сть недель и тебе предстоит то же самое.
     - Да, но ты всегда будешь старше меня. Исида уже сидела посреди поляны, как сфинкс.
     - У нас есть несколько свеч. Рипли, можешь поставить их на камни и зажечь.
     - Нет! - Рипли демонстративно спрятала руки в карманы летной куртки. - Тащить сумку с вашим барахлом еще куда ни шло, но участвовать в ваших глупостях я не собираюсь.
     - Ай, брось! Едва ли ты нарушишь свое магическое целомудрие, если зажжешь пару свеч. - Тем не менее Майя выхватила у нее сумку и пошла к камням.
     - Я сама, - решительно сказала Нелл. - Зачем сердиться? Пусть каждый из вас делает то, что хочет.
     - И в самом деле, с чего ты так разошлась? - вполголоса спросила Рипли, когда Майя вернулась и начала разбирать содержимое сумок. - Обычно мне нужно куда больше времени, чтобы залезть к тебе под шкуру.
     - Может быть, в эти дни у меня шкура тоньше.
     - У тебя усталый вид.
     - Я действительно устала. Что-то надвигается, подходит все ближе и ближе. Не знаю, сколько времени я смогу сдерживать это. И даже не знаю, смогу ли сдержать вообще. Будет кровь.
     Она схватила Рипли за руку.
     - Боль. Ужас и скорбь. А без круга дело может кончиться смертью.
     - Если ты в этом так уверена, то почему не позвала кого-нибудь? Ты знаешь других.
     - Другие тут не помогут, и тебе об этом хорошо известно. - Майя оглянулась на Нелл. - Может быть, у нее хватит сил.
     Она выпрямилась и откинула капюшон.
     - Нелл, давай начертим круг.
     Что бы ни говорила Рипли, но при виде древнего ритуала и звуке знакомых слов, эхом отдававшихся в мозгу, ее охватила тоска.
     Она напомнила себе, что отказалась от этого. Навсегда. Решительно и бесповоротно.
     Рипли следила за мерцавшими палочкой и атамом. Лично она всегда предпочитала меч.
     Когда Майя зажгла свечи деревянными спичками, Рипли задумчиво выпятила губы. Но едва она открыла рот, как Майя бросила на нее грозный взгляд.
     "Вечно она так", - недовольно подумала Рипли и воздержалась от комментариев.
     - Земля, ветер, огонь, вода, четыре стихии, услышьте зов своих дочерей. Пока по небу плывет луна, явитесь в магический круг.
     Майя откинула голову, подняла руки и принялась ждать. Поднялся и чуть слышно зашелестел ветер, пламя свеч выпрямилось как по команде "смирно", несмотря на кругообразное движение воздуха. Земля под ногами слегка дрогнула, а в котле забурлила ароматная жидкость.
     Когда Майя опустила руки, все стихло.
     Нелл с трудом перевела дух. За последние месяцы она видела, слышала и сама делала поразительные вещи. Но до сегодняшнего вечера быть свидетельницей столь величественного зрелища ей не приходилось.
     - Сила ждет, - сказала Майя и протянула ей руку. Нелл приняла ее. Рука была теплой, почти горячей.
     - Она ждет тебя. Твоя стихия - воздух, и взывать к нему тебе было легче всего. Но их четыре. Сегодня вечером ты будешь взывать к огню.
     - Разводить костер? Но мы не принесли дров. Майя негромко хмыкнула и сделала шаг назад.
     - Дрова нам не понадобятся. Сосредоточься. Проясни разум. Этот огонь не жжет. Этот огонь никому не причиняет вреда. Он освещает тьму и загорается от заклинаний. Когда ты воздвигнешь его золотую башню, то узнаешь свою силу и власть, но они тоже никому не причинят вреда.
     - Она еще не готова, - сказала Рипли, стоявшая за кругом.
     - Помолчи. Ты обещала, что не будешь вмешиваться. Смотри на меня, Нелл. Ты можешь доверять мне и себе самой. Следи и запоминай.
     - Держитесь за шляпы, - пробормотала Рипли, но на всякий случай отступила подальше.
     Майя раскрыла ладони, пустые ладони. Раздвинула пальцы. Повернула ладони вниз и выпрямила руки, как будто пыталась до чего-то дотянуться.
     Вспыхнула искра, голубая, как вольтова дуга. Затем вторая, третья, десятая... Вскоре их стало невозможно сосчитать. Они шипели как угольки в воде и заливали круг густым сапфировым светом.
