- Если хотите, он выдержит всех троих. Он  к
тому же и силен, как бык.
   - Нет, спасибо. - Заглянув в глаза  Макса,  Лора  успокоилась:  глаза
действительно были ласковыми. - Я не одета для этого.
   -  Я  заметил.  Вы  прекрасно  выглядите,  мисс  Темплтон.  А   когда
перелезали через забор, то выглядели просто чертовски здорово!
   Лора оглянулась и посмотрела в глаза Майкла, которые уж никак  нельзя
было назвать ласковыми.
   - Представляю это зрелище...
   - Вряд ли, солнышко. Это довольно трудно себе представить.
   Лора не выдержала и улыбнулась.
   - Ладно, девочки, праздник закончен.  Вам  необходимо  умыться  перед
ужином.
   Али  чуть  было  не  заныла,  но  вовремя  остановила  себя:   нельзя
рисковать, а то еще запретят приходить сюда.
   - А мистер Фьюри поужинает с нами?
   - О... - Дочка поставила Лору  в  затруднительное  положение,  но  ее
хорошие манеры, как всегда, победили. - Конечно,  Майкл,  я  буду  рада.
Пожалуйста, приходи.
   Майкл  усмехнулся:  если  он  когда-либо  и  слышал  более   холодное
приглашение, то сейчас не мог вспомнить.
   - Спасибо, но у меня другие планы. Иду  к  Джошу  знакомиться  с  его
сыном.
   - Ну тогда не будем тебе мешать.
   Майкл снял с лошади сначала Кейлу, потом Али.
   - Лора, если у тебя найдется минутка, я хотел бы кое о чем поговорить
с тобой.
   - Конечно... Девочки, передайте Энни, что я скоро приду.
   - Спасибо, мистер Фьюри. - Будучи истинной дочерью своей матери,  Али
протянула ему руку.
   - Пожалуйста, - так же церемонно ответил Майкл.
   - Спасибо, что показали нам лошадей! - В  Кейле  сохранилось  гораздо
больше непосредственности. - И фокусы  были  прекрасные.  Я  обязательно
расскажу Энни! - Кейла бросилась прочь,  но  у  забора  остановилась.  -
Мистер Фьюри...
   - Да, мэм?
   Она хихикнула, но тут же стала серьезной.
   - А собак вы умеете учить? Если бы у  вас  бы  щенок...  или  у  кого
другого... Вы могли бы научить его фокусам, как Макса?
   - Думаю, да, если бы он был умным. Девочка снова улыбнулась, на  этот
раз задумчиво, и побежала вслед за сестрой.
   - Она хочет собаку, - прошептала Лора. - Я не знала, она  никогда  не
говорила... Она просила несколько лет назад, но  Питер...  Проклятье!  Я
должна была понять!
   Заинтригованный, Майкл следил за быстрой сменой чувств,  отражающихся
на ее лице. И самым сильным из них было чувство вины.
   - Ты всегда так казнишь себя по пустякам?
   - Это не пустяки, Майкл! Ведь Кейла -  мой  ребенок.  Я  должна  была
понять, что она хочет щенка!
   -  Так  купи  ей!  Я  не  понимаю,  в  чем   проблема.   Лора   вдруг
почувствовала, как на нее внезапно и безжалостно навалилась усталость.
   - Конечно. Извини. - Она взглянула на Майкла. - Так что тебе нужно?
   - О, много чего! - Он небрежно обхватил рукой шею  Макса.  -  Горячая
еда, быстрый автомобиль, любовь прекрасной женщины... Но что нам с тобой
обоим действительно необходимо, так это пара мышеловов. - Что?
   - Лора, тебе нужны амбарные коты. У тебя в конюшне полно мышей.
   - О Господи! - Лора передернулась и вздохнула. - Это  я  тоже  должна
была понять сама. У  нас  были  кошки,  когда  мы  держали  лошадей,  но
Питер... - Она замолчала и прикрыла глаза: нет, только не надо  опять  о
Питере. - Я съезжу в приют для бродячих животных и привезу пару кошек.
