егчения. Они уходили!.. Кеннит тяжело ковылял, увязая в податливом песке, Этта держалась рядом. Кеннит все оглядывался через плечо на Другого. Этта ни в чем не винила своего капитана, просто ей самой смотреть на это создание было невмоготу. Она ухватилась за рукав Кеннита, и он не стал возражать.
     Потом он вдруг остановился и повернулся к ней, усмехаясь:
     - Ну вот. Теперь мы все знаем. И мы обязательно их обманем...
     Она все же набралась смелости и тоже глянула через плечо. Тварь по-улиточьи ползла через пляж, но, как она ни старалась, движение было слишком медленным. Тут ветер снова донес запах, и Этта содрогнулась от ужаса. Ее трясло, и она никак не могла успокоиться.
     - Хватит бояться! - отдал Кеннит приказ, которого она при всем желании не могла выполнить. - Видишь, куда оно торопится, думая, что мы удрали и не вернемся?.. Там, в том конце, расположено то, что оно намерено от нас скрыть! Идем скорее! Надо поторопиться!
     Этта зажмурилась: ее духовные силы были на исходе.
     - Кеннит, пожалуйста... Оно убьет нас...
     - Этта! - Он словно тисками сжал плечо женщины. И крепко встряхнул:
     - Делай, как я говорю! Ты под моей защитой, никто не тронет тебя! Вперед!
     Снова стиснул костыль и со всей возможной скоростью устремился по берегу. Он далеко заносил костыль и прыгал, почти бежал. Камни и песок подавались у него под ногами, но он держал равновесие. Где-то за спиной прозвучал оскорбленный вопль Другого. Когда на этот вопль отозвалось нечто вроде эха, Этта в страхе оглянулась. Других стало больше. Откуда они появлялись? Восставали из земли? Сочились сквозь песок?.. Этта рванулась с места и точно ветер полетела следом за Кеннитом. Один раз она споткнулась, упала и проехалась ладонями по гальке, но сразу вскочила. Ладони жгло, в сапогах было полно камешков... Она бежала.
     Она догнала Кеннита, как раз когда впереди прозвучал второй крик. Кеннит внезапно и резко побледнел, услышав его.
     - Это Уинтроу!.. - ахнул он. - Так я и знал! Это Уинтроу!.. Держись, малыш, мы идем к тебе! Мы идем!..
     Этте казалось, что бежать быстрее он уже не был способен, но капитан умудрился. Она мчалась с ним рядом. Другие волной катились за ними, подскакивая и переваливаясь по-тюленьи. Некоторые несли оружие - короткие трезубцы...
     У Этты пересохло во рту и сердце колотилось о ребра, но вот наконец они достигли оконечности пляжа. Там ничего не было - только высокий утесистый мыс. Кеннит оглядывался, вертел головой вправо и влево, ища тропинку или хоть какой-нибудь знак... Потом закинул голову и набрал полную грудь воздуха.
     - Уинтроу!!! - взревел он во весь голос.
     Никакого ответа не последовало. Он посмотрел назад, на близящуюся погоню. Ветер с моря делался все сильнее, и первые капли теплого ливня уже оставляли рябины на песке.
     - Кеннит, - снова взмолилась Этта. - Прилив поднимается! Нас там шлюпка ждет!.. Быть может, Уинтроу туда побежал?..
     И вот тут-то они услышали болезненный вскрик.
     Этта замерла на месте. Кеннит, в отличие от нее, действовал без размышлений. Как был, на деревянной ноге и с костылем, он устремился прямо в воду и двинулся вброд. Это при том, что Этта даже не была уверена, что крик долетел именно оттуда. Дул такой ветер, что трудно было определенно судить. И все же она последовала за любимым. Скоро к камешкам и песку у нее в сапогах добавилась соленая морская вода. Она со страхом покосилась назад: Другие все приближались. Этту чуть не парализовало от ужаса. И в это время с воем, с бешеным ударом дождя и ветра налетел шквал. Яркий солнечный день мгновенно померк, все стало расплывчатым и серым, как волны, сквозь которые она брела следом за Кеннитом. Дотянувшись, она схватилась за его рукав. И для того чтобы не потеряться, и чтобы помогать ему противостоять напору стихий.
     - Куда мы идем? - прокричала она сквозь рев шторма.
     - Не знаю!.. Пока просто скалу огибаем!..
