яину весточку о вашем безнадежном положении. Затем
пришли бы  убийцы...  возможно,  со  следующей  группой  наемников.  И  твои
подозрения, матушка, тогда перестали бы интересовать кого  бы  то  ни  было,
потому что тебя прикончили  бы  вместе  с  твоей  госпожой.  -  Он  поставил
кувшинчик на стол. - Если бы я не видел здесь благоприятной возможности  для
себя и  своих  агентов,  я  бы  прикинулся  землепашцем,  дождался  темноты,
ускользнул и никогда больше не потревожил бы никого из вас.
   Мара согласно кивнула:
   - Твою логику трудно опровергнуть. Теперь расскажи о  себе  то,  что  нам
следует знать.
   Чужак ответил откровенно:
   - Я состоял на службе свыше двадцати лет. Все эти годы я  занимался  тем,
что создавал и возглавлял сеть шпионов,  охватывающую  Империю  из  конца  в
конец. Сейчас моя сеть ни в чем не уступит никакой другой разведке  в  нашей
стране, включая разведку Имперского Стратега. У меня  даже  есть  лазутчики,
состоящие под началом других мастеров тайного знания, а к  помощи  одного  -
так называемого "агента в спячке" - я не прибегал ни  разу...  так  сказать,
приберегал на черный день...
   При этих словах Кейок подался вперед:
   - А когда погибла семья, которой ты служил... этот день не был достаточно
черным?
   Грубость Кейока не вызвала ответной вспышки со стороны Аракаси:
   - Ни один из моих агентов не мог прийти на помощь  нашему  господину  или
предотвратить его ужасную гибель.  И  особенно  тот,  кого  я  упоминал.  Он
подвизается в Имперской канцелярии, в штабе Имперского Стратега.
   Даже Кейок не смог скрыть удивления.
   Мастер тайного знания продолжал:
   - Мой господин был человеком любознательным, но не богатым. Он  постоянно
стремился собрать как можно больше сведений самого разного сорта, но не умел
должным образом их использовать. Возможно, мне не  следовало  бы  так  рьяно
браться за дело... - Аракаси почти беззвучно поставил на стол свою  чашку  с
чокой. - Если бы Минванаби не боялись способности моего господина предвидеть
каждый  их  шаг,  сегодня  род  Тускаи  мог  бы  стать  вровень   с   самыми
могущественными семьями Империи. - Он горестно  вздохнул.  -  Эх,  стоит  ли
толковать о том, что "могло бы  быть"...  Минванаби  организовали  нападение
просто и без затей, но с таким  численным  перевесом,  что  у  воинов  моего
господина не оставалось ни единого шанса выстоять. С тех пор я усвоил: проку
от моих лазутчиков не будет, если полученные ими знания не использовать  для
дела.
   Кейок и думать забыл про свою чашку с чокой.  Его  глаза  ярко  блестели,
когда он задал новый вопрос:
   - Ну и где же сейчас твои лазутчики?
   Аракаси без колебаний обратился к Маре, глядя ей прямо в лицо:
   - Госпожа, я не стану раскрывать, кто  они.  Если  это  тебя  оскорбляет,
прошу прощения. Я и так в большом долгу перед теми, кто прежде служил  моему
хозяину, и не буду подвергать их новой опасности. Если  ты  примешь  нас  на
службу, мы поставим такие же условия,  на  которые  некогда  согласился  мой
прежний господин - властитель Тускаи.
   Мара поймала предостерегающий взгляд Кейока и едва заметно кивнула.
   - И что же это за условия? - поинтересовалась она.
   - Иметь дело с моими посыльными и связными буду только я; имена агентов и
способы связи с ними останутся известны мне одному. Тебе будет сообщено лишь
то, где они служат.
   Кейок со стуком поставил чашку на стол:
   - Эти требования неприемлемы! - резко бросил он.
