оги, чтобы мостик не раскачивался сильнее. Руки она держала плотно сжатыми у груди, обхватив ими себя. Фонарики на перилах заставляли ее тень двоиться и троиться - примерно так, как она все видела первое время после ранения. Ее мутило...
     Она услышала перестук стремительных ног по настилу, и к ней вприпрыжку подлетел Сельден. Она тут же упала на четвереньки, мертвой хваткой цепляясь за доски.
     - Что ты возишься? - спросил мальчик. - Давай, Малта, поторопись, иначе мы никогда туда не дойдем! Всего три мостика осталось. Да канатка одна...
     - Канатка?.. - слабым голосом переспросила она.
     - Ну да. Ты садишься в такой маленький ящик, подвешенный на блоке, и знай тянешь себя вперед. Можно так разогнаться потеха!
     - А медленно можно?..
     - Не знаю. Ни разу не пробовал!
     - Сегодня попробуем, - пообещала она. Кое-как собралась с духом и поднялась на ноги. - Послушай, Сельден. К этим мостикам я еще не привыкла. Так что, может, не будешь скакать, чтобы они не качались?
     - Почему?
     - Чтобы твоя сестра шею себе не свернула, - пояснила она.
     - Да ну тебя! - был ответ. - И потом, ты меня все равно не поймаешь. Ладно... Берись за руку и ничего не бойся! Просто не думай ни о чем таком, вот и все. Пошли!
     Его ручонка была грязной и влажной. Она крепко стиснула ее и пошла за братишкой. Сердце колотилось у горла.
     - А что ты вообще потеряла там, в городе?
     - Просто любопытно... Хочу все посмотреть.
     - А Рэйн почему тебя не сводил?
     - Ему сегодня некогда было.
     - Так он, может, завтра время нашел бы?
     - Слушай... Давай прекратим болтать и просто шагать будем, а?
     - Как хочешь. - И Сельден молчал шага этак три. - Значит, ты не хочешь, чтобы он знал, что ты тут делаешь, так?
     Малта изо всех сил спешила следом за ним, стараясь не обращать внимания на головокружительные размахи мостика. Сельден, кажется, умудрялся попадать с ними в такт. А она, если споткнется, точно сразу вывалится за край.
     - Сельден, - негромко проговорила она, - тебе очень хочется, чтобы мама узнала о ваших вылазках на толстых лодках?..
     Он не ответил. Подобные сделки заключались как-то даже без слов.
     Канатка оказалась еще хуже мостиков... Ящик, о котором говорил Сельден, оказался плетеной корзиной. Сельден стоял в ней во весь рост, натягивая канат, Малта же съежилась на податливом дне, гадая про себя, провалится оно прямо сейчас или чуть позже. Она крепко держалась за края и гнала мысли о том, что будет, если лопнет сам опорный канат.
     Канатка оканчивалась на ветвях громадного дерева. С ветвей до земли тянулись витки деревянной лестницы. Когда они спустились по ней, ноги Малты отказывались держать ее. И не только от переживаний, но и из-за отвычки от работы. Она непонимающе огляделась в потемках:
     - Это и есть город?..
     - Не совсем. Большинство домов построили жители Чащоб, чтобы в них работать. Старый город - он под нами. Мы у него на макушке стоим. Пошли! Я один из входов тебе покажу.
     Бревенчатые строения теснились стена к стене. Сельден вел ее словно через садовый лабиринт. Один раз они пересекли довольно широкую улицу, освещенную факелами, из чего Малта заключила: в город наверняка вели и иные пути, не столь захватывающие дух, как тот, по которому привел ее брат. Они с ним явно воспользовались тайным маршрутом детей. Сельден оглянулся на сестру и продолжал вести. Она заметила возбужденный блеск в его глазах. Наконец он остановился у тяжелой двери, сколоченной из целых бревен. Дверь была расположена горизонтально, как люк.
     - Помоги, - прошипел Сельден.
     - Как же я тебе помогу? Она цепями заперта...
     - Да это видимость одна! Взрослые этой дырой и не пользуются никогда, потому что часть тоннеля обвалилась. Но, если ты не очень большой и толстый, пролезть все-таки можно. Как раз то, что нам надо!