     Дождь промочил его черные волосы, пригладив их к голове и плечам. Вода ручьем сбегала с длинных усов. Волны качали его, грозя свалить с ног.
     - Зачем?.. - крикнула Этта.
     Он не ответил. Он изо всех сил рвался вперед, и она следовала за ним, вцепившись в рукав. Дождь уже не казался таким теплым, как поначалу. Волны, впрочем, тоже. Этта старалась думать только о следующем шаге и ни в коем случае не о лодке по ту сторону острова. "Нас здесь не бросят. Ни в коем случае не бросят..."
     - Вон он!.. - неожиданно выкрикнул Кеннит. - Вон он, там!..
     За утесом обнаружилась небольшая каменная площадка, отграниченная черными сланцевыми обрывами. Тело Уинтроу приподнималось и опускалось, омываемое волнами. А рядом с ним... Рядом с ним виднелось нечто громадное, зеленовато-золотое. Судя по тому, как оно шевелилось в воде, оно было живым. Неожиданно существо вскинуло голову, и Этта поняла наконец, что это было такое. Это была морская змея, покалеченная и выброшенная на сушу. На женщину глянули громадные золотые глаза. Налетела еще волна и почти приподняла змею. Змея сунула голову в воду и снова подняла ее. Потом вытянулась повыше и тряхнула головой. Раскрылась внушительная грива. Змея открыла ярко-алую пасть, обрамленную длинными белыми зубами, и заревела, присоединяя свой голос к голосам бури.
     - Уинтроу!!! - заорал в ответ Кеннит.
     - Он мертв! - крикнула Этта. - Любовь моя, он мертв! Его убила змея! Мы ничего не можем сделать! Уйдем, пока еще не поздно!..
     - Он не мертв! - рявкнул Кеннит. - Я видел! Он пошевелился!
     Если бы Этта не так хорошо знала его, она решила бы, что он по-настоящему обезумел от горя.
     - Это волны тревожат его! - Она потянула капитана прочь. - Нам надо уходить. Корабль...
     - Уинтроу!!!
     В этот раз мальчик действительно повернул голову. Никакой ошибки больше быть не могло. Вот только узнать его было не просто, до такой степени опухло обезображенное лицо. Все же вздутые губы выдохнули слабый стон:
     - Кеннит...
     Этта успела решить, что он звал на помощь. Но Уинтроу втянул в себя воздух и почти прокричал:
     - Оглянись... Сзади... Это Богомерзкие!
     Весьма своевременное предупреждение. Бескостная рука ухватила Этту за бедро, и женщина завизжала. Сердце дико заколотилось, в ушах поплыл звон. На нее таращились рыбьи зенки, плоско сидящие в круглой лысой башке. Другой уже распахивал пасть, причем распахивал так, как обычному существу не положено: нижняя челюсть отвисала и отвисала, пока пасть не сделалась способна вместить голову человека...
     Этта даже не заметила, когда Кеннит успел выхватить нож. Она увидела только, как острое лезвие резануло упругую плоть. Студенистое тело еще растягивалось, прежде чем распасться. "Богомерзкий" взревел, стискивая обрубок. Кеннит быстро нагнулся и отодрал от ее ноги отсеченную руку, так и оставшуюся висеть. И швырнул ее в морду Другому.
     - Не трусь, погибнешь! - прикрикнул он на Этту. - Берись за нож, женщина! Вспомни, кто ты такая!
     И с презрительной яростью повернулся навстречу новому противнику.
     Его окрик что-то изменил в ней. А может, и не окрик, а ощущение рукояти ножа в ладони. Она выдернула его из ножен и с яростным визгом насела на этих тварей, нагло пытавшихся ее околдовать. Наскочив, она резанула одного из Других, глубоко располосовав живой студень. Он не обратил на нее внимания. Он скользил в воде с легкостью, которой ему так недоставало на суше. Кеннит разделался с "Богомерзким", который первым попытался схватить ее, но больше на нее нападать никто не пытался. Скорее, Другие пытались обтечь их с Кеннитом - и окружить застрявшую на суше змею, а с нею и Уинтроу.
     - Она наша! - шипели они.
     - Она наша Богиня!
     - Не смей похищать нашу Провидицу!..
     - Найденное на Берегу Сокровищ должно здесь и остаться!..
     Их квакающие голоса напоминали лягушачий хор. Они приблизились к змее, и кое-кто уже заносил короткие трезубцы, намереваясь пырнуть. Что было у них на уме? Хотели убить ее?.. Или, может, куда-то загнать?..
