тельную. Он старательно сверил фото  с
моей образиной, а на срок годности внимания не обратил.
   - Гончаров? Это вы и есть?  Много  о  вас  слышал,  но  почему  такой
костюм, водка? Вы же бывший офицер, должны себя держать в рамках.
   - Сержант, когда идут на охоту, не обязательно надевать смокинг.
   - Я понял. Вы свободны, но доложить о вашем визите сюда я обязан.
   - Ничего не имею против. Только просьба, сержант, там плачет девочка.
Вот вам деньги,  сходите  и  купите  какую-нибудь  шоколадку.  А  я  тем
временем постараюсь ее успокоить. Видно, до нее нет никому дела.
   - Я на посту.
   - Тогда успокойте ее вы, а я сбегаю в "комок".
   Очевидно, в подобного рода делах сержант был  неискушен,  потому  что
после минутного замешательства решился на первый вариант.
   - Только вы посматривайте за подъездом.
   - Я для этого сюда и пришел.
   Раздвинув кусты, я увидел ее. Забившись  в  угол  картонной  коробки,
девочка горестно всхлипывала.
   - Наташка, здорово, чего ревешь?
   - Сла-а-вик побил. Он злой, он скотина, чтоб он сдох.
   - Ну зачем же так сразу, а где мама?
   - На работе, а папанька спит, с утра напился пьяным и спит.
   - Ну ничего, сейчас дядя милиционер принесет тебе шоколадку.
   - Мент поганый? - с ходу спросила она.
   Я обалдел:
   - Почему же поганый?
   - Папанька всегда так говорит. А еще говорит - мусор поганый.
   - Твой папа говорит плохо. А что за кашу пихал в замок  тот  мальчик,
Славик?
   - А это не он пихал, он только смотрел, а  кашу  из  клизмы  в  замок
выдавливал Сережа.
   - Какой Сережа?
   - Который газеты носит. Он думал, что  мы  не  видим  его,  а  мы  со
Славкой все видели и клизму потом взяли, когда он ее выбросил.
   - А где она?
   - Клизма? У меня в сумке.
   - Подари ее мне.
   - Не могу. Я дежурная медсестра.
   - Ну и отлично. Я тебе дам денег на две новые  клизмы.  Мединструмент
всегда должен быть новым. Держи.  -  Я  протянул  ей  десятку  и  взамен
получил  грязно-желтую  грушу  с  отбитым  пластмассовым   наконечником.
Наташкин потенциальный пациент был бы только рад нашей сделке.
   - А что это вы с клизмой  делаете,  гражданин  Гончаров?  -  резко  и
подозрительно спросил склонившийся над нами сержант.
   - Играем, - глупо ответил я.
   - Ага, играем, - поддержала меня семилетняя бестия,  крепко  зажав  в
кулачке десятку. - Я сейчас дяденьке буду промывать кишечник.
   - Вот как, - задумчиво протянул сержант. - На,  девочка,  держи  свой
шоколад, а с незнакомыми дяденьками больше не играй, хорошо?
   - Хорошо.
   - А  вам  бы,  Гончаров,  лучше  уйти  отсюда  подобру-поздорову.  Не
нравится мне это. Попахивает чем-то.
   - Поменяйте носки.
   - Что?
   - Сдачу оставьте себе, - уже в арке ответил я.
   Отлично, везет же дуракам. С первого же раза и в яблочко. Жаль только
одного: потери статуса инкогнито. Сержант накрыл меня сразу. Я уверен на
все сто, что обо мне он доложит в первую очередь. И про девочку,  и  про
шоколадку, и про клизму конечно же не забудет. Ну и черт с ним. Главное,
начало положено. Я ухватил за хвостик какую-то мышку. К какой крысе  она
меня приведет, это уже вопрос.
   В ближайшем почтовом отделении я нашел начальницу, унылую и  сутулую,
как жизнь старой девы.
   - Добрый день, - приветливо поздоровался я.
