ей в ответ.
   - Наверное, это очень разочаровывает?
   - Ненадолго.
   - А зачем вы этим занимаетесь?
   - А зачем вы едите? Джессика на минуту задумалась.
   - Да, наверное, это похоже. А вы всегда хотели этим заниматься?
   Слейд вспомнил об отце.  Тот  все  время  талдычил,  что  его  сын  будет
Слейдерменом-вторым в силах безопасности.  Вспомнил,  как  подростком  он  в
ученических тетрадках писал свои первые рассказы. А какое выражение  было  в
глазах отца, когда тот впервые увидел сына в форме полицейского! Да,  и  еще
тот день, когда его рассказ впервые был напечатан.
   Да, с ней ему было легче поделиться тем, чего он никогда не мог объяснить
своим родным.
   - Всегда.
   - Бывает, что чего-нибудь очень хочется.
   Если  не  отступать,  -  размышляла  Джессика  вслух,  -  то   непременно
добьешься.
   Слейд коротко рассмеялся и глотнул бренди:
   - Так уж и непременно?
   Она дотронулась кончиком языка до верхней губы.
   - Ну почти. Это, в сущности, игра.
   - Случая, - пробормотал он, хмуро уставясь в стакан.
   - Удача всегда приходит не сразу и случайно. Слейд пристально разглядывал
янтарную жидкость, которая была почти того же цвета, что ее глаза. "Не  надо
ей позволять так запросто болтать  о  том  о  сем",  -  подумал  он.  Лишняя
откровенность только испортит все дело.
   - А, Улисс, а я все удивлялась, где ты пропадаешь.
   Слейд перевел удивленный взгляд на большой лохматый меховой ком. Существо
ловко подпрыгнуло и устроилось на коленях. Она ойкнула и засмеялась:
   - Черт возьми! Я столько раз тебе говорила, что ты не комнатная  собачка.
Ты мне все ребра переломаешь.
   Она отвернулась, но мокрый розовый язык уже успел лизнуть ее в щеку.
   - Перестань, - выкрикнула она, беспомощно отталкивая собаку. -  Убирайся,
уходи сию минуту!
   Но Улисс дважды гавкнул и облизал ей все лицо.
   - Что это? - тихо спросил  Слейд.  Джессика  снова  попыталась  столкнуть
собаку с колен, уже посильнее, но Улисс положил голову ей на плечо.
   - Это собака, разумеется.
   - Для характеристики собаки слова "разумеется" недостаточно.
   - Это большая пиренейская овчарка, - сердито сообщила она, явно задыхаясь
под тяжестью груза. - И он три раза с позором изгонялся из клуба, где  собак
дрессируют. Ты, грязный увалень, убирайся с колен.
   Улисс удовлетворенно вздохнул и не тронулся с места.
   - Дайте руку, не видите, что ли? - потребовала Джессика. - На этот раз  у
меня точно будет внутреннее кровоизлияние.  Однажды  я  два  часа  не  могла
встать, пока не вернулась Бетси.
   Слейд, нахмурившись, подошел к собаке.
   - Он кусается?
   - Господи боже, я сейчас  задохнусь,  а  этот  мужчина  интересуется,  не
укусит ли пес!
   Усмешка как бы рассекла лицо Слейда  пополам.  Губы  улыбались,  а  глаза
глядели серьезно.
   - Ну, в таких случаях  невредно  и  поостеречься.  Он  может  быть  очень
злобен. Джессика прищурилась:
   - А ну-ка, Улисс, поищи их!
   Собака приподнялась и снова стала облизывать ее лицо, очевидно, в поисках
воображаемых блох.
   - А теперь приподнимите его, что ли, и дайте мне выбраться.
   Слейд наклонился и обхватил мохнатый ком поперек живота. Тыльной стороной
руки он задел грудь Джессики.
   - Извините, - пробормотал он, пытаясь стащить собаку. - Боже  милостивый,
сколько же он весит?
