маленький, толстый, голова как пивной котел, седой с рыжиною,  глаза  как  у
кролика, и рябь от оспы до того, что даже  ни  усы,  ни  бакенбарды  у  него
совсем не росли, а таи только щетинка между желтых  рябин  кое-где  торчала;
простые женщины-крестьянки и те его ужасались...
     - Какая прелесть! - прошептала Бодростина.
     - Да; но он, впрочем, и сам боялся женщин и бегал от них.
     - Чудо! чудо! Где он, этот редкий смертный!
     - Он умер! - отвечал, сконфузясь, Водопьянов, и тотчас продолжал. - Вот
он и приехал в ту пору  в  Москву  и  стал  у  Знаменосцевых  на  их  пустую
квартиру, которую они для него прибрали и обрядили, и  начал  он  давать  им
деньги на стол и сам у них стал кушать, приглашая всю их семью, и вдруг  при
этих обедах приглянулась ему Валентина; он взял  да  за  нее  и  посватался.
Знаменосцевы от радости чуть с ума не сошли, что будут иметь такого зятя - и
богатого, и родовитого; он их возьмет в деревню, сделает старого  приказного
управителем, и начнется им не житье, а колыванье. Сразу они и слово дали,  и
всем людям свою радость объявили, забыли только дочь об этом спросить,  а  в
этом-то и была вся штука. Летушка спокойно, но твердо наотрез объявила,  что
она за Поталеева замуж не пойдет. Ее  побили,  и  больно  побили,  а  она  и
сбежала, и пропадала дня с три. Родители, разумеется, страшно  перепугались,
не сделала бы она чего с собою, да и от Поталеева этого нельзя было  скрыть,
он сам отгадал в чем дело и, надо отдать ему честь, не похвалил их, он прямо
сказал им, что ни в каком случае не хочет, чтобы девушку  неволили  идти  за
него замуж. У семьи явилось новое  горе:  все  надежды  сразу  оборвались  и
рухнули. А тем временем Валентина вдруг к исходу  третьего  дня  вечерком  и
является. Вернулась она домой никем не замеченная в сумерки и села у окошка.
Ее уж не бранили, куда тут до  брани!  Ее  начинают  просить,  да  ведь  как
просить: отец с матерью со всею мелкотой на колени пред нею становятся. "Мы,
- говорят, - все тебя, Летушка, любим, пожалей же и ты  нас",  а  она  им  в
ответ: "Какая же, - говорит, - ваша любовь, когда вы хотите моего несчастия?
Нет, я вас не должна жалеть после этого". А тут Поталеева пригласили, и  тот
говорит: "Бога ради не думайте, я никакого насилия не хочу, но  я  богат,  я
хотел бы на вас жениться, чтобы таким образом вас обеспечить. Я любви от вас
не потребую, но я сам люблю вас". Но Летушка вдруг встала и что же  сделала:
"Любите, - говорит, - меня? Не верю вам, что вы меня любите, но так и  быть,
пойду за вас, а только знайте же, вперед вам говорю, что я дурно себя вела и
честною девушкой назваться не могу". Отец с матерью так и грохнули на пол, а
Поталеев назад, но затем с выдержкой, прикрывая свою ретираду  великодушием:
"Во всяком случае, - говорит, - чтобы доказать вам, что я вас любил и жалею,
скажите вашему обольстителю, чтоб  он  на  вас  женился,  и  я  буду  о  нем
хлопотать, если он  нуждается,  и  я  всегда  буду  помогать  вам".  А  Лета
отвечает: "Нет моего обольстителя, он меня бросил". Ну  так  и  делать  было
нечего, и старик отец сказал: "Иди же ты, проклятая, иди откуда  ты  сегодня
пришла, теперь на тебе никто не женится, а сраму  я  с  тобою  не  хочу".  И
повернул он дочь к двери, и  она  пошла,  но  на  пороге  вдруг  пред  всеми