   - Что вам нужно? - бесцветно спросила она.
   - Почтальон по имени Сергей.
   - Он на сортировке, подождите.
   - А может быть, я сам...
   -  Посторонним  вход  воспрещен,  -  бесстрастно  и   бескомпромиссно
проговорила она, ни единым мускулом при этом не шевельнув.
   Разбитной приблатненный  пацанчик  лет  четырнадцати  появился  через
десять  минут.  За  собой  он  тащил  сумку  на  колесиках,   беременную
разнообразной прессой.
   - Пойди сюда, голубок, - грязно улыбаясь, поманил я его пальчиком. По
тому, как он съежился, я понял, что взял в разговоре нужную тональность.
   - Что тебе?  -  немного  осмелев  и  обнаглев,  подошел  он  ко  мне,
вихляясь. Ухватив парня за нос, я пригнул его к земле. Он загундосил, то
ли жалуясь, то ли возмущаясь.
   - Ты зачем замок испортил, гаденыш?
   - Какой замок? Отпусти.
   Отпустив сопливую носопырку, я ухватил  малого  за  ухо  и,  медленно
выворачивая, ласково спросил:
   - Ты не знаешь какой?
   - Не знаю. Отстань, больно.
   - А будет еще больней, в камере всегда больней. Есть у  нас  сержант,
дядя Коля, он любит делать больно  плохим  мальчикам.  Сейчас  пойдем  к
нему.
   - Не надо, - захлюпал мальчишка.
   - Тогда рассказывай, зачем испортил замок.
   - Я ничего не знаю.
   - Тогда пойдем. Дядя Коля тебя ждет не дождется. Колись, говнюк.
   - Это не я. Я ничего не знаю.
   - Кто знает?
   - Не знаю!
   - А этот клистир тоже не твой?
   - Не мой.
   - Только  отпечатки  пальцев  на  нем  твои,  усек,  шелудивый?  А  в
остальном с  тобой  разберутся  в  камере  предварительного  заключения.
Может, девочку из тебя сделают. И выйдешь ты оттуда уже  не  Сергеем,  а
какой-нибудь Снежаной или Серафимой. Тебе как больше нравится?
   - Никак, я все скажу, отпусти ухо.
   Все-таки  никудышный  я  психолог.  Поверив  ему,  я  отпустил   ухо.
Подскочив козлом, он еще в воздухе заработал  ногами  и  задал  бешеного
стрекача. Гнаться за ним было бесполезно. "Ну да ничего,  -  успокоил  я
себя. - Не сегодня так завтра проявится, а  ночью  я  наведаюсь  к  нему
домой. С чисто превентивной целью".
   На сегодня - все. Недовольный собой, я отправился к родному  очагу  и
вечно голодному коту.

***

   Это вошло в привычку, поднимаясь по лестнице, шагать  тихо,  а  перед
тем, как вставить ключ в дверь собственной  квартиры,  несколько  секунд
постоять молча. Вот и сейчас на несколько мгновений я  затаился,  слушая
жизнь подъезда. Кажется, тихо. Открыв дверь, я вошел и остолбенел.
   Прямо передо мной на низком  стульчике  в  передней  сидел  полковник
Ефимов.
   - Вы как открыли дверь? - невольно вырвалось у меня.
   - Было бы что открывать, а уж как? Это нетактично с вашей  стороны  -
задавать подобные вопросы.  Значит,  клоун  Гончаров  снова  на  манеже.
Значит, вновь меня ожидают ночные кошмарики? Но я думаю избежать  этого.
И знаешь как?
   - Наложить запрет на мою деятельность, не пролонгировать лицензию.
   - Умный ты, Гончаров, ну прямо как я в юности. Сколько времени?
   - Шестой час.
   - Ну и ладненько. Будем считать, что вечер я посвятил тебе.
   - Благодарю вас, Алексей Николаевич. У меня для вас сюрприз.
   - Начинается. И откуда ты свалился на мою седую голову?