     Малта опустилась на корточки подле него. Заплесневелая дверь была скользкой. Ее ногти соскальзывали, под них забивалась грязь. Но дверь все же открылась. Под ней разверзлась темнота еще чернее ночной. Малта спросила Сельдена, почти ни на что не надеясь:
     - Там, внизу, есть факелы? Или хоть свечи?
     - Нету. Да они не понадобятся. Я тебе все покажу. Ты просто трогаешь вот это, и оно начинает светиться. Не очень ярко, правда, и только пока держишься. В общем, идти можно!
     И он полез вниз, в темноту. Мгновение спустя она увидела, как бледное сияние окружило его руку, так, что кисть с пальцами стала четко различима на фоне стены.
     - Пошли, Малта! Быстрее!
     Он не сказал ей, чтобы непременно опустила за собой дверь, и она была благодарна хотя бы за это. Внизу пахло сыростью и застоявшейся водой... Что она тут делает? Каким местом она думала, отправляясь сюда? Малта сжала зубы и сунула руку туда же, куда и Сельден. Результат изумил ее. Из-под ее ладони вырвался столбик света. Он опоясал стену тоннеля впереди и пропал за поворотом. На своем пути он огибал арки дверей. В некоторых местах на нем можно было различить письмена. Малта застыла от изумления...
     Сельден некоторое время тоже молчал. Потом с сомнением осведомился:
     - Это Рэйн тебя научил делать, так ведь?
     - Нет... Да я и ничего не сделала, просто притронулась. Это джидзин...
     Тут некий звук заставил ее наклонить голову и прислушаться. Издалека доносились переливы музыки... Странно. Она не могла определить, какие инструменты играли, но мелодия казалась удивительно знакомой.
     У Сельдена округлились глаза:
     - Уайли мне говорил, что Рэйну иногда удавалось вызвать такое... А я не верил ему!
     Малта спросила:
     - Может, это просто само собой случается иногда?
     - Ну... может, - согласился он не особенно искренне.
     - А что это за мелодия? Ты узнал ее?
     Он нахмурился:
     - Какая еще мелодия?
     - Ну... музыка. Где-то там, очень далеко. Ты разве не слышал?
     Сельден долго молчал. Потом сказал:
     - Ничего не слышу. Только как вода капает, и все.
     - Ну что? - спросила она еще через некоторое время. - Дальше-то пойдем?
     - Конечно, - ответил он, но было понятно, что он сомневается. Теперь он шел медленнее, ведя рукой по полоске джидзина. Малта шла следом, стараясь подражать ему. - А куда ты хотела пойти? - спросил Сельден.
     - Туда, где погребена драконица. Ты знаешь, где это?
     Сельден оглянулся и посмотрел на нее, напряженно хмуря лоб:
     - Драконица? Погребена?..
     - Так мне говорили. Ты знаешь, где это?
     - Нет. - Он поскреб грязными пальцами щеку, оставив на ней бурые полосы. - Я никогда ничего подобного не слыхал. - Он смотрел себе под ноги. - Я вообще-то далеко за место обвала и не забирался.
     - Ну так отведи меня хоть туда.
     Теперь они шли молча. Некоторые двери, мимо которых они проходили, были взломаны. Малта с надеждой заглядывала то в одну, то в другую. За большинством дверей были только обвалившиеся комнаты, полные земли и корней. Две оказались очищены от обломков, но ничего интересного не содержали. В окнах уцелело стекло, но за ними виднелась земляная стена. Брат и сестра двигались дальше. Иногда музыка звучала яснее, иногда почти совсем пропадала. Малта про себя рассудила, что звук искажали тоннели.
     Потом они добрались до такого места, где провалился потолок и подалась одна из стен. Целый каскад земли завалил пол. Сельден свободной рукой указал на самый верх кучи, под потолок, и шепнул:
     - Надо залезть во-он туда и протиснуться в дырку. Уайли говорил, какое-то время будет очень тесно, но потом выходишь наружу...
     Малта с сомнением смотрела наверх:
     - Ты-то хоть там помещался?
     Сельден помотал опущенной головой.
     - Я... я не люблю, когда тесно. Мне, если честно, и здесь не очень-то нравится. Вот мостики и канатки - это да. А тут, когда мы последний раз лазили, еще и тряхнуло... И Уайли, и мы все - мы просто как кролики удирали наружу!..
     Его определенно унижало это признание.
     - Я бы тоже со всех ног побежала, - заверила его Малта.
