л
кольцеобразный клуб бурого  дыма.  После  чего  послышалось  громыхание.
Казалось, какой-то огромный тролль прочищал горло.
   - А эта выглядит еще хуже, - сказал Дожанго, стянув второй сапог.
   - Похоже, Плеймет и Плоскомордый повстречались с колдунами-эльфами.
   Никто не бросился им на помощь. Дожанго потирал мозоли,  и  весь  его
вид говорил о том, что он гораздо охотнее двинулся бы в другую  сторону.
В любую, только не в сторону дыма.
   Паленая была рассудительна, словно старый солдат.
   - Если мы отсюда видим, что происходит там, то находящиеся там  могут
видеть то, что происходит здесь, - сказала она.
   - Совершенно верно, - ответил я и залег за изгородью.
   Ребятам  Роуз  тоже  не  требовалось  что-либо  объяснять.  Те,   что
покрупнее, сделали все возможное, чтобы как можно надежнее, укрыться  на
склоне, где самая высокая виноградная лоза доходила мне лишь  до  бедра.
Дожанго скатился в канаву.
   Оглядевшись, я  увидел,  что  подобраться  к  врагам  тайком  нам  не
удастся. Склоны холмов, окружающих лесистое  пространство,  были  сплошь
превращены в виноградники. Что касается меня, я мог проползти  на  брюхе
некоторое расстояние.
   Но для существ ростом в двадцать  футов  никакого  укрытия  здесь  не
существовало. Кроме  того,  на  виноградниках  работали  люди.  Те,  что
вблизи, бросали на нас любопытствующие взгляды. Наше поведение  казалось
им странным. И не без основания, надо  сказать.  Через  некоторое  время
большинство тружеников потянулись вниз взглянуть, что происходит.
   - Это наш шанс, ребята, - сказал я. -  Держитесь  так,  будто  у  вас
между пальцами ног застряли виноградные зерна.
   Дожанго начал подвывать, и, как мне показалось, по делу.
   Обе его ноги настолько распухли, что теперь он не мог натянуть на них
сапоги.
   Парню действительно плохо, придется его оставить. И это нам только на
пользу, правду сказать. Дожанго обладал особым талантом оказываться  под
ногами  именно  в  тот  момент,  когда  всеобщее  возбуждение  достигало
предела.
   - Мы прихватим тебя на обратном пути, - сказал я ему.
   Мне почему-то показалось, что эти слова не слишком ранили его сердце.
45

   Большая часть тружеников виноградных  угодий  добралась  до  лесистой
местности  значительно  раньше  нас.  За  деревьями  снова  блеснуло   и
загрохотало, а над их верхушками возник дымный бурый бублик.
   Сельскохозяйственным работникам не захотелось становиться участниками
представления, и они ринулись вверх по склонам холмов. Ни один  не  стал
тратить драгоценных секунд, чтобы поглазеть на мой, весьма необычный для
этих краев отряд.
   Создавалось впечатление, что жители этих мест  уже  имели  неприятный
опыт общения с теми, кто затаился в лесу.
   Продравшись через пару десятков ярдов густого кустарника и  спутанных
ветвей, мы  оказались  в  ухоженной,  похожей  на  парк  роще.  Никакого
подлеска. Трава подстрижена, как на лужайке перед богатым домом. Чуть  к
западу от центра рощи находилось озерцо размером в  акр.  А  на  поляне,
прямо посреди райских кущ стоял большой серебряный диск. Он держался  на
восьми хилых ножках, возвышаясь над травой на  добрых  восемь  футов.  В
брюхе диска имелось отверстие, из него,  доходя  до  поверхности  земли,
торчала хлипкая лестница. У подножия этой стремянки валялся  серебристый
эльф.
   Эльф или был без сознания, или вообще отбросил копыта.
   Рядом  с  ним  покоилось  небезызвестное  мне   создание   по   имени
Плоскомордый Тарп. Одной рукой Плоскомордый вцепился эльфу в лодыжку,  и
это свидетельствовало о том, что серебристого извлекали из диска силком.
   Я не видел ничего, что могло бы пролить свет на причину возникновения
как бурых дымов,  так  и  шума,  который  доносился  до  нас,  когда  мы
спускались с холма. Ни одна птичка не щебетала об этом. Ни одна  козявка
не шептала ничего на ушко своей любимой. Лишь несколько  листьев  слегка
пошевеливались, но если они и говорили  о  чем-то,  то  я  их  шепот  не
слышал. Тишину  нарушали  лишь  долетавшие  издали  возбужденные  голоса
виноградарей. Ребята, решив,  видимо,  что  убежали  достаточно  далеко,
задержались обменяться впечатлениями.