   - Военачальник, - возразил Аракаси, - я бы хотел,  чтобы  меня  правильно
поняли. Возможно, я служил моему  хозяину  не  так  успешно,  как  мне  того
хотелось, но я защищаю тех, кто тоже  усердно  трудился  на  него  и  притом
рисковал ничуть не меньше, чем солдат в  сражении.  Шпион  умирает  позорной
смертью, смертью в петле. Мои люди рискуют и жизнью, и честью ради  хозяина,
которого они не предадут. И я обязан позаботиться о том, чтобы ни при  каких
поворотах судьбы хозяин не мог предать их  самих.  -  Он  уловил  недоумение
слушателей и поспешил пояснить сказанное:
   - Когда Минванаби разгромили защитников Тускаи, они устроили допрос моему
господину... - Устремив на Мару взгляд темных глаз, он понизил  голос.  -  В
подробности лучше не вдаваться. Мне известно об этом только потому, что один
из моих людей, которого сочли мертвым, сумел кое-что увидеть, прежде чем ему
удалось бежать. Палач у Джингу знал свое дело. Под пыткой  мой  господин  не
смог ничего утаить и рассказал все, что знал... а ведь он  был  мужественным
человеком. Посуди сама, госпожа, если тебе нужны мои услуги  и  услуги  тех,
кто работает на меня, то тебе придется довериться нам.
   - А если не доверюсь?
   Аракаси  сумел  сгладить  остроту  момента.  Он  медленно  повернул  руки
ладонями вверх, как бы отметая саму  возможность  угрозы  с  его  стороны  и
одновременно признавая свое поражение:
   - Тогда я вернусь на холмы.
   Мара взглянула на него более внимательно. Наконец-то ей  удалось  уловить
проблеск подлинного чувства у этого человека. Снова носить цвета  достойного
дома для него важнее, чем он хотел бы признать. Не  желая  приводить  его  в
смущение, Мара просто спросила:
   - И что потом?
   Аракаси пожал плечами:
   - Госпожа, мне  случалось  надевать  разные  личины,  чтобы  скрыть  свое
подлинное лицо. Я могу починить повозку, играть на флейте, работать писцом и
складывать большие числа. Кроме того, я талантливый нищий,  если  уж  на  то
пошло. Как-нибудь перебьюсь, можешь не сомневаться.
   Кейок остановил на нем испытующий взгляд:
   - Я думаю, что при желании ты  мог  бы  получить  какую-нибудь  приличную
должность и жить безбедно. В таком случае, что же ты делал в лесах вместе  с
разбойниками?
   Аракаси пожал плечами, как будто его спросили о чем-то несущественном:
   - Я поддерживаю отношения с Сариком и другими людьми из дома Тускаи. В их
интересах я часто занимался торговлей, разъезжая по разным городам, так  что
мои таланты оказались весьма кстати.  Через  этих  людей  я  познакомился  с
Люджаном и его шайкой. Я только успел добраться до лагеря Сарика, и тут  как
раз подоспело предложение Люджана. Я и подумал: надо бы пойти да посмотреть,
что за странные дела  тут  происходят.  -  Почтительно  склонив  голову,  он
добавил:
   - Должен сказать одно, госпожа: я  восхищен  тем,  как  ты  поворачиваешь
традиции и заставляешь их служить тебе.
   Мара ответила:
   - Только по необходимости, Аракаси, и, заметь, я их никогда не нарушаю. -
Она бросила на него быстрый  взгляд.  -  Ты  еще  не  рассказал,  почему  не
распустил  свою  шпионскую  сеть.  По-моему,  для  всех  вас  было  бы  куда
безопаснее, если бы после смерти  хозяина  вы  просто  приноровились  к  тем
маскам, которые ты так хорошо обрисовал, и зажили каждый своей жизнью.
   Аракаси улыбнулся:
   - Безопаснее, несомненно. Даже те редкие  встречи  со  связными,  которые
оказывались необходимыми в  течение  последних  четырех  лет,  порой  бывали
сопряжены с немалым риском для некоторых моих  людей.  Но  ради  собственной
чести мы сохраняем сеть в действии. - Помолчав, он произнес:
   - Что побуждает нас действовать так, а не иначе, ты узнаешь, если  решишь
заключить со мной соглашение.
   Кейок  собрался  было  запротестовать,  но  лишь  неодобрительно  покачал
головой; по его  мнению,  никому  не  было  позволено  торговаться  подобным
образом с властительницей Акомы.
   Мара мельком взглянула на Накойю, внимательно прислушивавшуюся к  беседе,
затем на Папевайо, который даже кивнул разок, тем самым выразив Аракаси свое
молчаливое одобрение.
   Мара глубоко вздохнула:
   - По-моему, в твоих требованиях есть резон, мастер. Но что  произойдет  с
твоей сетью, если тебя постигнет неудача?
