го погодя и блеск воды. Я потянул за повод, и мы стали
спускаться под гору. Спуск был отлогий, по дубовому редколесью, вверху над
нами дубы шелестели остатками пожухлой, неопавшей листвы. Вскоре меж голых
стволов впереди заблестела серая водяная гладь реки, катившей свои волны в
низких берегах.
     У воды, на опушке дубравы,  я  остановился.  Нигде  ни  движения,  ни
звука, только громко журчала  река,  заглушая  отдаленный  собачий  лай  -
признак близости селенья.
     Было очевидно, что большая дорога проходит  где-то  недалеко.  Кузню,
верней всего, надо было  искать  там,  где  река  встречается  с  дорогой.
Кузнецы всегда выбирают себе место у моста или брода. Под прикрытьем дубов
я медленно повел мою лошадку по опушке дальше, на север.
     Так мы с ней брели, наверное, с час, если не больше, как вдруг долина
сделала крутой поворот к западу,  и  я  увидел  впереди  открытую  полоску
зелени: дорога. В кристальной зимней тишине слышен был звон наковальни.
     Однако никаких признаков поселения не  было  заметно,  наоборот,  лес
становился только гуще. Я знал, что селения в этих краях строятся на холме
или пригорке, где жителям сподручнее обороняться. Другое дело - кузнец  со
своим хозяйством, один на берегу реки: ему  нечего  опасаться.  Умельцы  -
люди полезные, да и отнять у них особенно нечего, к тому же их охраняют от
злого человека древние божества переправ.
     Кузнец словно и сам был из  Древних.  Низкорослый,  согнутый  в  дугу
своим ремеслом, он оказался  зато  на  диво  широк  в  плечах,  а  могучие
узловатые руки  покрывала  черная  растительность,  густая,  как  медвежья
шкура. Ладони, широкие, в трещинах, были тоже черные.
     Он поднял голову от работы, когда моя тень упала через его  порог.  Я
произнес слова привета, привязал кобылу  к  крыльцу  за  дверью  и  уселся
ждать, когда до меня дойдет  очередь,  радуясь  теплу  от  горна,  который
раздувал  мехами  подручный  в  кожаном  переднике.  Кузнец  в  ответ   на
приветствие только пристально взглянул на меня из-под бровей и  продолжал,
не сбившись, размеренно работать молотом. Он ковал лемех. Шипел пар, молот
звенел все глуше, лемех, остывая, серел  и  истончался  в  лезвие.  Кузнец
приказал что-то неразборчиво подручному, тот отпустил  мехи  и,  подхватив
ведро для воды, вышел из кузни. А хозяин положил  молот,  разогнул  спину,
почесался, потянулся, снял с крюка бурдюк с вином, напился и утер  ладонью
рот. Понимающим взглядом обвел кобылу.
     - Подкова-то с тобой? - спросил он. Я почти ожидал  услышать  из  его
уст древний язык, но он  говорил  на  обыкновенном  валлийском.  -  Не  то
придется потратить времени много больше, чем тебе небось охота. А то давай
я и остальные три сниму?
     Я усмехнулся.
     - И заплатишь мне за них?
     - Задаром обслужу. - Кузнец обнажил, ухмыляясь, черные зубы.
     Я отдал ему подкову.
     - Прибей вот, и получишь за работу пенни.
     Он взял подкову, покрутил ее  в  мозолистых  руках.  Потом  кивнул  и
поднял ногу лошади.
     - Далеко путь держишь?
     Новости, услышанные от путников, - тоже плата за  работу  кузнеца.  Я
это знал, и рассказ для него был у меня готов. Он орудовал  напильником  и
слушал, а кобыла смирно стояла между нами, понурив голову и развесив  уши.
Потом вернулся подручный с ведром и выплеснул воду в чан. Он  отсутствовал
что-то уж очень долго и явился запыхавшись. Но если я  и  обратил  на  это
внимание, то разве только подумал, что  он,  как  свойственно  мальчишкам,
воспользовался случаем побездельничать, а потом  спохватился  и  бежал  со
всех ног. Кузнец ничего ему не сказал, поставил его снова к мехам, и скоро
пламя взревело, и подкова раскалилась докрасна.
     Наверно, мне все-таки следовало быть больше начеку, хотя  я  понимал,
спускаясь в кузницу, что риск довольно велик. Но ведь могло же  случиться,
что солдаты, разыскивающие одинокого всадника на рыжей  кобыле,  здесь  не
проезжали. Однако оказалось, что проезжали.
