на двадцатитрехлетней  княжне  Ирине Васильевне. Княжна не обещала
много  интереса для его  чувствительной любознательности,  и  князь вовсе не
желал быть Раулем-Синей бородой. Дело было гораздо проще.  Князь  был богат,
знатен  и честолюбив;  ему хотелось во что  бы  то  ни  стало породниться  с
Таврическим, и княжна Ирина Васильевна была избрана средством для достижения
этой  цели. Совершилась пышная  свадьба,  к  которой Ирину  Васильевну,  как
просвещенную девицу, не нужно было нимало склонять, ни приневоливать;  стала
княжна  Ирина  Васильевна  называться  княгинею  Сурскою,  а  князь  Сурский
немножко еще  выше  приподнял  свое беломраморное чело  и  отращивал розовые
ногти на своих длинных тонких пальцах. Но вдруг коловратное время переменило
козырь и так перетасовало колоду,  что князь Сурский, несмотря  на родство с
Таврическим,  был несказанно  рад, попав при этой перетасовке не далее своей
степной деревни  в одной из низовых губерний.  Здесь,  в стороне  от всякого
шума,  вдали  от  далекого,  упоительного  света,  очутилась  княгиня  Ирина
Васильевна  с  перспективой  здесь  же  протянуть  долгие-долгие годы.  А  в
двадцать четыре года жизнь так хороша, и жить так хочется,  даже и за старым
мужем... может быть, даже особенно за старым мужем...
     Князь Сурский в деревне явился совершенно другим  человеком, чем был  в
столице.    Его   мягкие,    великосветские   манеры,   отличавшие   вельмож
екатерининского времени, в  степном селе уступили место неудержимой резкости
и порывистости. Широкие и  смелые замыслы и  планы князя  рухнули; рамки его
сузились до мелкой  придирчивости, до тирании,  от  которой в доме  страдали
все, начиная от маленького поваренка на кухне до самой молодой княгини, в ее
образной  и  опочивальне.  Князь мстил за  свое унижение людям, которые  при
тогдашних  обстоятельствах не  могли ничего поставить в свою защиту. Молодая
княгиня не  находилась, как ей  вести себя в ее печальном положении и  какой
методы держаться со своим грозным и неприступным мужем.
     Через полгода после переезда  их  в деревню  княгиня  Ирина  Васильевна
родила сына,  которого  назвали в честь  деда Лукою. Рождение  этого ребенка
имело весьма благотворное, но самое непродолжительное влияние на крутой нрав
князя. На первых порах он велел выкатить крестьянам несколько  бочек пенного
вина,  пожаловал по рублю всем дворовым, барски одарил бедный сельский причт
за его услышанные молитвы, а  на колокольне велел держать трехдневный  звон.
Робкий, запуганный и задавленный нуждою священник не смел ослушаться княжего
приказа, и с приходской  колокольни три  дня сряду  торжественнейшим  звоном
возвещалось миру рождение юного княжича. Но  не прошло со дня этого великого
события какой-нибудь одной недели,  как  старик  начал опять раздражаться. В
целой  губернии он  не находил  человека, достойного быть восприемником  его
новорожденного сына, и, наконец, решил крестить сам! При всем своем смирении
перед грозным вельможей сельский священник отказался исполнить эту княжескую
прихоть. Князь бесновался, бесновался, наконец один раз, грозный  и  мрачный
как градовая туча, вышел из  дома,  взял за ворот зипуна первого попавшегося
ему навстречу мужика, молча привел его в дом, молча же поставил его к купели
рядом  со  своей  старшей  дочерью  и  велел  священнику  крестить  ребенка.
Трепещущий священник совершил обряд.
     - А теперь, любезный кум,- сказал князь, тотчас же после крещения,- вот
тебе  за твои  труд по моей  кумовской  и княжеской  милости  тысяча рублей,
завтра  ты получишь  отпускную, а  послезавтра чтоб тебя, приятеля, и помину
здесь не было, чтоб духу твоего здесь не пахло!
     Оторопевший мужик повалился князю в ноги.
     -  Но  помни,  куманек,  что  если   ты  станешь  жить  так,  что  хоть
какой-нибудь слух о  тебе до меня дойдет, так  я  тебя,  каналью... за ребро
повешу!
     Князь заскрипел зубами и сильно закачал за ворот своего кума.