   Я попытался припомнить, сколько тружеников полей я успел заметить,  и
после некоторых умственных усилий пришел к выводу, что их было не больше
дюжины.
   Нас же было четверо. Некоторые из нас прислушивались, а иные  даже  и
принюхивались. Я медленно повернулся, пытаясь определить направление,  в
котором, как мне начинало казаться, кто-то находится.
   - Тип, присвоивший себе  имя  Кейзи,  прячется  где-то  в  кустах,  -
прошептал я на ухо Паленой. - Ты можешь взять его след?
   - Здесь  очень  странные  запахи,  Гаррет.  Я  в  растерянности.  Мне
кажется, запах Кейзи присутствует, но местонахождения  я  определить  не
могу.
   Листья и ветви затрепетали  под  дуновением  легкого  ветерка.  Краем
глаза  я  заметил  странную  тень,  которая  оставалась  неподвижной.  Я
попытался более внимательно изучить эту несуразность. Я наклонял  голову
налево и направо, не забывая  пялиться  и  прямо  перед  собой.  Я  даже
несколько раз  сменил  точку  наблюдения,  чтобы  рассмотреть  тень  под
разными углами. Пару раз мне показалось, что вижу нечто такое, что могло
быть Кайен  Проуз.  Эта  Кайен,  свернувшись  клубком,  лежала  рядом  с
деревом. Заметил я ее только потому, что воздух вокруг нее слегка дрожал
и  струился  вверх,  как  бывает  при  сильной  жаре.   Лишь   предельно
сконцентрировавшись, я  заметил  на  земле  тень,  отбрасываемую  чем-то
таким, что невооруженным глазом увидеть невозможно.
   Я посмотрел по сторонам, но так и не увидел,  что  вынудило  сельских
жителей столь поспешно оставить это место.
   Ничего не говорило мне о том, где мог находиться Плеймет.
   Ничто не указывало и  на  местонахождение  трех  серебристых  эльфов,
которые в отличие от своего соплеменника не обрели  покоя  под  летающим
диском. Одним словом, мне ничего ни о чем не говорило.
   Я медленно двинулся в сторону тени, которая не была тенью,  не  забыв
при этом  поманить  за  собой  Маршу.  Чтобы  он  понял  важность  всего
происходящего, я приложил палец к губам. Теперь я  мог  даже  разглядеть
силуэт Кайен Проуз. Она спала. Заклятие невидимости начинало  ослабевать
и срочно нуждалось в обновлении. Оставалось надеяться, что в  округе  не
сыщется никого, кто знает, как это сделать.
   Невидимость, по счастью, никоим образом не повлияла на наше осязание.
   Я попросил Маршу опуститься на колени и,  взяв  в  руки  его  лапищу,
прикоснулся ею к невидимке.
   - Это его голова. Ты останешься рядом на случай, если  он  проснется.
Если это произойдет, покажи ему, кто здесь хозяин. Но убивать без особой
необходимости не стоит.
   - Заметано.
   Я принялся обыскивать неподвижное тело и сдирать с него одежду.  Если
с обыском было все  нормально,  то  стриптиз  принес  самые  неожиданные
результаты.   Заляпанная   грязью    имитация    Кайен    Проуз    вдруг
материализовалась с ног до головы. В  тот  же  момент  я  услышал  голос
Паленой:
   - Эй, Гаррет, ты куда подевался?
   Я оставался на месте и  с  недоумением  смотрел  на  небольшой  серый
фетиш, только что изъятый мною у Кекзи, - Подойди  ко  мне,  Паленая,  -
сказал я. Как только крысючка приблизилась, я  сунул  ей  в  лапу  серый
амулет. Она исчезла, а я,  надо  полагать,  возник  снова.  -  Ты  стала
невидимой, - объявил я. - Такой и оставайся. Это может нам пригодиться.
   - Никто меня не видит?! Вот это да! Ха-ха! Ну и натворю же  я  теперь
дел!
   -  Посмотрим.  А  пока  проберись  к  диску  и  погляди,   дышит   ли
Плоскомордый.
   Я еще не забыл, как  после  встреч  с  этими  эльфами  несколько  раз
принимал горизонтальное положение. Только в  тех  случаях  им  удавалось
оставаться на ногах.
   Паленую я не видел, но заметил ее тень, как только она вышла на свет.
   - Мистер Плеймет, кажется, поднялся по лестнице, - сказала она.
   - Паленая! Не смей туда лезть!
