ия. Еще на заре своей юности Мара  усвоила,  что  излишне
самолюбивого человека легче заманить в ловушку. "Наверное,  дело  в  том,  -
решила она, - что я и сама не свободна от этого порока, только до сих пор не
отдавала себе в этом отчета".
   Тут она невольно усмехнулась. "Хоть  повадки  наши  грубы,  враг  об  нас
сломает  зубы",  -  вспомнилось  ей.  Нескладная  поговорка,  но  достаточно
красноречивая. "Уж я-то о тебя не сломаю зубы, - подумала  Мара,  -  я  съем
тебя с потрохами, Кевин из Занна. Я возьму твою свободную душу голыми руками
и привяжу к себе посильнее, чем твое бренное тело".  Тут  усмешка  сменилась
сдавленными всхлипываниями, по щекам покатились слезы, плечи содрогнулись от
рыданий. Мара обхватила себя руками, чтобы унять озноб. Она вынуждена была в
третий раз пройти по внутреннему кругу медитации. Такое приключилось  с  ней
впервые в жизни. Пробормотав  "Будь  он  проклят!",  властительница  позвала
служанок и велела приготовить ванну.

***

   Как и прошлым вечером, мидкемийца привели на  закате.  Открытые  окна  не
спасали от жары, однако Кевин держался еще более непринужденно,  чем  вчера.
Его пальцы все так же теребили шелковую бахрому;  ни  один  благовоспитанный
цурани не позволил бы себе подобной распущенности. Мара сочла, что он делает
это непроизвольно. Но, по-видимому,  до  варвара  все-таки  дошло,  что  ему
подарили жизнь, и он постоянно старался поймать взгляд властительницы.
   Этот загадочный и по-своему красивый невольник  перевернул  ее  привычные
убеждения и заставил отказаться от некоторых  "вечных"  истин.  У  нее  было
достаточно времени, чтобы  разобраться  в  своих  впечатлениях  и  чувствах.
Дважды в течение дня она с большим  трудом  преодолела  искушение  отправить
мидкемийца на виселицу, но рассудок подсказывал,  что  она  и  сама  не  без
греха. А вывод был прост: не все очевидное бесспорно.
   Теперь ей не давал  покоя  один  замысел:  сыграть  с  чужаком  в  этакую
домашнюю версию Большой Игры. Он сам бросил ей  вызов,  когда  навязал  свои
правила. "Тем лучше, - думала Мара, - будем играть по твоим правилам,  но  у
тебя нет шансов". Она не смогла бы объяснить, почему ей так  важно  победить
дерзкого раба, однако это стремление было едва  ли  не  сильнее,  чем  жажда
победы  над  династией  Минванаби.  Властительница  намеревалась   полностью
подчинить Кевина своей воле, чтобы он ничем не выделялся из прочей челяди.
   Кевин сидел перед ней уже десять  минут  и  терпеливо  ожидал,  пока  она
закончит просматривать счета. Наконец Мара сделала первый ход:
   - Не хочешь ли выпить прохладительного шербета? Беседа будет долгой.
   Мидкемиец, уже привыкший читать между строк, сразу понял, что  эта  фраза
не означает примирения, и молча покачал головой. Выждав еще некоторое время,
Мара спросила:
   - Может ли раб в твоей стране обрести свободу?
   Кевин скривил губы и досадливо  щелкнул  пальцами  по  бахроме.  Шелковые
шнурки разлетелись веером.
   - В Королевстве - нет, потому что в рабство  продают  только  закоренелых
преступников, осужденных к пожизненному заключению. Зато в Кеше  и  в  Квеге
раб может заслужить свободу беспорочной  службой.  Есть  и  еще  один  путь:
сбежать от хозяина и перейти через границу. Такое случается.
   Мара не спускала взгляда с его рук. Раз за разом то один палец, то другой
поддевал снизу бахрому; его чувства можно было читать как  раскрытую  книгу.
Такое  неумение  владеть  собой  отвлекало  госпожу,  но  она  старалась  не
отступать от намеченной темы.
   - Не хочешь ли ты сказать, что за границей беглый раб может разбогатеть и
жить среди свободных граждан?
   - Так и есть. -  Кевин  расположился  поудобнее  и  приготовился  кое-что
добавить, но Мара его опередила.
   - Значит, будь у тебя возможность перебраться через Бездну, ты бы  вернул
себе прежнее положение, честь и титул?