   - Осторожно,  стульчик  развалится,  а  сюрприз  настоящий,  его  вам
передал один наш знакомый.
   Из тайничка я выудил массивный золотой  перстень-печатку  с  вензелем
"Ане" и протянул полковнику.
   - Это что, взятка?
   - Какая же это взятка, когда на перстне ваши  инициалы.  К,  тому  же
вещь не моя, я просто выполняю поручение известного вам лица.
   - Хорош, собака.
   - Кто, мастер?
   - Нет, изделие. Гляди-ка, как раз впору. Если от чистого  сердца,  то
заберу.
   - Носите на здоровье.
   - Я чего пришел-то?..
   - Вот и я думаю...
   - Не хами, особенно старшим по званию.
   -  Да  нет  у  меня  никакого  звания,  полковник,   отставной   козы
барабанщик.
   - Вот и я думаю, не пора бы тебе пересмотреть свое поведение и  место
в обществе?
   - А я уже пересмотрел и пришел к выводу, что я-то как  раз  на  своем
месте. Водку пить будете?
   - Буду. Чего это ты сегодня ошивался возле дома Крутько?
   - Да так, гулял, озоном дышал.
   - Чего надышал?
   - Ничего существенного. Зря день пропал.
   - Не думаю. Серые "девятки" дарят не каждый день.
   - Это не подарок, а оплата.
   - Так вот откажись от нее, потому что лицензию мы  тебе  не  продлим,
если, конечно, не поумнеешь.
   - Уже поумнел.
   - Тогда рассказывай все, что знаешь  и  что  успел  вынюхать.  Только
коротко и конкретно.
   Пришлось выложить все, что я знаю, начиная  со  вчерашнего  вечера  и
кончая бегством четырнадцатилетнего оболтуса.
   - Ну пацанчика-то мы словим, прямо сейчас.
   Подвинув телефон,  он  набрал  номер  и  выдал  известные  координаты
почтальона.
   - Звоните Гончарову. Я здесь жду.  Оперативней!  Отбой.  Так  что  ты
думаешь, Костя? Ты уверен, что три убийства  подряд,  совершенные  одним
почерком, не могли быть совершены Длинным Геной?
   - Почти уверен.
   - Но ведь кругом кровавые отпечатки его  пальчиков,  чуть  ли  не  на
потолке.
   - Это тем более странно. Если он, конечно, не чокнулся. Но если бы он
сошел с ума, то проявился бы обязательно.
   - Я тоже так думаю. Сказать только боюсь.
   Затрещал телефон, и полковник первым сдернул трубку. По мере того как
его мозг всасывал информацию, физиономия его,  словно  мешок  осьминога,
меняла цвета.
   - Что?.. Вы уверены?.. Когда.. Кто опознал?.. Ничего не  трогайте,  я
выезжаю.
   - Ну вот, - раздраженно бросив трубку, Ефимов допил остаток водки,  -
доигрался ты, Гончаров. Опять труп.
   - Чей?
   - Твоего почтаря.
   - Где?
   - В лесопосадке, едем.
   Через двадцать минут  мы  стояли  перед  кучей  веток,  которыми  был
забросан труп мальчишки. На этот раз череп был расколот не колотушкой, а
острием   туристического   топорика.   Окровавленный,   со    множеством
отпечатков,  он  лежал  туг  же.   Удивительная   забывчивость.   Убийца
прямо-таки делает рекламное объявление: "Не  теряйте  напрасно  времени.
Это сделал я, Длинный Гена".
   - Что скажешь? - гневно пророкотал полковник.
   - Это он, Сергей.
   - И убили его из-за тебя, сукин ты сын, а не Гончаров. Спугнул зверя,
и он этого малолетку пришил на всякий случай. Все, гуляй, и чтоб  близко
я тебя не видел!
   Согласно  кивнув,  я  поплелся  к   обводному   шоссе.   Именно   там
проскакивали редкие автомобили. Голосовал я минут  сорок,  пока  наконец
сердобольный частник или закаленный мышелов не подобрал  меня.  Домой  я
добрался в густых вязких сумерках.