   - Ты и щенка для дочери собираешься взять в приюте?
   - А что?
   - Да так, ничего... - Он повел Макса к забору. - Просто я считал, что
ты предпочитаешь породистых, вот и все. Например, к лошадям очень многие
так относятся. Хотят непременно арабских, чистокровных. А у меня в  этой
конюшне стоит одна из красивейших кобыл на свете. К  тому  же  умница  и
быстрая как  молния.  Но  таких,  как  она,  обычно  называют  помесями,
полукровками. Я лично всегда любил дворняг.
   - Мне кажется, характер гораздо важнее родословной.
   - Молодец! - Майкл неожиданно наклонился, сорвал  пробившийся  сквозь
траву полевой цветок и вручил ей. - Кстати, в твоих девочках есть и то и
другое. Они обе красавицы. Неотразимые!
   Младшая уже держит в своем кулачке мое сердце - и прекрасно  понимает
это.
   - Ты меня удивляешь, - Лора озадаченно уставилась на  солнечно-желтый
цветок в своей руке. - Ты не производишь впечатление  человека,  который
любит детей. Особенно маленьких девочек.
   - Дворняги полны сюрпризов!
   - Я не имела в виду...
   - Я знаю. - Майкл завел Макса денник и запер дверь. - У младшей  твои
глаза: дым и буря. У Али твой рот - нежный и упрямый, - он усмехнулся. -
У тебя получаются отличные дети, Лора!
   - Наверное, я должна поблагодарить тебя  за  комплимент,  хотя  никто
раньше не формулировал это подобным образом... И я благодарна за то. что
ты развлек их. Но ты совершенно не обязан это делать.
   - Я и не чувствую себя обязанным. Я же сказал, что они мне  нравятся,
и это правда. Да, совсем забыл, они должны мне за  представление!  Учти,
мы с Максом не работаем бесплатно. Кроме шуток, мне  не  помешает  здесь
помощь.
   - Помощь?
   - Посильная, разумеется. Выгрести навоз,  перебросить  сено...  Если,
конечно, ты не считаешь ниже своего достоинства позволить этим маленьким
принцессам копаться в навозе.
   Но Лора в свое время сама вдоволь накопалась в навозе.
   - Не считаю. Это будет им полезно. –  Она  машинально  погладила  нос
Макса и заметила, обводя взглядом безупречно чистое помещение:
   - А ты сотворил здесь маленькое чудо.
   - У меня сильная спина и море честолюбия!
   - Вот как? И к чему ты стремишься?
   -  Сделать  из  всего  этого  что-нибудь  стоящее.  Мне  бы  хотелось
выращивать  первоклассных  лошадей  -  верховых,   трюковых...   Всяких.
Надеюсь, у меня это получится: я, кажется, нахожу с ними общий язык.
   - Посмотрев на Макса, я бы сказала,  что  у  тебя  настоящий  талант.
Послушай, а ты действительно был наемником?
   - Среди всего прочего, включая смутьяна и  хулигана,  как  утверждает
миссис Салливан.
   - О... - Лора отвернулась к Максу и неловко откашлялась. -  Наверное,
Энни помнит мальчишку, который когда-то дал Джошу его первую сигарету.
   - Надо сказать, это не самое страшное мое преступление. Кстати, сам я
бросил курить полгода назад. Так легче, чем все время думать, не подожгу
ли я сено.
   - Или не умру от рака легких?
   - Умирать все равно от чего-то придется. Лора повернулась как  раз  в
тот момент, когда Майкл потянулся, чтобы снять уздечку с  Макса,  и  они
нечаянно столкнулись. Скорее из любопытства,  чем  из  боязни,  что  она
упадет, Майкл взял ее за плечи.
   Они  оказались  мягкими  и  хрупкими  -  именно  такими,  как  он   и
представлял себе. А когда он чуть-чуть шевельнулся,  нежные  холмики  ее
грудей прижались к его груди.