   Я сам едва  расслышал  свои  последние  слова.  Их  заглушил  громкий
хлопок,  а  из-под  днища  диска  вырвался  клуб  бурого   дыма.   Клуб,
естественно, имел форму бублика.  Бублик  ударился  о  землю,  отразился
рикошетом и отправился в небеса.
   Мне  показалось,  что  этот  клуб  был  гораздо  менее  густым,   чем
предыдущие.
   - Паленая? С тобой все в порядке?
   Послышался   типичный   крысиный   писк,    который    очень    скоро
трансформировался в слова.
   - Гаррет? Ты меня слышишь? Я ничего не слышу. Но в остальном со  мной
все в порядке. Я заканчиваю взбираться по лестнице.
   - Ты что, свихнулась?! Это как раз то...
   - Я нашла мистера Плеймета. Он здесь, внутри. Лежит на  металлическом
полу, а рядом с ним лежат два эльфа. У одного, кажется, сломана в  рука.
Во всяком случае, согнута она не в ту сторону.
   Оставаясь на земле, я принимал  меры,  чтобы  не  позволить  Кейзи  и
валяющемуся в обмороке эльфу передвигаться, если они придут в себя.
   - Посмотрим, сможем ли мы снять одеяние с  этого,  -  пробормотал  я,
отказавшись от надежды раздеть догола Кейзи. - Отличная работа, Паленая!
- крикнул я, чтобы поднять боевой дух крысючки. - Но только не влезай  в
диск.
   Паленая? Ты меня слышишь?
   Ответа не последовало.
   Девица, похоже, начала страдать излишней самоуверенностью.
   - Парни, не может ли кто-нибудь из вас пройти туда и вытащить на свет
Плеймета?
   Дорис пыхтел,  пытаясь  освободить  Кейзи  от  серебристого  костюма,
поэтому на мой призыв откликнулся  Марша.  Под  диском  ему  не  хватало
места, и он отправился туда ползком.
   Все кончилось тем, что он уселся на траве, просунув голову и плечи  в
дырку в днище.
   - Ух, Гаррет, ну и жуть! - сказал гролль и мгновение  спустя  выволок
из дыры то ли пребывающего без сознания, то ли дохлого эльфа.
   - Получи того, у которого рука сломана. Возьми его у меня, пока он не
повредился еще сильнее.
   Я подскочил к гроллю и подхватил тело, которое тот опускал на землю.
   Эльф практически ничего не весил.
   - Эй, Гаррет, взгляни-ка сюда!
   Я оглянулся. Дорис стоял выпрямившись, и вся верхняя часть  его  тела
скрывалась в листве. Он, кажется, смотрел в сторону холма, с которого мы
только что  спустились,  чтобы  найти  очередные  неприятности  на  свою
голову. Я сложил груз на землю и прошел  несколько  ярдов  до  места,  с
которого был виден склон.
   Поначалу я подумал, что труженики сельского хозяйства что-то затеяли.
Но я ошибался. Виноградари изо всех  сил  уносили  ноги.  А  наш  бедный
Дожанго, напротив, пребывал в большой замазке. Но он этого еще не  успел
заметить.

46

   Это было действительно забавно: Дожанго  заметил  их  появление  лишь
после того, как мы с Дорисом начали  наблюдение.  До  того  как  увидеть
сверкающие шары, он скорее всего сидел и швырял  камешки  в  кузнечиков,
поздравляя себя с тем, что ему удается сачковать, пока другие вкалывают.
Но когда самый мелкий из гроллей поднял глаза, было поздно.
   Шары уже окружили его и пошли на снижение.
   - Может, он вовсе не выдумал все это дерьмо о том, что  они  затащили
его внутрь и творили всякие гадости? - высказал предположение  Дорис.  -
Ведь им оказалось раз плюнуть его снова найти, верно? Даже  после  того,
как мы хорошенько спрятали коляску и весь их волшебный хлам.
   - Очень тонкое замечание, братец, - сказал я, наблюдая, как  Дожанго,
вскочив на ноги, принялся метаться в разные стороны. Но едва он  успевал
поменять направление, на его пути мгновенно возникал шар.
   Дожанго не прекращал попыток, мечась, словно попавшая в ловушку мышь.
Когда под его нежные распухшие лапы  попадал  камень,  бедняга  совершал
кульбит.
   Я заметил, что виноградари,  присев  за  лозами,  тоже  наблюдали  за
происходящим.
   Сверкающие шары, коснувшись земли, тут же  погасли,  превратившись  в
свинцово-серые яйцевидные сферы с гладкой поверхностью.