     Мужик опять упал ему в ноги, закричал:
     - Милуйте, жалуйте!  Милуйте, ваше  сиятельство!  Приказание  княжеское
было исполнено  в  точности. Семья  нечаянного  восприемника  новорожденного
княжича, потихоньку голося и  горестно  причитывая,  через  день, оплаканная
родственниками и свойственниками, выехала  из родного села на  доморощенных,
косматых лошаденках и, гонимая страшным призраком грозного князя, потянулась
от родных степей заволжских далеко-далеко  к цветущей заднепровской Украине,
к этой  обетованной  земле великорусского  крепостного, убегавшего от  своей
горе-горькой жизни.
     Потешив свой обычай, князь сделался  еще  свирепее. Дня  не  проходило,
чтоб удары палками, розгами, охотничьими арапниками или  кучерскими кнутьями
не отсчитывались кому-нибудь  сотнями, а случалось зачастую,  что сам князь,
собственной особой,  присутствовал при исполнении этих жестоких  истязаний и
равнодушно  чистил  во  время  их  свои  розовые  ногти.  Народ  трепетал  и
безмолвно-могильными  тенями  скользил  около  княжеских  хором.   С  годами
жестокость  князя  все  усиливалась.  В  имении  князя  случалось, что  один
вешался, другой резался, третий бросался с высокой плотины в мутную  вонючую
воду тинистого, мелкого пруда. Имение князя стало местом всяческих ужасов; в
народе  говорили, что  все эти утопленники  и  удавленники встают по ночам и
бродят по княжьим палатам, стоная о  своих душах, погибающих в вечном  огне,
уготованном  самоубийцам.  Эолова  арфа,  устроенная  вверху  большой  башни
княжеского дома,  при малейшем ветерке наводила цепенящий ужас повсюду, куда
достигали ее прихотливые звуки. Люди слышали в этих причудливых звуках стоны
покойников, падали на колена, трясясь всем  телом, молились за души умерших,
молились за  свои души, если  бог  не ниспошлет  железного терпенья  телу, и
ждали  своей последней минуты. Князь  не изменялся. Он жил один, как владыка
Морвены, никого не принимал  и  продолжал свирепствовать. Княгиня совершенно
потерялась. Она ничего не умела предпринять: старалась только как можно реже
оставлять свою комнату, начала много молиться и вся отдалась сыну.
     Какая-то простодушная Коробочка того времени, наслушавшись  столь много
лестного об  умении князя  управляться  с  людишками,  приползла к  нему  на
подводишке  просить  вступиться  за нее,  вдову  беззащитную, поучить  и  ее
людишек дисциплине и уму-разуму.
     -  Федька  Лапоток кучером  со  мной приехал,-  жаловалась  Коробочка,-
прикажи, государь-князь, хоть  его  поучить для  острастки! Пусть  приедет и
расскажет,  какой  страх дается глупому народу,-  молилась  добравшаяся пред
княжьи очи помещица.
     Вместо  того,  чтобы  оскорбиться,  что его считают образцовым секуном,
одичавший князь выслушал Коробочку, только слегка шевеля бровями, и велел ей
ехать со  своим Федькою Лапотком к конюшне. Больно  высекли Лапотка, подняли
оттрезвоненного и посадили в уголок у двери.
     -  А ну-ка ее теперь,- спокойно буркнул князь,  и прежде чем  Коробочка
успела  что-нибудь понять и сообразить, ее разложили и  пошли отзванивать  в
глазах князя и всего его холопства.
     Знали Коробочкины людишки, что страшен, для всех страшен дом княжеский!
Дерзость и  своевластие князя  забыли всякий  предел.  Князь  разгневался на
вывезенную им  из Парижа гувернантку  своей  дочери  и  в припадке бешенства
бросил в нее за столом тарелкой. Француженка вскипела:
     - Я не крестьянка ваша; вы не смеете...- сказала ему она.
     Князь, давно отвыкший от всякого возражения, побагровел:
     - Не  смею? Я не смею!..- проговорил он,  свистнул своих  челядинцев и,
без всякого стеснения, велел несчастную девушку высечь.
     Гувернантка схватила со стола нож и подняла его к своему  горлу; верные
слуги  схватили ее сзади за  руки. Сопротивляться приказаниям князя никто не
смел, да никто и не думал.
