упросить Деллу, чтобы она изжарила немного блинчиков?
   - Он хотел кое-что мне сообщить - наверное, чтобы  насолить  Бернсу.  Мне
Бернс тоже не слишком нравится: очень уж официально держится и хозяйничает у
меня в конторе, как у себя дома.
   - Выражаю тебе свое сочувствие. А теперь мне можно пойти досыпать?
   - Такер, это касается Эдды Лу.
   Берк потеребил шерифскую повязку на  рукаве.  Он  понимал,  что  нарушает
профессиональный долг, сообщая  Такеру  какую  бы  то  ни  было  информацию.
Особенно если учесть, что агент из Бюро расследований все еще держит его  на
подозрении. Но некоторые обстоятельства, а  главное  -  некоторые  отношения
заставляют порой нарушать закон.
   - Ребенка не было, Тэк.
   - А?
   Берк вздохнул.
   - Она не была беременна. Это выяснилось при вскрытии. Никакого ребенка не
было. И я подумал, что ты имеешь право об этом знать.
   Такер внимательно рассматривал кончик сигареты,  дожидаясь,  когда  пульс
придет в норму. Потом он сказал тихо и протяжно:
   - Значит, она не была беременна...
   Закрыв глаза, Такер медленно покачивался взад-вперед. Он теперь  понимал,
что чувствовал себя виноватым главным образом из-за ребенка. Но  ребенка  не
было. Его никогда не существовало, и горечь неудержимо перерастала в ярость.
   - Она мне соврала?
   - Боюсь, что так.
   - Значит, она стояла там, перед всеми теми людьми, и попросту врала?!
   Чувствуя, что ничем не может помочь, Берк поднялся.
   - Я подумал, что тебе надо знать. Было бы несправедливо, если.. Ну, одним
словом, я решил тебе сказать об этом, чтобы ты знал, как оно есть  на  самом
деле.
   Благодарить за такую новость было вроде неудобно,  поэтому  Такер  только
кивнул и сидел с закрытыми глазами, пока Берк заводил  мотор  и  потом  ехал
вниз  по  длинной,  петляющей  подъездной  аллее.   Внутри   кипела   черная
нерассуждающая ярость. Она била в голову,  он  ощущал  во  рту  ее  скверный
привкус. Хотелось все крушить, давить, рвать на клочки, смешивать с грязью!
   Одним прыжком Такер вскочил на крыльцо и бросился наверх.  В  комнате  он
сорвал с кресла рубашку, на ходу сунув  руки  в  рукава,  схватил  ключи  от
машины и доставил себе небольшое удовольствие, вдребезги разбив лампу.
   - Тэк!
   По коридору в красном шелковом халате шла Джози с опухшими  после  бурной
ночи глазами.
   - Тэк, я хочу кое-что тебе сказать.
   От одного-единственного злобного  взгляда,  который  он  бросил  на  нее,
прежде чем ринуться вниз, у Джози сразу пропал весь  сон.  Путаясь  в  полах
халата, она помчалась за ним и догнала только у машины.
   - Такер, что случилось?
   Он изо всех сил сжал кулаки, пытаясь удержать на цепи зверя внутри себя.
   - Держись от меня подальше!
   - Но я просто хочу тебе помочь. Мы же одна  семья...  Джози  хотела  было
отнять у него ключи от машины, но он толкнул ее и уселся за руль.
   - Убирайся от меня к черту!
   На глаза Джози навернулись слезы, - Но позволь же мне поговорить с тобой!
Такер, прошлой ночью я была с доктором. Доктором из Бюро расследований. -  И
она закричала во всю мочь, потому что "Порше" оглушительно взревел:
   - Эдда Лу не была беременна! Ребенка не было, Тэк! Это была ловушка,  как
я тебе и говорила!
   Он резко повернулся, и взгляд у него был жесткий и острый, как нож.
   - Знаю.
   Из-под колес взметнулся гравий, и машина рванула вниз.