Спиридонов в своем рыжем плаще: он был пьян, качался на ногах  и,  расставив
руки в притолки, засмеялся и закричал:
     - Кто смеет гнать из дому девушку?  Ха-ха-ха!  Не  сметь!  Я  этого  не
позволю.
     - Я вас самих выгоню! - отвечал приказный.
     - Тс-с! Ха-ха-ха! Что такое выгоню?.. Не сметь!.. те!.. Ему  пригрозили
полицией.
     - Не сметь!  -  отвечал,  шатаясь,  Спиридонов,  -  полицию?..  Сокрушу
полицию! Вот! - и он хлопнул кулаком по столу и отбил угол.  -  Да!  За  все
заплачу, а девушку гнать не смеете! Я ей  покровительствую...  да!  Чем  вы,
Лета, проштрафились, а? Да; я все слышал, я ключ под окном уронил и искал  и
все слышал... Обольститель!.. Негодяй!.. он виновен, а не вы...  вас  нельзя
вон, он, - продолжал Спиридонов, указывая на Поталеева, и, подумав с минуту,
добавил, - он тоже негодяй... Тсс? никто ни слова не сметь; я на ней женюсь,
да! У меня есть чести на двух; и на свою и на ее долю.  Хотите,  Лета,  быть
моей женой, а? Я вас серьезно спрашиваю: хотите?
     - Хочу, - вдруг неожиданно отвечала Валентина.
     - Руку вашу! Давайте мне вашу бедную руку. Валентина смело  подошла  и,
не глядя на Спиридонова, подала ему обе свои руки.
     - Браво! - закричал  Спиридонов,  -  браво!  Вот  вы...  как  вас...  -
обратился он к Поталееву. - Ха-ха-ха, не умели сделать, а  теперь...  теперь
эта невеста моя. Да, черт возьми, моя! Мы с нею будем петь дуэтом:  "у  меня
всего три су, у жены моей четыре: семь су, семь су, что нам делать  на  семь
су?" Но ничего, моя Лета, не робей, будем живы и будем  пить  и  веселиться,
вино  на  радость  нам  дано.  Не  робей!  Александр  Спиридонов,  Испанский
Дворянин, он уважает женщину, хотя у него двадцать тысяч пороков.  Забудется
он, ты скажи ему: "Сашка, стой!" - и все опять будет в порядке. Родители,  я
оставляю вам дочь вашу на три дня под сохранение, и через три дня буду с нею
венчаться! Да! Беречь ее! Я строг: беречь, ни в чем ей не сметь  отказывать,
пусть ходит, куда хочет, пусть делает, что хочет, потому что я так  хочу,  я
ее будущий  муж,  глава  и  повелитель!  Ха-ха-ха,  слышишь,  Лета,  я  твой
повелитель; да! А приданого не сметь... Боже сохрани, а то... ха-ха-ха...  а
то прибью, если кто подумает о приданом. Ну  и  все  теперь,  спите,  добрые
граждане, уж одиннадцать часов, и я хочу спать. Аминь.
     И с этим он поцеловал при всех невесту в голову, еще раз  велел  ей  не
робеть и ушел.
     Поталеев тоже отправился в свое помещение и разделся, но еще  не  гасил
огня и, сидя у открытого окна, курил трубку. В закрытые ставнями окна хозяев
ничего не  было  видно,  но  мезонинная  конура  Спиридонова  была  освещена
свечной, воткнутой в пустую бутылку. Из  этого  мезонина  неслись  по  двору
звуки гитары, и звучный баритон пел песню за песней.
     "Вот оно настоящий-то сорвиголова! - подумал Поталеев. - Так вот оно на
ком она споткнулась? да и ничего  нет  мудреного,  живучи  на  одном  дворе.
Мудрено только одно, что мне это прежде не пришло  в  голову.  Да  полно,  и
женится ли он на ней вправду? Ведь он сегодня совсем пьян,  а  мало  ли  что
спьяна говорится".
     И Поталеев опять взглянул в мезонинное окно  и  видит,  что  Спиридонов
стоит в просвете рамы, головой доставая до низенького потолка, и, держа пред
собою гитару, поет. Слова звучные,) мотив плавучий и страстный,  не  похожий
на новые шансонетки:

                            Сам умею я петь,
                            Мне не нужно октав,
                            Мне не нужно руки,
                            Хладных сердцу отрав...
                            Одного жажду я: поцелуя!

но  тут  лекарь  быстро  подвинулся  к окну и,  взяв  другой  аккорд,  запел
грустную и разудалую;

                          Что б мы были без вина?
                          Жизнь печалями полна;
                          Все грозит бедой и злом,
                          Но если есть стакан с вином...

     Он опять не докончил песни и  быстро  исчез  от  окна,  и  комната  его
осталась пустою, по ней только мерцало пламя свечи, колеблемое легким ночным
ветром; но зато по двору как будто прошла темная фигура, и  через  минуту  в
двери Поталеева послышался легкий стук.
     - Кто там стучит? - осведомился Поталеев, бывший в своем помещении  без
прислуги, которая ночевала отдельно.
     Но вместо ответа за дверью раздался звук гитары и знакомый голос запел:

                          Кто там стучится смело?
                          Со гневом я вскричал.
                          "Согрей обмерзло тело",
                          Сквозь дверь он отвечал.

     - Испанский Дворянин делает  вам  честь  своим  посещением,  -  добавил
Спиридонов.
     Поталеев был в некотором затруднении, что ему сделать, и не отвечал.
     - Что же? - отозвался Спиридонов. - Дайте ответ. Я

                     Исполнен отваги, закутан плащом,
                     С гитарой и шпагой стою под окном.

     - Войдите, прошу вас, - отвечал совсем  смешавшийся  Поталеев  и  отпер
двери.
     На пороге показался Спиридонов в туфлях, накинутом на плечи  фланелевом
одеяле и с гитарой в руках.
     - Ха-ха-ха, - начал он, - я вас обеспокоил,  но  простите,  пожалуйста,
бывают гораздо худшие беспокойства: например очень многих голод беспокоит...
     - Ничего-с, - ответил Поталеев и хотел попросить Спиридонова  садиться,
но тот уже сам предупредил его.
     - Не беспокойтесь, - говорит, - я сам сяду, а  я  вот  что...  Помогите
мне, пожалуйста, допеть мою песню, а то я совсем  спать  не  могу.  Поталеев
выразил недоумение.
     - Вы меня не понимаете, я это вижу.

                         Все грозит бедой и алом,
                         Но если есть стакан с вином...

     а стакана-то с вином и нет. Все спущено, все... кроме чести и аппетита.
     - Очень рад, что могу вам служить, - ответил Поталеев, вынимая из шкафа
откупоренную бутылку хереса.
     - У вас, я вижу, благородное сердце. Вино херес... это благородное вино
моей благородной родины, оно соединяет крепость с ароматом. Пью,  милостивый
государь, за ваше здоровье, пью за ваше благородное здоровье.
     - Да! это настоящий херес! - продолжал он, выпив рюмку и громко стукнув
по столу.

                       Все грозит бедой и злом,
                       Но если есть стакан с вином,
                       Выпьем, выпьем, все забыто!
                       Выпьем, выпьем, все забыто!