     Упавшую в обморок гувернантку вырвали из рук молодой княжны, высекли ее
в  присутствии самого князя,  а  потом спеленали, как ребенка,  в простыню и
отнесли  в  ее комнату.  Здесь  держали ее спеленатою,  пока зажили рубцы от
розог, и, как ребенка же, кормили рожком и соской, а, наконец, когда  следов
наказания  не  было  более  заметно, ее  со всеми  ее  пожитками отвезли  на
крестьянской подводе в ближайший город. Француженка обратилась  к  кому-то с
жалобой, но  ей  посоветовали прекратить дело, так как  в данном случае свои
люди не могли быть свидетелями против князя. Могучий Орсал не повел ни усом,
ни ухом:  равнодушный, как вольтерьянец, к суду божескому, он знать не хотел
ни о каком суде человеческом. По примеру  наказанной француженки он  вздумал
высечь своего управителя, какого-то американского янки, и это было  причиною
собственной погибели  князя. Янки  не  дался.  Ко всеобщему  ужасу, он смело
открыл  окно  своего  флигеля, окруженного княжескими  людьми,  красноречиво
выставил перед собою два  заряженных пистолета, пробежал  никем не  тронутый
через  оторопевшую  толпу  ликторов  и,  вскочив  на   стоявшую  у  коновязи
оседланную лошадь земского, понесся на ней  во  всю мочь к городу. Посланная
погоня, угрожаемая  убедительными  поворотами  пистолетов беглеца,  решилась
оставить опасную погоню и вернулась с пустыми руками.
     Князь  задыхался  от  ярости.  Перед  крыльцом и на конюшне  наказывали
гонцов и других людей, виновных в упуске из рук  дерзкого янки, а князь, как
дикий зверь, с пеною у рта и красными глазами метался по своему кабинету. Он
рвал на себе волосы, швырял и ломал вещи, ругался страшными словами.
     Стоны,  доносившиеся  через окно  до его  слуха, только  разжигали  его
бешенство.
     Среди такого ужаса княгиня не выдержала и вошла к мужу.
     - Князь! - позвала она тихо, остановившись у порога.
     Возле  княгини,  тут  же  на  пороге, стоял  отворивший ей дверь,  весь
бледный  от  страха,  любимый  доезжачий князя,  восемнадцатилетний  мальчик
Михайлушка,  которого  местная  хроника шепотом называла хотя незаконным, но
тем не менее, несомненно, родным сыном князя.
     -  А! Что!  Кто  вас звал? Кто вас пустил  сюда? - закричал, трясясь  и
топая, старик.
     - Я сама пришла,  князь; я ваша жена, кто  же меня смеет не  пустить  к
вам?
     - Вон! Сейчас вон отсюда! - бешено заорал безумный князь и  забарабанил
кулаками.
     - Князь! Вы опомнитесь - Сибирь...
     Княгиня не успела договорить своей тихой  речи, как тяжелая малахитовая
щетка взвилась со стола, у которого стоял князь, и молодой Михайлушка, зорко
следивший за  движениями  своего грозного  владыки, тяжело грохнулся к ногам
княгини,  защитив  ее  собственным  телом  от  направленного   в  ее  голову
смертельного удара.
     Князь  закачался на ногах и повалился  на пол. Бешеным зверем покатился
он по  мягкому ковру;  из  его опененных и посиневших губ вылетало  какое-то
зверское рычание; все мускулы на его багровом лице тряслись и подергивались;
красные  глаза выступали  из  своих  орбит,  а зубы судорожно  схватывали  и
теребили  ковровую  покромку.  Все, что  отличает человека  от  кровожадного
зверя, было чуждо в эту минуту беснующемуся князю, сама слюна его, вероятно,
имела все ядовитые свойства слюны разъяренного до бешенства зверя.
     Княгиня спросила через порог воды и пошла со стаканом к мужу.
     "Рррбуу",-  рычал князь, закусив ковер  и  глядя на жену  столбенеющими
глазами;  лицо  его  из багрового  цвета  стало  переходить в  синий,  потом
бледно-синий; пенистая  слюна  остановилась,  и рычание  стихло. Смертельный
апоплексический удар разом  положил  конец ударам  арапников,  свиставших по
приказанию скоропостижно умершего князя.
     Бежавший княжеский управитель  умел  заставить  проснуться  тяжелые  на
подъем  губернские  власти;  но  суд  божеский  освободил   суд  людской  от
обязанности  карать  преступление  опального  вельможи. Спешно прибывшая  из
города комиссия застала князя на столе и откушала на его погребении.
