иллер, решила посмотреть, на что  это  он  там  уставился
позади, - и увидела кабатчика, высунувшегося из дверей.
   - Который тут Эттель? - проорал он сквозь гул непогоды.
   Риллер молча указал на нее.
   - Тебя Брэшен спрашивает! Перепил, бедняга. Иди, вытащи его!
   - Чудесненько, - зарычала Альтия вслух. Только этого ей  не  хватало.
Ну с чего ему вздумалось именно ее выбрать?
   Риллер жестом велел ей возвращаться назад.
   - Встретимся на борту! - проревел он, одолевая ветер. Альтия  кивнула
и, повернувшись, побежала обратно. Вот уж  удовольствие  -  тащиться  по
этакой непогоде на корабль да с пьяным Брэшеном на плече. Ладно,  на  то
она и юнга Этт, чтобы такие поручения выполнять... Чего доброго, Брэшена
еще вырвет. И опять-таки ей придется все чистить...
   Ворча про себя, она поднялась по  ступенькам  и  снова  вошла  внутрь
таверны. Кабатчик указал ей на дверь в задние помещения.
   - Там он, ваш Брэшен. Так и заснул в обнимку с одной из девиц!
   - Сейчас я его заберу, - пообещала Альтия. И, оставляя мокрые  следы,
пошла к двери  мимо  столов  и  скамей.  За  дверью  обнаружилась  скупо
освещенная комната, а в комнате - кровать  и  на  ней  Брэшен.  Над  ним
склонилась та официанточка в расшнурованном корсаже. Она подняла  глазка
на Альтию и улыбнулась беспомощно и смущенно.
   - Не знаю прямо, что делать... Ты мне не поможешь?
   ...Будь Альтия в действительности  пацаном-юнгой,  она  вне  сомнения
засмотрелась бы на обнаженный бюст  девушки  и  попросту  шагнула  бы  в
комнату. Будь она парнем,  она  не  присмотрелась  бы  к  распростертому
Брэшену с той зоркостью, которая присуща лишь женщинам, -  и  не  поняла
бы, что  вместо  упившегося  вдрызг  он  скорее  выглядел  как  человек,
которого крепко стукнули по темечку и потом только уложили в  кровать...
В то же мгновение Альтия уловила слева от себя  какое-то  движение  -  и
шарахнулась,  приняв  удар  не  макушкой,  а  стороной  головы.  Дубинка
обрушилась ей на плечо, отчего вся правая рука онемела сразу и  целиком.
Альтия с криком шатнулась вперед.., а напавший на нее человек с  треском
захлопнул дверь у нее за спиной.
   "И девка в этом деле замешана!.." - поняла Альтия. Рванулась вперед и
вложила все оставшиеся силы в удар  левой,  от  души  заехав  официантке
прямо по физиономии. Не лучший получился удар,  но  цели  достиг.  Девка
завизжала от боли и потрясения и попятилась прочь,  хватаясь  за  крепко
ушибленную скулу. Альтия, не тратя времени даром, крутанулась  навстречу
человеку с дубинкой.
   - Ах ты маленький бессердечный говнюк!.. - плюнул тот  и  замахнулся.
Альтия умудрилась отчаянным рывком проскочить у него под рукой. Еще одно
чудо состояло в том, что ей удалось даже приоткрыть дверь в общий зал.
   - Цапуны!!! - завопила она изо всей мочи. В тот же миг перед  глазами
вспыхнули белые солнца, и она рухнула на пол.

***

   ...Сперва она услышала голоса.
   - Один с "Крачки", тот самый, которого  они  еще  разыскивали.  Сидел
связанный в погребе, где пиво. Еще один с "Карлайла", а эти  двое  -  со
"Жнеца". Да снаружи  парочка..,  землей  слегка  припорошенных.  Видать,
стукнули слишком сильно... Не повезло морячкам!
   Второй человек, судя по всему, передернул плечами:
   - Так-то оно так, да вот морячков все не убывает.