     Да; я пью теперь за  забвение...  за  забвение  всего,  что  было  там.
Понимаете, там... Не там, где  море  вечно  плещет,  а  вот  там,  у  нашего
приказного.
     - Вы, кажется, не должны и не имеете права забыть всего, что там было?
     - Те! Не сметь! Ни слова! Кто сказал, что я  хочу  забыть?  Спиридонов,
Испанский Дворянин... он ничем не дорожит,  кроме  чести,  но  его  честь...
те!.. Он женится, да... Кто смеет обижать женщину? Мы все хуже женщин, да...
непременно хуже... А пришел я к вам вот зачем: я вам,  кажется,  там  что-то
сказал?
     - Право, не помню.
     - Тс!.. ни слова!.. Не выношу хитростей и становлюсь дерзок. Нет; я вас
обидел, это подло, и я оттого не мог  петь;  и  я,  Испанский  Дворянин,  не
гнущий шеи пред роком, склоняю ее пред вами и говорю: простите мне,  синьор,
я вас обидел.
     И с этим он низко поклонился Поталееву и  протянул  ему  руку  и  вдруг
крайне ему понравился. Чем Поталеев более в него всматривался и вникал,  тем
более и более он располагался в пользу веселого,  беспечного,  искреннего  и
вместе с тем глубоко чувствующего Спиридонова.
     - Послушайте, - сказал он, - будем говорить откровенно.
     - Всегда рад и готов, и иначе не умею.
     - У нас ведь, должно  быть,  никаких  нет  определенных  планов  насчет
вашего самого ближайшего будущего?
     - Никакейших! - отвечал Спиридонов, смакуя во рту херес.
     - Что же вы будете делать?
     - А бис его знает! - и с этим Спиридонов  встал  и,  хлопнув  по  плечу
Поталеева, проговорил: - а несте ли чли: "не пепытеся об утреннем,  утреннее
бо само о себе печется". Тс! ни слова мне, я одного терпеть не могу,  знаете
чего?
     Я терпеть не могу знать, что я беден!
     И с этим он еще выпил рюмку хереса и ушел.
     На другой день Поталеев заходит к Спиридонову и сообщает ему, что у них
в городе есть вакантное место  врача,  причем  он  ему  предлагает  шестьсот
рублей жалованья за свое лечение и лечение его крестьян.
     - Что же, и брависсимо! - отвечал Спиридонов. - Если Лета согласна, так
и я согласен.
     - Она согласна.
     - Ну и валяйте, определяйте меня, я еду.
     Через два дня была свадьба Спиридонова с Летушкой, а через  неделю  они
поехали в  крытом  рогожном  тарантасике  в  черноземную  глушь,  в  уездный
городок, к которому прилегали большие владения Поталеева.
     - Не наскучил ли я вам с моею историей Испанского Дворянина? - спросил,
остановясь, Водопьянов.
     - Нимало, нимало! Это теперь именно только и становится интересно, и  я
хочу знать, как этот буфон уживется с женой? - отвечала Бодростина.
     - В таком случае я продолжаю.
     Супруги эти с первой же поездки показали, как они  заживут.  На  триста
рублей, подаренных Поталеевым молодой, они накупили подарков всем, начиная с
самих  приказных  и   кончая   стряпухой,   рублей   пятьдесят   выдали   во
вспомоществование  какому-то  семейству,  остальное  истратили  в  Москве  и
остались совсем без денег.
     Поталеев уж сам нанял им лошадей и снабдил их деньгами  через  Летушку.
Спиридонова нимало не занимало, откуда берутся у жены деньги, - он  об  этом
даже не полюбопытствовал узнать у нее.  Дорогой  они  опять  пожуировали,  и
извозчик вез-вез их, да надокучило ему, наконец, с ними путаться,  а  деньги
забраны, он завернул в поле во  время  грозы,  стал  на  парине,  да  выпряг
потихоньку коней и удрал.  Так  гроза  прошла,  а  они  стоят  в  кибитке  и
помирают-хохочут. Едет дорогой исправник и смотрит, что за кибитка такая без
лошадей посреди поля стоит? Свернул к ним, спрашивает, они ему и говорят кто
они такие: новый доктор с женой. Приехал исправник в город, выслал  за  ними
земских лошадей, их и перевезли, и перевезли прямо на постоялый двор, а  они
тут и расположились. Говорят Спиридонову: "Вы бы к кому-нибудь явились", - а
он только рукой машет. "Да ну их, - говорит, - захотят, сами ко мне явятся".
И точно, что же вы думаете, ждали, ждали  его  к  себе  различные  городские
власти, и сами стали к нему являться, а он преспокойно  всех  угостит,  всех
рассмешит, и все его полюбили.
     - Ищите же, - говорят, - себе квартиры, -  и  тот  указывает  на  одно,
другой - на другое помещение, а он на все рукой машет: "Успеем, - говорит, -
еще и на квартире нажиться".
     И тут опять  спешит  ему  в  подмогу  случай:  городского  головы  теща
захворала. Сто лет прожила и никогда  не  болела  и  не  лечилась,  а  вдруг
хворьба пристигла. Позвали немца-доктора, тот ощупал ее и говорит:  "Издохни
раз", а она ему: "Сам, - говорит, - нехрист, издохни, а я умирать хочу". Вот
и послали за новым лекарем. Спиридонов посмотрел на больную и говорит:
     - Вы, бабушка, сколько пожили? Та отвечает:
     - Сто лет.
     - Чудесно, - похвалил ее  Спиридонов,  -  вы,  верно,  родителей  своих
почитали?
     Старуха посмотрела на него и говорит своим окружающим:
     - Вот умный человек! Первого такого вижу! - А потом оборотилась к нему,
- именно, - говорит, - почитала, меня тятенька тридцатилетнюю раз веревкой с
ушата хлестал.