   - Наверное, килограмм сорок.
   Покачав головой, Слейд схватил пса покрепче. Улисс соскользнул на  пол  и
преданно улегся у ног обожаемой  хозяйки.  Сделав  глубокий  вдох,  Джессика
закрыла глаза.
   Она вся была в белой шерсти. Собаку, видимо, никто не  вычесывал,  и  она
страшно линяла. Собственные  ее  волосы,  цвета  поспевшей,  выгоревшей  под
солнцем пшеницы, рассыпались  по  плечам.  Теперь,  когда  она  успокоилась,
почему-то стали больше заметны  скулы.  Рот  полуоткрылся.  Форма  губ  была
изумительно женственной - как лук Купидона.  Только  вот  нижняя  губа  чуть
полновата. Но это говорило о бурном темпераменте и страстной  натуре.  Такие
вещи можно стараться скрыть, но безуспешно.
   Рот, скулы и закрытые  глаза  -  пульс  у  Слейда  участился.  "Нет,  это
недопустимо, - одернул он себя. -  Я  не  могу  желать  ее.  Это  совершенно
безответственно. Это попросту глупо". Он с трудом отвел взгляд.
   - Вам все-таки нужно приучить его слушаться, - отрывисто произнес он.
   - Знаю. - И Джессика, вздохнув,  открыла  свои  умопомрачительные  глаза.
Любовь к Улиссу заставляла ее забывать о неудобствах  и  беспорядках.  -  Он
очень чуткий пес. Да, правда. У  меня  просто  не  хватает  решимости  снова
отправить его к дрессировщику.
   - Но это же глупо, - бросил Слейд, - он слишком  велик,  чтобы  позволять
ему вести себя как болонке.
   - Хотите заняться им? - ехидно ввернула Джессика. Выпрямившись, она стала
собирать с себя собачью шерсть.
   - У меня уже есть одно занятие, спасибо. Почему ей не нравится, что он ни
разу не назвал ее по имени, удивилась Джессика. Она перешагнула через  мирно
уснувшую собаку.
   - Благодарю за помощь, - сказала  Джессика  сдержанно.  -  А  совет  ваш,
разумеется, принят к сведению.
   Слейд пренебрег сарказмом.
   - Ничего. Все в порядке, но мне казалось, что  вы  из  тех,  кто  заводит
пуделей.
   - Неужели? - Джессика с минуту внимательно  смотрела  ему  в  глаза.  Да,
взгляд действительно жесткий, пришла  она  к  выводу.  Жесткий,  холодный  и
циничный.
   - А у меня создалось впечатление, что дамы, предпочитающие  пуделей,  вам
не нравятся. Налейте себе еще бренди, а я пойду спать.

Глава 2

   В следующие два дня ситуация напоминала перемирие, висевшее  на  волоске.
Возможно, продолжалось оно потому, что  Джессика  решила  не  попадаться  на
глаза Слейду. Он, в свою очередь, тоже не навязывал ей свое присутствие,  но
ее распорядок дня изучить пытался. С удивлением Слейд обнаружил, что  такого
не существует. Она вертелась как белка в  колесе.  Светским  обязанностям  -
ленчам, клубам, комитетам  -  она  времени  не  уделяла.  Она  работала,  и,
по-видимому, неустанно. Большую часть дня она проводила в магазине. Он  мало
что поймет, если будет вести себя подобным образом. Ведь он здесь,  кажется,
по делу. Причем по делу о контрабанде. Выследить преступника - вот его цель,
а для этого надо заключить с Джессикой настоящий мир.
   Из окна спальни он смотрел, как она уезжает.
   Странно, еще и восьми утра нет.  Обычно  она  отправляется  на  работу  в
девять. Слейд в отчаянии выругался. Как может он, Слейд,  обеспечить  слежку
или, чего доброго, защиту в случае надобности, если они все время  находятся
в разных местах? Значит, пора сымпровизировать предлог  и  нанести  визит  в
магазин.
