ьи
есть владения и в других провинциях, но где именно и какова их ценность - не
имела представления. Ее отец не любил вдаваться в  подробности  возделывания
земли  или  разведения  скота,  и,  отличаясь  завидной  мудростью  в   деле
приумножения своих богатств и в заботах о  благополучии  зависимых  от  него
людей, в беседах с Марой всегда переводил  разговор  на  другие  предметы  -
более приятные для него и более легкие для ее понимания.
   Когда  от  дверей  послышался  тихий  голос   служанки,   Мара   сдвинула
перегородку на прежнее место.
   - Я оденусь и сразу позавтракаю, - предупредила она. - А потом поговорю в
кабинете с этим новым хадонрой, Джайкеном.
   Служанка поклонилась и поспешила  в  гардеробную,  а  Мара  тем  временем
решила заняться прической. В монастыре она привыкла обходиться без  служанок
и сейчас, не задумываясь, потянулась за щеткой для волос.
   - Госпожа, я  чем-нибудь  тебе  не  угодила?  -  с  очевидным  огорчением
спросила служанка.
   Мара нахмурилась, раздосадованная собственным промахом:
   - Нет, мне не в чем тебя упрекнуть.
   Усевшись поудобнее, Мара передала девушке щетку. Пока та трудилась над ее
прической, Мара успела признаться себе, что не  только  стремление  получить
какие-то сведения о поместье побудило ее  вызвать  к  себе  Джайкена,  но  и
желание уклониться от назиданий Накойи. По утрам  у  престарелой  наставницы
проявлялась естественная склонность к воркотне. Характер у Накойи всегда был
не из легких, да к тому же  ей,  как  видно,  не  терпелось  высказать  свои
соображения по поводу  ответственности,  лежащей  на  плечах  властительницы
Акомы.
   Мара вздохнула, и прислужница замерла в  ожидании  каких-либо  замечаний.
Поскольку Мара молчала, девушка с некоторой робостью снова принялась  водить
щеткой: она опасалась неудовольствия госпожи.  Мара  старательно  обдумывала
вопросы,  которые  надо  будет  задать  Джайкену;  однако  ее  не   покидало
предчувствие, что все  равно  придется  смириться  со  сварливостью  Накойи.
Вспомнив, как Накойя однажды наказала ее за простую ребяческую шалость, Мара
опять вздохнула, и снова служанка на время прервала работу, чтобы взглянуть,
не прогневила ли она хозяйку. Затем сложная  церемония  сооружения  прически
пошла своим чередом, и Мара погрузилась в мысли о насущных делах  управления
поместьем.

***

   Позднее Мара, одетая и обихоженная, сидела,  уткнувшись  локтем  в  груду
подушек.  Закусив  губу  от  напряжения,  она  пыталась  сосредоточиться  на
содержании многочисленных свитков, громоздившихся перед ней. За спиной у нее
стоял, заглядывая ей через плечо, Джайкен, бронзовый от  загара  и  нервный,
как птица тайзовка. Сейчас он указывал ей на какой-то очередной свиток:
   - Здесь перечислены доходы, госпожа. Как видишь, они весьма основательны.
   - Вижу, Джайкен. - В это время в дверь заглянула Накойя, и Мара  положила
свиток к себе на колени. - Я занята, Накойя. Мы с тобой  поговорим  попозже,
может быть, около полудня.
   Старая няня покачала головой; было видно, что шпильки у нее заколоты, как
всегда, криво.
   - С позволения госпожи, после полудня уже час прошел.
   Мара изумленно  подняла  брови.  Ей  было  понятно  нетерпение  отца,  не
желавшего тратить много времени на дела, связанные с  управлением  обширными
угодьями. Головоломок тут хватало; они были куда более серьезными,  чем  она
предполагала. И все же, в отличие от  отца,  она  обнаружила,  что  тонкости
финансовых хитросплетений захватывающе  увлекательны.  Невольно  улыбнувшись
при виде озабоченной физиономии Накойи, властительница Акомы проговорила:
   - Я потеряла счет времени. Но Джайкен уже почти все  мне  объяснил.  Если
хочешь, можешь обождать.
   Накойя отрицательно покачала головой:
   -  Слишком  много  дел,  госпожа.  Пришли  за  мной  кого-нибудь,   когда
освободишься. Но надолго это не откладывай. Нужно принимать решения:  завтра
будет слишком поздно их обдумывать.
