сказала, - просто ответил он, - когда я собирался  снять  с
тебя одежду.
   Кейт закрыла рот.
   - О! Впрочем, это только лишнее  доказательство  моей  правоты.  -  С
нарастающим беспокойством она смотрела,  как  Байрон  осторожно  снял  с
колен щенка и положил на пол. - Это был момент ослепления. - Он проделал
то же со вторым щенком, и сердце Кейт забилось сильнее. - Бунт гормонов!
   - Угу.
   Он даже не прикоснулся к ней. Просто наклонился и прижался ртом к  ее
губам.
   Кейт почувствовала, как мозг ее заволокло туманом. Все разумные мысли
куда-то исчезли. Что ж, в конце концов, ведь  ей  необходимо  отвлечься,
дать  выход  напряжению!  Самым  разумным   решением   сейчас   казалось
следующее: раздвинуть ноги, обхватить его за бедра и...
   - Вот видишь! - пробормотала она, вцепившись в волосы Байрона. - Я же
говорила...
   - Заткнись, Кейт!
   - О'кей.
   Ее захлестнула чудесная жаркая волна. Только сейчас она поняла, какой
ледышкой была всю жизнь. Она не знала, что у нее такая нежная кожа, пока
небритые щеки Байрона не коснулись ее. И это было так приятно!
   Кейт протяжно застонала, когда его руки скользнули  ей  под  майку  и
сжали ноющие груди. А когда его  пальцы  коснулись  ее  сосков,  в  низу
живота сладостно заныло. Выгнувшись всем телом, она притянула его голову
к своей груди.
   Байрон  касался  ее  языком  и  думал,  какая  она  тоненькая.  Такие
худенькие, почти мальчишеские фигурки его никогда не  привлекали:  узкие
бедра, маленькая грудь... И вот надо же!
   По тому, как она двигалась, он понял, что ее желание достигло  высшей
точки. Ему тоже страшно хотелось опрокинуть ее на спину, сорвать  джинсы
и слиться с ней в единое целое.
   Но вместо этого Байрон впился поцелуем в ее губы, скользнул  рукой  в
джинсы Кейт и довел ее до оргазма. Когда она конвульсивно дернулась,  он
сам задрожал, но тут же приказал  себе  не  расслабляться.  Голова  Кейт
бессильно упала ему на плечо.
   "Ну вот, все в порядке, - подумал Байрон. - Теперь главное -  держать
себя в руках".
   До Кейт наконец дошло, что он остановился и не думает продолжать.
   - Что случилось? - выдохнула она. - Почему... Он чуть  не  улыбнулся:
такой изумленной она казалась. Но ответил очень серьезно:
   - Я не хочу, чтобы это было "бунтом гормонов". Ни для кого из нас.  -
Он слегка отстранил ее от себя, всмотрелся в пылающее  лицо,  удивленные
обиженные глаза. - Тебе теперь лучше?
   - Я не думаю... - Она вообще не могла ни о чем думать. - Я не знаю...
Ты разве не хочешь?..
   Байрон прижался к ее губам долгим страстным поцелуем.
   - Я ответил на твой вопрос?
   А потом взял ее за плечи и слегка встряхнул.
   - Ты что, издеваешься надо мной?! - Рассудок постепенно возвращался к
Кейт, а вместе в ним приходила злость. - Извращенец чертов!
   На этот раз он не смог сдержать улыбки.
   - Господи, ну ты и зануда! Слушай, Кейт, я хочу тебя. Понятия не имею
- почему, но я безумно тебя хочу. Если  бы  я  следовал  своим  животным
инстинктам,  я  бы  немедленно  повалил  тебя  на  спину,  раздел   и...
почувствовал бы себя намного лучше, чем теперь.  Но  я  считал  бы  себя
последним подлецом, если бы воспользовался твоим сексуальным постом.
   Кейт даже головой помотала от возмущения.
   - Какую чушь ты несешь!