   Схватив пиджак,  Слейд  бросился  к  лестнице.  Всегда  можно  что-нибудь
придумать. Например, для романа необходимы описания  старинной  мебели.  Это
позволит ему несколько часов провести в магазине. В общем, сориентируется на
месте. Он еще не одолел последний виток лестницы, как услышал голос Бетси:
   - ..ничего, кроме беспокойства.
   - Не суетись.
   Слейд остановился, услышав в холле чьи-то  шаги.  Вошел  высокий  молодой
человек. Походка у него была какая-то развинченная. Копна темно-русых волос,
длинных  и  прямых,  довольно  небрежно   подстрижена.   Джинсы,   полосатая
хлопчатобумажная рубашка, на носу - очки в  металлической  оправе.  Вошедший
немного сутулился - то ли по привычке, то ли от усталости  -  и  смотрел  на
свои легкие теннисные туфли. Собственно, поэтому Слейд остался незамеченным.
Так, лицо бледное, под глазами залегли тени,  не  иначе  как  разболтавшийся
Дэвид Райе, сделал заключение Слейд, решивший пока молча наблюдать.
   - Говорю тебе, она не желает, чтобы  ты  сегодня  являлся  в  магазин,  -
семенила за сыном Бетси с тряпкой для пыли в руке.
   - Я прекрасно себя чувствую. Если  я  еще  день  пролежу  в  постели,  то
рассыплюсь в прах. - И он сильно закашлялся.
   - Да уж, действительно прекрасно, -  цокнула  языком  Бетси  и  взмахнула
тряпкой.
   - Мама, ну отстань. - Дэвид уже  повернулся  было  к  ней  и  тут  увидел
Слейда. Он нахмурился, сдерживая кашель. -  О,  вы,  наверное,  и  есть  тот
писатель.
   - Да. - Слейд спустился с последних двух ступенек. "Совсем  мальчишка,  -
подумал он, смерив Дэвида взглядом, -  мальчишка,  еще  не  отказавшийся  от
излишней заносчивости".
   - А мы с Джесси думали, что вы низенький очкарик. Не знаю почему.
   Дэвид посмеивался, но Слейд заметил, как он ухватился за  столбик  перил,
чуть не падая от слабости.
   - Что-нибудь уже успели сделать в библиотеке?
   - Работаю, но медленно.
   - Но, во всяком случае, быстрее, чем я, -  пробормотал  Дэвид,  мечтая  о
том, чтобы сесть. - Джессика уже уехала?
   - Да она всегда отсутствует, - ответил Слейд.
   - Вот видишь, - Бетси сложила руки на переднике, - и, если бы ты  поехал,
она бы сразу отослала тебя домой. Еще обругала бы как следует.
   Ноги у Дэвида подкашивались, и он покрепче ухватился за столбик.
   - Но ей наверняка нужна моя помощь, ведь  сколько  новых  поступлений.  И
сегодня ожидаются еще.
   - Ох уж, большая будет от тебя помощь, - начала Бетси.
   Перехватив взгляд Дэвида, Слейд немедленно вмешался в их диалог:
   - Я сам подумывал о том, чтобы нанести туда визит.  Хотелось  бы  увидеть
магазин, мне, знаете ли, надо для работы. Так что, если не возражаете, я мог
бы ей помочь.
   Дэвид колебался, разрываясь между желанием поехать и необходимостью лечь.
   - Она сама будет все двигать, - пробормотал он.
   - Да, правда, - согласилась Бетси, явно перенося  свое  неудовольствие  с
сына на хозяйку. - Ее ничто не остановит.
   - А это моя работа - принимать товар и проверять наличие по спискам. И  я
не...
   - Ну, знаете, чтобы  двигать  мебель,  большого  знания  антиквариата  не
требуется, - рассеянно заявил Слейд, и, понимая, что никак  нельзя  упустить
такой замечательный шанс, быстро надел пиджак.
