ращаются.  Никто  в  мире  не  умеет  так  все
уладить, как мистер и миссис Ти.
   Майкл хотел спросить, что именно следует улаживать, но в этот  момент
дверь открылась, и миссис  Уильямсон  закрыла  рот,  не  желая  прослыть
сплетницей.
   - Миссис  Уильямсон,  я...  О,  привет,  Майкл.  Лора,  в  аккуратном
бледно-желтом костюме, была похожа на  розовый  бутон  и  совершенно  не
похожа на женщину, которая в слезах  выкрикивала  ночью  его  имя.  Если
только не смотреть в ее глаза...
   - Привет, Лора. Миссис Уильямсон сжалилась над голодающим мужчиной.
   - Оладьи с черникой? Прекрасно, девочки будут в восторге.
   - Сядьте, мисс Лора, и поешьте.
   - Нет, не могу. Только кофе, пожалуйста. Я искала Энни. - Лора  взяла
чашку кофе из  рук  миссис  Уильямсон.  -  Мне  надо  выехать  пораньше:
проблемы в офисе. - Она взглянула на свои часики. - О, я уже должна быть
в машине! Не могу найти Энни, а мне надо выяснить, сможет ли она отвезти
девочек в школу.
   - Она уехала на рынок, мисс Лора. Сегодня ее обычный день.
   - О Боже! - Лора сжала пальцами виски. - Я  совсем  забыла.  Тогда  я
должна...
   - Я отвезу их.
   Занятая мысленной перетасовкой дневных дел, Лора не сразу поняла  его
и заморгала.
   - Что?
   - Я отвезу их в школу, - повторил Майкл.
   - Я не хотела обременять тебя, но...
   - Никаких проблем, и не думаю,  что  у  тебя  есть  время  на  споры.
Отправляйся на работу. Я вполне могу отвезти в школу  двух  девочек,  не
нанеся им при этом непоправимого ущерба.
   - Я не имела в виду... - Снова взглянув на часы, Лора  признала,  что
он прав. У нее нет времени  на  споры.  -  Я  очень  тебе  признательна.
Спасибо. Это школа Хорнбекера. Если ты поедешь по Первому Южному...
   - Я знаю, где это, - перебил он. - Та же школа, где ты училась?
   - Да. - Лора и представить не могла., что он знал, где она училась, и
тем более помнит об этом. - Я очень тебе признательна, Майкл. Ой, я  уже
опоздала.
   Она отставила кофе, вскочила и вспыхнула, когда он взял ее за руку.
   - Расслабься! Отель не разрушится,  если  ты  опоздаешь  на  какое-то
собрание.
   - Отель - нет, а мой офис вполне может развалиться. Да, я должна тебя
кое  о  чем  предупредить.  Али  нужно  сегодня   сдать   сочинение   по
английскому.  Оно  написано,  я  проверила,  но  неплохо,  если  ты   ей
напомнишь. А Кейла должна по дороге повторить, как пишутся слова: у  нее
контрольная. Али ей поможет.
   - Я же сказал, что справлюсь.
   - Но ты ведь не знаешь, что нужно проверить, взяли  ли  они  зонтики.
Может пойти дождь...
   - Ну же! - Майкл поднялся и, забыв о внимательной публике, взял  лицо
Лоры в ладони и поцеловал. - Поезжай.
   - Я... - Лора с опаской оглянулась на миссис  Уильямсон,  но  та,  по
всей видимости, была занята оладьями. - Я еду.  Постой!  Надо  напомнить
им, чтобы накормили собаку. Иногда...
   - Вон отсюда! - Поскольку Лору  явно  не  мешало  подтолкнуть,  Майкл
потянул ее к двери. - Иди пилить кого-нибудь другого.
   Когда Лора снова открыла рот, он  дружески  хлопнул  ее  по  попке  и
наконец выпроводил.