     - И вам еще сколько лет хочется жить? - спросил ее Спиридонов.
     - Да нисколько мне не хочется, мне уж это совсем надоело.
     - Вот и чудесно, - отвечает Спиридонов, - мне и самому надоело.
     Старуха даже  заинтересовалась:  отчего  это  человеку  так  рано  жить
надоело?
     - Жена, что ли, у тебя лиха?
     - Нет, жена хорошая, а я сам плох.
     Старуха раздивовалась, что такое за человек, который только  приехал  и
сам себя на первых же порах порочит.
     - Не выпьешь ли, - говорит, - батюшка, водочки и не закусишь ли ты?  Ты
мне что-то по сердцу пришел.
     - Позвольте, - отвечал Спиридонов, - и закушу, и выпью.
     И точно, и закусил, и выпил, и старуха ему сама серебряный рубль дала.
     - Еще, - говорит, - и завтра приходи ко мне, если  доживу.  Пока  жива,
все всякий день ко мне приходи, мне с тобой очень занятно.
     И опять пришел Спиридонов, и опять старуха его запотчевала, и опять ему
рубль дала, и пошло таким образом с месяц, каждый  день  кряду,  и  повалила
Спиридонову практика, заговорили о нем, что он чуть не чудотворец, столетних
полумертвых старух и тех на ноги ставит! Лечил  он  пресчастливо,  да  и  не
диво: человек был умный и талантливый, а такому все дается. Не щупавши и  не
слушавши узнавал болезнь, что даже других сердило.  Раз  жандармский  офицер
проездом заболел и позвал его. Спиридонов ему сейчас рецепт.  Тот  обиделся.
"Что это, - говорит, - за невнимание, что вы даже язык не попросили меня вам
показать?" А Спиридонов отвечает: "что же мне ваш язык  смотреть?  Я  и  без
того знаю, что язык у вас скверный". Одним словом, все видел. Пьяненек иног-
да прихаживал, и то не беда. Напротив, слава такая прошла,  что  лекарь  как
пьян, так вдвое видит, и куда Спиридонов ни придет, его все подпаивают:  все
двойной удали добиваются.  Таким  манером  и  прослыл  он  гулякой,  и  даже
приятельница его, Головина теща, ему сказала:
     - Вижу, - говорит, - я, чем ты, отец лекарь, плохо-то  называешься!  Ты
совсем пить не умеешь.
     - Истинно, - говорит, - вы это вправду сказали, совсем пить не умею.
     - То-то, ты вина-то не любишь, все это сразу выпить  хочешь.  А  ты  бы
лучше его совсем бросил.
     - Да как, - отвечает, - бросить-то? А  не  равно  как  хороший  человек
поднимет, за что он тогда будет за меня мучиться. Старуха расхохоталась.
     - Ох, пусто тебе будь, говорит, - пей уж, пей, да только дело  разумей.
Но Спиридонов, пивши таким образом, конечно, Скоро перестал разуметь и дело.
Однако ему все-таки везло. Головина теща перед смертию так его полюбила, что
отказала домик на провалье, в который он наконец  и  переехал  с  постоялого
двора, а Поталеев как  только  прибыл,  так  начал  производить  Спиридонову
жалованье и помогал ему печеным и вареным, даже  прислуга,  и  та  вся  была
поталеевская, лошади и те поталеевские, и все это  поистине  предлагалось  в
высшей степени деликатно и совершенно бескорыстно. Поталеев оберегал Летушку
и любил Спиридонова как прекраснейшего человека. В городе  и  все,  впрочем,
его любили, да и нельзя было не любить  его:  доброта  безмерная,  веселость
постоянная и ничем несмущаемая; бескорыстие полное: "есть  -  носит,  нет  -
сбросит", и ни о чем не тужит. Жена  ему  тоже  вышла  под  пару.  Никто  ей
надивиться не мог; никто даже не знал, страдает  она  или  нет  от  мужниных
кутежей. Всегда она чистенькая, опрятная, спокойная. Про несогласия у них  и
не слыхивано; хозяйка  во  всем  она  была  полновластная,  но  хозяйства-то
никакого не было: сядут обедать, съедят один суп, кухарка им щи подает.
     - Это что же такое, - воскликнет Спиридонов, - зачем два горячих?  -  А
барыня, мол, так приказала. А Лета и расхохочется.
     - Извини, - скажет, - Саша, это я книги зачиталась. И хохочут  оба  как
сумасшедшие, и едят щи после супа. Гости у Леты были вечные, и все  были  от
нее без ума, и старики, и молодые. Обо всем  она  имела  понятие,  обо  всем
говорила и оригинально, и смело. У нее  завелись  и  поклонники:  инвалидный
начальник ей объяснялся в прозе и предлагал ей свое "сердце,  которое  может
заменить миллионы", протопоповский сын, приезжавший на каникулы, сочинял  ей
стихи, в которых плакал, что во все междуканикулярное время он

                      Повсюду бросал жаждущий взор,
                      Но нигде не встречал свой небесный метеор.

     Соборный дьякон, вдовец, весь ее двор собственною рукой взрыл заступом,
поделал клумбы и насажал левкоев; но это  все  далекие  обожатели,  а  то  и
Поталеев сидел у нее по целым дням и все назывался в крестные  отцы,  только
крестить  было  некого.  Так  прошел  год,  два  и  три:  Летушка   выросла,
выровнялась и расцвела, а муж ее подувял: в наружности его и  в  одежде,  во
всем уже виден был пьяница. От общества он  стал  удаляться  и  начал  вести
компанию с одним дьяконом, с которым они пели дуэтом "Нелюдимо наше море"  и
крепко напивались. В это время и случись происшествие: ехала чрез  их  город
почтовая карета, лопнул в ней  с  горы  тормоз,  помчало  ее  вниз,  лошадей
передушило и двух пассаж