   Альтия открыла глаза и увидела перевернутые столы и скамейки. Ее щека
была погружена в лужу.., чего-то. Оставалось надеяться - пива. А  кругом
нее была сплошная стена мужских ног в сапожищах, и она  испугалась,  как
бы на нее кто-нибудь не наступил. Она повернула  голову,  чтобы  удобней
было смотреть. Горожане держали в руках прочные фонари, не гаснувшие  на
ветру. Альтия попыталась сесть, и со второй попытки  у  нее  получилось.
Комната перед глазами раскачивалась и кренилась.
   - Эге, мальчишка очнулся, - заметил кто-то.  -  Ты  за  что,  болван,
девчонке Пага морду расквасил?
   - Она с ними в деле. Она приманкой была, - выговорила Альтия медленно
и с трудом. А про себя подумала:  "Мужики.  Ну  надо  же  -  в  упор  не
видят..."
   - Может, была, а может, и нет, - проворчал горожанин рассудительно. -
Встать можешь?
   - Попробую...  -  Альтия  вцепилась  в  опрокинутый  стул  и  кое-как
поднялась. Голова шла кругом, ее мутило. Она осторожно пощупала затылок.
Потом посмотрела на пальцы:
   - У меня кровь идет...
   Никто особого внимания не обратил.
   - Твой помощник капитана там все еще  сидит,  -  сказал  все  тот  же
мужчина. - Забирай-ка его и топайте к себе на корабль. Паг  и  так  тебя
придушить готов за то, что ты его дочку обидел.  Тебя  что,  никогда  не
учили, как надо себя с женщинами вести?
   Альтия тупо заметила:
   - Он сам тут замешан. Может, не у него в задней комнате и  в  погребе
все происходило?
   - Паг?! Да он уже лет десять как держит этот  кабак.  Так  что  я  на
твоем месте поостерегся бы пороть подобную чушь. А кроме  того,  это  по
твоей вине тут теперь все столы и стулья  вверх  ногами.  Короче,  лучше
тебе больше сюда не показываться...
   Альтия плотно зажмурилась. Потом вновь открыла  глаза.  Пол  перестал
качаться.
   - Ясно, - сказала она. - Пойду заберу Брэшена.
   Вот такой Закоулок. Вот такие в нем жители... Их город, и управлялись
они  здесь,  как  считали  необходимым.  Хорошо,  что  в  таверне   было
полным-полно матросни, очень даже неласково относившейся к цапунам.  Ибо
горожанам явно было наплевать, каким именно образом подрабатывал старина
Паг. "Интересно,  -  подумала  Альтия,  -  если  бы  не  вон  те  весьма
рассерженные матросы, которые еще стоят у огня, -  дали  бы  они  нам  с
Брэшеном отсюда уйти?.."
   Во всяком случае, им явно стоило поторопиться.
   Кое-как, пошатываясь, она добралась  до  двери  в  заднюю  комнату  и
сунула голову внутрь. Брэшен сидел на кровати, опустив голову на руки.
   - Брэш... - прокаркала она хрипло.
   - Альтия?.. - отозвался он, явно ничего еще не соображая.
   - Эттель я! Этт! - поправила она этак грубо-ворчливо. - Сколько можно
дразнить меня из-за дурацкого имени! Надоело! - Она  остановилась  подле
него и принялась тянуть за руку. - Пошли! На корабль пора!
   - Худо мне, - простонал Брэшен. - Ой, худо... В пиве  что-то...  -  И
поднес руку к затылку:
   - Да еще, кажется, стукнули...
   - Меня тоже. - Альтия наклонилась к его уху и понизила голос:
   - Давай живо  выбираться,  покуда  снова  не  влипли!  Паг  связан  с
цапунами, и все остальные с ним заодно!
   Брэшен явил сообразительность, поистине недюжинную  для  опоенного  и
получившего дубиной.