   - Значит, дело улажено, - объявила  Бетси  и  ухватила  сына  за  локоть,
прежде чем он успел что-либо возразить.
   - Мистер Слейдермен присмотрит за мисс  Джессикой,  а  ты  отправляйся  в
постель.
   - Нет, я не лягу. Кресло, мне нужно только кресло.
   Дэвид слабо улыбнулся Слейду:
   - Ну  что  ж,  спасибо.  Скажите  Джессике,  что  я  обязательно  буду  в
понедельник. А бумажная работа может подождать  до  конца  недели.  Скажите,
чтобы она в утешение инвалиду оставила все бумаги для меня.
   Слейд кивнул:
   - Ну, конечно, скажу.
   И, повернувшись, направился к выходу, сообразив,  что  новое  поступление
его очень может интересовать.
   Через  пятнадцать  минут  Слейд  припарковался  на  небольшой,  усыпанной
гравием площадке около магазина Джессики. Небольшое здание с  узкими  окнами
по фасаду. Шторы были подняты, и Слейд через  стекло  мог  видеть,  как  она
пытается сдвинуть с  места  нечто  большое  и,  очевидно,  тяжелое.  Выругав
мысленно всех женщин вообще и данную особу в частности, он распахнул дверь в
магазин. Услышав звяканье колокольчика, Джессика резко обернулась.  То,  что
кто-то может появиться в магазине в такой ранний час, ее удивило.  А  увидев
на пороге Слейда, она просто остолбенела.
   - Ну... - Физическое напряжение настолько утомило ее, что  она  с  трудом
могла отдышаться. - Не ожидала увидеть вас здесь.
   Она  не  добавила,  что  его  появление  не   доставило   ей   особенного
удовольствия.
   Джессика сняла жакет  и  засучила  рукава  шерстяного  свитера.  Под  ним
вздымалась и опадала небольшая грудь. Слейд вспомнил, какой мягкой  она  ему
показалась при случайном прикосновении. Он совершенно забыл, что явился сюда
мириться с Джессикой.
   - Неужели у вас не хватает ума, чтобы не ворочать самой такие тяжести?
   Быстро сняв пиджак, он бросил его на стул. Джессика выпрямилась и холодно
ответила:
   - И вам доброго утра.
   Но ее раздражение его нисколько не обескуражило. Он подошел и  примерился
к объекту ее пустых усилий.
   - Куда его поставить? - спросил он кратко. - Надеюсь, вы не относитесь  к
числу женщин, которые семь раз на дню меняют свои намерения?
   Она сердито прищурилась, глаза стали совсем темными, как в  тот  вечер  в
гостиной. Странно, когда она  выходила  из  себя,  то  становилась  особенно
привлекательной. Иначе ее вздернутый подбородок просто бы его рассмешил.
   -  По-моему,  вас  никто  не  просил  помогать.  -  В  первый   раз   она
разговаривала с ним столь ледяным тоном. - Я сама в состоянии справиться  со
своими делами.
   -  Не  будьте  глупее,  чем  это  необходимо,  -  отрезал  он,  -  вы  же
надорветесь. Ну, говорите, куда поставить эту вещь?
   -  Вещь!  -  возмущенно  воскликнула  она.  -  Это  французский  секретер
девятнадцатого века. Слейд окинул его небрежным взглядом:
   - Неужели? Итак, куда вам подвинуть эту драгоценность?
   - О, сейчас я скажу, куда и что стоит двигать. - Он расхохотался. Вот так
просто, взял и расхохотался. Очень весело и  непринужденно.  Вот  этого  она
никак от него не ожидала. Она с трудом справилась с желанием поступить точно
так же и поспешно отошла от  Слейда,  чтобы  не  мешать.  Ей  совершенно  не
хотелось признавать, что Слейдермен очень обаятелен и вообще ей  симпатичен.