***

   Подъезд встретил меня запахом кошачьей мочи и кромешной темнотой.  На
ощупь, цепляясь за перила, я начал восхождение на родной четвертый этаж.
На  лестничном  пролете  от  третьей  площадки  я   вдруг   оказался   в
невесомости. Черный космос с красными всполохами окружил меня. С бешеной
скоростью я летел в нем, то и дело натыкаясь на  метеориты,  спутники  и
планеты. Легко и стремительно таранил их лбом. Они безмолвно рассыпались
миллионами золотистых  звездочек  и  огоньков,  освобождая  мне  путь  в
дальнейший  молниеподобный  полет.  Огромная  базальтовая  скала   вдруг
преградила мне путь. Остановиться или облететь ее  я  не  мог.  На  всей
скорости я врезался в нее головой и  застонал  от  дикой  всепроникающей
боли.
   Где я и что со мной? С трудом разлепив глаза, я увидел белый  потолок
с дорогой вычурной люстрой. Из пяти рожков горел только один,  потому  в
комнате стоял полумрак. Пахло незнакомыми духами и псиной. Я  попробовал
чуть повернуть голову  и  вновь  на  какое-то  время  потерял  сознание.
Наверное, я вскрикнул, потому что, когда открыл  глаза  во  второй  раз,
надо мной склонилось красивое женское  лицо,  обрамленное  распущенными,
чуть вьющимися волосами. Лицо склонялось все ниже и ниже, растворяя меня
черными зрачками зеленых глаз. Эти глаза я уже где-то видел.
   - Пить, - то ли прошипел, то ли прошептал я.
   Кроваво-красный маникюр протер мои пересохшие губы влажной салфеткой.
Потом ее руки коснулись головы, а перед глазами в глубоком вырезе халата
появились две освобожденные резвящиеся титьки. Розовый  сосок  одной  из
них почти касался рта. Вытянув губы трубочкой, я плотно прижал его.
   - Ого, мальчика потянуло на  секс,  -  словно  боясь  спугнуть  меня,
констатировала женщина. - Значит, будет жить.
   - Ты кто? - не выпуская соска, одним языком спросил я, чувствуя,  как
просыпается мое мужское начало вместе с головной болью.
   - Твоя спасительница и соседка со второго этажа.
   - Ты замужем? - лежа трупом, наглел я.
   - Замужем, но мужа дома нет.
   - Где он?
   - Полгода уже по заграницам мотается.
   - Полежи со мной.
   - Тебе нельзя, у тебя сильное  сотрясение,  а  возможно,  и  черепная
трещина.
   - Жалко! Мне очень хочется к тебе прижаться.
   Тихонько засмеявшись, она сбросила  халат  и  осторожно,  боясь  меня
потревожить, легла под бок.
   - Ого, это ты называешь просто полежать?
   - А это не я, это он сам. Он всегда поступает  помимо  моей  воли.  А
почему я голый?
   - Я раздела тебя, когда притащила сюда. Ты  был  грязный,  как  черт.
Пришлось  тебя  протирать  влажным  полотенцем  и  туалетной  водой.  Не
двигайся, Господи. Дает же Бог людям. Не двигайся,  я  сама,  только  не
помри, что я тогда делать буду.
   Женщина изголодалась, впрочем, как и я.  До  утра  продолжалось  наше
взаимное истязание, для меня оно периодически сменялось головной болью.
   Под утро  мы  забылись,  но  ненадолго.  Где-то  в  глубине  квартиры
послышался посторонний звук. Я, резко открыв  глаза,  напрягся,  готовый
тотчас же вскочить.
   - Не волнуйся, -  не  открывая  глаз,  успокоила  она.  -  Это  Федор
хулиганит, в холодильник полез.
   - Какой еще Федор? У тебя сын?
   - Нет.
   - А кто он? Мужу доложит?