   - Подставь плечо... - велел он. И кое-как поднялся.  Альтия  закинула
его руку себе на плечи и  постаралась  подпереть,  но  разница  в  росте
оказалась слишком велика. Все же они - кое-как, шатаясь - вывалились  из
задней комнаты и пересекли общий зал.  Кто-то  из  матросов  возле  огня
кивнул им, но горожане просто провожали их взглядами, и лица их мало что
выражали. Снаружи, на крыльце, Брэшен оступился, и вместе с Альтией  они
чуть было не рухнули прямо в подмерзшую грязь.
   Брэшен поднял голову навстречу ветру и ледяному дождю:
   - Холодает...
   - Сейчас дождь, а ночью, не иначе, снег выпадет, -  мрачно  предрекла
Альтия.
   - Проклятье... А какой хороший вечер был. Поначалу...
   Они плелись по темной улице.  Брэшен  тяжело  налегал  ей  на  плечо.
Альтия остановилась возле угла  какой-то  лавки  (естественно,  закрытой
ввиду позднего часа), пытаясь сообразить, куда,  собственно,  они  идут.
Понять это оказалось непросто. Во всем городишке не  горело  ни  единого
огонька. Только ветер с дождем хлестал в лицо.
   - Погоди, Альтия... Мне отлить надо.
   - Эттель, - напомнила она хмуро. Скромности Брэшена хватило только на
то, чтобы отойти на два шага прочь.
   - Извини... - пробурчал он, кончив журчать и поддергивая штаны.
   - Все в порядке, - сказала она равнодушно. - Ты еще не протрезвел.
   - Я не пьян! - мотнул он головой. И опять схватился за ее плечо:
   - Они в пиво  гадость  какую-то  подмешали.  Точно...  Я  бы,  может,
почувствовал вовремя, да циндин помешал...
   Альтия ушам своим не поверила:
   - Циндин жуешь? Ты?
   - Иногда, - стал оправдываться Брэшен. - Нечасто. И очень  давно  уже
не...
   - Мой отец всегда говорил, что от циндина погибло больше моряков, чем
от всех штормов, вместе взятых, - мрачно сообщила ему Альтия. В голове у
нее стучали кувалды.
   -  Вполне  возможно,  -  согласился  Брэшен.  Наконец  они   миновали
последнюю лавчонку и оказались в гавани, и тут он заметил:
   - И тем не  менее,  советую  попробовать...  Уж  больно  здорово  все
трудности куда-то на некоторое время деваются.
   - Ага, - сказала Альтия. Ей показалось, что он начал шататься  больше
прежнего, и она обхватила его за талию:
   - Топай давай. Уже немного осталось.
   - Вижу... Хотя погоди. Что там вообще случилось? В таверне?
   Следовало бы на него рассердиться, но у Альтии даже на  это  не  было
сил. Ей стало почти смешно.
   - Тебя, - пояснила она, - едва не похитили цапуны. Завтра подробности
расскажу.
   - Вот как...  -  протянул  Брэшен  и  надолго  умолк.  Ветер  проявил
снисхождение и тоже на некоторое время притих. -  Знаешь  что?  -  снова
заговорил Брэшен. - Я тут все насчет тебя  думал.  В  смысле,  что  тебе
следует сделать. Тебе надо отправиться на север.
   Она мотнула головой, хотя в темноте он вряд ли что видел.
   - Нет, - сказала она. -  Больше  ноги  моей  не  будет  ни  на  одном
промысловике. Разве что деваться больше некуда будет.
   - Да я совсем не про то. Я про дальние  края  тебе  толкую.  Уедь  за
Калсиду, в самые Герцогства... Там, на севере, корабли поменьше.  И  там
не привыкли смотреть, мужчина ты или женщина - был бы работник толковый.
Так, по крайности,  мне  говорили...  Там  бабы,  случается,  капитанами
ходят. И даже целые команды из одних женщин бывают...