   - Только ли это, госпожа, - снисходительно улыбнулся Кевин. - Меня бы еще
представили к награде за побег из  вражеского  плена,  за  готовность  снова
отправиться на войну, за то, что другие пленные, прослышав обо мне, окрепнут
духом и тоже попытаются спастись из неволи. У меня на родине считается,  что
это долг каждого плененного... солдата - вырваться на свободу.
   У властительницы поползли вверх брови. Услышанное опять шло вразрез с  ее
понятиями о чести, верности и высоких устремлениях. Похоже,  раб  не  кривил
душой. Теперь его земляки не казались ей взбалмошными  или  глупыми;  просто
они жили  по  другим  законам.  Если  в  их  глазах  непокорность  выглядела
доблестью, то в поведении Кевина прослеживался некий  смысл.  Подать  пример
мужества остальным - это понятно, у воинов-цурани это возведено в идеал.  Но
пережить позор и унижение... а потом снова выйти на поле боя... Такое просто
не укладывалось в голове.
   Поднеся к губам бокал освежающего  напитка,  Мара  сделала  паузу,  чтобы
осмыслить эти сведения. Получается, что высокородный  мидкемиец,  во-первых,
не может поднять руку на женщину,  а  во-вторых,  попав  в  плен,  вовсе  не
покрывает себя позором. Мало этого: рабу не возбраняется жаждать свободы. Но
что может быть позорнее рабства? Кто стал рабом, тот при жизни потерял душу;
какие же небесные кары ожидают пленника? Кевин с самого начала держался  как
свободный человек; он считал себя не рабом, а военнопленным. Мара  поправила
складки платья, чтобы  скрыть  недоумение.  На  Келеване  такие  рассуждения
граничили с богохульством.
   Эти варвары способны расшатать устои цуранской жизни, думала Мара.  Проще
всего их казнить - и дело с концом. Но их  крамольные  мысли  все  равно  не
утаить; не ровен час, они сыграют на руку врагам. Она неловко пошутила:
   - Если вы своих женщин  носите  на  руках,  значит,  все  важные  решения
принимают не правители, а их жены? Правильно я поняла?
   Кевин, который следил за движениями  тонких  женских  рук,  расправлявших
складки скользящего шелка, с сожалением оторвал глаза от ложбинки  между  ее
грудей и засмеялся:
   - В каком-то смысле так и есть, госпожа. Однако это происходит  негласно.
Влияние женщины обычно не распространяется дальше  пределов  спальни.  -  Он
вздохнул, словно вспомнил что-то  потаенное,  и  скользнул  взглядом  по  ее
обнажившейся груди и стройным щиколоткам.
   Мару это насторожило. Она быстро подобрала  под  себя  ноги  и  запахнула
тончайшее платье. В традициях ее народа нагота  не  считалась  зазорной,  но
отчего-то  правительница  испытала  неловкость.  Впрочем,  смущение  длилось
недолго.  Что  бы  ни  мнил  о  себе  этот  чужеземец,  он  оставался  в  ее
безраздельной  собственности.  С  одинаковым  хладнокровием  она  могла   бы
отправить его и в петлю, и к себе в опочивальню.
   Однако эти размышления были ей неприятны. Она перевела разговор на  менее
щекотливую тему. Вскоре ее захватил  рассказ  мидкемийца  о  правителях  тех
земель, что лежали за Бездной. Как и накануне, каждое разъяснение вызывало у
Мары все новые и новые вопросы. Она подсказывала  Кевину  нужные  слова  для
описания обычаев Королевства Островов.
   Благодаря природной сообразительности он  все  схватывал  на  лету.  Мару
поражала широта его знаний. Между тем сумрак  сгущался,  а  светильник  едва
теплился, но она так увлеклась беседой, что даже не позвала слугу.
   Кевин завершил рассказ об одном вельможе, которого он именовал бароном, и
замолчал, чтобы утолить жажду. Поверх краев бокала его взгляд изучал  мягкие
изгибы ее тела, скрытого только воздушным шелком.
   Мара  даже  вспыхнула  от  неприязни.  Она  раскрыла  веер  и   принялась
обмахивать лицо, будто ее беспокоила только жара. Она отдавала  себе  отчет,
что заводит эти долгие беседы главным образом для того, чтобы  отвлечься  от
тревожных мыслей.
   Донесения  Аракаси  нисколько  ее  не  успокоили.  Скорее  всего  видимое
бездействие недругов имело целью усыпить бдительность Акомы. А ведь ее армия
была   весьма   малочисленной   для   таких   протяженных   границ;   каждый
стратегический  ход  требовал  осторожности.  Властительница  день  и   ночь
прикидывала, чем можно будет пожертвовать в случае крайней необходимости: то
ли торговым складом, то  ли  отдаленными  угодьями.  Акома,  вернувшая  себе
прежнюю славу, оставалась уязвимой, ведь солдат в гарнизоне не  прибавилось.