   - И как человек может так начинать утро?! - удивился Майкл,  а  когда
обернулся, обнаружил, что миссис Уильямсон внимательно разглядывает его.
   Он выругался, но на сей раз ему хватило ума сделать это мысленно.
   - Неужели у нее так начинается каждый день?
   Не обращая внимания на вопрос Майкла,  повариха  вплотную  подошла  к
нему, посмотрела на него в упор и поджала губы. Что  ж,  не  нужно  быть
семи пядей во лбу, чтобы  представить  себе,  что  она  видит.  Мужчину,
явившегося с черного хода, потому что его не пускают с парадного!
   - А я-то все удивлялась: неужели ты приходишь сюда только из-за  моей
стряпни?
   Поскольку ему всегда хотелось расшаркаться перед  ней,  он  вызывающе
вскинул голову и сунул руки в карманы.
   - И что дальше?
   - Дальше? - Она похлопала его по щеке и подумала,  что  этот  мальчик
никогда не знал свою настоящую цену. - Дальше одно: я очень рада за  вас
обоих. Самое время, я  бы  сказала!  Впервые  в  жизни  у  этой  девочки
появился настоящий мужчина.
   Посрамленный, лишившись дара речи, Майкл покачал  головой.  Когда  он
вновь обрел голос, то схватил ее руки в свои.
   - Миссис Уильямсон, вы меня убиваете!
   - Убью, если ты разобьешь ей сердце. А пока вы хороши друг для друга.
Теперь сядь и закончи завтрак, а то остынет. Если  хочешь  справиться  с
девочками, надо хорошенько поесть.
   - Я люблю вас! Правда, люблю. Она широко улыбнулась.
   - Я знаю, мальчик. И я тебя люблю. Садись и ешь:  эти  сороки  сейчас
спустятся.

14

   Майкл Фьюри прыгал с высоких крыш, сражался  в  джунглях,  боролся  с
тайфуном в море, гонял на автомобилях с бешеной  скоростью  и  время  от
времени ломал себе кости.
   Он дрался в барах, провел как-то ночь в камере, где по художественной
росписи стен можно было изучать анатомию женского тела. Он убивал мужчин
и любил женщин.
   И только теперь он понял, что жил без тревог и забот.
   Ему никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Сборы двух
девочек в школу оказались пострашнее любого тайфуна.
   - Что значит, ты не можешь надеть эти туфли?
   - Они не подходят к костюму.
   Майкл, прищурившись, посмотрел на цветастую юбочку и розовый  джемпер
Али. Кажется, минуту назад на ней было что-то зеленое...
   - Это ты говорила в прошлый раз. Я думаю,  теперь  эти  туфли  вполне
годятся.
   Али закатила глаза - точно так же, как все женщины с тех пор, как Ева
нацепила фиговый листок.
   - Совсем не годятся! Мне нужно переобуться!
   - Ну, так поспеши. Боже! - пробормотал он, когда Али бросилась  вверх
по лестнице.
   В этот момент Кейла дернула его за руку.
   - Я забыла, как пишется "беспорядок".
   - А-ли-сон! Кейла хихикнула.
   - Вы что, сами не знаете? "По" или "па"?
   - "По", - решительно заявил Майкл. Правописание не было  его  сильной
стороной, но в этом слове он  был  уверен.  А  если  они  немедленно  не
отправятся в школу, он опоздает на встречу со своим подрядчиком.  Начало
работ  и  так  задерживается  из-за   сложностей   с   разрешениями   на
строительство. А теперь еще Алисон со своими туфлями...
   - Алисон, через десять секунд я выхожу из дома  -  с  тобой  или  без
тебя!
   - Мама тоже так иногда говорит, - сообщила Кейла. - Но никогда так не
делает...
   - Я сделаю! Пошли.
   - Майкл потащил Кейлу к двери.
   - Вы не можете уехать без нее! - Широко раскрыв глаза, Кейла семенила
за ним к машине. - Мама разозлится, если вы это сделаете.