   - Те женщины - из варварских племен,  -  заметила  Альтия.  -  Они  в
родстве скорее не с нами, а с островитянами  Внешнего.  И,  если  верить
тому, что мне говорили, племена эти заняты в основном тем, что  всемерно
истребляют друг дружку. Брэшен, они в большинстве своем  даже  не  умеют
читать! А брачные обряды, Са  нас  помилуй,  справляют  перед  какими-то
валунами...
   Брэшен поправил:
   - Не "какие-то валуны", а Камни Свидетельства.
   - Мой отец там торговал еще прежде, чем у них  разразилась  война,  -
продолжала Альтия упрямо. Они шли по причалам, и ветер, неожиданно снова
собравшийся с силами, положительно стремился свалить их с  ног.  -  Отец
говорил... - тут ей пришлось подхватить Брэшена, порывавшегося упасть, -
отец говорил, они еще худшие варвары, чем калсидийцы. В  половине  домов
даже окон со стеклами нет...
   - Только на побережье, - Брэшен гнул свое с не меньшим упрямством.  -
Я слыхал, в глубине страны есть великолепные города...
   - Да чтоб я в  здравом  уме  с  побережья  куда-нибудь  потащилась...
Пришли! Вот он, "Жнец". Шагай осторожнее...
   "Жнец", подталкиваемый  волнами  и  ветром,  беспокойно  колебался  у
причала, натягивая  пеньковые  швартовы.  Альтия  ожидала,  что  Брэшена
придется на себе затаскивать по трапу наверх, но,  к  ее  удивлению,  он
взошел сам, и даже достаточно бодро.
   Оказавшись на палубе, он выпустил ее плечо:
   - Иди спать, юнга. Завтра рано отчаливаем.
   - Слушаюсь! - пискнула она  благодарно.  Чувствовала  она  себя  хуже
некуда,  и  в  особенности  теперь,  когда  отдых  сделался  близким   и
достижимым. Она покинула Брэшена и устало поплелась в сторону трюма.
   Там, внизу,  не  все  еще  спали.  Несколько  матросов  сидело  около
тусклого фонаря.
   - Что стряслось? - сразу спросил Альтию Риллер.
   - Цапуны, - ответила она коротко. - Напали  на  нас  с  Брэшеном,  да
только мы отбились. Там нашли того охотника с "Крачки". И, кажется,  еще
двоих...
   - Ох, чтоб им Са яйца пооткрутил! - выругался моряк.  -  И  шкипер  с
"Резвушки" небось в закоперщиках?
   - Не знаю. - Альтия была измучена до предела, говорить не хотелось. -
А вот Паг - точно. И дочка  его.  Брэшену  чего-то  в  пиво  насыпали...
Больше я к ним в кабак не ходок!
   - Вот холера. То-то Йорд дрыхнет как убитый - выхлебал дозу,  которая
была тебе предназначена!.. Я,  пожалуй,  на  "Крачку"  схожу,  -  заявил
Риллер. - Послушаю, что охотник вызволенный расскажет.
   - И я!
   - И я!
   Люди, казавшиеся полусонными, проснулись точно по волшебству и дружно
отправились послушать  свежую  сплетню.  Альтия  тихо  понадеялась,  что
спасенный   охотник   сумеет   оснастить   свою    историю    красочными
подробностями. Лично ей уже ничего не хотелось. Только заползти  в  свой
гамак - и чтобы скорей оказаться посреди открытого моря.

***

   Он сумел разжечь фонарь только с четвертой попытки. Когда на фитильке
в конце концов затрепетал язычок пламени,  осторожно  опустил  стекло  и
уселся на койку. Потом опять встал и нагнулся  к  небольшому  зеркальцу,
укрепленному на стене. Отвернул  нижнюю  губу  и  внимательно  осмотрел.
Хреново... Ему  сильно  повезет,  если  ожоги  не  воспалятся  и  он  не
заработает несколько язв. Как же он позабыл об этом свойстве  циндина?..
Он вновь опустился на койку  и  неловкими  движениями  начал  стаскивать
куртку. Она была совсем мокрая. Он даже не сразу понял, что левый  рукав
оказался промочен не только дождем, но и кровью.