     А там, где прежде была голая земля, возникла яркая золотая колонна.
     У Нелл подкосились ноги, и она шлепнулась на землю. Сознание помутилось, мысли спутались; она лишилась дара речи.
     - Я тебя предупреждала. - Рипли вздохнула и покачала головой.
     - Замолчи! - Майя отвернулась от огня, протянула руку и помогла Нелл встать. - Сестренка, ты уже видела, как я занималась магией. И сама делала то же самое.
     - Но не так, - потрясение прошептала Нелл.
     - Это азы.
     - Азы? Брось, Майя. Ты сотворила огонь. Из ничего.
     - Она хочет сказать, что это похоже на потерю девственности, - готовно подсказала Рипли. - В первый раз бывает не так приятно, как ожидаешь, но потом осваиваешься.
     - Похоже, - согласилась Майя. - А теперь соберись, Нелл. Ты знаешь, как это делать. Очисти разум. Представь себе все зрительно, собери энергию. И зажги огонь.
     - Наверное, я не...
     Майя прервала ее, подняв руку:
     - Откуда ты знаешь, если еще не попробовала? Сосредоточься. - Она встала за спиной Нелл и положила руки ей на плечи. - Внутри тебя есть свет, тепло и энергия. Ты знаешь это. Собери их вместе. Почувствуй. Это похоже на мурашки в животе, которые бегут к сердцу. Они распространяются и заполняют тебя.
     Она бережно взяла руки Нелл и подняла их.
     - Сила течет у тебя под кожей, как река, бежит вверх по рукам, доходит до кончиков пальцев. Выпусти ее. Пора.
     Рипли следила за ними во все глаза. В этом было что-то странно-приятное. Как будто Майя учила Нелл кататься на двухколесном велосипеде, подбадривала, успокаивала и внушала уверенность в себе.
     Рипли знала, что в первый раз приходится нелегко и ученику, и учителю. На лице Нелл проступили капельки пота, мышцы рук дрожали от усилий.
     Поляна, на которой никогда не было тихо, вибрировала. Воздух, никогда не стоявший на месте, негромко вздыхал.
     Потом возникла слабая, судорожная искра. Нелл отпрянула, но Майя удержала ее и подбодрила, негромко, но решительно.
     Появилась вторая искра, более яркая.
     Рипли следила за тем, как Майя сделала шаг назад и дала сестренке самой поехать на двух колесах. Рипли ругала себя за слабость и сентиментальность, но в ее глазах стояли слезы. А когда вспыхнул вызванный Нелл огонь, она заплакала от гордости.
     Наконец Нелл вновь почувствовала биение собственного сердца, почувствовала, что ее грудь вздымается и опадает. В ее крови пульсировала сила, яркая, как серебро.
     - Это куда приятнее, чем терять девственность. Очень красиво и очень торжественно, - прошептала она. - Теперь для меня все изменилось...
     Счастливая Нелл обернулась. Но Майя смотрела не на нее, а на Рипли.
     - Нас должно быть трое. Рипли мгновенно ощетинилась:
     - Поищите себе третью в другом месте!
     Но Майя видела ее слезы и понимала их причину. Она понимала, что чувствует Рипли.
     - Что ж, ладно. - Майя обернулась к Нелл и уронила:
     - Наверное, она разучилась.
     - С чего это ты взяла? - взвилась Рипли.
     - Она ни за что в этом не признается. Тем более сейчас, увидев, как быстро ты освоила это искусство.
     - Ненавижу, когда ты говоришь обо мне в третьем лице, как будто меня здесь нет!
     - А разве ты есть? - с досадой ответила Майя. - Ладно, мы с Нелл общими усилиями заменим третью. - Так она и собиралась поступить, пока не увидела, что вместе с Нелл пришла Рипли. - Обойдемся без тебя и твоих неуклюжих попыток. Она всегда мне в подметки не годилась, - сказала Майя Нелл. - И всегда злилась, что мне все дается легко, а ей с трудом.
     - Не правда! Ни в чем я тебе не уступала! - воскликнула Рипли.
     - Пой, ласточка, пой...
     - Даже превосходила.
     "Ага, - подумала Майя. - Взять Рипли на ?слабо? всегда было легче легкого".
     - Докажи.
     Рипли, расчувствовавшаяся, растревоженная воспоминаниями и разозленная брошенным вызовом, вошла в круг.
     "Нет, - подумала Нелл. - Она только хвастается..."