   - Мы едем. В машину, быстро!
   - А как же Али доберется до школы?
   - Пешком, - мрачно сказал  Майкл.  -  В  любых  туфлях,  которые  она
выберет к тому времени.
   Он уже разрешил один кризис,  когда  у  Кейлы  сломалась  заколка,  и
теперь ее волосы, собранные резинкой, которую он вытащил из  собственных
волос, выглядели вполне прилично. И он не ударился в панику,  когда  Али
объявила, что потеряла свой ранец, а спокойно  нашел  его  под  кухонным
столом, куда Али сама же и бросила его за завтраком.
   Он оставался невозмутимым посредником, разнимая девочек,  сцепившихся
из-за того, чья очередь кормить котят и щенка. И он  не  дрогнул,  когда
Бонго  выразил  горе  от  расставания  с  хозяйками  огромной  лужей   в
вестибюле.
   "Я мужественно вытерпел все это, - думал Майкл, заводя мотор. - Но  я
прекрасно вижу, когда надо мной издеваются, и терпеть издевательства  не
собираюсь!"
   Его раздражение сменилось самодовольством, когда из дома вылетела Али
с горящими от негодования глазами. Она подбежала и резко дернула  дверцу
машины.
   - Вы собирались уехать без меня?!
   - Угадала, Красотка. Залезай.
   В данных обстоятельствах Али не желала показывать, как  восхищает  ее
это прозвище, и высокомерно задрала нос.
   - Здесь только два сиденья. Куда же мне сесть?
   - Рядом с сестрой. - Но...
   - В машину! Живо!
   Услышав отрывистый приказ, Али быстро  повиновалась  и  втиснулась  в
машину рядом с Кейлой. И театрально надулась, когда Майкл пристегнул  их
обеих одним ремнем безопасности.
   - Не думаю, что это разрешено, - заявила она  своим  самым  надменным
тоном, точно как мать.
   - Вызови полицию, - пробормотал Майкл, трогая машину с места.
   Следующие пятнадцать минут на него обрушивались потоки жалоб.
   - Она меня толкает!
   - Она занимает все место!
   - Она сидит на моей юбке!
   У Майкла начал дергаться глаз. Как кто бы то ни било  может  выносить
это каждое утро?!
   - Мне нужно повторить слова, - заныла Кейла. -  У  меня  контрольная,
Майкл! Ой, она снова толкнула меня локтем!
   - Али, держись крепче, - он сдул с лица волосы, которые -  из-за  его
же щедрого подарка Кейле - падали ему на глаза.
   - Здесь мало места, - высокомерно сообщила Али. -  Она  занимает  все
сиденье.
   - Не занимаю!
   - Нет, занимаешь!
   - Я...
   Майкл грозно рявкнул на них, и девочки на мгновение замолчали.
   Майкл удовлетворенно вздохнул, немного успокоившись.
   - Какие слова?
   - Я не помню. Они записаны в моей тетрадке, - голос  Кейлы  угрожающе
задрожал, и Майкл подумал, что только слез ему не хватало. - Если  я  не
получу  сто  баллов,  мне  не  разрешат  в  свободное  время  играть  на
компьютере!
   - Так достань тетрадь.
   Ну, сам виноват. Можно было предугадать, что это предложение  вызовет
возню и новые жалобы.
   - Ты наступаешь на мои туфли! Ты их пачкаешь! Кейла, я...
   - Красотка,  я  не  желаю  слышать  об  этих  туфлях!  -  Глаз  снова
задергался, только еще сильнее. - Если вы сейчас же не прекратите...
   - Вот мои слова!
   Кейла триумфально помахала тетрадкой и в приливе энтузиазма  хлопнула
ею Майкла по голове.  К  чести  его  надо  сказать,  что  этот  удар  он
выдержал.
   - Ну, учи их. Или что там надо делать?