   - И тем не менее. Поверь, именно  к  такому  заключению  ты  сама  бы
пришла - и причем очень скоро. Но я не хочу  давать  тебе  этого  шанса.
Лучше я дам тебе другой: мы в самом деле могли бы стать любовниками.
   - Боже, как торжественно звучит! Почему бы нам не стать  ими  сейчас,
здесь, на этом ковре?
   - Помолчи немного, - спокойно перебил он. -  Судя  по  всему,  ты  не
понимаешь,  что  такое  настоящие  любовники.  Мы  будем  идти  к  этому
медленно, постепенно. Будем вместе посещать театры  и  рестораны,  будем
вести длинные беседы обо  всем  на  свете,  чтобы  получше  узнать  друг
друга...
   - Ты это серьезно? Но с какой стати ты решил, что мне нужны  подобные
отношения?
   - Я просто это  знаю.  -  Когда  Кейт  попыталась  высвободиться,  он
вздохнул и удержал ее на месте. - Дорогая, ты упряма, но я упрямее. И  к
тому же сильнее. Так что у меня преимущество.
   - Ты не заставишь меня здесь остаться, если я этого не хочу!
   Он поцеловал ее в кончик носа.
   - Ты, конечно, можешь сопротивляться, но  руки  у  тебя  тонкие,  как
спички. Кстати, хочешь, мы это исправим? - Он не  обращал  ни  малейшего
внимания на ее возмущенные взгляды. - Начнем прямо сейчас!
   Кейт казалось, что на сегодня потрясений достаточно, но она ошиблась:
Байрон легко подхватил ее и перекинул через плечо.
   - Ты с ума сошел?! Поставь меня на место, ты, накачанный сукин сын! Я
подам на тебя в суд за оскорбление личности!
   - Тебе тоже не помешает быть "накачанной". Вот как раз сейчас мы этим
и займемся, - спокойно пояснил он и  отнес  ее  в  соседнюю  комнату.  -
Поверь, для того  чтобы  снять  напряжение,  нет  ничего  лучше  хорошей
зарядки. У тебя язва, ты хочешь прибавить в весе  -  значит,  ты  должна
включить в свое расписание обязательную утреннюю зарядку.  -  Он  усадил
Кейт, перехватил кулак, которым она замахнулась, и стал внимательно  его
рассматривать. - Если хочешь, чтобы удар был посильнее, надо  накачивать
мышцы.
   - Меня здесь нет! - заявила Кейт и закрыла глаза. -  Можешь  говорить
что угодно. Я тебя не слышу.
   - Над диетой мы тоже серьезно поработаем, но об этом позже. -  Байрон
подумал, что они еще много над чем  поработают.  -  Начнем,  пожалуй,  с
трехфунтовых. - Он взял с полки две  металлические  гири.  -  Постепенно
доведем до пяти. А вообще-то тебе надо купить девичьи гантельки.
   Кейт открыла глаза.
   - "Девичьи гантельки"?! Этого еще не хватало!
   -  Не  обижайся.  Продаются  такие   симпатичные   цветные   гантели,
отделанные пластиком.
   Он  вложил  ей  в  каждую  руку   по   гире,   и   Кейт   только   по
одной-единственной причине не швырнула эти гантели ему на ноги: ей стало
любопытно.
   - Я не понимаю одного: зачем тебе все это?
   - Тебе непонятно? - он улыбнулся и прижал ей локти к поясу. -  Просто
теперь мне окончательно стало ясно,  что  ты  мне  нравишься.  А  теперь
сконцентрируйся на мышцах и начинай потихоньку поднимать гири.
   - Да не хочу я ничего  поднимать!  -  Боже,  неужели  это  тот  самый
человек,  который  несколько  минут  назад  довел   ее   до   совершенно
ослепительного оргазма? - Я хочу ударить тебя!
   - Подумай: когда у тебя будут хорошие  мускулы,  ты  сможешь  ударить
меня гораздо сильнее. - Он приподнял ее руки с гирями  вверх  и  опустил
вниз. - Вот так, только не спеша.