   Некоторое время он  непонимающе  разглядывал  пятно.  Потом  опасливо
поднес руку к затылку... Ничего. Шишка, но раны нет. Значит, кровь  была
не его. Он прикоснулся пальцем к пятну... Совсем свежая.
   "Альтия?.. Ее кровь?" Мысли тяжело и медленно  ворочались  в  голове.
Зелье, проглоченное вместе с пивом,  все  еще  туманило  его  мозг.  "Ну
конечно, Альтия. Она еще говорила, ее тоже ударили. Ох, блин, ну  что  ж
она не сказала, что у нее кровь идет?.."
   Он испустил страдальческий вздох. Вновь натянул мокрую куртку и вышел
в непогожую ночь.
   Внутри форпика было так же темно и так же воняло, как и когда он  сам
жил здесь. Ему пришлось растолкать двух спящих  матросов,  пока  наконец
попался достаточно трезвый, который и указал ему, где Альтия.  Девчонка,
оказывается, угнездилась в уголке, где, по его мнению, и крысе  было  бы
не повернуться. Взяв огарок свечи, он наполовину ощупью пробрался туда и
принялся трясти Альтию за плечо. Она разразилась  руганью  и  попыталась
отделаться от него, но он все-таки ее разбудил.
   - Идем в мою каюту, юнга,  да  подбери  сопли  -  будем  голову  тебе
зашивать! Еще не хватало, чтобы ты на  неделю  в  постель  с  лихорадкой
залег. Живо, живо! У меня на тебя лишнего времени нет!
   Он скрывал владевшее им беспокойство, что было мочи напуская на  себя
раздраженный вид. Альтия последовала за ним к трюмному лазу, потом через
палубу в его  каюту.  Даже  в  тусклом  свете  огарка  была  заметна  ее
бледность и то, как слиплись от крови волосы.
   - Дверь-то закрой! - рявкнул он. - И так холодно!
   Она тупо и безразлично повиновалась.
   Как только дверь затворилась, он быстрым  движением  задвинул  засов.
Потом обернулся, схватил Альтию за плечи -  и  еле  удержался  от  того,
чтобы не встряхнуть ее хорошенько. Но не встряхнул. Лишь силой усадил на
свою койку.
   - Что за дурость? - прошипел он, вешая куртку на гвоздь. - Почему  не
сказала, что ранена?
   На самом деле она говорила ему... Он наполовину ждал, что именно  так
она ему и ответит, но она только подняла руку к голове и пробормотала:
   - Я так вымоталась...
   Никогда еще крохотная каюта  не  казалась  ему  такой  тесной.  Чтобы
добраться до врачебного сундучка, пришлось перегнуться  через  ее  ноги.
Все же он дотянулся, вытащил необходимое и бросил на  койку  подле  нее.
Поднес поближе фонарь... Альтия вздрогнула, когда он начал ощупывать  ее
голову и раздвигать густые темные  волосы,  пытаясь  найти  кровоточащее
место. Кровь, кстати, продолжала лениво сочиться.  Он  сразу  перепачкал
пальцы и сказал себе: "Такие раны всегда обильно кровоточат. Я давно это
знаю. Я ни о чем не волнуюсь!"
   Но - волновался. Причем совершенно безбожно. И в особенности от того,
что взгляд у Альтии был нехорошо рассредоточенный...
   Он предупредил ее:
   - Волосы выстричь придется.
   Он ждал, что она примется возражать, но она лишь пробормотала:
   - Валяй.., если надо.
   Он пристально посмотрел на нее:
   - Так сколько раз тебя огрели?
   - Дважды.., кажется.
   - Расскажи, как это было. Вообще расскажи все, что помнишь.