   - Нет. Али должна их читать, а я - говорить по  буквам.  И  я  должна
использовать каждое слово в предложении.
   - Ты испачкала мои туфли, а я должна помогать тебе учить слова?!
   Майкл сурово посмотрел на Али.
   - Хочешь идти пешком?
   - Ну, ладно, - скорчив гримаску, она выхватила у  Кейлы  тетрадку.  -
Какие-то детские слова!
   - Ничего не детские. Ты просто злишься, потому что  Тод  любит  Марси
больше, чем тебя.
   - И вовсе не любит! И мне все равно... А ты не выучила слова,  потому
что рисовала свои дурацкие картинки.
   - И совсем они не дурацкие! Это ты дура, потому что...
   - Заткнитесь. Немедленно. Или я сейчас остановлю машину и... -  Майкл
замолчал, потрясенный: неужели он действительно  собирался  сделать  то,
что чуть не пообещал? Боже праведный! Он несколько раз глубоко вздохнул,
чтобы успокоиться. - Алисон, просто начинай читать слова.
   - Я это и  хотела  сделать!  -  Она  шмыгнула  носом  и  уткнулась  в
тщательно исписанную Кейлой страницу. - "Помещен".
   - П-о-м-е-щ-е-н, - как  попугай  повторила  Кейла  и  закусила  губу,
пытаясь придумать предложение. Но это  никак  не  получалось,  и  она  с
надеждой посмотрела на Майкла.
   - "Майкл Фьюри, по наивности  добровольно  вызвавшийся  отвезти  двух
девиц в школу, спятил и был помещен в дурдом".
   Кейла вытаращила глаза, а Али расхохоталась.
   - Он просто шутит!
   - Не рассчитывай на это, детка,  -  пробормотал  Майкл,  но  все-таки
напряг мозги, чтобы предложить альтернативу. - "Преступник был пойман  и
помещен в тюрьму". А это как?
   - Подойдет.
   Они втроем кое-как справились с заданием, но, когда Майкл подъехал  к
воротам школы, его глаза уже здорово косили. Его древний "Порше"  влился
в поток сверкающих "Мерседесов", степенных "Линкольнов" и мощных джипов.
   - Выкатывайтесь! - сказал он, отстегивая  ремень  безопасности.  -  Я
опаздываю.
   - Вы должны сказать: "Желаю успехов", - напомнила Кейла.
   - Неужели? Ну, желаю успехов. Пока.
   - Майкл! - Кейла закатила глаза. - Вы совсем ничего не знаете! Теперь
поцелуйте нас на прощание.
   Она  вытянула  губки  и  сама  чмокнула  его.  Развеселившись,  Майкл
посмотрел на Али.
   - Али меня целовать не хочет. Она на меня злится.
   - Не  злюсь.  -  Али  хмыкнула,  изящно  перегнулась  через  Кейлу  и
коснулась губами его щеки. - Спасибо за то, что отвезли нас в школу.
   - Я вам тоже признателен... за науку,  -  ответил  он  и  задержался,
глядя, как они спешат  вверх  по  гранитным  ступеням  вместе  с  ордами
ребятишек.
   - Иисусе! - Майкл положил раскалывающуюся голову на руль. - Лора, как
ты выдерживаешь это каждый день и до сих пор не запила?!

***

   Если бы Лора могла услышать этот вопрос, она бы ответила,  что  успех
зависит от планирования, дисциплины и правильного выбора приоритетов.  И
молитв о терпении. Но в конце того же дня первые три правила рассыпались
в пух и прах, а ей оставалось только молиться. Она и молилась.
   Могла ли  она  предвидеть,  что  две  писательницы  из  конкурирующих
журналов, печатающих любовные романы, затеят драку в вестибюле? Вряд ли.
Могла ли она предположить, что, после всех усилий растащить этих  фурий,
дергающих друг друга за волосы и кусающихся; двум ее лучшим  сотрудникам
придется накладывать швы? Сомнительно.