   - Ой, да они же совсем легкие! Это, оказывается, совсем просто.
   - После нескольких отжиманий тебе так не покажется.  Будешь  работать
до хорошего пота, а потом посмотрим, что с тобой делать дальше.
   Он был так настойчив, что Кейт машинально стала поднимать и  опускать
гири, но вдруг резко остановилась.
   - Черт тебя побери, Байрон! Ты что, снова меня спасаешь?
   Он усмехнулся и расправил ей плечи.
   - Качай железо, детка. Детали мы обсудим позже.

10

   Тетя Сьюзен и дядя Томми  вернулись  домой.  Боже,  как  Кейт  всегда
радовалась их приездам! Но сейчас она боялась. Боялась  прочесть  на  их
лицах  воспоминания  о  преступном  прошлом  ее  отца,  сомнения  в   ее
собственной невиновности... И как  же  она  обрадовалась,  увидев  в  их
глазах лишь тревогу и понимание. Но все-таки было тяжело  встречаться  с
ними каждый день и не сметь задать вопрос, который так хотелось задать.
   Из-за приезда родителей ей пришлось остаться в Темплтон-хаузе еще  на
некоторое время, но Кейт более или менее определила, какой  образ  жизни
она намерена вести в дальнейшем. Днем - магазин: работа занимает время и
отвлекает мысли. Вечером  -  тихие  семейные  беседы,  умиротворяющие  и
исцеляющие. Ну, и иногда, чтобы совсем уж не раскиснуть,  -  свидания  с
Байроном. Эти свидания привносили в ее  жизнь  приятное  разнообразие  -
ужины вдвоем, походы в кино, прогулки вечером,  и  Кейт  решила  считать
отношения с Байроном своего рода экспериментом.
   Но были еще долгие, волнующие поцелуи, дальше которых дело ни разу не
пошло. От этих поцелуев у  нее  начинало,  как  сумасшедшее,  колотиться
сердце  и  в  голове  путались  мысли,  а  потом  она  долго  не   могла
успокоиться. Кейт чувствовала, что Байрону тоже хочется  продолжения,  и
поражалась,  что  он  способен  настолько  контролировать  ситуацию.   А
поскольку она привыкла быть лидером в отношениях, то удивлялась и  самой
себе.
   Кейт сидела за своим маленьким рабочим столом  в  Темплтон-хаузе,  но
смотрела не на компьютер, а в окно, и мысли ее были далеко.
   - Какое приятное зрелище! - в дверях кабинета стояла Сьюзен Темплтон,
муж держал ее за руку. - Наша Кейт редко грезит наяву, правда, Томми?
   - Для этого она слишком разумна.
   Они с женой заранее договорились о  том,  как  будут  себя  вести,  и
сейчас, следуя разработанному плану,  подошли  с  двух  сторон  к  Кейт,
которая сразу сделала вид, что работает.
   - Я подсчитываю расход на рекламу на следующий квартал.  Советую  вам
посидеть здесь, пока Марго и вас не запрягла.
   - Я, признаться,  уже  обещал  ей  пару  часиков  своего  времени,  -
подмигнул Томас. - Она думает, что я поддался ее  чарам,  а  мне  просто
нравится работать с добрым старым кассовым аппаратом.
   - Тогда,  может  быть,  ты  и  мне  поможешь  советами  по  искусству
торговли? У меня ничего путного не выходит.
   - Надо любить то, что ты продаешь, моя девочка! Это главный совет,  -
даже если это тебе совсем не нравится. - Он обвел внимательным  взглядом
кабинетик, отметив, как аккуратно расставлены книги на полках,  в  каком
идеальном порядке содержится рабочий  стол.  -  Кто  же  это  здесь  так
прекрасно прибрался?
   - Никто не умеет устраивать свое рабочее место лучше Кейт.  -  Сьюзен
положила ей руку на плечо и без долгих предисловий перешла к делу:
   - Дорогая моя, почему ты не поговоришь начистоту с Биттлом?