   - Кажется, через пару минут у нас будут гости, - сказал  я.  -  Итак,
закатаем рукава и приготовимся к встрече.
   Из диска вывалился Плеймет, Марша поволок его в сторону.
   - Спрячьте их всех в лесу, - распорядился я. - Лучше всего в  кустах.
Затем укройтесь сами. А где крысючка? - Подскочив к подножию лестницы, я
заорал:
   - Эй, Паленая, ты где?!
   Паленая не отвечала.
   - Приказ отменяется, - сказал я. - Оставьте Плоскомордого и  Плеймета
валяться на открытом воздухе. И этого тоже. - Я ткнул ногой  лежащего  у
лестницы эльфа. - Это привлечет их внимание, и они, возможно, не заметят
остальных. А вы, парни, спрячьтесь и действуйте по обстановке.
   Стиснув от страха зубы,  я  вытянул  руку  и  прикоснулся  к  металлу
лестницы. Быстро и осторожно. Всего лишь кончиком пальца.
   Ничего не произошло.
   Ни малейшего намека на бурый дым.

47

   Лестница  привела  меня  в  маленькую  -  не  более  десяти  футов  в
поперечнике - металлическую комнату. Высота потолка была всего лишь пять
футов. Мне пришлось пригнуться, от чего  тотчас  заболела  спина.  Стены
комнаты повторяли кривизну диска, а само помещение  годилось  разве  что
для склада.
   - Паленая!
   Голос здесь звучал как-то странно.
   Паленая не отвечала.
   - Что за шутки? Плевать я хотел на твою невидимость.
   Кончай свои игры( Никакого ответа, Лестница вела еще выше, видимо, на
следующий уровень.
   Я поднял глаза и увидел нечто похожее на люк.  Люк  был  закрыт.  Или
почти закрыт. Из крошечной щели над лестницей свисал  кусок  защемленной
крышкой ткани. Освещение было слабым, но мне тем  не  менее  показалась,
что ткань очень похожа на материал, из которого сшита рубаха Паленой.
   Я толкнул крышку. Крышка не  сдвинулась,  зато  спина  начала  болеть
сильнее. Я предпринял еще одну попытку, на  сей  раз  пытаясь  повернуть
проклятую преграду. Крышка скользнула вбок, но всего на дюйм. Решив, что
дело сделано,  я  снова  толкнул  ее  с  одновременным  поворотом.  Щель
расширилась еще на несколько  дюймов  и  дальше,  несмотря  на  все  мои
усилия, расширяться категорически отказалась.
   Я попытался заглянуть в щель - и убедился, что ничего не вижу.  После
этого я совершил абсолютно безрассудное действо. Просунув руку в щель, я
пошарил по полу верхнего помещения. На мои пальцы, как ни странно, никто
не наступил. Жизнь поистине прекрасна, если в  разгар  работы  никто  не
наступает вам на пальцы.
   Я просунул руку как можно глубже и снова повозил ладонью по полу.  На
сей раз мне  показалось,  что  я  понял  главную  причину  неподвижности
крышки. На ней валялась Паленая.
   Сдвинуть крысючку в  сторону  оказалось  задачей  почти  непосильной.
Обычный пехотинец с этим делом ни за что  бы  не  справился.  Однако  не
забывайте, что вы имеете дело с  закаленным  ветераном  Корпуса  морской
пехоты.
   В конце концов мне удалось протиснуться в дырку.  Паленая  лежала  на
металлическом полу - почти таком же, как  и  этажом  ниже.  Стены  этого
помещения тоже шли по  окружности,  повторяя  форму  диска,  а  потолок,
по-моему, был низковат даже для эльфов. Один эльф, кстати, свисал  через
подлокотник одного из четырех украшающих помещение кресел.
   Кресла  были  наглухо  прикреплены  к  полу,  Чудес  в  этой  комнате
оказалось столько, что рассказать обо всех просто невозможно.  Наверное,
их там было еще больше, но я, надо  полагать,  слишком  туп  и  не  смог
увидеть в некоторых предметах ничего особенного. Там, например, сверкали
тысячи крошечных огоньков. Некоторые  были  зелеными,  другие  красными,
третьи фиолетовыми, а кой-какие даже  белыми.  Часть  их  то  гасла,  то
зажигалась  вновь.  Но  остальных,  видимо,  вполне   удовлетворяло   их
положение, и они ровно горели, ничем не привлекая к себе внимания.
   Мне в жизни приходилось встречаться с  проявлениями  самого  ужасного
колдовства, включая такое, от которого плавятся горы. Тем не  менее  эта
россыпь  огней  произвела  на  меня  неизгладимое  впечатление.   Ничего
подобного я еще никогда не видел. Наверное, все дело было в количестве.