   - У моих агентов существует определенный порядок взаимной проверки.  Если
в назначенный срок и в назначенном  месте  связной  не  обнаружит  условного
сигнала, это будет означать, что моя карьера закончилась. И не  позднее  чем
через месяц сюда явится другой агент. - Аракаси  взглянул  Маре  в  глаза  и
спокойно договорил:
   - Он представит тебе доказательство, которое невозможно подделать,  и  ты
сможешь доверять ему так же, как мне.
   Мара кивнула:
   - Доверять... может быть, это самое трудное. Любой из нас может оказаться
в дураках, если слишком быстро забудет об осторожности.
   - Конечно.
   От  слабого  порыва  ветра,  который  донесся  из  сада,   огоньки   ламп
заметались, и комната на  мгновение  наполнилась  дрожащими  тенями.  Накойя
невольно осенила себя ритуальным знамением защиты от напастей и гнева богов.
Но Мара была слишком поглощена разговором, чтобы отвлекаться на суеверия:
   - Если я приму твои условия, ты пойдешь ко мне на службу?
   Аракаси поклонился в самой изысканной манере и ответил:
   - Я не меньше, чем любой солдат,  хотел  бы  служить  в  уважаемом  доме,
госпожа. Но есть еще кое-что, о чем я должен упомянуть.  Мы  сохранили  свою
сеть из соображений чести. После падения дома Тускаи я и  те,  кто  со  мной
работал, дали клятву. Если от нас потребуют, чтобы мы эту  клятву  нарушили,
мы не согласимся ни на какую службу.
   - Так в чем же вы поклялись?
   В глазах Аракаси, устремленных  на  Мару,  горела  фанатическая  страсть,
которую не могли скрыть ни хитрость, ни усвоенная с детства сдержанность.
   - Отомстить властителю Минванаби, - ровным голосом проговорил он.
   - Понимаю, - Мара откинулась на  подушки,  надеясь,  что  ее  чувства  не
слишком явно написаны у нее на лице. - Кажется, враг у нас общий.
   Аракаси кивнул:
   - Так обстоят дела сегодня. Я знаю, что Акома  и  Минванаби  -  в  ссоре,
однако направления в политике часто меняются...
   Мара остановила его движением руки:
   - Между Акомой и Минванаби - кровная вражда. Аракаси ответил не сразу. Он
сидел на подушках, скрестив ноги,  и  разглядывал  стоптанный  каблук  своей
сандалии. Его молчание было настолько выразительным, что всех, находящихся в
спальне, обдало холодом. В этом человеке угадывалось  бесконечное  терпение,
как у древесного аспида, часами поджидающего  добычу,  затаившись  в  кроне,
цветом и очертаниями неотличимого от ветки.  Но  его  бросок  стремителен  и
точен.  Когда  Аракаси  наконец  шевельнулся,  Мара  заметила,  что  и   его
самообладание не безгранично: слишком силен был накал  страстей,  спрятанных
за внешней невозмутимостью участников беседы. При всех своих  талантах,  при
всем своем опыте мастер тайного знания  испытывал  такие  же  противоречивые
чувства, какие мучили оборванных солдат и работников, которых она приняла на
службу.  Ведь  могло  случиться  так,  что,  ухватившись  обеими  руками  за
возможность начать жизнь заново, он в самом скором времени  снова  останется
бездомным и неприкаянным изгоем, не имеющим хозяина. Но он сказал спокойно и
твердо:
   - Если ты пожелаешь нас взять, я и мои люди присягнем  на  верность  роду
Акома.
   Мара наклонила голову в знак согласия. Лицо Аракаси внезапно оживилось:
   - Тогда, госпожа, начнем: ты можешь получить  важное  преимущество,  если
будешь действовать быстро. До прихода на холмы я провел  некоторое  время  у
друга на севере, в  поместье  Инродака.  Так  вот,  среди  работников  этого
поместья ходят слухи,  что  среди  лесов,  примыкающих  к  западной  границе
владений их хозяина, в улье чо-джайнов вылупилась новая королева.
   - И об этом никого не известили? - сразу же заинтересовалась Мара.
   Аракаси сделал отрицательный жест:
   - Властитель Инродака - человек довольно замкнутый. Гости у  него  бывают
редко, а сам он выезжает за пределы поместья еще реже.  Но  время  не  ждет.