     Но, какова бы ни была их цель, Уинтроу, похоже, собирался лечь костьми, однако помешать им. Он кое-как поднялся, и Этта не могла понять, почему он не падал замертво. Он весь распух, словно несвежий утопленник. Глаза превратились в щелки - у него отекли не только веки, но даже лоб. Но некоторым образом он собрал достаточно сил, чтобы, сопротивляясь волнам, обойти змею и решительно заслонить ее от истязателей.
     - Изыдите, Богомерзкие! - возвысил он голос. - Подите прочь! Пусть Та, Кто Помнит, свободно исполнит свыше данное предназначение!..
     Странно прозвучала эта короткая речь: Уинтроу ни дать ни взять механически повторял что-то на языке, которого сам не знал. Очередная волна едва не сшибла его. И она же наконец оторвала змею от камней. Ее кольчатый хвост немедля пришел в движение. Она быстро переползла короткое расстояние, отделявшее ее от моря. Еще несколько волн - и она, освободившись, исчезнет.
     Похоже, Другие великолепно понимали это. Они ринулись вперед, тыча трезубцами и всячески пытаясь загнать змею обратно на сушу. Одному из них выпало схватиться с Уинтроу. Распухшая рука подростка зашарила у пояса и нашла нож. Он вытащил его и попытался принять боевую стойку. Этту в самое сердце поразило это простое движение: ведь именно она его ему обучила. А между тем она тоже держала в руках нож... и стояла, ничего не предпринимая! Между тем как Уинтроу, ее ученика, собирались убить!!! Ну уж нет!!! Этта с бешеным визгом устремилась вперед. Она подлетела, расплескивая воду, и с силой ударила ножом в улиточный зад... Нож безвредно отскочил от плотных чешуи. У Другого не было оружия, но он напал без раздумий. Уинтроу успел неплохо полоснуть его, но "Богомерзкий" перехватил его руку с ножом. Подросток внезапно застыл. Этта легко догадалась почему. Совсем недавно и она испытала нечто подобное.
     Ей второй удар оказался удачнее первого. Всадив нож, она двумя руками схватилась за рукоять и рванула лезвие на себя, разваливая тело Другого. Плоть расступалась, но крови не было. Она даже не была уверена, заметил ли он рану. Она снова пырнула его, целясь повыше. К ней подоспел Кеннит и принялся кромсать руку, державшую Уинтроу. Другой заскользил прочь, таща с собой мальчика.
     И тут сверху к ним наклонилась змеиная голова. Челюсти сграбастали Другого, охватив его голову и плечи.
     Змея выдернула Другого из воды и с явным отвращением зашвырнула далеко прочь. Уинтроу зашатался, едва не сбитый с ног в толкотне... Кеннит мгновенно схватил его за руку:
     - Он у меня... Бежим!
     - Она... она должна уйти, - пробормотал Уинтроу. - Не дайте им поймать ее... Та, Кто Помнит, должна вернуться к своему народу...
     - Если это ты о змее, - сказал Кеннит, - ей, как я посмотрю, уже особо не нужна ничья помощь. Она и так делает с ними что пожелает... Пошли, парень! А то в самый прилив попадем!
     Этта ухватила Уинтроу за другую руку. Мальчишка, похоже, почти ослеп от отеков, глаза совсем закрылись на малиново-багровом лице. Точно неуклюжая подбитая гусеница, тащились они обратно кругом скалы, борясь с волнами и беспощадным дождем... Волны набирали мощь, и, даже когда они отступали, вода была никак не ниже колен. Они двигали камни и вымывали из-под ног песок. Этта боялась даже думать, каким образом удерживался на ногах Кеннит, но он шел и шел, вцепившись одной рукой в Уинтроу, а другой - в неразлучный костыль. Скальный мыс порядком выдавался в море, и, насколько помнила Этта, им предстояло одолевать довольно глубокие места... если они вообще хотели добраться до берега. О том, что им предстоял еще неблизкий путь через остров, и о лодке, которая, может, ждала их там, а может, и не ждала, она предпочитала не вспоминать...
     Она лишь однажды оглянулась назад. Змея окончательно отвоевала себе свободу, но удирать в море не торопилась. Вместо этого она одного за другим ловила пастью Других. Одних она отшвыривала, не нанося видимых повреждений, другие падали вниз перекушенными пополам.