     Рипли не вытянула руки, как Майя, а выбросила их вперед и буквально швырнула на землю огонь, вылетевший из кончиков ее пальцев.
     В ту же секунду она опомнилась и зашипела как змея:
     - Ты сделала это нарочно!
     - Может быть, но и ты тоже. И ничего, небо не рухнуло. Рипли, ты сделала выбор. Я не смогла бы тебя заставить. Ты сама захотела этого.
     - Один раз ничего не меняет.
     - Как знаешь. Но раз уж ты здесь, то, по крайней мере, выпей вина. - Майя взяла бутылку и посмотрела на три огненных столба. Поскольку Рипли владел гнев, ее столб был выше всех, но зато элегантностью сильно уступал остальным. Это доставило Майе большое удовлетворение.
     Разливая вино, она почувствовала пламя внутри самой себя. Это была надежда.

***

     Вернувшись в дом, они выпили еще по бокалу.
     Рипли беспокойно ходила от окна к окну и звенела мелочью в кармане. Майя не обращала на нее внимания. Рипли всегда была беспокойной, а сейчас для этого были все основания. Майя понимала, что творится в душе у старой подруги.
     - Ты уже решила, как быть с Заком? - резко спросила Рипли, обращаясь к Нелл.
     Нелл, сидевшая на полу и глядевшая в огонь как зачарованная, посмотрела на Рипли.
     - Нет. Одна часть моей души надеется, что Ивен разведется со мной и выпустит из рук. А вторая твердит, что проблема вовсе не в этом.
     - Если не давать отпора всякой шпане, она сядет тебе на голову.
     Нелл восхищалась Рипли - сильной, решительной и бесстрашной.
     - Я все понимаю, но теория и практика - разные вещи. Ивен никогда бы не справился с тобой.
     Рипли пожала плечами.
     - Так дай ему сдачи.
     - Даст, когда будет готова, - возразила Майя. - Ты лучше всех знаешь, что изменить мировоззрение человека силой невозможно, как и вылечить его от страха.
     - Она злится на меня, потому что я причинила боль Заку. Я не могу ее осуждать, - сказала Нелл.
     - Он большой мальчик. - Рипли села на ручку кресла. - И что ты собираешься с этим делать?
     - Делать? - удивилась Нелл.
     - Да, делать. Будешь спокойно смотреть, как он киснет? Эта фаза обычно наступает у него после фазы злобы. И, поверь мне, вытерпеть ее куда труднее. За эти месяцы мы с тобой более или менее подружились. Так вот, окажи мне дружескую услугу и постарайся вывести Зака из этого состояния, если не хочешь, чтобы я задушила его сонного.
     - Мы уже поговорили.
     - Я имею в виду не разговоры, а поступки. - Рипли повернулась к Майе. - Слушай, она действительно такая наивная или только притворяется?
     - Похоже, действительно... Нелл, Рипли в свойственной ей деликатной манере советует тебе заманить Зака в постель и решить все ваши проблемы с помощью жаркого секса. Именно так она избавляется от всех неприятностей, включая заусеницы.
     - Не слушай ее. Майя отказалась от секса. Именно поэтому она и стала ведьмой.
     - Я не отказалась от секса. Просто не так неразборчива, как мартовская кошка.
     - Секс тут совершенно ни при чем. - Это быстрое и решительное заявление казалось Нелл единственным средством предотвратить новую ссору.
     - Ага, как же! - насмешливо фыркнула Рипли. Майя вздохнула:
     - Мне больно соглашаться с Рипли, даже частично. Что бы она ни говорила, твоя связь с Заком - это не только секс. Но физическая близость является очень важной ее частью. Она выражает ваши взаимные чувства и доставляет радость вам обоим.
     - Секс есть секс. Даже если тебе при этом дарят цветы. - Рипли отсалютовала Нелл бокалом. - Каким бы благородным ни был Зак, он все-таки мужчина. Быть с тобой и не завалить тебя в...
     - Рипли, пожалуйста...
     - И не вступить с тобой в физическую близость, - жеманно произнесла Рипли, вняв реплике Майи, - выше его сил. Это его нервирует. А если Заку придется иметь дело с твоим лос-анджелесским засранцем, он должен быть в хорошей форме.
     - Если уж на то пошло, он изо всех сил старается держаться от меня на расстоянии.