   Няня удалилась. Мара слышала, как та  останови-лась,  чтобы  перекинуться
словечком с Кейоком, который  стоял  на  страже  в  коридоре.  Затем,  вновь
обратившись  к  прерванному  уроку  коммерции,  Мара  потянулась  за  другим
свитком. На этот раз  она  сама  подвела  итог;  подсказка  Джайкена  ей  не
понадобилась.
   - Нам, может быть, не хватает воинов, Джайкен, но хозяйство у нас сильное
и даже, я бы сказала, процветающее.
   - Это верно, госпожа. Сотаму оставил точные отчеты за все  годы,  которые
он прослужил у твоего отца. Я только следую его примеру. Наши тайзовые  поля
три года подряд давали превосходный урожай, а  в  равнинных  провинциях  все
квайетовые поля подверглись нашествию  вредителей.  Из-за  этого  подскочили
цены на любое зерно - тайэу, ридж, майзу и даже на майлет.  Когда  возникает
нехватка квайета, только ленивый хадонра  везет  свою  тайзу  на  продажу  в
Сулан-Ку и там ее  сбывает.  Гораздо  больше  выгоды  можно  получить,  если
приложить еще немного усилий и столковаться с сообществом торговцев зерном в
Равнинном Городе. - Джайкен вздохнул, почувствовав себя неловко. -  Госпожа,
я надеюсь,  ты  не  усмотришь  в  моих  словах  непочтения  к  кому-либо  из
высокородных вельмож, но я знавал многих могущественных властителей, которые
не желали заниматься тонкостями коммерции и в то же время  не  давали  своим
хадонрам и посредникам полномочий действовать  самостоятельно.  Но  мы  вели
дела  с  крупными  факториями  и  по  возможности  уклонялись  от  сделок  с
торговцами из Сулан-Ку. И  чаще  всего  это  позволяло  нам  получать  более
основательную прибыль.
   Джайкен смолк, как видно, истратив весь запас решимости. Однако  Мара  не
подавала ни малейших признаков недовольства, и это его подбодрило:
   - А вот скотоводы... они для меня - загадка.  У  меня,  опять-таки,  и  в
мыслях нет кого-нибудь ненароком оскорбить, но властители из северных  краев
проявляют удивительную  недальновидность  при  выборе  племенных  бычков.  -
Тщедушный хадонра осмелел окончательно и недоуменно пожал плечами. -  Что  и
говорить, злобного упрямого быка содержать нелегко, но если он  мускулист  и
неистово роет копытом землю, или если у него
   Большой... - тут Джайкен осекся и в  смущении  опустил  глаза,  -  э-э...
признак самца, то на ярмарке за него можно получить куда более высокую цену,
чем за тучного производителя, у которого потомство будет  хорошо  нагуливать
мясо, или за смирного .тихоню для пополнения тяглового скота. Вот и выходит,
что животные, которых более знающий  хозяин  приказал  бы  кастрировать  или
отправить на бойню, получают первые премии, а самые лучшие остаются здесь, и
потом люди удивляются, с чего  это  у  нас  такие  великолепные  стада.  Они
спрашивают: "Почему в Акоме мясо такое вкусное, если они держат столь слабых
быков?" Я просто не понимаю подобных рассуждений.
   Мара невольно улыбнулась - после того как она покинула храм, на  ее  лице
впервые появилось выражение облегчения:
   - Вероятно,  эти  благородные  господа  стараются  приобретать  животных,
которые выгодно подчеркивали  бы  их  собственную  мужественность.  Мне  нет
надобности об этом заботиться. Я не хочу допускать ошибок в  подборе  нашего
племенного стада, поэтому ты и дальше можешь  самостоятельно  решать,  каких
животных отправить на продажу, без оглядки на то, похожи  они  на  меня  или
нет.
   Глаза у Джайкена полезли на лоб от изумления. Только через пару секунд он
сообразил, что девушка просто шутит, и тихонько засмеялся, а Мара добавила:
   - Ты хорошо поработал.
   Джайкен с благодарностью улыбнулся, словно огромная ноша свалилась у него
с  плеч.  Очевидно,  он  находил  удовольствие  в  выполнении  своих   новых
обязанностей  и  опасался,  что  молодая  госпожа  назначит  на  его   место
кого-нибудь другого. И его вдвойне обрадовало, что  он  не  просто  остается
хадонрой, но и удостоился одобрения Мары.
   Хотя умение разбираться в  людях,  которое  Мара  унаследовала  от  отца,
только сейчас начало проявляться, она  сумела  понять,  что  имеет  дело  со
знающим и, вероятно, одаренным человеком.