   - Нет. Сейчас я тебя с ним познакомлю. Федор, иди сюда. Иди ко мне.
   Послышались странные шаги какого-то непонятного существа. И  вот  уже
над нами нависла громадная голова  дога  с  красноватыми  прожилками  на
белках глаз. Утробно рыкнув, он потянул одеяло.
   - Отстань, пес, поди вон.
   Недовольно буркнув, собака, словно подлодка в узком фарватере, начала
разворачиваться.
   - Между прочим, он тебя спас и гнал твоего лиходея до самой дороги.
   Вот оно что. Вчерашнее мое приключение вспомнилось четко и  подробно.
Я поднимался по лестнице в кромешной тьме, и где-то после второго  этажа
меня долбанули по лбу.
   - Как ты меня нашла?
   - Мы с Федором  собирались  на  прогулку.  Я  уже  натянула  на  него
намордник и пристегнула поводок, когда в  подъезде  раздался  громкий  и
сухой выстрел. Открыв дверь, я осветила темноту. Ты  лежал  на  спине  с
залитым кровью лицом, ноги находились  на  лестнице,  ведущей  вверх,  а
голова лежала на нашей  площадке.  Над  тобой  склонился  высокий  худой
человек в темных очках, при бородке. В тот момент он  поднимал  дубинку,
чтобы ударить тебя во второй раз.
   Отпустив поводок, я подтолкнула Федора. Он сбил твоего лиходея с ног,
но  тот  каким-то  образом,  перекувырнувшись  через  перила,   оказался
пролетом ниже и тут же бросился  прочь.  Первая  дверь  подъезда  у  нас
открывается вовнутрь. К тому же она на пружине. Это и остановило Федора.
Пока я спустилась и освободила ему путь, время было потеряно. И  все  же
он нагнал его, когда тот садился в машину. Если бы не намордник, то твой
убивец сидел бы в тюрьме. А так он только прокусил ему одежду  и  вырвал
клок материи.
   - Что?
   - Вырвал клок материи.
   - Где он? - Не реагируя на боль, я привстал.
   - У меня.
   - Покажи. - В натуральном костюме Адама я уже стоял в передней.
   - Лежи, ненормальный, у тебя сотрясение. Там он, на трюмо.
   - У меня не может быть сотрясения, - через минуту,  разглядывая  клок
материи, сообщил я. - Для того чтобы иметь сотрясение мозга, нужно иметь
мозг.
   На моей ладони лежал кусок материи зеленого  цвета.  Именно  в  таких
штанах вчера щеголял Длинный Вован. Какой же я  идиот!  Ведь  все  очень
просто. Братишки договорились и действуют сообща. Опять меня втягивают в
грязное дело, используя как ширму или марионетку.
   - Тебя как зовут, милая женщина?
   - Валентина.
   - А меня...
   - Константин Иванович Гончаров.
   - Откуда тебе известно?
   - Я давно тебя заприметила, так что в моей  постели  ты  оказался  не
случайно, а кроме того, в твоих туфлях, если их  можно  так  назвать,  я
нашла твое удостоверение и около миллиона рублей.
   - Это тебе за хлопоты.
   - Сволочь ты, хоть и Гончаров. Мне муж посылает в  пять  раз  больше,
так что я не бедствую.
   - Извини, Валя. Скажи, в какую машину он сел?
   - Светлый старенький "жигуленок", кажется, ноль первый.
   - А кто был за рулем?
   - Он сам и сел. Мне показалось, двигатель уже работал.
   - Как он был одет?
   - Малиновый костюм и зеленые штаны, которые и подрал отважный Федор.
   - Его рост и возраст?
   - Рост огромный, наверное, баскетболист, а вот  про  возраст  сказать
затрудняюсь. Все-таки было темновато.
   - Цвет волос, тип лица?
   - Короткая стрижка, это точно. А цвет, кажется, светлый. Насчет  типа
лица сказать ничего не могу. Оно было скрыто большими темными  очками  и
бородкой. Бородка хоть и короткая, но закрывала ему всю нижнюю  половину
лица, но узнать его я бы, наверное, смогла.