Она даже плечом дернула от столь крамольной мысли. Вот еще,  была  нужда!  -
Вон туда, - сказала она сдержанно, показав, куда  именно.  И,  отвернувшись,
стала смотреть в окно. Когда звук дерева, трущегося о  дерево,  прекратился,
Джессика обернулась к Слейду:
   - Спасибо.
   Благодарность была краткая и холодная.
   - Итак, чем еще я могу быть вам полезен? Он  с  удовольствием  окинул  ее
долгим взглядом. Джессика стояла очень  прямо,  непринужденно  сложив  руки.
Волосы были зачесаны назад и  закреплены  двумя  перламутровыми  гребенками,
чтобы не падали на лицо. Слейд позволил себе скользнуть  глазами  ниже.  Она
была очень тоненькая, в талии чуть не переламывалась,  и  почти  без  бедер.
Хорошо сшитая длинная юбка  отлично  облегала  фигуру,  и  Слейд  оценил  по
достоинству то, что видел. Обувь она носила почти детского размера и  сейчас
нетерпеливо постукивала подошвой об пол.
   - Райе очень беспокоился, что вы займетесь как раз тем, за чем  я  застал
вас несколько минут назад.
   - Вы видели Дэвида?
   Холодность и нетерпение испарились  моментально.  Она  быстро  подошла  к
Слейду и взяла его за руку.
   - Так Дэвид встал? Как он?
   Ему вдруг захотелось дотронуться до нее - до ее пушистых волос. Наверное,
они такие мягкие. Его охватило нестерпимое желание коснуться чего-то мягкого
и податливого.
   Джессика озабоченно смотрела на него.
   - Он пытался ходить, - ответил Слейд кратко, - но чувствует себя  не  так
хорошо, как ему бы хотелось.
   - Ах нет, ему еще рано, он должен лежать.
   - Но он, очевидно, считает иначе. "Интересно, ее  волосы  тоже  пропитаны
этим осенним ароматом - и цветы, и дым, - который сводит его с ума?"
   - Он даже хотел приехать сегодня утром.
   - Хотел приехать?! - с ударением на оба слова спросила Джессика. -  Я  же
приказала ему оставаться дома. Что же это такое? Он просто несносен.
   Слейд вдруг очень внимательно всмотрелся в выражение ее лица.
   - А что, все делают то, что вы велите?
   - Он мой служащий! - отрезала Джессика, отдернув руку. - И, черт  возьми,
лучше ему меня слушаться.
   Однако так же быстро, как вспылила, она успокоилась и улыбнулась:
   - Он ведь еще почти мальчик, и Бетси его все время пилит. Такой уж у  нее
способ воздействия. Я, конечно, очень ценю его преданность делу, но лучше бы
ему сначала выздороветь как следует.
   И Джессика взглянула на телефон:
   - Если я сейчас позвоню, он взъерепенится.
   - Нет, он просил передать,  что  до  понедельника  не  приедет.  -  Слейд
прислонился к  секретеру.  -  Но  он  хотел,  чтобы  все  бумажки  на  новые
поступления вы бы оставили ему.
   Джессика сунула руки в карманы, все еще раздумывая, не  стоит  ли  сейчас
позвонить парню и прочесть ему нотацию.
   - Хорошо. Если он все-таки приедет в понедельник, по крайней  мере  будет
спокойно сидеть. А за это время я расставлю новые вещи, значит,  его  помощь
не понадобится. И слава богу. А то еще свалится снова.
   И она снова улыбнулась:
   - Он почти так  же  одержим  всем  этим,  как  я.  Если  я  всего-навсего
переставлю подсвечник, он это непременно заметит. До своей  болезни  он  все
пытался уговорить меня уйти в отпуск.  -  Она  громко  рассмеялась,  закинув
голову так, что волосы разметались за спиной. - А дело в том, что он  просто
хотел неделю-две сам здесь всем управлять.