Если враг выступит в открытую, любой неверный шаг окажется смертельным.
   Кевин высказывал странные, чуждые мысли, но они, как целительный бальзам,
избавляли Мару от гнетущего страха. Она решила  постоянно  держать  его  при
себе - и не только для того,  чтобы  приучить  к  повиновению.  Он  оказался
ходячим кладезем разнообразных идей и знаний.
   Была и еще одна причина. В  целях  безопасности  Акомы  рабов-мидкемийцев
следовало лишить вожака. Без рыжего смутьяна,  как  докладывал  надсмотрщик,
варвары вели себя куда тише.
   Мара решила хотя бы отчасти посвятить Кевина в свои дела.  Пусть  поймет,
что его ожидает, если Десио Минванаби одержит верх над Акомой.
   Когда Кевин в очередной раз задал какой-то вопрос личного свойства,  Мара
с нарочитой стыдливостью опустила  ресницы,  угадав,  что  такая  манерность
вполне согласуется с обычаями его народа:
   - Мне не пристало говорить об этом вслух.
   Однако  в  ее  облике  под  покровом  притворства  промелькнула   щемящая
беззащитность, поразившая Кевина. Мара неожиданно  предстала  перед  ним  не
высокомерной ледышкой, а одинокой женщиной,  на  которой  держатся  обширные
земли и тысячный гарнизон.
   Властительница не преминула воспользоваться его минутным замешательством.
   - Назначаю тебя моим домашним слугой, - объявила она. - Будешь  неотлучно
находиться при мне: тогда ты сам найдешь ответ на свой вопрос.
   Кевин остолбенел. Он, конечно же, понял, что Марой движет расчет,  но  не
мог представить,  чего  именно  она  добивается.  Однако  больше  всего  его
возмутило другое - предстоящее расставание с друзья-ми. Мара  заметила,  что
варвар закипает яростью. Убоявшись, что он снова  бросится  ее  душить,  она
поспешила вызвать стражников:
   - Поселите его к слугам. Утром надо будет снять с него мерку  и  прилично
одеть. Он приступает к обязанностям камердинера.
   Мидкемиец ощетинился, когда его взяли за локоть. Стражник был  на  голову
ниже его ростом, и Кевин нарочно зашагал к двери размашистой походкой, чтобы
коротышке пришлось перейти на бег.
   Появившийся в дверях Люджан сдвинул шлем на затылок:
   - Госпожа, разумно ли это? Варвара на привязи не удержишь. Даже  я  своим
скудным умом понимаю, что от него будут одни неприятности.
   Мара вздернула подбородок:
   - И ты туда же? Сначала  Накойя  прочла  мне  целую  лекцию  о  коварстве
демонов. Потом Аракаси заявил, что  мысли  варваров  грязны  и  переменчивы,
словно  мутные  потоки,  а  Кейок,  которому  редко  изменяет  здравомыслие,
промолчал, что у него выражает высшую степень неодобрения.
   - Ты еще забыла Джайкена, - с хитрецой подсказал Люджан.
   Мара улыбнулась и едва заметно вздохнула:
   - Терпеливый Джайкен - и тот побился об заклад с поваром, что  мидкемийцы
вскорости друг друга перережут, новые пастбища так и не будут  расчищены  от
зарослей, а нам придется забивать телят-нидр, чтобы не разориться на зерне.
   - Так недолго и по миру пойти, - продолжил за  нее  Люджан  пронзительным
голосом управляющего. Наградой ему был серебристый смех госпожи.
   - Тебе палец в рот не клади. Если бы ты не  умел  в  нужный  момент  меня
развеселить, Люджан, я бы давно отправила тебя куда-нибудь на болота кормить
мошкару. А теперь ступай. Доброй ночи.
   - Приятных сновидений, госпожа.
   Он осторожно задвинул за собой дверную панель,  но  оставил  узкую  щель,
чтобы при малейшей опасности ворваться  в  покои  госпожи.  Мара  сокрушенно
покачала головой, когда Люджан занял пост  в  коридоре  вместо  того,  чтобы
отправиться на покой. Она могла только  гадать,  долго  ли  всеми  уважаемый
командир авангарда сможет нести службу как простой солдат.
   Если бы об этом узнал Десио, он бы покатился со смеху.