Скоро сборщики фруктов начнут рассказывать  об  этом  событии  на  городских
базарах, и тогда новости стремительно разнесутся по всей Империи. Но  сейчас
среди всех властителей и властительниц ты - единственная, кому известно, что
новая королева чо-джайнов вскоре начнет поиски пристанища. В ее распоряжении
будет по меньшей мере триста воинов... - Тут в глазах у  Аракаси  засветился
юмор. - И если ты сумеешь заручиться ее поддержкой, то можешь быть  уверена:
ни один из них не окажется шпионом.
   Мара встала.
   - Если это так, то мы должны отправиться в путь, не дожидаясь утра.
   Добиться, чтобы рой чо-джайнов обосновался в ее владениях, - это было  бы
даром богов. Хотя чо-джайны и не  принадлежали  к  роду  человеческому,  они
считались  сильными  и  верными  союзниками.  Новая  королева  может  начать
создание своего улья с тремя сотнями солдат, каждый  из  которых  без  труда
одолеет двух цуранских бойцов. Однако за несколько лет их число возрастет до
нескольких тысяч, и, как справедливо отметил Аракаси,  среди  них  не  будет
разведчиков вражеских домов. Мара обратилась к Кейоку:
   - Пусть отряд расчищающих путь будет готов не позднее чем через  час.  Мы
отправляемся на заре.
   Когда военачальник удалился, она перевела взгляд на Аракаси:
   - Ты будешь нас сопровождать. Папевайо подготовит слуг и позаботится  обо
всем, что тебе потребуется.
   Жестом Мара показала, что разговор окончен. Когда ее советники поднялись,
чтобы разойтись, Накойя тронула Аракаси за рукав:
   - Девочка ничего не знает о чо-джайнах. Как она будет вести переговоры?
   С  непринужденной  учтивостью,  словно  она  была  его  бесценной  старой
тетушкой, Аракаси подхватил пожилую женщину под руку и повел к выходу.
   - Встреча с новой королевой - настолько  редкое  событие,  что  никто  не
способен заранее подготовиться к переговорам с ней. От властительницы  Акомы
требуется только одно: соглашаться на любое требование королевы.
   К тому времени как эта пара скрылась в  коридоре,  Мара  уже  едва  могла
совладать с волнением. Новости насчет чо-джайнов вытеснили из головы  всякие
мысли о приближающейся свадьбе. Завести рой у себя в поместье -  это  сулило
любому властителю не только почет и усиление военной мощи. Помимо того,  что
они являлись превосходными воинами, чо-джайны  славились  как  замечательные
рудокопы; они умели  находить  глубоко  под  землей  драгоценные  металлы  и
самоцветы, из которых ремесленники того же роя  делали  украшения  небывалой
красоты и изящества. Эти существа чуждой природы, инсектоиды, владели  также
секретом производства шелка; нежный, прохладный материал чрезвычайно  высоко
ценился в Империи, жителям которой постоянно приходилось страдать  от  жары.
Ради возможности держать в руках торговлю шелком  некогда  велись  настоящие
войны, пока не последовал императорский указ, в соответствии  с  которым  ни
один вельможа и ни одна гильдия не могли обладать исключительным  правом  на
торговлю шелком. Теперь любой из  правителей,  которому  удавалось  получить
шелк, продавал его на законном основании.
   Изделия чо-джайнов ценились высоко, а им  самим  требовалось  не  так  уж
много: только зерно и кое-какие предметы, необходимые для постройки улья. По
этим причинам властители были готовы убивать друг друга,  лишь  бы  заманить
рой в свои поместья. Все ульи чо-джайнов были в Империи наперечет,  а  новый
рой во главе с королевой начинал самостоятельную жизнь не чаще, чем один раз
на протяжении жизни одного поколения людей.
   Если Мара не сумеет убедить новую королеву переселиться на  землю  Акомы,
то следом за ней к чо-джайнам потянутся посланцы других семей, и  это  будет
продолжаться до тех пор, пока королева не получит предложение,  которое  она
сочтет удовлетворительным. И,  как  правильно  заметил  Аракаси,  оставалось
тайной, какие именно соображения могли повлиять на решение  существа,  столь
чуждого человеку, как чо-джайн.

***

   Люджан и его спутники отправились к холмам искать рекрутов, что  осталось
почти не замеченным из-за поднявшейся в доме суматохи:  слуги  собирали  все
необходимое в дорогу для путешественников, отбывающих на переговоры с  новой
королевой чо-джайнов.
