оехала к ней домой. Хозяйка, у которой она снимала комнату, сказала, что Галина ушла на работу как всегда, в девять часов, ушла веселая. В тот вечер, вскоре после того, как Галя пришла с работы, к ней заезжал Мишка, хотел сходить с ней в ресторан и забрать к себе домой - она довольно часто оставалась у него на ночь. Но на этот раз Галка его выставила и заперлась в комнате, вечером хозяйка слышала ее плач. А Мишка поехал в деревню к родителям и там с горя напился.
     - У него своя машина?
     - Да, посмотри в окно. Напротив стоит его белая "копейка". Он и раньше-то за нами заезжал нередко, а после трагедии с Галкой отвозит меня домой каждый вечер. Брат у меня замечательный, и ты, наверное, хочешь с ним познакомиться.
     - Ты просто читаешь мои мысли.
     - А чего их читать? Ты сыщик, и вполне естественно, что подозреваешь всех и вся. А мой брат, ясное дело, не является исключением.
     Брат Татьяны Смирновой оказался выше ее на полголовы и в полтора раза шире. Он долго и внимательно рассматривал меня, прежде чем соизволил подать голос.
     - Танька, так это и есть твой новый знакомый?
     - Это и есть мой новый знакомый Костя Гончаров, - вспорхнув на заднее сиденье, подтвердила продавщица. - Костя, садись вперед.
     - Никуда он не сядет, - решительно воспротивился братец. - Во-первых, он старый, как сапог моего деда, а во-вторых, от него за версту прет ментом. Гуляй, дед легавый, и больше к Таньке не подходи. Увижу еще раз, будешь на ушах чечетку плясать.
     Плюнув в меня черным выхлопом, "копейка", стуча клапанами, как барабанными палочками, нехотя покатила прочь. Такого поворота я ожидал меньше всего. Захлопнув рот, я вернулся в бар и заказал еще немного водки. Ехидно улыбнувшись, бармен небрежно плеснул в стакан, а за одно и на мой рукав. Пропадать, так с музыкой, решил я и в качестве ответной ноты вылил содержимое стакана ему на голову. Наверное, часть пойла попала ему в глаза, потому что, завизжав поросенком, он начал метаться за своей стойкой, требуя справедливости и возмездия. Возмездие не заставило себя долго ждать, оно явилось в лице дюжего охранника и молча поволокло меня за шиворот к выходу. Спокойно и равнодушно, экономя силы, я дал ему возможность вытащить себя за дверь и тут, неожиданно вырвавшись, исхитрился и что есть моченьки заехал ему каблуком промеж ног. Он не визжал поросенком, не выл волком и не ревел медведем, он просто ловил широко открытым ртом дефицитный воздух. Грустно вздохнув, я поплелся прочь.
     Вечер был окончательно испорчен.
     - И что же, господин Гончаров, мы с вами имеем от сегодняшнего разговора с Татьяной Смирновой? - немного успокоившись, спросил я сам себя. - Самая большая загадка, пожалуй, каким образом один из грабителей мог незаметно спрятаться в шкафу. Даже если, как говорит Татьяна, покупателей было немного, но где продавцы-то были? Хотя при малочисленности покупателей они имеют тенденцию собираться в кучку где-нибудь в одном из отделов, так что чисто теоретически преступник мог схорониться в шкафу, но это только теоретически. Почему он не принял во внимание тот факт, что эту самую стенку в любой момент кто-то вздумает купить или просто открыть дверцу и посмотреть внутреннюю отделку. Это странность номер один.
     Пойдем дальше. Что за игру вела Галина Гудко? Понять это совсем непросто. Ясно одно: она говорила не правду. Не могли преступники после ограбления магазина разгуливать в своих зловещих масках. Наверняка перед тем, как покинуть магазин, они их сняли, и подтверждением тому могут служить слова Ленечки Балуева. Ведь если бы они были в масках, то он непременно бы об этом сказал, а так его показания ограничиваются только синими халатами да серой "девяткой". Что это значит? А это значит, что Галина видела лица грабителей. Видеть-то видела, но никому об этом не сказала. Почему? Да потому, что они ей или пригрозили лютой смертью, или она в них признала кого-то из своих знакомых, а может быть, и то и другое вместе. Но почему в таком случае они ее убили, ведь она же молчала. Молчала и врала, врала и молчала, никого не выдала. Зачем же ее убивать? На всякий случай, руководствуясь той пословицей, что береженого и Бог бережет? Так, что ли? Но тогда бы они сделали это в первую же ночь, зачем им нервничать и переживать целые сутки? Нелогично, и вообще тут что-то не так. Не здесь ли зарыта собака?