***

   Айяки вцепился в рыжую шевелюру.
   - Ой-ой-ой! - притворно завопил Кевин. Он поднял руки и пощекотал малыша,
восседавшего у него на плечах. Наследник Акомы огласил воздух  пронзительным
визгом,  от  которого  даже  у  бывалых  солдат,  сопровождающих  процессию,
пробежали по коже мурашки.
   Из паланкина высунулась голова Мары:
   - Нельзя ли потише? Одно слово - дети.
   Кевин заговорщически усмехнулся и напоследок легонько  ущипнул  Айяки  за
пухлую лодыжку. Мальчуган взвизгнул еще громче и зашелся счастливым смехом.
   - Уж и поиграть нельзя! - отозвался варвар. - Выходит, если Десио  плетет
против тебя козни, так мы все должны ходить с кислой миной? А ведь  денек-то
выдался на славу!
   В глубине души Мара не могла  не  согласиться,  что  визит  к  чо-джайнам
прошел без сучка без задоринки, хотя она впервые  взяла  с  собой  Кевина  и
Айяки. Но один из них был слишком мал, а другой - слишком  неискушен,  чтобы
понять: если за ней прямо в улей прислали гонца, значит, на  то  была  очень
серьезная причина, ибо добрые вести никогда не бывают срочными.
   Мара со вздохом задернула полог.  Недавно  начался  сезон  дождей,  и  от
влажной жары все тело покрывалось липкой испариной. Дорога не просыхала;  по
обочинам  ожила  зелень.  Казалось,  воспряла  и  зацвела  каждая   былинка,
напоенная долгожданными струями. От запаха цветущих лугов у Мары разболелась
голова. Видимо, сказывалось и неослабное напряжение  последнего  месяца.  Ей
так и не удалось разгадать намерения Десио. Согласно донесению,  полученному
от осведомителей Аракаси, правитель Минванаби отправил  послание  Имперскому
Стратегу с просьбой продлить побывку Тасайо.
   Такое безобидное на первый взгляд известие не предвещало ничего хорошего.
Ведь происки этого вероломного недруга едва не обернулись  крушением  Акомы.
Мара подозревала, что военачальник срочно вызвал ее домой потому, что Тасайо
как-то  обнаружил  свои  намерения.  Он  был  слишком  умен,  изворотлив   и
честолюбив, чтобы оставаться в тени. Если Десио плел заговор  против  Акомы,
лучшего сообщника, чем Тасайо, не найти.
   - Итак, что мы сегодня повидали интересного? - продолжил Кевин, обращаясь
к Айяки.
   Они сразу потянулись друг к другу - с той самой минуты,  когда  мальчуган
стал учить рыжего исполина шнуровать цуранские сандалии, хотя и сам  в  этом
не очень-то преуспел. Привязанность ребенка обещала  рабу  защиту  от  гнева
властительницы, которая в любой миг могла припомнить, как ее душили и трясли
жилистые руки. Впрочем, наблюдая за Кевином вблизи, Мара обнаружила у себя в
душе нечто похожее на расположение.
   - Гадкий запах! - звонко крикнул в ответ Айяки, да так, что у его  матери
едва не лопнули барабанные перепонки.
   - Запах глазами не увидишь; хотя должен признать, дух там стоял  тяжелый,
хоть нос зажимай.
   - А почему? - Айяки молотил кулачками по рыжему  темени  варвара,  требуя
немедленного ответа. - Скажи, почему?
   Кевин схватил ребенка за лодыжки и перекувырнул в воздухе.
   - Думаю, потому, что они - насекомые, то бишь жуки.
   Айяки повис вниз головой, но это  не  мешало  ему  наслаждаться  игрой  и
болтать без умолку.
   - Жуки не умеют разговаривать. Они только кусаются. Няня увидит жука -  и
шлеп ладошкой. - Он помолчал, барахтаясь в воздухе и  размахивая  руками,  а
потом пожаловался:
   - Няня и меня шлепает.
   - А  ты  поменьше  болтай,  -  посоветовал  Кевин.  -  И  бери  пример  с
чо-джайнов. Они умные и сильные. Захочешь такого прихлопнуть ладошкой  -  от
тебя только мокрое место останется.
   Айяки собрался было поспорить, но  вместо  этого  оглушительно  завизжал,
потому что раб подбросил его высоко вверх и поймал  на  вытянутые  руки  под
неодобрительным взглядом няньки. Процессия уже стояла  у  господского  дома.
Носильщики присели на корточки, чтобы госпожа  смогла  выйти  из  паланкина.