   - Твое усердие и благоразумие в хозяйственных делах служат чести Акомы не
меньше, чем доблесть наших солдат, - закончила она. - Теперь ты можешь уйти.
Возвращайся к своим обязанностям.
   Джайкен, стоявший на коленях, низко  поклонился,  коснувшись  лбом  пола,
хотя от  человека  его  положения  не  требовалось  столь  раболепной  формы
выражения почтения:
   - Похвала госпожи согревает, словно лучи солнца.
   Он поднялся и вышел; один из слуг приблизился,  чтобы  подобрать  с  пола
разбросанные свитки. На смену Джайкену немедленно явилась Накойя.  По  пятам
за ней следовали другие слуги с подносами, уставленными закусками, и Мара со
вздохом подумала, что у нее в доме челяди куда больше, чем нужно, и было  бы
очень кстати, если бы слуг стало поменьше, а солдат побольше.
   Накойя поклонилась и села,  прежде  чем  Мара  успела  ее  отослать.  Под
аккомпанемент тихого позвякивания посуды, которую  расставляли  перед  Марой
слуги, Накойя обратилась к хозяйке:
   - Моя госпожа полагает, что она должна  работать  все  утро  и  при  этом
обходиться  без  еды?  -  В  ее  старых  темных  глазах  явственно  читалось
неодобрение. - Ты похудела, с тех пор как уехала в храм. Кое-кто  из  мужчин
может счесть тебя костлявой.
   Все еще под впечатлением разговора с Джайкеном, Мара  произнесла,  словно
не слышала слов наставницы:
   - Я начала знакомиться с состоянием дел у себя в хозяйстве. Ты  прекрасно
поступила, Накойя, остановив свой  выбор  на  Джайкене.  Хотя  мне  и  жалко
старого Сотаму, но новый хадонра кажется настоящим мастером своего дела.
   Накойя явно смягчилась:
   - Я много  взяла  на  себя,  госпожа,  но  в  то  время  необходимо  было
действовать решительно.
   - Вполне тебя одобряю.
   Мара окинула взглядом подносы с едой, и аромат  свежего  тайзового  хлеба
пробудил в ней аппетит. Она взяла ломтик, нахмурилась и добавила:
   - И вовсе я не костлявая. Наши трапезы в  монастыре  были  не  такими  уж
скудными, как ты думаешь. - Откусив кусочек, она задумчиво прожевала его,  а
затем обратилась к неукротимой няне:
   - Ну, и что мы теперь должны делать?
   Накойя поджала губы  -  верный  признак,  что  она  намеревается  завести
разговор, который не будет легким.
   - Мы должны предпринять какие-то шаги, чтобы укрепить твой дом,  госпожа,
и как можно быстрее. Родственников по крови у тебя нет, а это  многих  может
ввести в искушение. Даже те, у кого  прежде  не  было  причин  враждовать  с
Акомой, могут  позариться  на  твои  владения  -  кто  из  корысти,  кто  из
честолюбия. Какой-нибудь захудалый правитель не выступил  бы  ради  земли  и
скота против твоего отца. Но против молодой, неопытной девушки... Не зря  же
говорится: "За каждой занавеской рука..."
   - "И каждая рука сжимает нож", - закончила пословицу Мара, отложив хлеб в
сторону.  -  Я  понимаю,   Накойя.   Я   думала,   что   надо   послать   за
рекрутами-наемниками.
   Накойя затрясла головой столь энергично, что небрежно  заколотые  шпильки
чуть было не посыпались из прически.
   - По нынешнему времени это трудно и опасно.
   - Почему? - Мара и думать забыла про еду. -  Я  только  что  с  Джайкеном
подсчитывала доходы. Акома располагает более  чем  достаточными  средствами,
чтобы содержать двадцать пять сотен солдат и заплатить  положенную  цену  их
прежнему нанимателю.
   Но Накойя не стала даже упоминать о  том,  что  новый  наниматель  обязан
уплатить прежнему нанимателю еще и за обучение каждого новобранца. Она  тихо
сказала:
   - Слишком многие погибли, Мара-анни. Родни тоже осталось так мало, что об
этом и толковать не стоит.
   В пояснениях Мара не нуждалась. Согласно цуранским  обычаям,  в  гарнизон
какого-либо  властителя  мог  вступить  только  родственник   солдата,   уже
состоящего на службе в этом гарнизоне. Предполагалось, что  старшие  сыновья
присягнут на верность тем же полководцам, каким служили их отцы; все младшие
сыновья, начиная со второго, могли наниматься при желании и в другие отряды.