   - Очень преданный помощник, - пробормотал Слейд.
   - О, Дэвид именно таков, - подтвердила Джессика. -  Но  вы-то  что  здесь
делаете, Слейд? Я думала, что вы с головой зарылись в книги.
   Довольный, что сдержанность и отчужденность последних дней исчезли, но  и
не теряя осторожности, Слейд сообщил свою версию.
   - Я обещал Дэвиду для его же спокойствия, что охотно вам помогу.
   - Ну, это очень любезно с вашей стороны. - Он  почувствовал  легкий  укол
досады от того, что в ее голосе прозвучало удивление.
   - Ну, время от времени я бываю и  любезным.  А  кроме  того,  неплохо  бы
получить кое-какую нужную мне информацию об антиквариате.
   - О! - Она приняла его заявление с самым серьезным видом и кивнула:
   - Я вообще-то не возражаю, если мне помогут управиться с самыми  тяжелыми
вещами. А какой период вас интересует?
   - Период?
   - Ну, мебель - какого периода? - пояснила Джессика,  подходя  к  длинному
низкому  комоду.  -  Какой  век  или  стиль?  Ренессанс,  раннеамериканский,
итальянский провинциальный?
   - Да просто общие сведения, которые дали бы мне основу для  понимания,  -
нашелся Слейд, в то же время легонько оттолкнув Джессику от комода. - А этот
куда?
   Он передвинул и этот раритет в указанное место.
   А Джессика  тем  временем  расставляла  более  легкие  предметы,  попутно
поддерживая разговор о мебели, которой они сейчас занимались.
   - Вот этот стул фирмы "Чиппендейл". Видите,  у  него  квадратное,  обитое
тканью сиденье и изогнутые ножки. А вот этот  шкаф  -  французское  барокко:
красное дерево, позолота и резьба. - Она вытерла маленький столик тряпкой  и
стала объяснять что-то относительно китайского влияния и чайной церемонии.
   За утро их раз семь прерывали посетители, и тогда Джессика превращалась в
продавца. Слейд наблюдал, как она показывает вещи, объясняет  происхождение,
затем торгуется. Если он не был уверен раньше,  то  теперь  было  совершенно
ясно: магазин для нее  не  игрушка.  Она  не  только  умела  управлять,  она
работала больше, чем он мог себе представить. Она не только хорошо  понимала
людей, и он невольно восхищался этим пониманием, но она делала деньги  -  и,
судя по ценникам, немалые.
   Но тогда почему же, если она  так  предана  делу,  позволяет  себе  риск,
используя свой магазин  для  противозаконных  сделок?  Теперь,  когда  Слейд
увидел ее за работой,  ему  уже  не  так  легко  было  полагать,  будто  она
занимается всем этим для развлечения. Нет, нельзя было заподозрить, что  она
безмозглая вертушка. Но, может быть, все незаконные операции  совершались  у
нее под носом, а она об этом и не подозревала?
   - Слейд,  мне  очень  не  хочется  вас  об  этом  спрашивать,  -  сказала
вполголоса Джессика, подходя к нему.  У  нее  была  привычка  прикасаться  к
человеку,  разговаривая  с  ним.  Она  положила  руку  ему  на  запястье.  И
независимо от того, что это было очень  безответственно,  он  вдруг  испытал
острый приступ желания. Обернувшись, он загородил ей дорогу, и она оказалась
словно в ловушке, между ним и комодом. Рука ее осталась на прежнем месте. Он
вдруг очень явственно ощутил, что бы  он  сейчас  чувствовал,  если  бы  она
прижалась к нему всем телом. Его взгляд скользнул  по  ее  губам,  затем  он
посмотрел ей в глаза.
   - О чем?
   Но у нее в голове вдруг стало совсем пусто. Так, какой-то  звук  в  ушах,
похожий на шум прибоя. Она могла отодвинуться на дюйм