     - Богомерзкие... - без конца повторял тащившийся рядом с Эттой Уинтроу. В его голосе звучала застарелая ненависть. - Богомерзкие...
     Налетела первая по-настоящему большая волна. Ноги Этты оторвались от песка, и, когда волна схлынула, она чуть не упала. Она даже схватилась за Уинтроу, чтобы устоять. Ей почти удалось это - и всех троих накрыла следующая волна. Она услышала предостерегающий крик Кеннита, и окунулась с головой, набрав полные ноздри и рот воды пополам с песком. Она вынырнула, отфыркиваясь и выплевывая муть, и едва проморгалась. Мимо нее проплыл костыль Кеннита. Не думая, она поймала его. Кеннит, как выяснилось, держался за другой конец. Перехватывая, он подобрался к ней и вцепился в плечо.
     - К берегу! - приказал он, но она не могла понять, где же берег. Она завертела головой, но всюду вокруг были все те же черные скалы, белая пена у их подножий и плавающие кругом ошметки трупов Других. Змеи нигде не было видно. Берега тоже. Сейчас их либо разобьет насмерть о скалы, либо унесет в море, где они и утонут. Этта изо всех сил держалась за Кеннита. Уинтроу висел почти что мешком, слабо пытаясь загребать руками.
     - Проказница... - сказал Кеннит. Новая волна приподняла их, и Этта увидела берег. Как они оказались так далеко от него за столь короткое время?..
     - Туда!.. - закричала она. Потянулась к берегу и забилась, стараясь достать ногами дно. Однако волны безостановочно тащили их прочь. - Мы не выплывем! - вырвалось у нее. Вода плеснула ей в лицо, и Этта чуть не захлебнулась. Отплевавшись, она повернулась в сторону пляжа:
     - Туда, Кеннит! Туда! Берег там!..
     - Нет, - поправил он. - Не туда. - В его голосе звучало радостное изумление. - В море! Там корабль! Проказница!.. Сюда, девочка моя!.. Мы здесь!..
     Этта повернула голову... Живой корабль в самом деле полным ходом мчался к ним сквозь хлещущий ливень. Уже можно было разглядеть на палубе матросов, быстро вываливавших за борт шлюпку.
     - Они не доберутся до нас... - прошептала Этта в отчаянии. Не успеют...
     - Положись на Госпожу Удачу, дорогая моя. Положись на нее! - подбодрил Кеннит. И свободной рукой принялся решительно грести в сторону корабля.

***

     Уинтроу лишь смутно осознавал, что его спасают. Его необыкновенно раздражало это обстоятельство. Он чувствовал себя настолько живым, был так переполнен чувственными воспоминаниями, что мечтал лишь об одном - полежать неподвижно и не спеша во всем разобраться. Но его знай хватали и тащили куда-то. Женщина к тому же без конца трясла его и кричала в ухо очень противным голосом, призывая очнуться. Был и мужской голос. Он орал на женщину, требуя, чтобы она держала его, Уинтроу, голову над водой, - она что, не видит, что он попросту тонет?.. "Да заткнитесь вы оба, - лениво думал спасаемый. - Отстаньте. Оставьте в покое..."
     Он столь многое помнил. И свое предназначение, и великое множество жизней, прожитых до того, как началась нынешняя. Все воспринималось с невероятной ясностью. Он вылупился из яйца, чтобы стать живым хранилищем памяти. Совокупной памяти всех морских змеев. Он должен был хранить эту память до тех пор, покуда каждый в свой черед не будет готов предстать перед ним, чтобы посредством прикосновения вернуть себе свое наследие. И тогда он должен будет отвести их домой. В определенное место в верхнем течении реки, где они окажутся в безопасности и найдут особую землю, из которой будут созданы их скорлупы. А в устье реки их будут ждать провожатые. Они проводят их до верховий и затем станут хранить их покой, пока будет длиться их превращение.
     Ему пришлось ждать немыслимо долго, но теперь наконец он был свободен. Теперь все будет хорошо...
     - Затаскивайте сначала Уинтроу! Он без сознания!.. Это опять был голос мужчины, измученный, но по-прежнему властный. Ему ответили чьи-то крики:
     - Во имя Са!.. Там змей! Он под ними, прямо внизу!..
     - Он коснулся его! Скорее тащите мальчишку...