     - Здесь, Константин Иванович, здесь, но ты попробуй-ка достань ее.
     - И попробую, я, как-никак, мужик умный и дотошный. Допустим, что она в одном из грабителей узнала своего знакомого, разве это повод покрывать преступление?
     - Повод, Константин Иванович, еще какой повод, если тот знакомый твой близкий друг или любовник. Как тебе нравится такой пассаж?
     - Не очень. Ты, товарищ, мелкий и злобствующий мститель и мыслишь предвзято. Тебе так и не терпится перевести стрелки на Михаила Кузнецова за то, что он тебя оскорбил.
     - Возможно, такая уж суть человеческой природы. Однако факт остается фактом - Галина убита, а магазин ограблен, и сделано это с помощью кого-то из своих, того, кто знал, что в понедельник намечается пирушка по случаю дня рождения кассирши. И одним из таких субъектов вполне мог быть Михаил Кузнецов. Представь себе. После ограбления магазина он сдергивает маску и выбегает на улицу, где лицом к лицу сталкивается со своей любовницей. Понимая, что влип, он делает ей предупреждение. Потому-то она при первых опросах молчит как рыба. Однако ее взвинченное состояние дает ему повод опасаться, и тогда, чтобы, возможно, как-то успокоить, умаслить Галину, Кузнецов приглашает ее в ресторан, но получает решительный отказ; а возможно, и угрозу рассказать о его "шалостях" милиции. Утром следующего дня он ее уже поджидает где-нибудь по дороге на работу и предлагает подвезти до магазина. Галина соглашается, но вместо работы оказывается в каком-то укромном местечке, где ему не остается ничего иного, как отдать ее в руки своих подельников.
     - Умный ты, Константин Иванович, такой умный, что разговаривать с тобой чистое мучение. Ты бы мне еще объяснил, почему оба грабителя были в одинаковых носках.
     - Мало ли почему, может быть, покупали их в одном и том же магазине, может быть, они родственники, и эти носки им обоим купила чья-нибудь жена или мать.
     - Мать? А вот это мне уже нравится.
     - Мне тоже, интересно, есть ли у Кузнецова брат? Нет, что там ни говори, а я завтра же его пощупаю, а при удачном повороте и возьму за жабры.
     - Смотри, кабы он тебя не взял. К тому же прежде, чем его брать, совсем не лишне сначала поговорить с родителями и узнать его городской адрес.

Глава 9

     Адрес родителей, как и место жительства Михаила, я утром легко узнал от его сестры. Извинившись за его вчерашнюю выходку, она даже объяснила, как нам лучше к нему проехать. От такой предупредительности мой азарт несколько поугас. Кажется, я ловлю совсем не в том озере и совсем другую рыбу. Однако начатое нужно доводить до конца. К этой же мысли склонялся и Макс Ухов, захваченный мною на случай мордобития или иного членовредительства. По пути следования я в общих чертах обрисовал ему ситуацию, и поэтому он настроен был весьма решительно.
     Господин Кузнецов снимал небольшой кирпичный домик с невысокой оградой и аккуратным двориком, в котором стояла знакомая мне белая "копейка".
     - Пойдем, что ли? - выбираясь из машины, спросил Макс.
     - Пойдем, если нас не остановит какая-нибудь хвостатая и злобная тварь.
     Твари во дворе не оказалось, а вместо нее на высокое крыльцо вышел сам Михаил Кузнецов. Одежда его выглядела немного причудливо. Кроме трусов, на нем был солдатский бушлат и растоптанные валенки.
     - А, это вы, - зябко поежившись, сразу признал он меня. - Извините за вчерашнее, я ведь не знал, что к чему, а когда Танька мне все растолковала, я вернулся, но вас уже не застал. Проходите в дом, что-то сегодня прохладно. Надо бы отопление включить, да все недосуг, не могу прийти в себя после того, что случилось, - провожая нас в комнату, рокотал он. - Найти бы того сволочугу, я б ему сам головенку отшиб. Вы меня подозреваете, я понимаю. Спрашивайте, расскажу все как есть.