   Впрочем, то, что произошло вслед за этим, было  вполне  предсказуемо:
прибытие  прессы  с  телекамерами,   нескончаемый   поток   вопросов   и
необходимость отвечать на эти вопросы. Но никто не говорил, что  ей  это
должно нравиться.
   К несчастью, шторм, бушующий вокруг нее, не утих, когда -  с  большим
опозданием -  Лора  приехала  в  "Претензию".  Кейт  устроила  истерику,
обнаружив, что Марго рылась в ее священных и неприкосновенных финансовых
документах.
   Затем одна из покупательниц  задержалась  в  гардеробной,  совершенно
забыв, что не мешало бы приглядеть  за  своими  тремя  детьми,  которые,
словно обезумев, носились по магазину.
   Результат: одна разбитая  ваза,  липкие  отпечатки  пальцев  на  всех
прилавках и потрепанные  нервы  трех  хозяек.  Когда  дамочку  попросили
призвать детей к порядку и возместить нанесенный ущерб, она возмутилась,
отказалась платить и вылетела со своей бандой из магазина.
   Вечер  тоже  не  принес  облегчения.  Когда  Лора,  готовая   взвыть,
вернулась домой, она оказалась лицом к лицу с надвигающимся докладом  по
истории, о котором Али забыла сказать раньше;  с  просьбой  сопровождать
школьников на экскурсию  в  Аквариум  и  с  кошмаром  всех  родителей  -
письменным делением столбиком.
   Проделка Бонго также не способствовала улучшению ее настроения: щенок
проявил свою безграничную любовь к Лоре, вырыв в ее шкафу нору и  сжевав
три туфли - все из разных пар.
   А на следующий день должны были приехать родители!
   Ладно. Лора потерла ладонями лицо скинула деловой костюм  и  натянула
слаксы. Она справится! И действительно, - вскоре домашние  задания  были
выполнены, Бонго наказан, и в голову пришла утешительная мысль, что вряд
ли Темплтоны подвергнутся судебному преследованию  из-за  пары  чокнутых
дамочек, устроивших сражение в вестибюле их отеля.
   Однако скоро Лора почувствовала, что ей  необходимо  подышать  свежим
воздухом, а заодно убедиться, что старый Джо  привел  сад  в  порядок  и
кто-нибудь догадался вымести дорожки. А поскольку она  забыла  попросить
Энн  проследить,  чтобы  к  приезду  родителей  пропылесосили   бассейн,
придется сделать это самой.
   Закатывая рукава, Лора остановилась на минутку возле  комнаты  Али  и
улыбнулась. Из комнаты раздавался  щебет  ее  дочек,  обсуждавших  новую
кинозвезду - юного красавчика, вряд ли умеющего держать в руках  бритву.
И они дружно хохотали.
   Ничто не может быть плохо в мире, когда хохочут ее дочери.
   Лора выскользнула в боковую дверь, боясь, что, если Энн  ее  поймает,
придется выслушивать очередную лекцию на тему: "Благоустройство  сада  -
дело старого Джо и его внука". Но Лора знала, что юный  Джо  с  утра  до
ночи готовится к выпускным экзаменам, а ей хватит десяти - ну, двадцати!
- минут, чтобы привести все в порядок. Кроме того, она  обожала  чистить
бассейн: как приятно витать в облаках, водя по воде трубой,  похожей  на
трубу пылесоса.
   Лора с  удовольствием  отметила,  что  сад  прекрасен.  Должно  быть,
радикулит старого Джо в последнее  время  ведет  себя  прилично.  Старик
разбил новые клумбы, и повсюду яркими островками расцветали  многолетние
растения с подсаженными к ним однолетними.
   Дорожки  были  чисто  выметены,  влажно  зеленеющая  трава   почищена
граблями.
   - Нам, кажется, осталось всего  одно  дело,  -  сказала  Лора  щенку,
бегущему рядом.