Именно это и имела в виду Накойя, когда добавила:
   - Твоему отцу и так пришлось немало потрудиться, чтобы собрать достаточно
сильное войско перед вторжением в  варварский  мир,  и  большинство  мужчин,
способных носить оружие, были призваны уже тогда. Любой, кого бы  ты  сейчас
ни отыскала, наверняка окажется юным и необученным. Властитель Минванаби  не
станет дожидаться, пока эти юнцы достаточно возмужают.
   - Я и об этом уже подумала. - Мара сунула  руку  под  письменный  столик,
стоявший перед ней, и вытащила оттуда резной деревянный  ларец.  -  Утром  я
отправила гонца в гильдию носильщиков. Когда прибудет их посланник, мы дадим
ему поручение: доставить этот ларец властителю Минванаби и  передать  ему  в
собственные руки - с  неповрежденной  печатью  и  без  каких-либо  словесных
пояснений.
   С застывшим, неумолимым лицом она протянула ларец Накойе.
   Накойя отомкнула хитроумную защелку, откинула крышку и заглянула  внутрь.
Брови у нее поднялись. На дне лежали только два предмета: свернутый в кольцо
красный шнур с темными пятнами от крови Мары и перо шетры. Захлопнув крышку,
словно под ней притаился алый дхаст - самая ядовитая из всех змей, -  Накойя
проговорила:
   - Ты открыто объявляешь войну во имя кровной мести дому Минванаби!
   - Я только признала, что наши дома ведут войну  уже  несколько  веков!  -
возмутилась Мара. Убийство ее отца  и  брата  не  успело  отойти  в  прошлое
достаточно далеко, чтобы она могла  требовать  от  себя  сдержанности.  -  Я
просто оповещаю Джингу, что новое поколение  семьи  Акома  готово  дать  ему
отпор. - Смущенная собственной вспышкой,  девушка  уставилась  на  поднос  с
лакомствами. - Мать моего сердца, я действительно неопытна в Игре Совета, но
я помню множество вечеров, когда отец  обсуждал  с  Лано  свои  замыслы.  Он
всегда не только разбирал каждый задуманный им шаг, но  и  объяснял,  почему
надо поступать именно так, а не иначе. Все  эти  объяснения  предназначались
сыну, но дочь тоже слушала и запоминала!
   Накойя  отставила  ларец  и  кивнула   головой.   Мара   подняла   глаза,
взволнованная, но собранная.
   - Наш враг, господин Минванаби, будет искать в этом послании более тонкий
смысл, чем я имею в виду.  Он  попробует  предугадать  все  возможные  шаги,
которые мы собираемся предпринять, и начнет  готовиться  к  тому,  чтобы  их
парировать. Вот и пусть готовится. А мы, может  быть,  тем  временем  успеем
что-нибудь придумать. Это наша единственная надежда.
   Помолчав, Накойя заговорила:
   - Дочь моего сердца, твоя смелость достойна восхищения, но... пусть  даже
эта выдумка позволит тебе выиграть день или неделю, а то и больше, однако  в
конце концов властитель Минванаби приступит к действиям, чтобы стереть Акому
с лица земли. - Голос старой няни зазвучал настойчиво.  -  Ты  должна  найти
союзников, а для этого у тебя есть лишь один  способ.  Тебе  придется  выйти
замуж, и чем скорей, тем лучше.
   Мара вскочила столь стремительно, что стукнулась коленом о ножку стола.
   - Нет!
   Воцарилось напряженное молчание; откатившийся пергаментный свиток  плавал
в суповой миске.
   Бурное возмущение госпожи не остановило Накойю:
   - У тебя нет выбора, дитя. Ты  -  властвующая  госпожа,  и  тебе  следует
подыскать для себя супруга среди младших сыновей в  определенных  семействах
Империй. Брак с отпрыском рода Шиндзаваи, или Тукарег, или Чокопан  позволил
бы тебе вступить в союз с домом, способным нас  защитить.  -  Помолчав,  она
добавила:
   - На столь долгий срок, сколь это будет возможно. Но время  порой  решает
исход дела.
   Щеки у Мары вспыхнули:
   - Я никогда не видела ни одного из юношей, которых ты назвала. Я не выйду
замуж за незнакомца! Накойя тоже встала:
   - Сейчас твоими устами говорит гнев, а сердце властвует над умом. Если бы
ты не уезжала в храм, тебе выбрали бы  мужа  из  числа  тех,  кого  счел  бы
приемлемым твой отец... или брат, которому предстояло унаследовать Акому. Ты
- властительница Акомы, и должна поступать так же, как поступили бы они ради
блага вашего дома. Я пойду, а тебе пока надо обо всем этом поразмыслить.