   Когда Такер круто повернул, чтобы выехать на  дорогу,  ведущую  в  город,
руль как-то странно задрожал у него под рукой, а тормозная педаль не  встала
на место. Но он был слишком разъярен, чтобы замечать подобные мелочи.
   Он не знал, куда едет и что будет делать, но что-то он обязательно сейчас
сделает. Прямо сейчас.
   У поворота к Макнейрам Такер переключил  скорость,  но,  повернув  вправо
руль, вдруг потерял управление. Машина летела стрелой.  Он  бешено  выкрутил
руль и изо всех сил нажал на тормоз,  но  с  ужасом  почувствовал,  что  это
бесполезно.

***

   Надев одну из  бабушкиных  шляп  с  большими  полями,  затеняющими  лицо,
Кэролайн атаковала заросли дикого винограда, увившего деревья  у  подъездной
аллеи. Несмотря  на  томительную  жару,  она  просто  наслаждалась  работой.
Садовые ножницы были острые, как бритва, а деревянные  ручки  -  гладкие  от
долгого использования.  На  руки  она  надела  бабушкины  садовые  перчатки,
защищавшие от волдырей и мозолей.
   Эта простая работа и острый свежий запах зелени доставляли  ей  искреннюю
радость. Вокруг раздавались птичьи голоса, она была одна и наслаждалась этим
великолепным одиночеством.
   Послышался рев автомобиля. И еще не успев взглянуть в сторону  небольшого
отрезка дороги, видневшейся с аллеи, она уже знала, что это Такер.
   Машина летела стремглав.  "В  ближайшем  будущем,  -  подумала  Кэролайн,
упершись рукой в бедро, - он превратит свой автомобиль в груду  металлолома,
а сам попадет в больницу".  И  если  он  направляется  к  ней,  то  она  ему
обязательно задаст. Да этот человек просто...
   Ее мысль прервал пронзительный визг резины на мостовой. Кэролайн услышала
крик, и, хотя в нем было больше ярости, чем страха, она уже  бежала  туда  -
еще до того, как послышались звон разбитого стекла и металлический лязг.
   - Господи боже!
   Она увидела поломанные кусты при  въезде  на  аллею  и  красный  "Порше",
уткнувшийся, словно пьяница, в столб с ее почтовым ящиком. На дороге тысячей
бриллиантов сверкали осколки стекла.  Голова  Такера  неподвижно  лежала  на
руле.
   - О господи, господи! Такер!
   Кэролайн бросилась к машине, легонько обеими руками  дотронулась  до  его
лица и громко вскрикнула, когда он дернулся, поднял голову и сказал:
   - Черт возьми!
   Она три раза прерывисто вздохнула:
   - Ты идиот! Я уже думала, что ты погиб...  И  ты  обязательно  погибнешь,
если будешь так  ездить!  Взрослый  человек,  а  носишься  по  дорогам,  как
хиппующий подросток. Не понимаю, как ты можешь...
   - Заткнись, Кэро.
   В голове стучали молотки. Такер поднес к ней ладонь и ничуть не удивился,
увидев кровь. С трудом он  стал  нашаривать  ручку  дверцы,  тогда  Кэролайн
дернула ее и открыла сама.
   - Не будь ты ранен, я бы сама тебя  сейчас  исколотила,  -  приговаривала
она, помогая ему вылезти из машины.
   - Я сейчас в таком настроении, что сам кого хочешь поколочу. В  глазах  у
него потемнело, что его еще больше разозлило, и он был вынужден прислониться
к неповрежденному заднему фендеру.
   - Выключи радио, а? И возьми ключи. Кэролайн все еще не  могла  прийти  в
себя.
   - Ты уничтожил мой почтовый ящик! И, наверное, надо спасибо сказать,  что
ты врезался в него, а не во встречный автомобиль.
   - Завтра же у тебя будет новый.