   Взгляд Лоры метнулся и столкнулся со взглядом Майкла. Некоторое время
они стояли не шевелясь, и она чувствовала, как бешено бьется ее сердце.
   - Мне всегда было интересно, какова ты на ощупь. - Он улыбнулся,  его
ладони легко пробежали вверх и вниз по ее  нежным  рукам.  -  Но  раньше
как-то не представлялась возможность выяснить. Конечно,  тогда  ты  была
слишком юной для меня. Сейчас ты меня догнала...
   - Извини, - услышала она чей-то  невозмутимый,  холодный  голос  и  с
удивлением поняла, что это ее собственный голос.
   Оказывается, ей удалось не выдать охватившего ее смятения.
   - Ты мне не мешаешь. - Майкл слегка сжал ее плечи.
   - А ты мне мешаешь!
   Лора не умела пресекать мужские ухаживания. Точнее, ей никогда раньше
не приходилось этого делать. Но она была достаточно умна, чтобы  понять:
сейчас ей необходим ускоренный курс.
   - Майкл, видишь ли, меня совсем не интересуют "романы"...
   - Меня тоже.
   Кажется, она говорит что-то не то... Но многолетняя дружба с Марго не
прошла даром, и Лора сумела придать своим глазам скучающее выражение.
   - Майкл, я  уверена,  что  десятки  женщин  были  бы  польщены  твоим
вниманием. Если бы у меня было время, возможно, и я была бы польщена. Но
у меня нет времени. Вот и сейчас дети ждут меня, им пора ужинать.
   - У тебя это здорово получается, - признал Майкл. - Хозяйка поместья!
Ты просто рождена для этой роли, - он отпустил ее и отступил на  шаг.  -
Но если вдруг когда-нибудь будешь свободна, ты знаешь, где меня найти.
   - Передай привет Джошу и Марго. - Она пошла к дому, сделав  вид,  что
не слышала его последних слов, стараясь держаться независимо.
   - Непременно. Эй, солнышко!
   Лору передернуло от подобного обращения, и, оглянувшись,  она  строго
посмотрела на него.
   - Не забудь о мышеловах.  Только,  пожалуйста,  не  приноси  пушистых
котят. Мне нужны большие голодные коты.
   - Я посмотрю, что можно сделать.
   - Не сомневаюсь, - пробормотал  Майкл  ей  вслед,  -  Господи,  какая
красотка! - сообщил он Максу, потирая ладонью грудь  в  области  сердца,
которое все никак не желало успокаиваться. -  Такие  заставляют  мужчину
чувствовать себя большим голодным котом! И стыдиться этого...
   Покачав головой, он отправился к себе смывать грязь.

***

   - Итак,  Марго  -  мамочка?  -  ухмыльнулся  Майкл  хозяйке  дома,  в
роскошной фигуре которой, обтянутой  нарядным  комбинезоном  персикового
цвета, не было и намека на недавнее материнство.
   - Я - отличная мамочка! И я обожаю это состояние. -  Она  расцеловала
Майкла в обе  щеки,  как  принята  в  Европе,  а  потом,  отстранившись,
внимательно оглядела его и не  испытала  разочарования.  -  Сколько  лет
прошло, Майкл? Шесть? Семь?
   - Больше! Я тогда рвался на европейский  пьедестал,  а  ты  с  налету
завоевала Континент.
   - Да, незабываемые дни, - небрежно сказала Марго, беря его под руку и
ведя в дом.
   - Отличное местечко. - Он не удивился элегантности дома, выстроенного
в испано-калифорнийском стиле, но не ожидал, что этот дом окажется таким
уютным.
   - Кейт нашла его для нас. Ты помнишь Кейт Пауэлл?
   -  Конечно.  -  Они  прошли  через  вымощенный  плиткой  вестибюль  в
просторную гостиную с парой темно-бордовых диванов; в камине ярко  горел
огонь. - Как она поживает? Кажется, вышла замуж?