     За ревом горна и звоном наковальни  я  не  расслышал  шагов  и  вдруг
увидел, как между мной и дверью упали тени и появились четверо мужчин. Все
четверо были в латах и с оружием в руках, словно собрались пустить  его  в
ход. У двоих были копья, достаточно  грозные,  хотя  и  самодельные,  один
держал тесак с  таким  остро  заточенным  лезвием,  что  впору  живой  дуб
срубить, а четвертый не без сноровки сжимал в руке короткий римский меч.
     Этот последний был среди них главный. Он вполне учтиво  приветствовал
меня, когда кузнец прервал свою оглушительную работу и мальчишка-подручный
смог выпучить на меня глаза:
     - Кто ты таков и куда держишь путь?
     Я ответил на его языке, не поднявшись с места:
     - Я зовусь Эмрис и направляюсь на  север.  Мне  пришлось  свернуть  с
дороги, потому что, как видишь, у моей лошади отвалилась подкова.
     - Откуда ты?
     - С юга, где не высылают вооруженных воинов против путника,  которому
случится проезжать через наше селение. Чего вы боитесь, выезжая четверо на
одного?
     Он проворчал что-то невнятное, и двое с копьями, переступив с ноги на
ногу, опустили оружие, стукнув древками об пол. Но сам он меч не убрал.
     - Ты слишком хорошо для чужака говоришь на нашем языке. Я  думаю,  ты
как раз тот, кого нам было приказано разыскать.
     - Я тебе не чужак, Брихан, - спокойно ответил я. - Этот меч  достался
тебе под Каэрконаном, или же мы добыли его, когда разнесли в клочья отряды
Вортигерна у перекрестка под Бремией?
     - Под Каэрконаном? - Меч у него в руке вздрогнул и покачнулся.  -  Ты
тоже там сражался? В войске Амброзия?
     - Да, я там был.
     - И под Бремией? У герцога Горлойса?  -  Меч  окончательно  поник.  -
Постой, ты назвался сейчас Эмрисом?  Не  Мирддин  ли  Эмрис,  прорицатель,
который принес нам в той битве победу, а потом исцелял наши раны?  Не  сын
Амброзия?
     - Он самый.
     Люди моей страны не имеют обычая преклонять колени,  но,  засунув  за
пояс  меч  и  обнажив  в  довольной  улыбке  зачерненные  зубы,  он   этим
приветствовал меня на свой лад так же горячо.
     - Он самый, клянусь всеми богами! Я не признал тебя, господин. Оружие
долой, вы, глупцы! Не видите, что ли? Он принц, не по вашим зубам кость.
     - Их не за что винить, если они ничего этого не видят, Брихан,  -  со
смехом возразил я. - Я сейчас не принц и  не  прорицатель.  Я  путешествую
тайно и нуждаюсь в помощи... и в молчании.
     - Ты получишь от нас все, что в нашей власти тебе дать,  господин.  -
Он заметил мой невольный взгляд в  сторону  кузнеца  и  его  подручного  и
поспешил добавить: - Из тех, кто здесь  есть,  ни  один  словом  нигде  не
обмолвится, да, да! И мальчишка тоже.
     Мальчишка закрыл рот и кивнул. Кузнец проворчал:
     - Да ежели я знал бы, кто ты...
     - Не погнал бы мальчика со всех ног в селение за подмогой?  -  сказал
я. - Не беда. Если ты, как Брихан,  слуга  королю,  значит,  я  могу  тебе
доверять.
     - Мы здесь все королевские слуги, - сурово заметил Брихан, - но, будь
ты даже Утеров злейший враг, а не сын его брата и  свершитель  его  побед,
все равно я бы тебе помог, я, и все мои сородичи, и все, кто живет в наших
краях. Ибо кто спас мне вот эту руку под Каэрконаном? Благодаря тебе я мог
сегодня выйти на тебя с мечом, господин. - Он похлопал ладонью по  рукояти
меча у себя за поясом. Я вспомнил, о  чем  он  говорит.  Саксонский  топор
глубоко вонзился в мякоть его  руки,  разрубил  волокно  мышцы  и  обнажил
кость. Я зашил рану и лечил его моими снадобьями, и благодаря ли им или же
из-за глубокой веры Брихана во всемогущество Королевского  Мага,  но  рука
зажила. Прежняя сила к ней не вернулась, но служить она могла. - Что же до
остальных наших людей, - заключил Брихан, - то мы все твои слуги, господин
мой. Ты в безопасности с нами, и мы тебя не выдадим. Мы  все  понимаем,  в
чьих руках будущее этих краев: в твоих руках, Мирддин  Эмрис.  Если  б  мы
только знали, кто таков "одинокий путник", которого  разыскивают  солдаты,
мы бы их связали и держали тут до твоего прибытия, да, да, и убили  бы  по
первому твоему знаку.