   - Как легко ты все старое заменяешь новым!
   - О, да, я часто так поступаю -  и  во  многих  отношениях.  "Сейчас  моя
дурацкая голова просто отвалится, - подумал он. - А  ее  будет  заменить  не
так-то просто".
   Кэролайн решительно обняла его за пояс и повела по аллее  к  дому.  Такер
чувствовал, как по виску стекает ручейком кровь.
   Очертания дома поплыли перед глазами, и он испугался, что может  потерять
сознание.
   - Подожди немного, Кэролайн.
   В его голосе было нечто такое, что ей стало не по себе.
   - Обопрись на меня как следует, - сказала она  тихо.  -  Я  сильнее,  чем
кажусь.
   - Ты кажешься былинкой, которую может унести порыв  ветра.  Как  странно:
раньше мне никогда не нравились худые женщины...
   - Очевидно, я должна расценивать это как комплимент?
   - На самом деле не такая уж ты худая. Ты стройная женщина, Кэро,  и  тебе
на меня наплевать... Только подожди, не набрасывайся  на  меня  опять  и  не
кричи.
   Голос Такера звучал как-то бесцветно и монотонно, и Кэролайн поняла,  что
состояние у него почти обморочное. "В таком случае пусть уж лучше злится,  -
сказала она себе. - Если он сейчас упадет, я его не подниму".
   - Разумеется, мне наплевать, если ты  попадешь  в  аварию  и  разобьешься
всмятку. Я бы только предпочла, чтобы это было подальше от моей аллеи.
   - В следующий раз постараюсь. Детка, мне нужно сесть...
   - Но мы почти дошли. Там ты сможешь посидеть. Она  тащила  его  изо  всех
сил. Еще шаг, еще...
   - Ох, никогда не любил властных женщин.
   - Ну, значит, я в безопасности.
   Они дотащились до крыльца, но Кэролайн подумала,  что  если  он  усядется
здесь, то едва ли встанет, и поволокла его в дом.
   - Ты же сказала, что я могу сесть.
   - Я соврала.
   Такер слабо, не без горечи рассмеялся:
   - Женщины всегда врут.
   - Вот теперь можешь сесть. -  Она  помогла  ему  опуститься  на  диван  с
простреленной подушкой, подняла на диван  его  ноги  и  сунула  подушку  под
голову. - Пойду позвоню доктору Шей-су, а потом умою тебя.
   Он  хотел  схватить  ее  за  руку  и  промахнулся,  но  она   все   равно
остановилась.
   - Не надо никуда звонить. Я просто шишку себе набил, так бывало.
   - У тебя может быть сотрясение мозга.
   - И много чего другого.  Но  единственное,  на  что  способен  Шейс,  это
сделать укол, а я просто ненавижу шприц, понимаешь?
   Она очень хорошо его понимала и  поэтому  заколебалась.  Шишка,  в  конце
концов, была не такой уж страшной.
   - Ладно, промою тебе рану, а там посмотрим.
   - Чудесно. А как насчет ведерка со льдом и немножко пива?
   - Лед - да, пиво - нет. И лежи спокойно.
   - Никогда мне женщины пива не дают! - тяжело вздохнул Такер.  -  Я  здесь
истекаю кровью, а она только издевается надо мной и ругается.
   Он закрыл глаза и не открывал до тех  пор,  пока  Кэролайн  не  приложила
холодную примочку к ссадине на лбу.
   - Послушай, а почему это на тебе такая безобразная шляпа?
   - Она не безобразная.
   Кэролайн почувствовала невольное облегчение, увидев, что рана неглубокая.
   - Понимаешь, детка, ты ведь себя не видишь, а я на нее все время  смотрю.
Так что можешь мне поверить, что она безобразна.
   - Прекрасно!
   Она обиженно сорвала шляпу с головы и взяла пузырек с йодом из  шкафчика,
где помещалась ее аптечка. Такер испуганно взглянул на пузырек.