   Ей  пришлось  простить  его  за  инцидент  с  туфлями:   уж   слишком
пристыженно и покаянно он лизал ее лицо. Готовый  загладить  свою  вину,
Бонго плюхнулся на бортик бассейна, положил голову на  мохнатые  лапы  и
стал следить за Лорой полными любви глазами.
   "Конечно, если бы вспомнила, что пора купить новый фильтр, - подумала
Лора, - бассейн очищался бы автоматически". И все, что от нее требуется,
- это, вернувшись  домой,  записать  себе  напоминание.  Иначе  придется
разориться и купить электронный  блокнот  вроде  того,  что  Кейт  вечно
таскает в кармане.
   А  впрочем,  Лоре  никогда  не  казалось  обременительным  достать  и
размотать шланги, а потом соединить их друг с  другом.  Она  механически
водила трубой по воде и грезила.  Скоро  она  будет  укладывать  девочек
спать; Али искренне улыбнется и обнимет  ее.  Может,  дочка  и  лишилась
иллюзий об отце, но зато освободилась  от  чувства  вины.  А  это  самое
главное!
   Когда  девочки  заснут,  можно  будет  вместе   с   Энни   проглядеть
хозяйственные счета. Кажется, и тут все налаживается.  Две  зарплаты,  а
также проценты  на  капиталовложения,  которые  сделала  для  нее  Кейт,
позволяют держать голову над водой. По ее расчетам, месяцев через  шесть
можно будет даже позволить себе "поплавать". То есть - если не  случится
ничего неожиданного - не придется продавать драгоценности.  Не  придется
увиливать от вопросов родителей и Джоша.
   "И может быть - только может быть! - удастся исхитриться  и  все-таки
купить Али ту  лошадь?  Надо  будет  повнимательнее  изучить  финансовые
документы. Сегодня. Или завтра", - поправила она себя, подумав о Майкле.
   Сегодня ночью, если уж быть честной, она хотела снова пойти  к  нему;
забыть обо всем, кроме того, что она - живая женщина из плоти  и  крови.
Поразительно, но занимаясь с ней любовью, он  заставлял  ее  чувствовать
себя центром вселенной. И разве можно осуждать ее за то, что ей  хочется
вновь испытать это восхитительное ощущение?
   Лора всегда мечтала о мужчине, который, держа ее  в  объятиях,  будет
думать только о ней. Забудется, затеряется в ней, как она  затеряется  в
нем. И ей казалось, что с Майклом происходит именно так...
   О, как же ей хотелось верить, что ее сердце не ошибается!
   "В этом вся проблема, - призналась себе Лора. - Я до сих пор мечтаю о
той глупой романтической любви, о которой грезила еще девчонкой!"
   О любви Серафины... О такой любви, за которую женщина готова умереть.
   Ну, положим, она не может позволить себе броситься со скал даже  ради
самой безоглядной любви. Ей надо  поднимать  детей,  вести  дом,  делать
карьеру - кстати, потрясающе интересную карьеру. А кроме того -  она  же
запретила себе грезить!  За  эти  прелестные  "девичьи  грезы"  она  уже
заплатила когда-то слишком дорогой ценой...
   Нет, отныне  она  будет  умнее,  будет  счастлива  теми  отношениями,
которые установились у нее с Майклом, и благодарна за  них.  "Более  чем
благодарна!" - подумала Лора, представив себя с ним ночью в постели. Его
нетерпеливые, требовательные руки, его объятия и  то,  как  он  нежно  и
хрипло шепчет ее имя, соединяясь с ней, - все это снова сведет ее с ума,
заставит потерять голову от желания...
   - Какого черта ты тут делаешь?!  От  резкого  окрика  шланг  чуть  не
выскользнул из ее рук. Лора вскинула голову и увидела своего  любовника.
Он стоял, нахмурившись, сунув руки в карманы, широко расставив  ноги,  с
р