   - Совсем недавно. Думаю, тебе понравится Байрон.  Когда  обоснуешься,
обязательно устроим вечеринку. Познакомим тебя со всеми.
   - Боюсь, я теперь не очень веселая компания.
   - Тогда только для своих. Что тебе  налить?  -  Марго  скользнула  за
стойку резного бара. - Джош задержался на совещании, сейчас спустится.
   - Пиво у тебя есть?
   - Думаю, найдется. -  Из  маленького  холодильника  под  стойкой  она
вынула бутылку. - Итак, на этот раз - лошади?
   - Похоже.
   Майкл смотрел, как Марго  открывает  бутылку,  как  наливает  пиво  в
высокий, расширяющийся кверху стакан. На среднем пальце левой руки  и  в
ушах сверкали золото и бриллианты, но  их  блеск  не  мог  сравниться  с
золотистым сиянием ее волос и ярким блеском глаз.
   -  Ты  отлично  выглядишь,  Марго.  Кажется,  впервые  я  вижу   тебя
счастливой. И это очень приятно.
   Немного удивленная, она подняла на него глаза.
   - Правда?
   - По-моему, там ты никогда не была по-настоящему счастливой.
   - Возможно, ты прав. - Она поставила стакан на стойку бара  и  налила
себе шампанского. - Но здесь я действительно счастлива.
   Майкл поднял стакан.
   - За жену, мать и хозяйку магазина! Кто бы мог подумать?..
   - И учти, я отлично справляюсь со всеми своими обязанностями. - Марго
подняла свой бокал. - Ты обязательно  должен  заглянуть  в  "Претензию",
Майкл. Это на Кэннери-роу.
   - С одним условием: я приду посмотреть твой  магазин,  а  ты  придешь
поглядеть на моих лошадей.
   - Договорились. Я, кажется, еще не сказала тебе... Мне жаль твой дом,
Майкл.
   Майкл пожал плечами.
   - Не жалей, Марго. Он мне все равно не нравился. Меня гораздо  больше
угнетает потеря конюшен: только закончил их и сразу потерял. Однако  это
тоже всего лишь дерево и гвозди. Всегда можно построить новые.
   - Но это наверняка было ужасно! Я как-то видела фильм о  селях  и  их
последствиях. Не могу представить себя посреди всего этого...
   - И не надо.
   У него до сих пор бывали моменты,  когда  в  мозгу  вспыхивали  яркие
воспоминания: секущий ливень, грохочущая земля, резкие порывы  ветра.  И
всякий раз он заново переживал панику, охватившую его  тогда:  вдруг  не
хватит сил, сноровки, времени, чтобы спасти то,  что  ему  действительно
дорого!
   - Во всяком  случае,  я  строю  далеко  идущие  планы.  Уже  подыскал
подрядчика. Потребуются лишь деньги и время.
   - Я уверена, ты все восстановишь! А до  тех  пор  тебе  будет  вполне
удобно в Темплтон-хаузе.
   - Конечно. Кстати, сегодня я познакомился с  дочками  Лоры.  Красивые
девочки. Старшая такая сдержанная и воспитанная - как мама. Но  Кейла...
- Он засмеялся. - Она просто идет напролом!
   - Чудесные дети. Лора отлично потрудилась.
   - По-моему, она не особенно изменилась.
   - Больше, чем кажется. Она тяжело переживала развод. Очень тяжело. Но
у нее сильный  характер  -  характер  Темплтонов!  Ты  ведь  никогда  не
встречался с Питером Риджуэем?
   - Никогда.
   Марго отпила большой глоток шампанского.
   - Поверь мне, он ублюдок.
   - Солнышко, если ты его ненавидишь, я его тоже ненавижу.
   Она засмеялась и взяла его за руку.
   - Как приятно снова видеть тебя, Майкл!
   - Уже пытаешься соблазнить мою жену, Фьюри? - воскликнул Джош,  входя
в комнату с глазастым малышом на руках. - Учти: мы с моим  парнем  будем
драться за нее!