     Ни  в  чем  не  повинная  княгиня Ирина  Васильевна осталась  в имении,
которое должны  были наследовать  ее сын и  падчерица. Она  не вмешивалась в
управление  приставленного  опекуна,  целый  ряд  лет  никуда  не  выезжала,
молилась, старилась,  начинала чудить и год от года все становилась страннее
и  страннее.  Михайлушку,  которого  молодая,  хотя  и  весьма нежная натура
вынесла жестокий удар, назначавшийся княгине, она считала своим спасителем и
пристрастилась к нему всею душою. Михайлушка  на всю  жизнь остался немножко
глухим, и эта глухота постоянно не  позволяла княгине забывать  об оказанной
ей  этим  человеком  услуге.  Михайлушка сделался  избраннейшим  любимцем  и
factotum  {Доверенное  лицо  (лат.)}   стареющейся  в  одиночестве  княгини.
Единственным  ее  развлечением,  зимою  и летом, было катанье по  гладкой  и
ровной  степи,  но ко множеству  развивавшихся  в ней странностей она питала
необоримую боязнь  к  лошадям и могла ездить  только  с Михайлушкой. Поэтому
Михайлушка главным  образом  состоял  выездным  кучером при  ее особе. С ним
княгиня  ездила  спокойно, с ним она отправляла на своих лошадях в Москву  в
гимназию  подросшего  князя  Луку  Аггеича,  с  ним,  наконец,  отправила  в
Петербург  к  мужниной  сестре  подросшую  падчерицу  и  вообще была  твердо
уверена, что где только есть  ее Михайлинька, оттуда далеки все  опасности и
невзгоды. Грязные языки,  развязавшиеся после  смерти страшного князя  и  не
знавшие  истории малахитовой  щетки, сочиняли насчет привязанности княгини к
Михайлушке  разные  небывалые  вещи и  не  хотели  просто  понять  ее слепой
привязанности к этому человеку, спасшему некогда ее жизнь и ныне  платившему
ей за ее доверие самою страстною, рабской преданностью.
     Когда Михайлиньке  минуло  двадцать шесть  лет, княгиня вздумала женить
своего фаворита и, не  откладывая этого дела в дальний ящик, обвенчала его с
писаной  красавицей, сенной девушкой  Феней. Пять лет у молодого супружества
не было детей, а потом явилась дочь Аннушка, и вслед за тем Михайлинька умер
от  простуды,  поручив  свою  дочь  и  жену  заботам  и  милостям совершенно
состарившейся княгини. Княгиня  старалась как можно добросовестнее выполнить
предсмертную  просьбу своего любимца. Вдова его получала удобную  квартиру и
полное содержание, а маленькая Аня со  второго же года была  совсем взята  в
барский дом, и не  только  жила с княгинею, но  даже  и спала  с нею в одной
комнате. В это время молодой  князь Лука  Аггеич счастливо женился,  получил
место по дипломатическому  корпусу  и  собирался за  границу. Он  приехал  к
матери  с  женою  и трехлетним  сыном Кириллом. Одинокая старушка  еще более
сиротела, отпуская сына в чужие края; князю тоже было жалко покинуть мать, и
он уговорил  ее ехать  вместе в  Париж.  Княгине жалко  было  и деревни,  но
все-таки она не захотела расстаться с  сыном, и  все  семейство тронулось за
границу. Аню княгиня,  к крайнему прискорбию ее матери, тоже увезла с собою.
Через два года княгиню посетило новое горе: ее сын  с невесткой  умерли друг
за  другом в  течение  одной недели, и осиротелая,  древняя  старушка  снова
осталась и воспитательницей и главной опекуншею малолетнего внука.
     Княгиня Ирина Васильевна в это время уже была очень  стара; лета и горе
брали свое, и воспитание внука ей было вовсе не по силам. Однако делать было
нечего. Точно так же, как  она некогда неподвижно оселась в  деревне, теперь
она засела в Париже и вовсе не  помышляла о возвращении в Россию. Одна мысль
о каких  бы  то  ни  было  сборах заставляла ее трястись  и пугаться. "Пусть
доживу  мой век,  как живется",- говорила она  и  страшно  не любила  людей,
которые напоминали ей о каких бы то ни было переменах в ее жизни.
     Внука  она  отдала  в один  из  лучших  парижских  пансионов,  а  к Ане
пригласила учителей и жила в полной  уверенности,  что она воспитывает детей
как нельзя лучше.
     Дети росли, княгиня старилась и стала быстро подаваться к гробу.