   Мара вышла из дома задолго до рассвета. Пастухи, которым предстояло гнать
стада нидр на пастбища, еще не приступили к работе; над  полями,  блестящими
от росы, расстилался легкий туман. Закутанная в темный плащ  для  защиты  от
сырости, она ждала перед скромными, ничем не украшенными носилками; компанию
ей пока составлял  только  Джайкен.  Его  счетная  табличка  была  испещрена
пометками,  и  он  держал  наготове  заостренную  палочку,  чтобы   записать
последние распоряжения властительницы.
   Внезапно она в тревоге прикусила губу:
   - Боги! От всех этих треволнений чуть не забыла!..
   Джайкен поднял брови:
   - Что, госпожа?
   - Приглашения на свадьбу!.. - Мара с досадой покачала головой.  -  Накойя
подскажет тебе, какие ритуальные стихи подобают этому случаю. И  вообще  она
лучше, чем я, знает, кого я  обязана  пригласить,  а  кого  можно  и  обойти
приглашением. Непременно попроси ее от моего имени, чтобы она проследила  за
соблюдением всех требований, о которых я забыла.
   Джайкен задавал вопросы и быстро делал краткие пометки.
   - Госпожа,  а  как  с  летней  распродажей  скота?  Животных  для  торгов
полагается загодя регистрировать в гильдии скотоводов.
   - До сих пор ты все решал правильно, - сказала Мара, чувствуя, что  время
на исходе. - Я полностью доверяю твоему суждению.
   С отрядом отборных воинов появился Кейок; Папевайо и Аракаси  уже  стояли
неподалеку, беседуя в ожидании приказов госпожи.
   Люди собирались со спокойной уверенностью ветеранов, и  вскоре  последний
из них занял свое место в строю.  Мара  отметила,  что  Кейок  на  этот  раз
облачился в  прочные  темные  доспехи,  удобные  для  путешествия  по  дикой
местности. Его офицерский шлем украшало лишь одно короткое  перо,  а  богато
отделанный  церемониальный  меч  он  заменил  на  тот,  которым  предпочитал
пользоваться в сражении.
   Остановившись перед Марой, Кейок поклонился:
   -  Госпожа,  люди  готовы.  Носильщики  нагружены  припасами,   и   отряд
расчищающих путь уже выслан вперед. Мы готовы отправляться по первому твоему
слову.
   Мара отпустила Джайкена, пожелав благополучия и удачной  торговли.  Затем
она забралась в паланкин и откинулась на подушки.
   -  Скажи  людям,  чтобы  выступали,  -  приказала  она.  Когда  полуголые
носильщики наклонились, чтобы взвалить  на  плечи  шесты  ее  носилок,  Мара
ощутила, как по спине  у  нее  пробежал  холодок.  Это  не  был  официальный
торжественный визит к другому властителю. Это был дерзкий ход,  рассчитанный
на то, чтобы опередить любого другого участника Игры Совета  и  выхватить  у
него из-под носа один из важнейших козырей...  Ход,  сопряженный  с  немалым
риском. Когда отряд обогнул  небольшой  пригорок,  Мара  бросила  задумчивый
взгляд на свое родовое поместье, оставшееся позади. Хотелось  бы  ей  знать,
вернется ли она, чтобы увидеть его снова.

***

   Процессия, ведомая всезнающим Аракаси, быстро и незаметно продвигалась по
глухим тропам. От Мары не укрылось, что с каждым  днем  в  поведении  солдат
проявляются все новые признаки растущего напряжения. Солдаты цурани  никогда
не забывали о дисциплине в присутствии  своих  правителей.  Однако  если  во
время прежних  походов  она  слышала  около  бивачных  костров  неторопливые
разговоры, добродушное  поддразнивание  и  шутки,  то  теперь  люди  хранили
суровое молчание, нарушаемое лишь по  необходимости  и  только  шепотом.  Их
лица, обычно оживленные, теперь являли собой традиционную  маску  напускного
безразличия.
   На третьи сутки им  пришлось  переждать  день  в  укрытии;  только  когда
настала ночь, они двинулись дальше в темноте, на ходу  пережевывая  тайзовые
лепешки я вяленое мясо  нидры.  Нельзя  было  задерживаться  и  нельзя  было
допустить, чтобы их обнаружили. К рассвету следующего дня они зашли далеко в
глубь территории соседнего правителя и несколько раз оказывались  поблизости
от солдат, обходящих дозором хозяйские угодья. Кейок  приказал  своим  людям
держаться вместе и по  возможности  не  попадаться  никому  на  глаза.  Даже
второстепенный помещик мог вос