     - Давай вернемся, - предложил Сельден.
     - Я еще немножко пройти хочу. Просто чтобы понять, получится ли у меня. Подождешь тут?
     - Ну... Ладно.
     - Если хочешь, можешь подождать меня у двери. Посторожишь заодно.
     - Ладно. Слышь, Малта... Если нас тут застукают... одних... Это будет... грубостью, что ли. Это совсем не то, как когда Уайли меня сюда приводил. Получится, что мы вроде как в гостях за хозяевами подглядываем...
     - Я знаю, что делаю, - заверила его Малта. - Я скоро вернусь.
     - Давай, - пробормотал он, и она шагнула вперед.
     Поначалу все оказалось не так уж и сложно. Малта шла вперед по рыхлой влажной земле, проваливаясь в нее ногами и держа ладонь на светящейся полоске, чтобы та не погасла. Потом пришлось скрючиться в три погибели. Затем уровень завала поднялся выше джидзина. Пришлось Малте неохотно оторвать от него руку. Свет позади сразу стал меркнуть. Она скрипнула зубами и ощупью поползла вперед на четвереньках. Она все время путалась в юбках, но потом сообразила, как ползти. Стукнувшись головой о потолок, Малта остановилась. У нее замерзли ладони, а юбка пропиталась сыростью и отяжелела от грязи. И как, интересно, она собиралась потом это объяснять?.. Она отмахнулась от этой мысли. Слишком поздно раздумывать. "Еще немножко!" - сказала она себе. Пригнулась ниже и снова поползла вперед. Вскоре она припала уже на локти и стала отталкиваться коленями. Единственными звуками, которые она теперь слышала, были ее собственное дыхание да отдаленный звук капающей воды. Она остановилась отдышаться. Темнота прямо-таки давила на глаза. Ей вдруг показалась, что холм наверху всем неимоверным весом наваливался на нее... "Немедленно возвращаюсь!.."
     Малта попробовала попятиться. Юбка тут же собралась к поясу, голые колени оказались на холодной земле. Она словно бы собралась валяться в грязи, лежа на животе. Она снова остановилась и позвала:
     - Сельден!
     Ответа не последовало. Наверное, стоило ей скрыться - и он умчался обратно к двери наружу. Малта опустила голову на руки и прикрыла глаза. На мгновение у нее снова закружилась голова... Не надо было ей лазить сюда. "Я дура. И затеи у меня дурацкие..."
     С какой стати она вообще вообразила, что преуспеет там, где отступил Рэйн?..

ГЛАВА 36
ДРАКОНИЦА И САТРАП

     Малта озябла. Под ней была мокрая земля, скорее даже грязь. Влага впитывалась в одежду. И чем дольше она лежала на месте, тем сильнее разбаливалось все тело. Надо было что-то предпринимать. Ползти назад либо вперед. Опять она была перед выбором. Как все сложно... Может, просто полежать здесь, пока кто-нибудь другой не решит за нее?..
     Но по мере того, как ее дыхание успокаивалось, набирала силу далекая музыка. Когда Малта обратила на нее внимание и прислушалась, мелодия зазвучала яснее. Да, Малта точно знала ее. И танцевала под нее когда-то. Она даже начала потихонечку подпевать... Потом открыла глаза и приподняла голову. Там, впереди, вправду виднелся свет - или собственное сознание уже начинало с ней шутки шутить?.. Она повела глазами, и мягкие цветовые пятна стали перемещаться.
     И Малта поползла вперед - навстречу свету и музыке.
     Спуск начался неожиданно. Малта обнаружила, что начала съезжать вниз, и, подняв голову, обнаружила, что над ней образовалось свободное пространство. Можно было снова встать на четвереньки. Она так и сделала - и заскользила вниз и вперед. То есть съехала по глинистому откосу на животе, словно выдра. Она вскрикнула и заслонила руками лицо - падение непроизвольно напомнило ей полет в кувыркающейся с обрыва карете. Но сейчас она просто съехала и остановилась, ни во что не врезавшись. Протянутые руки нащупали неглубокий слой грязи... и за ним - твердый камень. Пол коридора.
     Значит, она миновала обвал.
     Вставать во весь рост было еще страшновато, и Малта ползла на четвереньках, пока не нащупала стену. Грязные пальцы ткнулись в джидзиновую полоску - и коридор озарился так ярко, что даже пришлось зажмурить глаза. Когда, выждав, Малта вновь медленно приподняла ресницы, ее глазам предстало удивительное зрелище.