     Он свирепо  посмотрел  вокруг,  и  его  товарищи  согласно  закивали,
подтверждая его слова. Даже кузнец крякнул что-то одобрительное и  обрушил
молот на наковальню, словно боевой топор на голову врага.
     Я растроганно поблагодарил их. Мне подумалось, что я слишком давно не
был среди простых людей моей страны,  слишком  долго  беседовал  с  одними
лордами, принцами и государственными мужами. И уже начал  думать  так  же,
как они. А ведь не  только  от  лордов  и  воинственных  королей  зависело
восхождение Артура на верховный престол, не одни они  его  будущая  опора.
Нет, его возведет на престол и  будет  биться  за  него  с  врагами  народ
Британии, который корнями уходит в почву, который питает ее и сам питается
ее соками, как деревья. Доверие народа, доверие жителей холмов и  низин  -
вот что сделает из него Верховного короля всех земель и  островов,  о  чем
мечтал, но что не успел осуществить в свой краткий срок мой отец. Об  этом
же грезил еще прежде Максим, не состоявшийся император, которому  Британия
виделась первой в упряжке держав, тянущих телегу истории  против  ледяного
ветра с севера. Я смотрел на Брихана с изувеченной рукой, на его  родичей,
бедных жителей бедного селения,  которое  они  готовы  защищать,  не  щадя
собственных жизней, на кузнеца и его подручного - мальчишку в лохмотьях, я
вспоминал Древний народ, в холодных пещерах хранящий верность  прошлому  и
будущему, и думал: на сей раз все будет иначе. Максен и Амброзии  пытались
добиться этого силой оружия и смогли лишь заложить основы. Теперь же, если
будет на то воля бога и британского народа, Артур возведет дворец.  И  еще
мне вдруг подумалось, что пора бы мне покинуть дворцы и замки и  вернуться
к своим холмам. Вот откуда можно ждать помощи.
     Брихан прервал молчание:
     - Не подымешься ли ты с нами в селение, господин?  Оставь  у  кузнеца
кобылу и пойдем ко мне в дом, там ты отдохнешь,  поешь  и  расскажешь  нам
новости. Мы все сгораем от нетерпения узнать, отчего солдаты  охотятся  за
тобой, предлагают деньги за твою поимку и так  настойчивы,  будто  от  нее
зависит судьба королевства.
     - Так оно и есть. Но не верховного королевства.
     - Ага, - сказал он. - Они пытались нас  убедить,  будто  они  солдаты
короля, но мне так и показалось, что это ложь. Чьи же они?
     - Они служат королю Уриену Горскому.
     Поселяне переглянулись. Лицо Брихана осветилось пониманием.
     - Ах, вот что! Уриену? Но для чего Уриену платить золото за то, чтобы
узнать твое местонахождение? Или, может  быть,  он  платит,  чтобы  узнать
местонахождение принца Артура?
     - Это одно и то же, - ответил я кивая. - Не сейчас, так вскоре будет.
Он хочет знать, куда я направляюсь.
     - Чтобы по твоим следам добраться до принцева убежища? Да? Но какой в
этом прок королю Гора? Он человек  маленький,  и  не  похоже,  что  станет
большим. Или... погоди, я, кажется, понял. Прок от этого будет его родичу.
Лоту Лотианскому?
     - Думаю, что так. Я слышал, что Уриен - Лотов  ставленник.  Можно  не
сомневаться, что он старается для него.
     Брихан кивнул и задумчиво проговорил:
     - А король Лот сговорен в мужья принцессе, которая станет  королевой,
если Артур умрет... И он, стало быть, платит солдатам, чтобы  узнали,  где
содержится принц? Господин, одно к одному складывается в картину,  которая
мне очень не нравится.
     - И мне тоже.  Возможно,  мы  оба  ошибаемся,  Брихан,  но  я  нутром
чувствую, что мы правы. И Лот с  Уриеном,  может  быть,  не  единственные.
Других вы не видели? Здесь не проезжали люди из Корнуолла?