Солдаты вытянулись во фрунт, Люджан подал властительнице руку,  а  в  дверях
уже дожидался Джайкен, согнувшийся в почтительном поклоне.
   - Аракаси и Кейок ожидают у тебя в кабинете, госпожа.
   Мара рассеянно  кивнула:  вопли  Айяки  мешали  ей  сосредоточиться.  Она
подозвала слугу, который нес образцы новых шелков.
   - Иди за мной. - Мгновение помедлив, Мара бросила взгляд на Кевина.  -  И
ты тоже.
   Мидкемиец едва удержался от вопроса, зачем понадобилось его  присутствие.
С того дня, как его включили в свиту властительницы, он  познакомился  почти
со всеми советниками, но еще не встречал мастера тайного знания. Мара всегда
беседовала  с  ним  наедине,  отослав  камердинера  прочь   с   каким-нибудь
пустяковым поручением. Кевин пока не знал, почему она вдруг решила  изменить
этому правилу, но полагал, что  причина  была  достаточно  веской,  если  не
сказать большего. Неотлучно находясь при госпоже, он понял, что  ее  терзают
мучительные страхи и сомнения, которые легко могли бы сломить менее  стойкий
дух. Кевина по-прежнему бесило, что  его  держат  за  говорящего  комнатного
щенка, однако он поневоле оценил железную волю хозяйки.  Мара,  несмотря  на
молодость и принадлежность  к  слабому  полу,  открылась  ему  как  властная
правительница, незаурядная личность, достойная противница.
   Кевин шагнул следом за ней в темный коридор. Впереди ненавязчиво держался
Люджан, занимая  позицию  между  варваром  и  госпожой.  Командир  авангарда
готовился занять свой пост перед дверью кабинета - чтобы в случае  опасности
защитить властительницу, а также для того, чтобы  в  коридоре  не  оказалось
лишних ушей.
   Хотя Аракаси самолично устроил  проверку  всей  домашней  прислуги,  Мара
всегда  соблюдала  осторожность.  История  знала  немало   примеров,   когда
считавшийся верным слуга не устоял перед подкупом, а правитель, пренебрегший
мерами безопасности, пал жертвой предательства.  Конечно,  воины,  связанные
присягой, а также высокие советники были  вне  подозрений,  но  какой-нибудь
садовник или подмастерье вполне мог оказаться слугой двух господ.
   Когда дверные перегородки плотно  сомкнулись  за  вошедшими,  в  кабинете
сразу стало душно. Военачальник Кейок застыл на подушках, как изваяние.
   Мара коротко кивнула, сбросила с плеч  дорожную  пелерину  и  до  предела
ослабила пояс платья. Кевин старался не смотреть на тонкий шелк,  облепивший
влажную  кожу.  Вопреки  неимоверным  усилиям  воли,  его  плоть   мгновенно
отозвалась на оголившуюся женскую  грудь.  Он  потихоньку  одернул  хламиду,
чтобы присутствующие ничего не заподозрили. Как  ни  убеждал  он  себя,  что
правила приличий в Мидкемии и Келеване совершенно  различны,  он  так  и  не
сумел привыкнуть к  тому,  что  келеванские  женщины  в  жаркое  время  года
раздевались на людях чуть ли не донага. Кевин так растерялся,  что  едва  не
пропустил начало беседы.
   - Что ты можешь сообщить? - спросила Мара, отпустив служанку.
   Кейок склонил голову:
   - Минванаби напали на наш обоз с зерном  -  правда,  налет  был  какой-то
вялый.
   Отведя со лба непослушную прядь и выдержав паузу, Мара  задала  следующий
вопрос:
   - Значит, нападение произошло именно так, как предупреждал нас Аракаси со
слов своего агента?
   - С точностью до мелочей, вплоть до численности отряда. Это не  к  добру,
госпожа. Такая вылазка совершенно бессмысленна.
   - А ты не находишь себе места, если в деле не сходятся концы с концами, -
закончила за него Мара. - Полагаю, солдаты Минванаби не ушли безнаказанными.
   - Мы их перебили, всех до одного, - подтвердил Кейок, но в его голосе  не
было гордости за одержанную победу. - Одной бандой будет меньше, если  Десио
решится пойти  на  нас  войной.  Меня  беспокоит  другое:  нападение,  можно
сказать, было неподготовленным.
   Воины шли на смерть, как на заклание, - они не проявили доблести.
   Помрачнев, Мара прикусила губу.
   - Что вы на это скажете? - обратилась она к остальным.
   Из угла послышался легкий шорох. Кевин