     - Ты когда в последний раз видел Галину живой? - без предисловия спросил я.
     - Двенадцатого сентября вечером. Танька мне рассказала, что их магазин бомбанули и Галка после этого сама не своя. Вот я и решил немного ее отвлечь. В кабак сводить или еще куда... Вот и приехал за ней, а она меня даже на порог не пустила. Так в коридорчике и простоял... Сама вся зареванная. Я спрашиваю, что случилось, а она отвечает, не твое дело, как вы мне все надоели, сил моих больше нет. Убирайся к чертовой матери, никого не хочу видеть. Козлы все вы, козлы!
     Ну я, конечно, обиделся, потоптался еще малость, с хозяйкой ее поговорил, а потом сдернул в деревню и там со знакомыми пацанами на сутки ушел вразнос. Приехал только четырнадцатого утром, как раз к своему дежурству. Мы с напарником Серегой на стоянке возле "Детского мира" дежурим. Сутки дежурим, а двое отдыхаем. Вот так, а к вечеру приезжает Танька сама не своя и говорит мне, что за автовокзалом нашли мертвую Галку. Остальное вы знаете не хуже меня.
     - По словам вашей сестры, вы часто встречали их после работы и развозили по домам. Почему не сделали этого ни одиннадцатого, ни двенадцатого числа?
     - Потому что одиннадцатого я дежурил, а двенадцатого, до того как пришла Танька, возился со своей судорогой, в смысле с машиной. Но к ее приходу я как раз успел все закончить и потому отвез сеструху домой, а потом поехал к Галке. Мои слова вы можете легко проверить. В деревне нас гужевало человек пять. Мы там всех на уши поставили. Я пять сотен просадил. В конце концов батяня не выдержал и под вечер, на виду у всей деревни, палкой загнал меня домой.
     - Понятно. - Несколько удрученный первым холостым выстрелом, я на всякий случай спросил:
     - Михаил, а у тебя есть брат?
     - Нет, - растерянно ответил он. - Только Танька, сеструха. Вы ее знаете. А что?
     - Ничего, так, к слову пришлось. Ну бывай, извини за вторжение.
     Распрощавшись с парнем, мы отъехали всего на несколько сот метров, когда Макс попросил остановить машину.
     - Чего это вдруг? - останавливаясь, недовольно спросил я. - Ты что-то забыл?
     - Ага, и ты мне сейчас напомнишь. Напомнишь поведение директрисы во всей этой истории. Оно мне чем-то не нравится.
     Еще раз, но теперь более подробно я рассказал ему то, что сам узнал со слов Татьяны и Шульгина. Сосредоточенно уставившись в одну точку, Макс сопел и внимательно слушал. А когда поток моей информации иссяк, он трубно прочистил свой нос и, что-то для себя решив, спросил:
     - А ты уверен, что в той стенке "Комфорт" невозможно спрятаться незамеченным?
     - На девяносто процентов, хотя в принципе такой вариант возможен.
     - Ладно, поехали в тот магазин. Поскольку тебя уже там знают, посидишь в машине, а я и один управлюсь. Есть у меня одна задумка, надо проверить.
     Отсутствовал он минут пятнадцать, а когда вышел, его физиономия излучала полный восторг и удовлетворение.
     - Ну что ты там разнюхал? - открывая дверцу, спросил я. - Светишься, словно майское солнышко. Никак Венера обещала тебе подарить что-то венерическое.
     - Еще хуже, - хлопнув себя по ляжкам, заржал Ухов. - Давай-ка зайдем в бар. Такое дело надо обязательно отметить. Иначе фортуна перестанет с нами дружить.
     - Видишь ли, Макс, в этот бар нам заходить не стоит. Я тут вчера немножко похулиганил, и теперь они могут встретить нас неприветливо.
     - Чепуха, Иваныч, не забывай, что с тобою Ухов. А это что-то да значит.
     - Черт с тобой, только не давай им бить меня по голове.
     Вчерашний бармен отреагировал на мое появление весьма своеобразно. Его глазки остекленели, а челюсть непроизвольно и свободно упала вниз.
     - Закрой рот, голубок сизый, вчера я тебе уже все сказал, - пьянея от собственной наглости, ухмыльнулся я. - А если непонятно, то могу повторить. Где твой дуболом?