     - Нет, сударь. Будь спокоен, если кто-нибудь еще заедет в наши  края,
от нас они помощи не получат. - Он коротко  хохотнул,  как  пролаял.  -  А
твоему чутью я готов поверить скорее, чем иным клятвам  и  заверениям.  Мы
позаботимся, чтобы по  твоим  следам  не  пришла  опасность  к  маленькому
принцу... Если твои преследователи появятся в Гвинедде, мы уж устроим так,
чтобы они потеряли твой след, подобно тому как теряет  след  стая  волков,
когда олень перешел через реку. Доверься нам, господин. Мы -  твои  слуги,
как были слугами твоего отца. Нам ничего не известно о принце, которого ты
нам прочишь, но, раз он твой избранник и ты  велишь  нам  идти  за  ним  и
служить ему, значит, Мирддин Эмрис, мы отныне его слуги, покуда руки  наши
в силах держать меч. Вот наше слово - мы даем его во имя тебя.
     - А я принимаю его именем принца и благодарю. - Я поднялся на ноги. -
Брихан, мне лучше не ходить с вами  в  селение,  но  ты,  если  пожелаешь,
можешь сослужить мне одну службу. Мне нужна пища на несколько дней, и вино
в мою флягу, и корм для кобылы. Деньги у меня есть.  Ты  сможешь  снабдить
меня припасами?
     - Это проще простого, и можешь убрать свои деньги. Ты  разве  брал  с
меня плату, когда лечил вот эту руку? Дай нам час  сроку,  и  мы  доставим
сюда что требуется, никому не обмолвившись ни словом. Пусть мальчик пойдет
с нами - люди в селенье привыкли видеть, как он относит в кузню  провизию.
Он принесет все, что нужно.
     Я опять поблагодарил его, а потом мы с  ним  еще  побеседовали,  и  я
рассказал ему, какие новости я привез с юга. Потом они простились и  ушли.
И я знаю наверняка, что ни  тогда,  ни  позже  ни  один  из  них,  включая
мальчишку-подручного, никому не проговорился о встрече со мною.
     Мальчик еще не вернулся из селения, а уж кузнец закончил свою работу.
Я заплатил ему и похвалил за искусство.  Он  принял  и  то  и  другое  как
должное. Он хотя и слышал, конечно, наш разговор  с  Бриханом,  однако  не
выказал передо мной ни малейшего трепета. Действительно,  почему  человек,
искусный в своем деле  и  окруженный  привычными  орудиями  своего  труда,
должен трепетать перед принцем? У них разная работа, вот и все.
     - В какую сторону ты едешь отсюда? - спросил он меня. Я замялся было,
и он заметил: - Я ведь сказал, что меня ты можешь не  опасаться.  Если  уж
эта сорока Брихан с братьями  смогут  держать  язык  за  зубами,  то  я  и
подавно. Я служу дороге и всем, кто по ней проезжает. Кузнец при дороге  -
никакому королю не слуга, но мне однажды довелось говорить с Амброзием.  А
вот дед моего  деда  -  он  прибивал  подковы  лошадям  самого  императора
Максима. - Он неправильно истолковал мой оторопелый взгляд  и  добавил:  -
Да, да, не смотри так. Давно это было. Но уже  и  тогда,  рассказывал  мне
дед, эта наковальня переходила из рук в руки от отца к сыну так давно, что
не упомнят и старейшие жители селения. Да что  там,  в  наших  краях  люди
говорят, что первый кузнец, установивший здесь свою  наковальню,  обучался
ремеслу у самого Веланда Кузнеца. Так что к кому же  еще  было  обратиться
императору? Вот смотри.
     Он указал на распахнутую дверь  кузни.  Тяжелая,  дубовая,  она  была
вылощена до серебряного блеска, выбелена временем  и  непогодой,  так  что
стала похожа на старую кость, и рябила разводами и бороздками,  как  серая
вода. За дверью на крюке висел мешок с железными  гвоздями,  и  тут  же  -
сетка с клеймами. Атласная плоскость двери  была  вся  испещрена  ожогами:
поколения кузнецов, куя новое клеимо, всякий раз пробовали его на двери.
     В глаза мне бросилась буква "А" - клеймо было свежее, еще обугленное.
Под ним виднелись более старые знаки - что-то похожее на птицу  в  полете;
стрела, глаз и несколько знаков попроще, нанесенных на  дерево  с  помощью
раскаленного докрасна металла досужими путниками в ожидании,  пока  кузнец
закончит свою работу. Сбоку, в стороне от других, едва заметными тенями по
серебряному, стояли буквы "М" и "И" и прямо  под  ними  -  более  глубокая
вмятина, словно выдавленный полумесяц, и на нем - следы  гвоздей.  На  это
место и указывал мне кузнец.
