момент. Ну и потом, я знаю в основном  то,  что  о  нем  толкуют.
Убийство в его репертуар не входит.
   Бик чуть старше меня, и мы из одной с ним  округи.  Как  говорят,  он
любит  сладко  поесть  и  выпить  хорошего   вина,   особенно   "Золотое
танферское", если ухитряется его достать. Но если это действительно  был
он, значит, с того момента, как я видел его последний раз, парень далеко
скатился по наклонной плоскости.
   - Точно он. Может, Бик так забалдел от жрачки, что надумал  расширить
репертуар?
   - Он не из тех, кто размахивает дубиной.
   - В таком случае это был его нехороший брат-близнец.
   Неужели Плеймет настолько наивен? Даже  я  могу  шарахнуть  по  башке
дубиной парня ростом на пятнадцать дюймов выше меня, на  пятнадцать  лет
моложе и на пятнадцать фунтов легче. Но для этого  у  меня  должен  быть
основательный мотив.
   Так что обсудить следует лишь характер и основательность мотиваций.
   Я поставил этот вопрос перед Плейметом, и тот, поразмыслив,  сообщил,
что на сей счет сказать ему нечего.
   - Куда он подевался? - спросил я.
   - Удалился, заметив мое  приближение.  Вскочил  на  осла  и  ускакал,
прикрыв лицо.
   - Полагаешь, он тебя узнал?
   - Думаю, да. Иначе с какой стати  он  стал  бы  скрывать  свою  рожу?
Вычислить меня, как ты понимаешь, несложно,  учитывая  размеры  и  цвет.
Вокруг тебя таких, как я, крутится немного.
   Если Бик Гонлит знал, кто мы такие, то должен был понять, что  таких,
как он, на земле вскоре останется ровно столько, сколько волос на  чешуе
ящера. То есть ни одного.
   - Это  ты  верно  подметил.  Интересно,  он  соображал,  чей  черепок
собирается разбить?
   У Гаррета в городе сложилась определенная репутация, и все знали, что
он особенно не любит, когда его бьют дубиной по тыкве. Кроме того,  было
известно, что у указанного Гаррета имеется несколько близких друзей, чья
реакция будет непредсказуема, если у их кореша не по его вине  возникнут
неприятности. Некоторые из дружков наверняка начнут точить зубы.
   В законах обязательности мести существует ряд  исключений  типа:  "Он
сам на это  нарвался"  и  "Поделом  ему",  но  в  данном  случае  трудно
предположить, что ваш покорный слуга сам  нарывался  на  то,  чтобы  Бик
Гонлит шарахнул его по черепу дубиной.
   Одним из таких верных друзей и был Плеймет. Мне хотелось верить,  что
Плоскомордый Тарп, Морли Дотс и прочие достойные  люд