     Восемнадцатилетний   князь  Кирилла  Лукич  смотрел  молодцом,  хотя  и
французом, Аня расцвела пышною розой.
     Кроме  того,  чему  Аню  учили французские  учителя  и  дьячок  русской
посольской  церкви, она немало сделала  для себя и  сама.  Старая княгиня не
могла иметь сильного влияния на всестороннее развитие девушки.  Она учила ее
верить  в  верховную  опеку промысла; старалась передать ей  небольшой запас
сухих  правил, заменявших для нее самой весь нравственный кодекс; любовалась
красотою ее лица,  очаровательною грациею  стана, изяществом  манер, и более
ничего. Анна Михайловна сама  додумалась,  что положение  ее в  доме княгини
фальшивое, что ей нужно самой обставить  себя  совсем  иначе и что на заботы
княгини  во  всем  полагаться нельзя.  Анна  Михайловна была существо  самое
кроткое, нежное сердцем, честное до болезненности и беспредельно доверчивое.
Начитавшись романтических  писателей  французской  романтической школы,  она
сама очень  порядочно  страдала  романтизмом,  но  при всем том она, однако,
понимала свое положение и хотела смотреть в  свое будущее не сквозь  розовую
призму. О семье своей Анна  Михайловна знала очень мало. С  тех пор, как  ее
маленьким дитятей  вывезли за границу,  раз в год, когда княгиня получала из
имения бумаги,  прочитывая управительские отчеты, она  обыкновенно говорила:
"Твоя мать, Аня, здорова", и тем ограничивались сведения Ани о ее матери.
     Когда девочке было шесть лет, княгиня, читая вновь полученный ею отчет,
сказала: "Твоя мать, Аня, здорова, и...", и на этом и княгиня поперхнулась.
     - И  у тебя,  Аня,  родилась  сестрица,- добавила  она  через несколько
времени с досадою и вместе с таким удивлением, как будто хотела сказать: что
это еще за моду такую глупую выдумали!
     А Аня была необыкновенно как рада, что у нее есть сестрица.
     - Маленькая? - спрашивала она у княгини.
     - Очень, мой друг, маленькая, и зовут ее Дорушкой,- отвечала княгиня.
     Аня так и запрыгала от этой радостной вести.
     - Ах,  какая  это должна быть  прелесть  -  эта Дорушка!  -  размышляла
девочка целый день до вечера.
     Ночью  сквозь сон ей слышалось, что княгиня как  будто дурно говорила о
ее матери с  своею старой  горничной; будто  упрекала  ее  в  чем-то  против
Михайлиньки,  сердилась  и  обещала немедленно велеть  рассчитать  молодого,
белокурого  швейцарца Траппа, управлявшего в селе заведенной князем ковровой
фабрикой.  Аня  решительно  не  понимала,  чем ее  мать оскорбила  покойного
Михайлушку  и зачем тут при этой смете приходился белокурый швейцарец Трапп;
она  только радовалась, что  у нее  есть очень маленькая сестрица,  которую,
верно, можно купать, пеленать, нянчить и производить над ней другие подобные
интересные операции. Через год еще - княгиня сказала:
     - Ты, Аня, будь умница - не плачь: твоя мать, мой дружочек, умерла.
     - Умерла! - закричала Аня.
     - Давно, мой друг, не плачь, не теперь, она давно уж умерла.
     Аня все-таки горько плакала.
     - А сестрица моя? - спрашивала она княгиню.
     - Я велю, дружочек, твою сестрицу прибрать; велю, чтоб ей хорошо было,-
успокаивала княгиня.
     Аня утешалась, что ее маленькой сестрице будет хорошо.
     А между тем время работало свою  работу. Маленькая сестрица Ани, взятая
из  сострадания  очень  доброю  и  просвещенною  женою   нового  управителя,
подросла, выучилась писать и прислала сестре очень милое детское письмо.
     Между сестрами завязалась живая  переписка: Аня заочно пристрастилась к
Дорушке;  та ей взаимно,  из  своей  степной  глуши,  платила самой  горячей
любовью. Преобладающим стремлением девочек стало страстное желание увидаться
друг  с  другом.  Княгиня  и  слышать  не  хотела  о  том,  чтобы  отпустить
шестнадцатилетнюю Аню из Парижа в какую-то глухую степную деревню.
     - После моей смерти ступай куда хочешь, а при  мне не делай глупостей,-
говорила она Анне Михайловне, не замечая, что та  в ее-то именно присутствии
и  делает  са