     До обвала, у входа, стены совсем обветшали, рельефы на них осыпались и истерлись. Здесь же свет исходил не только из одной-единственной полоски, но еще и из декоративных завитков по стенам. На полу поблескивала глянцево-черная плитка. Музыка послышалась ближе и громче, и Малта уловила даже россыпь женского смеха.
     Она оглядела себя: вся ее одежда была пропитана грязной жижей. Она-то думала, поход в старый город окажется совсем не таким. Она ожидала, что нигде не будет ни души. И вот вам пожалуйста: оказывается, предстояло опасаться нечаянных встреч. И что прикажете делать, если она - в таком-то виде - вдруг действительно на кого-нибудь налетит?.. Подумав, Малта натянула на лицо дурашливую улыбку и подумала, что всегда может сослаться на свое увечье: дескать, помнить ничего не помню и знать не знаю, как тут очутилась!.. "А что?.. Судя по моим сегодняшним поступкам, я в самом деле не соображаю, что делаю..."
     Малта осторожно, на цыпочках двинулась дальше по коридору. По стенам виднелись двери, но большинство - слава всем Богам - оказалось закрыто. Немногие, стоявшие распахнутыми, открывались в немыслимо роскошные чертоги с толстенными коврами на полах и предметами невиданного искусства но стенам. Мебели, подобной стоявшей там, Малта тоже никогда не видала. Ложа с кисточками и драпировками из совершенно потрясающих тканей. Кресла, вполне способные послужить кроватями человеку ее роста. Столы, больше похожие на пьедесталы... "Должно быть, это-то и есть легендарная роскошь Чащоб", - подумалось Малте. Это при том, что ей говорили: в старом городе никто не живет. Чудеса да и только. "А может, "не живут" просто значит, что они здесь не едят и не спят.?.."
     Она шла и шла вперед. В некоторый момент она просто решила, что не пойдет назад тем же путем, которым пришла, и будь что будет. Еще раз лесть в узкую глинистую дыру? Нет, ни за что!.. Лучше уж другую дорогу поискать!..
     Музыка на мгновение смолкла, потом опять зазвучала. Мотив сменился, но и он был ей знаком. Малта вполголоса напела несколько так-тов, просто чтобы доказать самой себе - ей не померещилось, она вправду знала его... И вот тут холодок пробежал у нее по спине. Она вспомнила, где слышала эту музыку прежде.
     В самом первом сне, что она разделила с Рэйном.
     В том сне она шла с ним по молчаливому городу. И он, помнится, привел ее в такое место, где были свет, и людской говор, и музыка... Та самая музыка. Вот откуда она знала ее!
     И все же казалось странным, что мотив запомнился ей так хорошо...
     Додумать эту мысль Малта не успела. Откуда-то докатился скрежещущий рокот - она услышала его скорее ступнями, - и пол вдруг качнулся вбок, уходя из-под ног. Малта в ужасе схватилась за стену. Камни содрогались у нее под руками. Насколько сильным окажется этот толчок? Что, если весь город внезапно обрушится ей на голову?.. Голова сразу закружилась, сердце понеслось вскачь... А коридор неожиданно наполнился людьми. Рослые женщины с золотой кожей и немыслимыми волосами проносились мимо нее, весело болтая на языке, которым и она когда-то владела... Они ни взглядом не удостаивали ее. Шелковистые юбки с высокими разрезами мели по полу. В разрезах мелькали стройные золотистые ноги. В воздухе плыл густой аромат сладких духов...
     Малта пошатнулась, моргнула... и внезапно ослепла. Оказывается, она оторвалась от стены. Она тихо вскрикнула от неожиданной черноты, сырости, тишины и запаха плесени. Вдалеке с шумом и шорохом осыпались камни... Малта шарахнулась обратно к стене, прижалась к ней - и опять вспыхнул свет. Коридор был пуст. В обе стороны. Ей все примерещилось. Малта подняла руку и пощупала шрам на лбу. Зря она полезла сюда. Надо правильней соразмерять силы. Надо немедленно выбираться отсюда кратчайшим путем - и скорее домой. В плетеную комнату. В постель.