   - Ой, не надо!
   - Перестань, Такер. Стыдно.
   Кэролайн решительно прижгла ранку йодом. Он взвыл и выругался.
   - Боже мой! Могла бы хоть подуть на это место. Она так и сделала, и  рука
Такера мгновенно скользнула ей на бедро. Кэролайн нахмурилась и шлепнула его
по руке.
   - Это так ты сочувствуешь пострадавшему?
   - Не двигайся, пока я тебя перевязываю. - Она взяла бинт и  тампон.  -  А
если опять будешь давать волю рукам, я поставлю тебе еще одну шишку,  в  два
раза больше.
   - Да, мэм.
   Руки у нее были нежные и прохладные, как дождь. Если не считать того, что
молот продолжал стучать по голове, Такер  чувствовал  себя  уже  значительно
лучше.
   - Есть еще какие-нибудь раны?
   - Трудно сказать. Может, ты меня осмотришь? Не обращая  внимания  на  его
смешок, Кэролайн расстегнула ему рубашку.
   - Надеюсь, это послужит тебе уроком... О  господи,  Такер!  Он  сразу  же
широко раскрыл глаза.
   - Что там, где?
   - Ты же весь иссиня-черный! Такер с облегчением вздохнул.
   - Ну, это старые синяки. Это Остин.
   - Да, но это же просто страшно! - От возмущения у нее задрожал  голос,  а
глаза стали зелеными, как изумруды. - Его нужно держать под замком.
   - Но он и сидит под замком, дорогая. Он крепко-накрепко заперт в окружной
тюрьме. Его туда вчера отвез Карл. Слушай,  сделай  мне  одолжение.  Позвони
Тэлботу Младшему. Надо его вызвать, чтобы он отбуксировал мою машину.
   - Я позвоню. - Она встала и бросила на него строгий взгляд:
   - Не вздумай заснуть. Если у тебя сотрясение, спать нельзя.
   - Почему?
   От усталости и пережитого стресса она ответила несколько резко:
   - Не знаю, почему. Я не врач. Но об этом все говорят.
   - Я не буду спать, если ты обещаешь, что опять придешь и  будешь  держать
меня за руку. Кэролайн вздернула бровь:
   - А если ты заснешь, я вызову доктора Шейса  и  попрошу  захватить  самую
длинную иглу.
   - Господи, какая ты злючка! - Но губы у него  сами  собой  растянулись  в
улыбке, когда она пошла к выходу.
   Не прошло и трех минут, как Кэролайн вернулась с кубиками льда. Он даже и
задремать не успел.
   - Тэлбот сказал, что приедет сразу  же,  как  только  освободится.  Может
быть, мне позвонить твоим домашним?
   - Нет, пока не надо. Делла еще  не  успела  приехать  из  города:  у  нее
сегодня распродажа пирогов. А Джози все равно  никуда  не  поедет,  особенно
если Дуэйн проснулся и страдает от своего обычного воскресного похмелья.  Не
думаю, чтобы они очень разволновались. В конце концов, это  у  нас  семейное
хобби - разбивать машины.
   Кэролайн нахмурилась. Такер вдруг почувствовал, что безумно устал. И  это
была не приятная, сонливая, послеобеденная  усталость.  Он  устал  до  мозга
костей.
   - Лучше бы вам переключиться на игру в крокет  или  вышивание.  Куда  ты,
черт возьми, летел сломя голову?
   - Сам не знаю. Какая разница - куда?
   - Но это же абсурд - мчаться неизвестно куда со скоростью сто миль в час!
   - По-моему, все-таки восемьдесят. У тебя склонность преувеличивать.
   - Но ты же мог погибнуть!
   - Знаешь, мне в тот момент так хотелось кого-нибудь убить, что  уж  лучше
было бы погибнуть самому.
   Кэролайн удивленно посмотрела на него и  вдруг  поняла,  что  он  говорит
серьезно.