     - Гриша?.. Это... Еще не пришел... - через силу выдавил он. - Что будем пить? Вы, я вижу, с товарищем. Очень приятно. Так чего вам налить?
     - Товарищу кофе с мороженым, - сурово приказал я. - Он за рулем, а мне сто пятьдесят граммов водки. И отнеси все это на первый столик. Посмотри тут за ним, Макс, а я пока в туалет зайду.
     Отсутствовал я всего-то минуту, а когда вернулся, то пустой стакан и довольная рожа Ухова указывали, что я здорово ошибся, оказывается, это не он, а я сижу за рулем. Поморщившись от такой мелкой пакости, я подсел к столу и спросил, чем вызван его ослиный восторг и каковы его впечатления от посещения магазина "Ольга".
     - Ты был прав, Иваныч, - бессовестно уписывая мороженое, кивнул он. - В тот шкаф незамеченным может пробраться разве что таракан, да и то ограниченного телосложения. Грабитель там укрыться не мог, а знаешь, где он прятался?
     - Не знаю, но горю желанием узнать.
     - Ты бывал в кабинете Венеры Ланской?
     - Нет, она меня туда не приглашала.
     - А я зашел без приглашения и стал требовать, чтобы она отпустила мне в кредит стиральную машину. У них это не практикуется, но я несколько минут пудрил ей мозги, а сам тем временем вдумчиво изучал ее меблировку. В самом-то кабинете ничего подходящего я не заметил, зато в крохотной передней нашел то, что нам нужно. У нее там стоит старый шифоньер, в котором она держит свою верхнюю одежду. Он закрывается на ключ, а замок там пустячный, не замок, а один смех! Я потянул дверцу, и она легко открылась вместе с замком.
     - То есть, попросту говоря, ты, вурдалак, этот замок выдрал с мясом?!
     - В том-то и весь фокус, что нет! Его выдрали задолго до меня, а потом просто воткнули шурупы в старые гнезда, укрепив их чисто символически. Ты достаточно хорошо улавливаешь мою тонкую мысль?
     - Довольно смутно.
     - Тогда объясняю. Это только версия, но, по-моему, она имеет право на существование. Незадолго до обеда грабитель под видом покупателя приходит в магазин, но вместо того, чтобы тереться у прилавков, прямым курсом направляется в тот узкий коридорчик и прячется в шифоньере. За ним по пятам следует кто-то из работниц магазина. Убедившись в том, что сообщник благополучно скрылся в шкафу, она закрывает его на ключик, условно закрывает. Дело сделано, и теперь остается только ждать. Сидя в шкафу, он прекрасно слышит все то, что творится в магазине. Дождавшись обеденного часа, того момента, когда дамы закроются в директорском кабинете и задавят песняка, он легко и без шума выдавливает замочек и таким образом высвобождается из плена. Далее он спокойнейшим образом открывает внутренний засов входной двери и впускает своих подельников. Кто-то один из троих, кто опасается быть узнанным продавщицами, остается в торговом зале чистить ювелирный киоск, а двое проходят в кабинет и потрошат сейф. Ну а дальше все происходит так, как ты мне рассказал, но только до досадной встречи с Галиной Гудко. Она действительно опознала одного, а может быть, и всех грабителей, и это настолько ее потрясло, что она не знала, как себя вести перед товарками и директрисой. В полном замешательстве она пребывала и тогда, когда милиция начала засыпать ее вопросами. Наверное, всю ночь бедняга мучилась в поисках выхода. Скорее всего, под утро она пришла к какому-то определенному решению и с этим явилась на работу. Неизвестно, как бы она повела себя в дальнейшем, не вызови ее к себе директриса. О чем они говорили, нам остается лишь только гадать, но мы знаем, что после той беседы Галина разволновалась пуще прежнего. Возможно, дуреха по глупости вылепила ей все то, что ей известно, и за это получила большой втык. Улавливаешь?..
     - Улавливаю, - со вздохом ответил я. - Ты хочешь сказать, что магазин ограбила сама хозяйка Венера Ибрагимовна Ланская?
     - Я этого не говорил, но у кого может находиться ключ от шифоньера, куда она складывает свои личные вещи? Почему после разговора с директрисой Галина скукожилась на нет? Кому, как не директрисе, легче контролировать передвижение своих работниц по торговому салону? Кто чаще всех проходит тем коридорчиком?