   Кейт покачала головой. Подобного вопроса она ждала уже давно, поэтому
он не застал ее врасплох.
   - Я не хочу говорить с ним. Все это уже не имеет никакого значения.
   Но Сьюзен продолжала молча смотреть на  нее  -  спокойно,  терпеливо,
выжидательно.
   - Вернее, это было для меня очень важно, - поправилась Кейт,  опустив
глаза. - А теперь мне наплевать!
   - Послушай меня, детка...
   - Томми... - предостерегающе начала Сьюзен.
   - Нет! - резко оборвал он жену; глаза его метали громы и молнии. -  Я
знаю, Сьюзен, ты хотела обсудить все спокойно, без лишних эмоций,  но  я
не могу, черт побери!
   Он оперся кулаками о стол  и  навис  над  Кейт  -  высокий,  крепкий,
разгневанный.
   - Я не ожидал от тебя такого, Кейт! Позволить вытереть об себя  ноги,
сдаться без борьбы... Взять - и вот так просто отказаться от  того,  что
составляло смысл твоей жизни! Хуже: раскиснуть и заболеть,  вместо  того
чтобы сражаться за свое доброе имя. Мне стыдно за тебя!
   Сколько Кейт себя помнила,  она  всегда  старалась  жить  так,  чтобы
никогда не услышать от него подобных слов. И сейчас они жгли ее  сильнее
пощечин.
   - Я... я не брала этих денег!
   - Разумеется, ты не брала денег. Речь совсем не об этом.
   - Я старалась работать как  можно  лучше!  Я  знаю,  я  вас  подвела.
Простите...
   - Мы говорим не о нас, а о тебе, - оборвал он.  -  О  тебе!  Ты  себя
подвела!
   - Это неважно. - Боже, ему за нее стыдно! Он в ней разочарован!  -  Я
все силы отдавала работе. Старалась.  Я...  я  думала,  что  меня  скоро
сделают партнером, и тогда вы...
   - И, в первый раз получив по зубам,  ты  сразу  же  подняла  лапки  и
сдалась? Даже не пыталась защищаться?
   - Нет, - Кейт не в силах была посмотреть ему в глаза и уставилась  на
свои руки. - Дело в том, что у них имеются доказательства.  Не  понимаю,
как это произошло, потому что - клянусь - я не брала денег!
   - Какие доказательства, Кейт? - спокойно произнесла Сьюзен.
   - У них копии налоговых деклараций с  моей  подписью.  -  Она  начала
задыхаться. - И  эти  копии  не  соответствуют  оригиналам!  Если  бы  я
уперлась, они бы начали расследование. Могло бы дойти до суда.  И  тогда
вы... Поползли бы разные слухи, ваша репутация  тоже  пострадала  бы.  А
если все оставить, как есть, то  скоро  об  этом  забудут.  Просто  надо
оставить все, как есть! Я  хочу  выждать,  попробовать  построить  новую
жизнь, занимаясь магазином...
   Теперь не выдержала Сьюзен.
   - Значит,  ты  беспокоилась  за  нашу  репутацию?  -  ровным  голосом
поинтересовалась она.
   - На вас это обязательно сказалось бы! Мы ведь одна семья, правда?  Я
знаю - я вам всем обязана и просто не могла отплатить вам  такой  черной
неблагодарностью!
   - Что за чушь ты несешь?! - вскричал Томас.
   - Подожди-ка, Томми. - Сьюзен села, сложив руки на коленях.  -  Пусть
Кейт закончит. Так чем ты нам обязана, Кейт?
   - Всем! - Она переводила взгляд с одного на другого. - И я всегда это
понимала. Для меня не было ничего хуже в жизни, чем знать, что  вы  мной
недовольны. И вот это случилось! А я не могла  предотвратить,  не  могла
остановить... Вы столько мне дали, и я хотела отплатить вам тем же. Если
бы я стала партнером...
   - Тогда получилось бы, что мы не зря  вкладывали  в  тебя  деньги?  -
закончила Сьюзен и  медленно  поднялась.  -  Твои  слова  оскорбительны,
жестоки и несправедливы.