     - Раз так, сократи это расстояние, - просто сказала Рипли. - Вот что мы сделаем. Ты довезешь меня до своего коттеджа. Я заночую у тебя. А ты пойдешь к нам и уладишь дело. Ты достаточно хорошо его знаешь, чтобы все вышло отлично.
     - Это низко, некрасиво и недостойно, - сердито буркнула Нелл.
     Рипли склонила голову набок и спросила:
     - Ты действительно так думаешь? Нелл волей-неволей рассмеялась.
     - Может быть, я и схожу к нему. Поговорить, - добавила она.
     - Называй это как хочешь. - Рипли допила вино. - Будь добра, отнеси бокалы на кухню и собери свое барахло.
     - Конечно. - Нелл встала и взяла бокалы. - Я сейчас.
     - Можешь не торопиться. Майя дождалась ухода Нелл.
     - Это не займет много времени. Поскорее выкладывай то, что не хотела говорить при ней.
     - То, что я сделала сегодня, ничего не меняет.
     - Это и так ясно.
     - Пожалуйста, помолчи. - Рипли вновь стала расхаживать взад и вперед. Она раскрылась. Совсем ненадолго, но и этого было достаточно. В воздухе ощущались тяжесть и напряжение. - Ты права, приближается беда. Не буду притворяться, что я этого не чувствую. И не буду притворяться, что я не пыталась придумать, как ее предотвратить. Может быть, я и притворилась бы, но дело касается Зака. Майя, я согласна помочь вам. - Она обернулась. - Но только один раз.
     Майе и в голову не пришло требовать дополнительного подтверждения.
     - Мы зажжем огонь в полночь Дня всех святых. Встретимся в десять на шабаше. Зак уже носит талисман Нелл, но на твоем месте я бы защитила ваш дом. Ты помнишь, как это делается.
     - Прекрасно помню, - отрезала Рипли. - Но как только с этой историей будет покончено, все пойдет по-прежнему. Это...
     - Да, знаю, - ответила Майя. - Только на один раз.

***

     Зак махнул рукой на возню с документами, на телескоп и почти потерял надежду, что ему удастся уснуть. Оставалось последнее средство: почитать что-нибудь скучное. Он взял один из журналов Рипли, посвященных оружию.
     Люси, растянувшаяся рядом с кроватью, спала мертвым сном. Зак завидовал собаке. Ее ноги слегка подергивались. То ли она гоняла во сне чаек, то ли плавала в бухте. Но Люси быстро подняла голову и негромко тявкнула за несколько секунд до того, как Зак услышал щелканье замка.
     - Успокойся, девочка. Это всего лишь Рипли.
     Услышав знакомое имя, собака встала, пошла к двери спальни и завиляла хвостом.
     - Прекрати. Нашла время играть.
     Стук в дверь заставил ее радостно залаять. Зак чертыхнулся:
     - В чем дело?
     Когда дверь открылась, Люси от полноты чувств завертелась волчком и прыгнула на Нелл. Зак стремительно сел.
     - Люси, лежать! Извини. Я думал, это Рип. - Он едва не сбросил покрывало, но вовремя вспомнил, что на нем даже трусов нет. - Что-нибудь случилось?
     - Нет. Ничего. - Нелл нагнулась и погладила Люси, пытаясь понять, кто из них смутился сильнее. Задача оказалась выше ее сил. - Я просто хотела увидеть тебя. И поговорить.
     Зак посмотрел на часы. Было около полуночи.
     - Может быть, спустишься? Я сейчас приду.
     - Нет. - Он что, собирается обращаться с ней как с гостьей? - Тут лучше. - Нелл подошла и села на край кровати. Зак так и не снял ее медальон. Это кое-что значило. - Знаешь, сегодня вечером я развела огонь...
     Он посмотрел ей в лицо.
     - Отлично.
     - Нет. - Она негромко засмеялась и почесала Люси за ухом. - Я зажгла его без дров и спичек с помощью магии.
     - Ох... - У Зака засосало под ложечкой. - Не знаю, что и сказать. Поздравить? Или выразить сочувствие?
     - Это возбудило меня. Я почувствовала себя сильной. И захотела рассказать об этом тебе. Я испытывала подобное чувство только тогда, когда была с тобой, когда ты прикасался ко мне. Но ты больше не хочешь это делать, потому что я официально принадлежу другому.
     - Нелл, от желания это не избавляет. Она кивнула и почувствовала облегчение.