   - Что-нибудь случилось?
   - Ребенка не было, - Такеру показалось, что собственные слова  он  слышит
словно издалека.
   - Извини, что?
   - Она не была беременна. Она соврала мне. Она стояла, смотрела мне  прямо
в глаза и говорила, что беременна моим ребенком. А это была ложь!
   Кэролайн не сразу поняла, что он говорит об Эдде Лу - той самой Эдде  Лу,
которую она нашла мертвой в пруду.
   - Мне жаль это слышать, - пробормотала она и сложила руки на коленях,  не
зная, что еще сказать и стоит ли вообще что-нибудь говорить.
   А он не знал, почему рассказывает об этом именно ей, но,  начав,  уже  не
мог остановиться:
   - Все последние дни.., меня это просто грызло! Она постоянно являлась  ко
мне - мертвая. Ведь когда-то она для меня кое-что значила. И я все думал  об
этом и о том, что часть меня умерла вместе с ней... Но ничего моего  в  Эдде
Лу не было. Была только ложь, одна ложь.
   - Но, возможно, она ошиблась. Она могла думать, что беременна...
   Такер отрывисто рассмеялся:
   - Да я не спал с ней уже почти два месяца! А женщины вроде Эдды Лу  очень
внимательно следят за всякими своими делами. Она  знала.  -  Он  на  минутку
закрыл глаза, снова открыл, и в них сверкнул яростный огонек. - Но почему  я
продолжаю сходить с ума, раз ребенка не оказалось? Она соврала,  и,  значит,
никакой ребенок не погиб, и больше незачем терзать себя такими мыслями!
   Кэролайн взяла его за руку и даже поднесла ее на мгновение к своей  щеке.
Она никогда не думала, что Такер может испытывать такие глубокие  и  тяжелые
чувства, не знала, как это все для него мучительно.
   - Иногда нам больнее переживать то, что могло быть, чем то, что  есть  на
самом деле...
   Он повернул руку ладонью вверх, и их пальцы сплелись. Ни  у  кого  он  не
видел таких прекрасных и таких печальных глаз.
   - Знаешь, мне вдруг показалось, что ты понимаешь, о чем я говорю.
   Кэролайн улыбнулась и не убрала руки,  когда  он  поцеловал  косточки  ее
пальцев.
   - Да, понимаю. - Но потом она все-таки освободила руку, чтобы это пожатие
не затянулось чересчур.
   - Наверное, мне стоит выйти посмотреть, не приехал ли Тэлбот.
   Но Такеру не хотелось отпускать ее. Он с усилием привстал. Комната  сразу
закружилась вокруг него, но, сделав несколько оборотов, остановилась.
   - Почему бы нам не пойти вместе? Если, конечно, ты дашь мне свою руку;
   "Ну вот, он уже просит моей руки", - усмехнулась про себя Кэролайн.

Глава 10

   Тэлбот Младший вылез из кабины  грузовика,  сунул  пальцы  под  фирменную
кепку "Атлантских смельчаков" и почесал  густую  рыжую  шевелюру.  Медленно,
внимательно приглядываясь,  он  обошел  вокруг  изуродованного  такеровского
"Порше",  скрипя   по   разбитому   стеклу   толстыми   подошвами   ботинок.
Бледноголубые глаза на круглом веснушчатом лице были серьезны. Он  задумчиво
выпятил толстую нижнюю губу, и Кэролайн подумала, что он  похож  на  доброго
доктора, которого изображают на рекламе успокоительных таблеток.
   - Похоже, ты попал в крутую переделку, - сказал он наконец.
   - Похоже, - согласился Такер. - У тебя есть покурить. Младший?
   - Кажется, есть.
   Тэлбот достал из нагрудного кармана грязного  комбинезона  пачку,  вытряс
сигарету фильтром вперед и аккуратно положил пачку в карман после того,  как
Такер взял сигарету. Затем он присел,  чтобы  получше  рассмотреть  разбитый
фендер. Наступила долгая пауза.