   Она стала говорить. То связно, то не  очень.  Он  тем  временем  взял
ножницы и  принялся  выстригать  волосы  около  раны.  История,  которую
излагала  Альтия,   не   давала   ему   повода   гордиться   собственной
сообразительностью. Скорее наоборот. Все сходилось на том, что на них  с
"юнгой Эттом" с самого начала  положили  глаз  цапуны.  И,  если  бы  не
счастливая случайность, - сидеть бы  им  сейчас  обоим  в  темном  трюме
"Резвушки", да пожалуй что в кандалах... Рана, которую  он  обнаружил  у
Альтии в волосах, была с его мизинец длиной. Кожа отставала  от  черепа,
если потянуть за косичку. И кровь продолжала слабо сочиться  даже  после
того, как он отчекрыжил изрядное количество прядей по сторонам. Он вытер
все тряпочкой.
   - Придется зашивать, - сообщил он Альтии. Ему все больше плохело и от
последствий отравы, и от мысли о том, что вот сейчас придется  протыкать
иголкой ее кожу. По счастью, у Альтии, похоже, тумана перед глазами было
еще больше, чем у него самого. Зелье, подмешанное цапунами  им  в  пиво,
действовало на совесть...
   Щурясь на мерцающий желтоватый  свет  фонаря,  он  кое-как  продел  в
кривую иголку тонкую нитку.  Пальцы,  огрубевшие  от  мозолей,  едва  ее
осязали. Ко всему прочему нить была скользкая.  "Сколько  лет  я  штопаю
одежду и чиню паруса?.. Значит, и тут справиться должен..."
   - Сиди смирно! - предупредил он ее, без  особой,  впрочем,  нужды.  И
опасливо приставил острие иглы к ее коже. "Надо протыкать  неглубоко,  а
то потом будет не вытащить..." Он слегка  надавил  на  иглу.  Она  и  не
подумала  втыкаться,  лишь  сдвинула  весь  кожный  лоскут.  Он  надавил
сильнее.
   - Ой! - вскрикнула Альтия. И  отшвырнула  его  руку.  -  Ты  что  там
творишь?
   Она повернулась и свирепо уставилась на него.
   - Я же сказал тебе. Рану надо зашить.
   - А-а... - и добавила, помолчав:
   - Я, верно, прослушала. -  Она  потерла  глаза,  потом  потянулась  к
затылку, чтобы осторожно пощупать. Потом жалобно протянула:
   - Кажется, действительно шить надо... - Крепко зажмурила глаза, потом
попробовала проморгаться. И посетовала:
   - Ни тебе как следует проснуться,  ни  сознание  потерять!  В  тумане
каком-то плаваю, чтоб его...
   - Дай посмотрю, что у меня там найдется... - И, припав на колено,  он
снова начал рыться во врачебных припасах. - Да они годами  лекарства  не
покупали! - проворчал он недовольно. Альтия заглядывала  в  короб  через
его плечо. - Половина коробок вовсе пустые. Травы, которым положено быть
бурыми или зелеными, аж посерели от древности. А плесенью-то воняет...
   - Может, так  и  положено,  чтобы  воняло?  -  предположила  она.  Он
буркнул:
   - Понятия не имею.
   - Дай я сама посмотрю. Я на "Проказнице"  всегда  покупала  снадобья,
когда мы причаливали. - И она  оперлась  на  его  спину,  чтобы  получше
рассмотреть содержимое короба. Посмотрела на свет несколько пузырьков  и
отставила их в сторонку. Открыла  крохотный  горшочек  и  неодобрительно
сморщилась от незнакомого  запаха.  Вновь  закрыла  крышечку.  -  Ничего
полезного, - вынесла она приговор. И плотнее устроилась на койке:
   - Ладно, шей так, а я буду держать. Постараюсь не очень вертеться...
   - Погоди-ка, - проговорил Брэшен без особой охоты. Дело было  в  том,
что он приберег кусочек циндина. Не очень большой кусочек,  но  все-таки
способный скрасить ему какой-нибудь особо мерзопакостный день. Он  вынул
его из кармана куртки и смахнул приставшие крошки.  Он