     - Ты не хочешь прикасаться ко мне, потому что я официально принадлежу другому. Зак, но на самом деле я принадлежу только тебе. Когда я убежала, то поклялась, что больше никогда не буду принадлежать мужчине. Никогда не рискну пойти на это. А потом появился ты. И моя магия. - Нелл подняла руку, сжала ее в кулак и прижала к груди. - Это странно, удивительно и очень приятно. Но ничего не стоит по сравнению с тем, что дал мне ты.
     Все благие намерения Зака тут же пошли прахом.
     - Нелл...
     - Я тоскую по тебе, по твоей близости. Я не прошу, чтобы ты занялся со мной любовью, хотя и хотела. Я пришла соблазнить тебя.
     Зак провел рукой по ее волосам.
     - И что же заставило тебя передумать?
     - Я больше не хочу лгать тебе, даже если это ложь во спасение. Я просто хочу быть с тобой, вот и все. Не прогоняй меня, ладно?
     Тодд привлек Нелл к себе, положил ее голову себе на плечо и услышал протяжный вздох, ставший эхом его собственного.

ГЛАВА 19

     Солидному и влиятельному человеку нелегко тайно уехать на несколько дней. Пришлось переносить совещания, откладывать встречи, договариваться с клиентами, будоражить служащих.
     От него зависело великое множество людей.
     Еще утомительнее было организовывать поездку самому, без помощи секретарши.
     Но по зрелом размышлении Ивен решил, что другого выхода у него нет. Никто не должен был знать, где он и что делает: ни его служащие, ни клиенты, ни пресса. Естественно, в случае какого-нибудь кризиса с ним можно будет связаться по сотовому телефону. Но пока дело не завершится, он будет оставаться недоступным.
     Он должен был знать.
     Он не мог выбросить из головы небрежные слова сестры.
     Двойник Элен. Призрак Элен.
     Элен.
     Он просыпался среди ночи в холодном поту. Элен, его Элен идет по какому-то живописному пляжу. Живая, смеясь над ним, отдаваясь каждому мужчине, который поманит ее пальцем.
     Это было невыносимо.
     Страшная боль, которую ему причинила ее смерть, медленно, но верно сменялась холодным убийственным гневом.
     Неужели она обманула его? Неужели она инсценировала собственную смерть?
     Элен не хватило бы ни ума, ни смелости даже на попытку побега, не говоря об успехе. Она знала о последствиях. Он ясно дал ей это понять.
     "Пока нас не разлучит смерть".
     Ясно, она сделала это не одна. Кто-то ей помог. Мужчина. Любовник. Женщина - а особенно такая, как Элен, - никогда не смогла бы составить подобный план в одиночку. Сколько раз она тайком убегала из дома, чтобы переспать с этим подлым похитителем чужих жен, а заодно обсудить подробности будущего побега?
     Смеялась и трахалась, строя планы и плетя интриги.
     Ну что ж, она за это заплатит.
     Он продолжал жить и работать, словно ничего не случилось. Он почти убедил себя, что слова Памелы - вздор. В конце концов, она всего лишь женщина. А женщины от природы глупы и склонны к фантазиям.
     Призраков не существует. Была только одна Элен Ремингтон, единственная, которая имела для него значение.
     Но временами большой, красивый дом в Беверли-Хиллз наполнялся шепотом призраков или дразнящим смехом его покойной жены.
     А вдруг она не умерла?
     Он должен знать. Ему следует быть умным и осторожным.
     - Посадка началась.
     Глаза, прозрачные, как вода, мигнули.
     - Простите, что?
     Увидев его взгляд, паромщик опустил чашку с кофе и инстинктивно отшатнулся. Потом он вспоминал, что глаза этого человека были пустыми, как море.
     - Посадка началась, - повторил он. - Вы ведь плывете на Три Сестры, верно?
     - Да. - Улыбка красивого незнакомца была еще страшнее его взгляда. - Да, плыву.

***

     Согласно легенде, та, которую звали Воздух, покинула остров ради мужчины. Он поклялся любить ее и заботиться о ней. Когда он нарушил клятвы и превратил ее жизнь в ад, она ничего не сделала. Рожала детей в скорби и растила их в страхе. Согнулась, сломалась.
     А потом умерла.
     Перед смертью она отослала детей на остров, чтобы защитить их. Но ничего не сделала для собственного спасения. Она даже не воспользовалась своей силой.
     Так было выковано первое звено в цепи проклятия.
     Нелл снова и снова думала об этой легенде: о выборе, ошибках и судьбе. Она вспоминала ее,