   - А где колотушка, он обычно бросает ее на месте преступления.
   - Нет, он пытался бить ею Федора, а потом с ней и уехал.
   - Хорошо, Валенька, что-то еще необычное было в его облике?
   - Н-не знаю, хотя... Может быть... Не уверена...
   - Рожай, Валенька, рожай.
   - Не знаю, но показалось, что костюм у него какой-то странный.
   - В смысле попугайского сочетания цветов красного и зеленого?
   - Нет, он был какой-то неестественно блестящий. Хрустальный, что ли.
   -  Ясно,  Валя-Валентина!  Спасительница  ты   моя.   Чем   же   тебя
отблагодарить?
   - Ты меня уже отблагодарил.
   - Чем же?
   - Тем, что остался жив.
   - Да. Полковник Ефимов был бы другого мнения.
   - Ну и дурак твой полковник. Ничего в мужиках не соображает.  Иди  ко
мне на секундочку.
   Секундочка растянулась на добрый  час.  Бессильные,  мы  выползли  на
кухню, где я согласился  поменять  окровавленный  тюрбан  бинта  на  сто
пятьдесят  "Белой  лошади".  Облив  меня  шипучей  перекисью,  Валентина
занялась экзекуцией. Через десять минут, когда  моя  бестолковая  голова
была распеленута, она поднесла ко мне зеркало.  То,  что  я  увидел,  на
Гончарова походило мало. Кровоизлияние правого глаза плюс багровый синяк
под ним венчала огромная кровоточащая шишка на лбу. Если учесть, что все
это заплыло  и  застыло  бесформенной  парафиновой  маской,  то  картина
получится полной.
   - Ну и рожа, - только и сказал я.
   - Да уж такого я бы тебя не полюбила.
   - Но ведь полюбила же.
   - В счет бывшей внешности, - пеленая меня  чистым  бинтом,  успокоила
она.
   - Откуда у тебя такой профессиональный медицинский навык?
   -  А  я  бывшая  медсестра.  Сестричка.  Семь  лет  стажа,  причем  у
хирургического стола. Ныне безработная.
   - Тунеядка, значит.
   - Нет, я просто отдала свое место женщине, которую кормить некому,  а
мне вполне хватает того, что высылает Борис.
   - Похвально, а скажи мне, сестрица Валентина,  тот  блестящий  костюм
убивца  не  мог  быть  полиэтиленовым  или  целлофановым   халатом   или
передником?
   На секунду она прервала свое занятие, видимо взвешивая  и  прикидывая
предположение.
   - Н-не знаю, может быть. Но если это так, то  это  хорошо  пригнанный
халат, сделанный по мерке. Он  не  топорщился  и,  плотно  не  стягивая,
прилегал к одежде. Готово. Теперь топай на рентген.
   - А где мой гардероб?
   - Твою ветошь я замочила, вечером постираю.
   - А трусы, майку?
   - Тоже.
   - И как ты мыслишь мое дальнейшее передвижение по подъезду?
   - Я могу подняться в твою квартиру и взять все необходимое.
   - Нет, это опасно.
   - Ты что, соседей испугался?
   - Нет. У меня в квартире часто появляются нежелательные люди,  причем
без моего ведома. Идти нужно мне. Давай штаны, надену мокрые.
   - Подожди, что-нибудь придумаем.
   Через минуту она притащила комплект нижнего белья, спортивный  костюм
и легкие тапочки.
   - Это что? Борины памперсы? Не надо.
   - Ну и дурак. Это все новое, ни разу не надеванное.
   - Ладно. Только позволь мне заплатить за все это.
   - Если для тебя это принципиально, то плати.
   Борины  штанишки  оказались  мне  большеватыми,  а  вот  адидасовский
костюмчик пришелся впору, как и тапочки.
   - Ты еще придешь ко мне? - спросила она вроде безразл