     Всеобщее смятение кругом... и потом опять боль. Его тело разучилось сгибаться, оно слишком распухло. Все же они как-то согнули его, схватив за что попало и вытаскивая из Доброловища в Пустоплес. Потом уронили на что-то твердое и неровное... Он лежал, задыхаясь, смутно надеясь только на то, что его жабры не успеют засохнуть до тех пор, пока ему удастся от них ускользнуть...
     - В чем это он перемазался? - слышались голоса. - Я аж прямо руки обжег!..
     - Окатите его! - советовал кто-то кому-то. - Смойте это с него!
     - Сперва на корабль отвезем...
     - До тех пор он может не продержаться. Надо хоть лицо ему отмыть!
     И кто-то принялся тереть ему лицо. Прикосновение доставляло боль. Он открыл рот и попытался взреветь на них. Он хотел выпустить яд, но грива отказывалась подниматься. Больно, как же больно!..
     Мало-помалу он начал выскальзывать из нынешней жизни в ту, предыдущую.
     Он широко распахнул крылья и взмыл в небеса... Алые крылья, синее небо. Внизу - зелень возделанных полей и откормленные белые овцы, его пища. Впереди сверкали башни далекого города. Он мог поохотиться, а мог отправиться в город, и там его накормят. Над городом воронкой завивалась стая драконов. Словно ярко окрашенные рыбки в водовороте. Он мог присоединиться к ним, если хотел. Люди, жители города, станут приветствовать его и распевать песни, радуясь, что он почтил их своим посещением. Простые, бесхитростные существа... мгновенно живущие. Итак, какому же из возможных удовольствий предаться?.. Он никак не мог выбрать. А потом поймал крыльями ветер и заскользил, уплывая все выше в синее небо...
     - Уинтроу. Уинтроу. Уинтроу...
     Мужской голос безостановочно вторгался в его замечательный сон, разбивая чудесную мозаику воспоминаний. Уинтроу неохотно зашевелился.
     - Уинтроу!.. Он слышит нас, он двигается!.. Уинтроу!.. - присоединился женский голос к мужскому.
     Древнейшему волшебству - связыванию человека его именем - противиться было невозможно. Он осознал себя Уинтроу Вестритом, человеком (всего лишь человеком!)... и ему было больно. Ужасающе больно. Кто-то прикасался к нему, еще усугубляя боль. И деваться было некуда.
     - Парень, ты слышишь меня, а? Мы почти добрались до корабля! Скоро тебе станет полегче! Только держись, слышишь? Держись! Не смей сдаваться!
     Корабль. Проказница... Неожиданный ужас обуял его. Если Другие были Богомерзкими, то тогда что же она?.. Он попытался вдохнуть поглубже. Ему трудно было втягивать в себя воздух. И еще труднее - выдыхать его, облекая в слова.
     - Нет... - простонал он. - Нет...
     - Скоро мы будем на "Проказнице", - заверили его в ответ. - Она поможет тебе!
     Он больше не мог говорить. Язык во рту непомерно раздулся. Он не мог умолить их не возвращать его на корабль. Некая часть его души продолжала по-прежнему любить ее, хотя теперь он знал, чем она на деле являлась. Как же это вынести?.. Мог ли он сокрыть от нее свое новое знание?.. Она ведь так долго считала себя по-настоящему живой...
     Он не мог позволить ей узнать, что на самом деле она мертва.

***

     Море, казалось, прилагало все силы, стремясь помешать им. Этта скорчилась на корме, обнимая мокрого неподвижного Уинтроу. Четверо могучих матросов сражались с непослушными веслами. Кругом зловеще скалились белые гребни. Похоже, здесь действовало два разных течения: с одним боролась "Проказница", а другое, подхватив шлюпку, тащило ее, как собака украденную кость. Дождь немилосердно хлестал, ветер знай помогал течению. Кеннит нахохлился на носу. Когда его вытаскивали из воды, он потерял костыль. За потоками дождя Этта почти не видела капитана. Волосы Кеннита прилипли к черепу, завитые усы окончательно распрямились. Когда ливень дал краткую передышку, Этте показалось, будто поодаль от берега она успела разглядеть "Мариетту". Ее паруса безжизненно обвисли на реях, палубы блестели на безмятежном солнце... Видение длилось один миг, а в следующий Этта снова смаргивала с ресниц воду. Она решила, что ей наверняка примерещилось. Ибо на самом деле такого быть не могло.
     Уинтроу тяжело навалился ей на ноги