   - О! Боюсь, такой парень вполне мог бы  одолеть  меня.  -  Охваченный
любопытством,  Майкл  отставил  стакан,  подошел  и   стал   внимательно
разглядывать Джи Ти. Малыш ответил  таким  же  пристальным  взглядом,  а
потом потянулся и ухватил Майкла за волосы. - Иди-ка сюда, боксер!
   Не  успела  Марго   открыть   рот   и   изречь   дюжину   материнских
предупреждений, как Майкл выхватил ребенка у Джоша и удобно  устроил  на
своей руке. У него это получилось так естественно, что  Марго  заморгала
от удивления, а затем задумчиво прищурилась.
   Наслаждаясь новым развлечением, Джи Ти весело загукал.
   - Хорошая работа, Темплтон, - сказал Майкл и слегка ущипнул малыша за
тугую щечку. - Поздравляю.
   - Спасибо.  -  Джош  улыбнулся  жене.  -  Признаться,  мне  чуть-чуть
помогли...

5

   Лора все-таки привезла домой крохотного  пушистого  котенка.  Точнее,
двух котят. И пару тощих  зеленоглазых  котов.  И  ласкового  пятнистого
щенка с большущими лапами.
   Маленький зоопарк в автомобиле  доставил  ей  немало  хлопот  и  море
удовольствия. Коты в коробках на заднем  сиденье  горько  жаловались  на
судьбу, котята уснули на автомобильном коврике, а  очаровательный  щенок
распластался на ее коленях. Смеясь, она свернула с дороги и  въехала  на
аллею, ведущую к дому.
   - Подожди, еще девочки тебя  не  видели.  -  Лора  погладила  щенячью
голову и почувствовала, что уже влюбилась. - Боюсь, они подерутся  из-за
тебя.  Пожалуй,  придется  вернуться  и  подобрать  тебе   братика   или
сестричку.
   Как глупо, что она не сделала это раньше! Наверное,  слишком  глубоко
въелись в нее старые привычки. Питер  и  слышать  не  хотел  о  домашних
животных, поэтому они их и не заводили. Но  Питера  нет  уже  почти  два
года, ничто не мешало подарить Кейле щенка...
   Припарковав машину, Лора оглядела свой бродячий зверинец и озадаченно
вздохнула.
   - И как же прикажете затащить вас всех в дом? Для  щенка  у  нее  был
поводок, и она прикрепила его к новому ошейнику. Правда, вряд  ли  малыш
поймет, чего от него хотят... Может, нажать на гудок,  чтобы  кто-нибудь
вышел из дома и помог ей? Нет, так она переполошит  весь  свой  зоопарк.
Придется обойтись собственными силами.
   - Ты первый, - обратилась она к щенку и открыла дверцу.
   Щенок поджал  хвост,  понюхал  воздух,  затем,  набравшись  смелости,
прыгнул. Если бы Лора так сильно не смеялась, она, конечно, удержала  бы
поводок. Но щенок так уморительно приземлился на разъехавшиеся лапы, что
она расхохоталась, и  поводок  выскользнул  из  ее  рук.  Щенок  тут  же
бросился прочь. - О, проклятье! - Все  еще  смеясь,  Лора  выскочила  из
машины. - Вернись, ты, дуралей!
   Но он, весело гавкая, принялся бегать вокруг машины, а  затем  рванул
через клумбу с нарциссами, за которой так любовно ухаживал  старый  Джо.
Что и говорить, неприятностей с ними не оберешься.
   Нахмурившись, Лора обошла машину, чтобы вытащить спящих  котят.  Коты
на заднем сиденье продолжали орать во всю мочь.
   - Да помолчите вы! Дайте подумать...
   Лора несколько секунд постояла в  растерянности,  и  тут  ее  осенила
спасительная мысль.  Она  засунула  котят  в  карманы  жакета,  а  затем
вытащила коробки с котами.