   - Тетя Сьюзен...
   - Помолчи! Ты действительно считаешь,  что  мы  ждем  платы  за  свою
любовь? Да как ты смеешь так думать?!
   - Я имела в виду...
   - Я знаю, что ты имела в виду! - Сьюзен прямо колотило от злости, она
вцепилась в плечо мужа. - Ты думаешь, мы взяли тебя в свой дом,  в  свою
жизнь, потому что пожелали проявить милосердие? Даже хуже - милосердие с
ожиданием отдачи долга? Ну, еще бы! - усмехнулась Сьюзен. -  Ведь  семья
Темплтонов  известна  своей  благотворительностью!  По-твоему,  мы  тебя
кормили, одевали, давали тебе образование для того,  чтобы  все  видели,
какие мы великодушные? Мы тебя воспитывали, любили, тревожились за тебя,
потому что знали - ты вырастешь, станешь удачливой деловой женщиной и  с
лихвой вернешь нам затраченное время и силы?
   Томас  молча  протянул  Кейт  носовой  платок,  чтобы   она   вытерла
струящиеся по щекам слезы, а Сьюзен, склонившись над  столом,  тихо,  но
очень холодно продолжала:
   - Да, мы  пожалели  маленькую  девочку,  так  трагически,  жестоко  и
несправедливо потерявшую родителей.  Сердца  наши  разрывались:  девочка
старалась храбриться, но глаза ее смотрели так потерянно... И вот что  я
тебе скажу, Кэтрин Льюис Пауэлл. В ту минуту, когда ты переступила порог
нашего дома, - ты стала нашей. Нашей! Ты стала моим ребенком и  все  еще
продолжаешь им оставаться. А мои дети должны мне только одно - любовь  и
уважение. И не смей, никогда больше  не  смей  швырять  мне  мою  любовь
обратно!
   Она повернулась и вышла из комнаты, спокойно затворив за собой дверь.
   Томас  шумно  выдохнул.  Его  жена  нечасто   разражалась   подобными
тирадами, но они всегда были великолепны.
   - Здорово она тебе врезала, Кети, девочка?
   - О, дядя Томми! - У Кейт было ощущение, словно земля  разверзлась  у
нее под ногами. - Что же мне теперь делать?!
   - Для начала иди-ка сюда. - Когда Кейт уселась к  нему  на  колени  и
уткнулась лицом  в  его  грудь,  он  стал  слегка  покачиваться,  словно
убаюкивая дитя. - Никогда бы не подумал, что такая умная  девочка  может
оказаться такой глупышкой.
   - Я все порчу! За что бы я ни принялась, все получается дурно, и я не
знаю, как это исправить. Господи, дядя Томми, что во мне не так?!
   - Ну, недостатков у тебя хватает, но ничего такого, чего нельзя  было
бы исправить.
   - Тетя Сьюзен на меня рассердилась по-настоящему! Она никогда так  не
сердилась...
   - И это можно исправить. Знаешь, в чем твоя проблема, Кейт? Ты  долго
работала с цифрами и решила, что законы арифметики действуют и в  жизни.
Но это не так, детка. Если две половинки уравнения равны на бумаге, то к
людям и их чувствам это не относится.
   - Больше всего на  свете  я  боялась  вас  расстроить.  Разочаровать,
напомнить... - Кейт запнулась  и  резко  дернула  головой.  -  Я  всегда
старалась во всем быть лучшей - ради вас. В школе, в спорте...
   Во всем!
   - А мы всегда восхищались бушевавшим в тебе  духом  соревнования.  Но
если это сделало тебя несчастной...
   Слезы отняли у Кейт все силы, она просто  безвольно  положила  голову
ему на плечо. Несчастной ее сделала собственная трусость.  Но  теперь  -
хватит прятать голову в песок! Пора смело посмотреть в  глаза  прошлому,
настоящему и будущему.
   - Я все исправлю, дядя Томми.