   - Да, хороша была машина...
   Такер знал, что Тэлбот вовсе не хочет уязвить его,  просто  у  него  была
такая манера - констатировать очевидное.
   - Надеюсь, ее все-таки смогут починить - если отвезти в Джексон.
   Младший неспешно обдумал это предложение.
   - Наверное, - решил он, - хотя ты кузов повредил. Они, конечно, умеют  их
сейчас исправлять. А раньше кузов повредил - и пропало.
   Тэлбот не спеша выпрямился, внимательно оглядел вырванный с  корнем  дерн
на обочине, груду  стекла  и  с  удивлением  заметил  отсутствие  следов  от
торможения.
   - Знаешь, Такер, я всегда говорил, что лучше тебя водителя не сыщешь -  с
тех самых пор, как ты обставил парней Бонни в состязании на  Первом  хайвее.
Они тогда пустили своего "Камаро" против твоего "Мустанга".
   - Можно сказать, и состязания-то  не  получилось.  -  Такер  припомнил  с
удовольствием. Тэлбот с готовностью кивнул.
   - Вот я и не пойму, - продолжал он все так же тихо и  раздумчиво,  -  как
это ты ухитрился свалить столб?
   - Да, знаешь, - Такер продолжительно затянулся, - можно сказать,  что  не
справился с управлением. Не мог вырулить в сторону.
   Тэлбот кивнул и продолжал курить.
   - Но мне кажется, что ты даже не нажал на тормоза.
   - Да нет, нажимал, - ответил Такер, - но без толку.
   Тэлбот нахмурился. Если бы такое ему сказал кто-нибудь другой, не  Такер,
он просто пожал бы плечами и не поверил. Но он знал Такера и восхищался  его
умением крутить баранку.
   - Да, тут что-то непонятно. И рулить не мог, и тормоза  не  сработали,  и
все это сразу приключилось с такой отличной машиной?
   - Точно тебе говорю! Тэлбот опять кивнул.
   - Ну что ж, надо будет посмотреть.
   - Буду тебе очень благодарен.
   Пока Тэлбот цеплял трос к его многострадальному автомобилю,  Такер  обнял
Кэролайн за плечи и слегка на нее оперся, позволив ей отвести его немного  в
сторонку.
   - У тебя опять голова закружилась?  Нет,  голова  у  него  не  кружилась,
просто ему очень нравилось, как она о нем заботится.
   - Ну, может, совсем немножко, - ответил он,  как  ему  показалось,  очень
мужественно. - Это пройдет, - и  подавил  улыбку,  когда  ее  рука  обвилась
вокруг его пояса.
   - Давай я отвезу тебя домой на своей машине. Домой, черт  возьми?!  А  он
только-только начал делать кое-какие успехи!
   - Но, может быть, просто полежу у тебя на кушетке, пока не приду в себя?
   Такер чувствовал, что  она  колеблется,  и  чуть  не  выругался,  услышав
автомобильный гудок. Взвизгнули тормоза - и машина Дуэйна остановилась прямо
посреди дороги. Дуэйн еще не побрился и даже не причесался.
   - Черт побери, парень!
   Взглянув на Такера и  убедившись,  что  он  на  ногах,  Дуэйн  переключил
внимание на машину, которую выволакивал Тэлбот.
   - Отправился на воскресную прогулку, Дуэйн?
   - Как бы не так. Кристел позвонила. - Он присвистнул, увидев, что сталось
с передком "Порше". - Она была у Ларссона, когда туда  заглянул  Младший  за
бутылкой колы. Хорошо, что я взял трубку, а то у Джози случился бы родимчик,
уж точно.
   Его похмелье благодаря таблеткам и снадобьям сестры прошло, -  во  всяком
случае, он уже мог сочувствовать ближним.
   - Черт тебя побери, Тэк, ты, кажется,  совсем  докона