   Кроме того, там имелись окна типа тех, что  я  видел  в  норе  Кейзи.
Правда, прорезаны они были скорее горизонтально, а  не  вертикально.  Но
больше  всего  потрясала  внешняя  стена  помещения.  Перед  ней  меркли
остальные чудеса серебряного диска.
   Казалось, будто стены не существует, и  убедиться  в  ее  присутствии
можно было, лишь прикоснувшись к  ней.  Лес  был  виден  так,  словно  я
рассматривал его со стоящей среди деревьев высокой  платформы.  Я  видел
мир с той высоты, с которой он открывался Дорису и Марше.
   Впрочем, я ничего на слышал.
   Я проверил у Паленой пульс. С ней все было в порядке.
   После этого я обратился к эльфу. Кто-то ударил его сзади  по  черепу.
Держу пари, это сделала юная невидимая крысючка. Пульса  в  тех  местах,
где ему положено быть, я не нащупал, но эльф уже начал подавать признаки
жизни. Я ограничился тем, что посадил его прямо и привязал чем попало  к
спинке кресла.
   И как раз во время, ибо через  несколько  секунд  появились  все  три
сверкающих  шара.  Они  неторопливо  выплыли  на  поляну   и   осторожно
опустились на траву неподалеку от диска.
   Увидев это, пленник-эльф принялся вертеться и брыкаться. Ему явно  не
нравилось то, что с ним  происходит.  Я  ощутил  это,  хотя  бедняга  не
произнес ни единого слова. Снова телепатия.
   Закрыв люк в полу, я разместил на нем Паленую и эльфа.
   Когда последний  попытался  выразить  неудовольствие,  я  сделал  ему
выговор, легонько стукнув ногой в то место, где у нас  находятся  ребра.
Оказалось, что эльфы обучаются гораздо быстрее, чем щенки.
   После  того  как  бунт  был  подавлен,  можно  было  взглянуть,   что
происходит на природе.
   Все три шара переставали сверкать, постепенно  превращаясь  в  унылые
серые яйцевидные сферы, высотой не более десяти футов и обращенные тупым
концом вниз. Каждое из яиц стояло на хлипких, не толще палки для  помела
ножках.
   Некоторое время ничего не происходило. Затем, когда в боку одного  из
яиц начало  проклевываться  отверстие,  из  леса  выскочил  Дорис  и  со
страшной силой врезал по яйцу дубинкой. Такой удар мог вызвать зависть у
любого профессионального игрока в мяч. Удар оставил на поверхности  яйца
заметную вмятину.
   Затем последовала ослепительная вспышка, и Дорис, едва удержавшись на
ногах, отпрянул назад. Гролль не  упал.  По-моему,  он  просто  перестал
понимать, где находится. Из подвергнувшегося нападению яйца  выдвинулась
лестница, по ней на землю скатился серебристый  эльф,  похоже,  женского
пола.
   Во всяком  случае,  мне  так  показалось.  Дамочка  глазам  своим  не
поверила, увидев, что Дорис не погиб при вспышке.
   Об этом свидетельствовали  мои  внутренние  ощущения  и  телодвижения
эльфа, хотя последние скорее всего ничего не означали -  ведь  с  людьми
создание не имело ничего общего.
   Серебристая дама помчалась к Дорису. Настроение у нее, кажется,  было
не из лучших. Гролль, в свою очередь, заспешил к лесу.  Передвигался  он
неуверенно. Так двигаются люди, получившие легкую контузию.
   Из двух других яиц вылупилось по серебристому эльфу.  В  них  я  тоже
обнаружил некоторые признаки феминоидности.
   Однако в последнем я до конца  не  уверен,  ведь  я  был  от  них  на
почтительном  расстоянии.  Впрочем,  мне  удалось   заметить   некоторое
различие в строении между ними и  другими  эльфами.  Эти  различия  были
столь незначительными, что бесспорным доказательством  принадлежности  к
прекрасному полу  служить  не  могли.  Будь  я  серебристым  эльфом,  то
наверняка без труда разгадал эту задачку. Ведь можем же мы  (даже  самый
тупой) отличить мальчиков от девочек...
   Но, правду сказать, они в отличие от людей не стремились  подчеркнуть
свою  половую  принадлежность.  Ни  тонкостью  черт,  ни   различием   в
физическом строении, ни диким  видом  одного  пола  и  притягательностью
другого. Ну, словом, ничем.
   Впрочем,  какое  это  имеет  значение?  Я