     Если бы она встретила кого-то прямо сейчас, ей, пожалуй, не пришлось бы притворяться умалишенной. Она на полном серьезе опасалась, что это было воистину так.
     Малта решительно сделала шаг и устремилась вперед. Она больше не задерживалась на углах и не заглядывала в открытые двери. Она спешила сквозь запутанный лабиринт коридоров, неизменно выбирая те из них, что выглядели шире других и более используемыми. В одном месте музыка зазвучала совсем громко, но неверно выбранный поворот увел Малту в сторону. Все же наконец она добралась до широкого и неплохо освещенного коридора. Его стены были украшены орнаментом, изображавшим какие-то крылатые существа в полете.
     Коридор уперся в высокую арочную дверь, украшенную чеканным металлом. Малта остановилась, приглядываясь. Рисунок на двери был ей знаком. Точно такой герб красовался на дверце кареты Хупрусов. Большой петух с короной выглядел так, словно приготовился к драке. Несерьезная вроде бы птица некоторым образом выглядела и надменной, и даже грозной... Малта почти любовалась ею.
     Из-за двери доносились звуки вечеринки в полном разгаре. Там смеялись и разговаривали люди. Весело играла музыка, слышались даже проворные шаги танцующих пар. Малта еще раз оглядела себя... Вид был - страшней не приснится, но с этим она все равно поделать ничего не могла. И вообще, она просто хотела выбраться отсюда и попасть обратно в свою комнату. Да, будет унижение, но к унижениям ей, право, пора было бы и привыкнуть... Она поднесла одну руку ко лбу, решив притвориться, что ей совсем плохо и она вот-вот потеряет сознание. Другой рукой толкнула от себя тяжелую дверь...
     Дверь неожиданно легко и плавно уступила толчку, и Малта, едва не споткнувшись, шагнула вперед...
     В полнейшую черноту.
     Всюду кругом была только сырость. И мрак. Малта с размаху вступила в глубокую холодную лужу...
     - Помогите!!! - закричала она.
     Никто ей не ответил. Не слышалось ни музыки, ни голосов. И пахло в помещении, где она оказалось, стоячим болотом. То ли она внезапно ослепла, то ли мрак здесь был уже абсолютным...
     - Есть здесь кто?.. - окликнула она. И потихоньку двинулась вперед, вытянув перед собой руки. Но под ногами у нее оказались ступеньки, уводившие вниз, и Малта, не успев удержать равновесие, оступилась. К счастью, далеко катиться ей не пришлось: ступени были плоскими и широкими. Вновь вставать Малта не осмелилась и на всякий случай поползла дальше на четвереньках, нащупывая дорогу руками. Когда ступени кончились, она проползла еще немного, потом все-таки встала. И пошла еще медленнее, шаря перед собой.
     - Есть здесь кто?.. - повторила она. Ее голос породил эхо, и она сделала вывод, что чертог был поистине колоссальным.
     Совершенно неожиданно ее ищущие руки коснулись грубой деревянной преграды.
     Ну, здравствуй, Малта Вестрит! - сказала драконица. - Наконец-то мы встретились. Я знала, что ты ко мне придешь...

***

     - Не смей так говорить о нем! Он твой брат! - отрезала Янни Хупрус. И бросила шитье на столик рядом с собой.
     - Я только передаю тебе то, что говорят другие, - вздохнул Бендир. - Это не мое мнение. Если кто-нибудь отравит его, не вини сразу меня!
     И он попробовал улыбнуться.
     Янни прижала руку к груди:
     - Очень смешно... Во имя Са, почему мы не разделались с бревном, пока его не было?..
     - Потому, что он собирался задержаться в Удачном на несколько недель, а сам провел там всего одну ночь. Я думал, у нас еще полно времени. И потом, это бревно гораздо больше и тверже любого диводрева, которое нам до сих пор доводилось обрабатывать. Я не говорю уже о том, что, как только почтовые голуби принесли нам из Удачного вести о войне, у меня масса других забот появилась...
     - Знаю, сама знаю, - отмахнулась мать от его оправданий. - Ну и где он теперь?
     - Там же, где и каждую ночь. У себя в комнате. Напивается в одиночестве. Разговаривает сам с собой. Несет какую-то чушь о драконах и Малте. И о том, чтобы покончить с собой...
     - Что?.. - вздрогнула Янни. Сказанное сыном сразу разрушило вечерний покой