   - Вот и прекрасно. Только послушай моего совета: дай  Сьюзен  остыть.
Ей требуется время, чтобы перекипеть.
   - Хорошо, - Кейт сделала глубокий вдох и выпрямилась. - Тогда я начну
с "Биттл и К°".
   Томас широко улыбнулся.
   - Вот теперь я снова узнаю свою Кети!

***

   В подземном гараже "Биттл и К°"  Кейт  кинула  последний  критический
взгляд в зеркальце заднего вида. Марго  сотворила  маленькое  чудо:  она
увела Кейт в  свою  комнату,  сделала  ей  холодный  компресс,  закапала
какие-то капли в глаза, а потом наложила макияж так умело, что он  скрыл
все  следы  пронесшейся  бури.  Кейт  больше  не  напоминала  обиженного
заплаканного ребенка. Теперь это была эффектная, спокойная, уверенная  в
себе женщина.
   Кейт приказала себе не обращать внимания на то, что при ее  появлении
в холле первого этажа все разговоры  смолкли.  Она  решила  не  замечать
изумленные взгляды и перешептывания, натянутые улыбки и неловкие  кивки.
Она знала, что с этим столкнется.
   Впрочем, несколько  человек  поздоровались  с  Кейт  очень  тепло,  а
кое-кто даже специально сделал крюк, чтобы проводить ее на второй этаж и
выразить симпатию и  поддержку.  Кейт  поняла,  что  в  компании  у  нее
оказалось больше доброжелателей, чем она думала.
   Свернув  по  коридору  за  угол,  Кейт  нос  к  носу  столкнулась   с
Драконихой. Ньюмен подняла бровь и холодно смерила Кейт взглядом.
   - Мисс Пауэлл?! Чем могу помочь?
   - Я иду повидаться с Марти.
   - У вас назначена встреча?
   Кейт вздернула подбородок и вцепилась пальцами в ручку портфеля.
   - Об этом я поговорю  с  Марти  и  его  секретарем.  Так  что  можете
сообщить мистеру Биттлу-старшему, что отстраненный сотрудник  вторгся  в
священные пределы компании.
   Ньюмен переступила с  ноги  на  ногу,  словно  швейцарский  гвардеец,
охраняющий королевскую резиденцию.
   - Я не понимаю...
   - Кейт! - из соседнего кабинета высунул голову  Роджер.  -  Рад  тебя
видеть. Надеюсь, ты зайдешь ко мне? О,  мисс  Ньюмен,  я  вас  сразу  не
заметил. Мистер  Биттл-старший  торопил  меня  с  этим  отчетом,  -  как
фокусник, достающий из шляпы кролика, Роджер взмахнул листком бумаги.  -
Он просил срочно доставить его.
   - Срочно? Что ж, хорошо.
   Бросив последний подозрительный взгляд на Кейт, Дракониха удалилась.
   - Спасибо, - сказала Кейт. - Я боялась, мы с ней подеремся.
   - В этом случае я бы поставил на тебя! - Он ободряюще положил ей руку
на плечо. - По правде говоря, ситуация - дерьмо. Твое положение  -  хуже
не бывает. Я все собирался  тебе  позвонить,  но  просто  не  знал,  что
сказать.
   - Неважно. Я бы и сама не знала, что сказать. Еще совсем  недавно  не
знала бы. Но сейчас она знает, что скажет!
   - Послушай. - Он подвел  ее  к  двери  своего  кабинета,  но  -  сухо
отметила про себя Кейт - внутрь не пригласил.  -  Не  знаю,  как  сильно
давит твой адвокат...
   - Мой адвокат?
   - Темплтон. Он приходил и, судя по всему, задал им перцу.  Они  потом
заперлись и долго совещались. Может, это и хорошо, не знаю. Ты  поступай
по-своему. Похоже, партнеры разделились во  мнении:  заводить  дело  или
нет.
   Он сдвинул брови и заговорщицки понизил голос.
   - Аманда возглавляет групп