     - Так-то оно так, но скажи на милость, зачем ей понадобилось самую себя грабить? Это же полная чушь.
     - Не скажи. Кроме того, что она тряхнула ювелирный киоск своей подруги, она еще получит страховку и определенные льготы при налогообложении. Я уж не говорю о том, что десять ее работниц в течение полугода будут получать ополовиненную зарплату. Вроде мелочь, если считать порознь, а если в куче, то набирается вполне приличная сумма. По крайней мере, мы с тобой таких денег не видели в глаза.
     - Складно излагаешь, но мне непонятно одно. Если Венера так отлично все просчитала и даже контролировала ситуацию, почему у нее вышла осечка с Галиной Гудко? Она появилась в самый неподходящий момент, а по идее такого быть не должно. Объясни.
     - А вот этот вопрос мы выясним вместе с тобой. Поехали в кулинарию.
     В кулинарии, под вывеской "Торты на заказ", полная симпатичная женщина, подперев ладонью скулу, скучала в ожидании клиентов. Наш приход ее оживил и заставил встрепенуться. Улыбаясь, она даже оторвала свою задницу от хлипкого стула.
     - Будем заказывать? - с ноткой надежды спросила она.
     - Конечно, - неожиданно для себя ответил я. - Но только после того, как вы нам скажете, давно ли вы здесь работаете?
     - Экая тайна! - расплылась она до ушей. - Наверное, шестой год пошел.
     - Ну тогда все в порядке, - успокоился я. - Скажите, а магазин "Ольга" часто ли прибегает к вашим услугам?
     - Постоянно! - авторитетно и гордо заявила толстуха. - Наша продукция идет вне всякого конкурса. Один раз попробуешь - и станешь нашим постоянным клиентом.
     - А Софочке на ее юбилей торт вы делали?
     - Конечно, только не на юбилей. Какой же юбилей в тридцать два года. Я хорошо помню, потому что в тот день их ограбили. Да и с тортом получилась неувязка.
     - Что вы говорите! - делано удивился я. - Наверное, не успели к сроку? А мне говорили, что вы выполняете заказ к точно назначенному времени.
     - И правильно вам сказали. Венера сама виновата, сама все напутала. Торт заказала к трем часам, а прислала за ним в два часа. Ну разве так делается? Девчонка сорок минут здесь ждала. Хорошо еще, мы подсуетились, на двадцать минут раньше ей торт выдали. С ног сбились. Какой торт-то будем заказывать?
     - Бисквитный, - ответил я, потому как других не знал.
     - На сколько кило? С каким орнаментом, каких тонов и что будем писать?
     - На два кило, темно-зеленого цвета и в желтую крапинку. Надпись красными буквами: "Милка, будь здорова, привет от Гончарова!", а орнамент на ваше усмотрение.
     - С вас сто пятьдесят рублей в качестве аванса. Расчет при получении. Вам к какому времени его приготовить?
     - Часам к семи, думаю, будет в самый раз. Только учтите, она сама за ним придет. Так можно?
     - Конечно, главное - не потеряйте квитанцию.
     - Благодарю вас.
     Сунув в карман засаленную бумажку, я в сопровождении торжествующего Макса вышел на улицу.
     - Ну, что я говорил? - удовлетворенный посещением кулинарии, ухмыльнулся Ухов. - Все у нее было просчитано и только расторопность кулинаров немного ее диспозицию подпортила.
     - Подпортила и убила Галину Гудко, - согласился я. - Что ты предлагаешь дальше?
     - А дальше, как говорил Василий Макарович Шукшин, поведу я тебя в даль светлую и непорочную. Что ты видишь плохою от вторжения в дом Ланской?
     - Ничего, но это же незаконно.
     - Тебе ли говорить, Иваныч! Ты меня уже такому научил, что проникновение в ее квартиру покажется мне просто легкой шалостью.
     - Допустим, - после минутной паузы пробормотал я. - Допустим даже, что в ее дом мы проникнем без особых трудностей и нам не помешает никто из ее родственников, только что нам это дает? Может быть, ты думаешь, что на обеденном столе мы найдем украшения из ювелирного ларька и ее письменное чистосердечное признание? Нет, Ухов, прежде чем идти на такой шаг, мы должны иметь какие-то, пусть хреновы