   - Вы двое - забота Майкла, -  сообщила  она  котам  и  направилась  к
конюшне, куда, судя по возбужденному лаю, помчался щенок.
   То, что она увидела  на  заднем  дворе,  миновав  живую  изгородь  из
глициний, вознаградило ее за  все  хлопоты.  Обе  ее  дочери  стояли  на
коленях, обнимаясь с ошалевшей от радости пятнистой дворнягой.
   - Мама, мама! - закричала Кейла. - Иди сюда быстрее! Мы нашли  щенка!
Наверное, он потерялся.
   - По-моему, он не похож на бездомную собаку, - усмехнувшись, заметила
Лора.
   - Да, у него поводок, -  разочарованно  сказала  Али,  но  тут  щенок
вскарабкался ей на колени, и девочка  засмеялась;  Лоре  теперь  нечасто
приходилось слышать смех старшей дочки. - Может, он  сбежал  от  хозяев?
Тогда его, наверное, надо вернуть...
   - Никуда его не надо возвращать. Он дома. Он - наш!
   Али ошарашенно посмотрела на мать.
   - Но нам ведь нельзя держать дома животных...
   Лора перехватила коробки поудобнее и улыбнулась.
   - Кажется, он с тобой не согласен.
   - Ты не шутишь? - Кейла вскочила на ноги, и Лора поняла, что счастье,
написанное на личике дочки, она сохранит в памяти до конца своих дней. -
Ты хочешь сказать, что мы можем оставить его? Навсегда?
   - Именно это я и хочу сказать.
   - Мама! - Одним прыжком Кейла  оказалась  рядом  с  матерью  и  пылко
обняла ее. - Мамочка, большое спасибо! Я буду так заботиться о нем!
   Вот увидишь.
   - Я знаю, дорогая. - Лора посмотрела на застывшую на месте Али. -  Мы
все будем о нем заботится. Ему нужен хороший дом и много любви. Мы дадим
ему все это, правда, Али?
   Али ответила не сразу. Папа  говорил,  что  от  домашних  животных  -
только грязь и беспорядок. Они оставляют шерсть на коврах, от них  можно
чем-нибудь заразиться...  Но  щенок  тыкался  носом  в  ее  ногу,  вилял
хвостом, вставал на задние лапки, и Али наконец не выдержала.
   - Мы будем хорошо о нем заботиться, - сказала она  очень  серьезно  и
взяла щенка на руки. - Ой, мама, у тебя карманы шевелятся!
   - Ах это... - Лора со смехом поставила коробки на землю и вытащила из
карманов  два  меховых   шарика:   один   шелковисто-серый,   другой   -
ярко-оранжевый. - Давайте-ка посмотрим, что у нас здесь?
   - Котята?! - взвизгнула Кейла, хватая пушистые шарики. - У нас еще  и
котята! Смотри, Али, у нас теперь есть все на свете!
   - Они такие крошечные! - Али  осторожно  погладила  серую  спинку.  -
Мама, я даже не знала, что такие бывают.
   - Они еще совсем маленькие. Чуть больше шести  недель  отроду.  И  им
тоже необходим дом.
   Все еще боясь надеяться, Али с тревогой заглянула в глаза Лоры.
   - И в этом нет ничего плохого? Нам действительно  можно  оставить  их
всех?
   - Конечно, можно!
   - И это еще не все? -  Кейла  наконец  обратила  внимание  на  вопли,
доносящиеся из картонных коробок.
   - Нет, эти, слава Богу, не наши. Это амбарные коты для Майкла.
   - Я  отнесу  ему!  -  Горя  от  нетерпения  поделиться  с  кем-нибудь
потрясающими новостями, Кейла передала котят  матери  и  подхватила  обе
коробки за веревки. Покрякивая от их тяжести, она направилась к конюшне,
щенок спрыгнул с рук Али и помчался за ней. - Ну, коты, идемте! Я отнесу
вас домой.
   - Мама, а у них есть имена? - спросила Али,  внимательно  разглядывая
котят.
   - Хм-м... - Лора  ра