   Няня обхватила морщинистыми пальцами коробку, которую следовало отправить
через гильдию носильщиков к властителю  Минванаби.  Сухо  поклонившись,  она
вышла из кабинета.
   Уставившись невидящими глазами  на  мокрый  пергамент,  который  медленно
оседал на дно суповой  миски,  Мара  пыталась  совладать  с  обуревавшей  ее
яростью. Мысль о возможном браке порождала безымянные страхи. По спине у нее
пробежал холодок, хотя день стоял на редкость знойный.  Выйдя  из  состояния
неподвижности, Мара жестом приказала слугам убрать подносы с  едой.  Сначала
она отдохнет, а потом, оставшись одна, обдумает  настойчивые  советы  старой
няни.

***

   По совету Кейока Мара провела весь день в стенах дома. Она  предпочла  бы
сесть  в  паланкин  и  продолжить  осмотр  владений  Акомы,  но  приходилось
принимать во внимание малочисленность ее войска. По дорогам поместья  нельзя
было  путешествовать  без  сильной  охраны,  а  для  этого  понадобилось  бы
уменьшить число дозорных вокруг дома и усадьбы. Пришлось остаться  дома,  но
не могла же Мара проводить время в праздности!
   Она погрузилась в изучение документов, чтобы побольше узнать об имуществе
семьи Акома в разных  провинциях  Империи.  Не  желая  отрываться  от  этого
занятия, Мара приказала  подать  ей  легкую  закуску.  Тени  удлинялись,  но
послеполуденный зной пока не отступал.
   Просмотр документов  неожиданно  выявил  для  властительницы  Акомы  одну
важную особенность жизни народа цурани.  Отец  часто  говорил  об  этом,  но
только сейчас Мара поняла:  честь  и  традиция  составляли  лишь  две  стены
каждого знатного дома; двумя другими были власть  и  богатство.  И  из  всех
четырех стен именно две последние держали на  себе  крышу,  не  позволяя  ей
обрушиться. Мара сжала кулаки. Да, ее  враги  считают,  что  она  сейчас:  в
безвыходном положении, и хотят этим воспользоваться. Но если  ей  как-нибудь
удастся удержать их от решительных действий до тех  пор,  пока  она  соберет
достаточно сил, чтобы вступить в Игру Совета, то... Она не стала  додумывать
эту мысль до конца.  Сейчас  ее  главная  задача  -  удерживать  властителей
Минванаби и Анасати на безопасном расстоянии. Жажда мести  так  и  останется
неутоленной, если она не сумеет обеспечить выживание своего рода.
   Глубоко задумавшись, Мара не слышала, что ее окликает - и уже не в первый
раз - возникшая в дверях Накойя.
   - Госпожа, - повторила няня.
   Мара подняла взгляд, рукой поманила к себе старую  женщину  и  подождала,
пока та, отвесив положенный поклон, опустилась перед ней на колени.
   - Госпожа, я обдумала наш прошлый разговор и
   Прошу тебя быть ко мне снисходительной:  я  опять  хотела  бы  дать  тебе
совет.
   У Мары сузились глаза. У нее не было ни малейшего желания возвращаться  к
рассуждениям о замужестве, но неутихающая боль и синяки, оставленные убийцей
на ее теле, напоминали: надо  уметь  прислушиваться  к  чужому  мнению.  Она
отложила свитки в сторону и жестом дала Накойе разрешение высказаться.
   - Ты - властвующая госпожа Акомы,  и,  значит,  в  браке  сохранишь  свое
верховенство. Супруг может сидеть по правую руку от тебя, но решающее  слово
всегда останется за тобой в любом деле,  кроме  тех,  которые  ты  сама  ему
передоверишь. Он...
   Мара махнула рукой:
   - Все это я знаю.
   Старая няня уселась на циновке поудобнее.
   - Прошу прощения, госпожа. Когда мы говорили раньше, я упустила из  виду,
что девушек из ордена Лашимы перестают волновать мирские заботы, заполняющие
жизнь людей за стенами храма. Все, что происходит между юношами и  девушками
- встречи с сыновьями знатных господ, поцелуи и  случайные  прикосновения  -
всего этого ты была лишена целый год, а т