     - Вот сюда, рассказывают, ударил копытом скакун императора, да только
мне не верится. Когда я или кто другой из наших, беремся  подковать  коня,
будь он хоть самый что ни на есть дикий и вчера только из леса, он  у  нас
не брыкается. А вот там, чуть повыше, - это доподлинный знак.  Это  клеймо
было выковано здесь для коней Максена Вледига, которых он взял с  собой  в
тот раз, когда убил римского короля.
     - Кузнец, - сказал я, - в этом единственном месте твоя легенда  лжет.
Римский король убил Максима и забрал его меч. Но валлийские мужи  привезли
его назад, в Британию. Может быть, и меч этот был выкован здесь.
     Кузнец долго медлил с ответом,  и  сердце  мое  в  ожидании  тревожно
заколотилось. Но потом он нехотя произнес:
     - Если и так, я об этом не слышал.
     Было видно, что ему стоило труда не приписать меч  к  заслугам  своей
кузни, но он ответил мне правду.
     - Мне было сказано, - продолжал я, - что где-то в лесу живет человек,
которому известно, где спрятан меч императора. Слышал ли ты что-нибудь  об
этом или, может, ты сам знаешь, где я смогу его найти?
     - Нет, откуда мне. Но говорят, далеко на север  отсюда  живет  святой
человек, который знает все. Только это к северу от Дэвы, в другой земле.
     - Туда я и держу путь. Я разыщу его.
     - Только смотри, если не хочешь наткнуться на солдат,  по  дороге  не
езжай. Отсюда в  шести  милях  к  северу  есть  распутье,  там  дорога  на
Сегонтиум сворачивает  к  западу.  Если  поедешь  вот  там  по-над  речкой
напрямую, то срежешь угол и выедешь на дорогу как раз у переправы.
     - Но мне не надо в Сегонтиум. Если я заберу слишком на запад...
     - А ты, как переправишься, от  реки-то  и  сверни.  Там  дальше  идет
прямая тропа, поначалу-то через дубравы, а уж потом по открытому месту, не
заплутаешь. Поедешь по ней прямехонько на север, а большую дорогу до самой
Дэвы и не увидишь  больше.  Спросишь  там  лодочника,  как  найти  святого
отшельника в Диком лесу, он тебя направит. Так что поезжай по-над  речкой,
верное дело, там с пути сбиться нельзя.
     Я заметил, что так говорят, когда в действительности сбиться  с  пути
ничего не стоит. Но кузнецу я ничего не сказал, а  тем  временем  вернулся
мальчишка с провизией, и мы с ним стали укладываться в дорогу. При этом он
шепотом предостерег меня:
     - Я слышал, что он тебе советовал,  господин.  Не  делай  этого.  Там
трудная тропа, и вода в реке стоит высоко. Лучше держись дороги.
     Я поблагодарил его и дал монетку за труды.  Мальчишка  ушел  к  своим
мехам, а я хотел было проститься с  кузнецом,  но  он  скрылся  в  дальнем
темном углу кузни - слышно было  только,  как  он  гремит  там  железом  и
посвистывает сквозь поломанные зубы. Я крикнул ему туда:
     - Я ухожу! Спасибо за все!
     И вдруг  у  меня  перехватило  дыхание.  В  темном  запечье  внезапно
вспыхнувший огонь осветил человеческое лицо.
     Каменное лицо, знакомые черты, которые некогда можно было  видеть  на
каждом перепутье. Одно из древнейших божеств, бог путешествующих, Мирддин,
как и я, - иначе Меркурий, или Гермес, владыка больших дорог и  обладатель
священной Змеи. Мой бог, так как  и  я,  был  рожден  в  сентябре.  Старый
придорожный идол-герма, некогда стоявший у всех на виду  и  всех  проезжих
провожавший взглядом, он теперь лежал у стены, седой от  высохших  мхов  и
лишайников. Но и такого, я все равно  сразу  узнал  его:  плоское  лицо  в
обрамлении бороды, пустые глаза, овальные  и  выпуклые,  как  виноградины,
сцепленные на животе руки, гениталии, некогда торчавшие, а  ныне  отбитые,
покалеченные.
     - Знай я, что ты находишься здесь. Старейший, - проговорил я, - уж  я
бы налил для тебя вина.
     Сбоку от меня появился кузнец.
     - Он свое получает, ты не беспокойся, - сказал он.  -  Мы,  служители
дорог, никогда не посмеем его обидеть.
     - Зачем ты внес его в дом?
     - Да он не здешний. Он стоял у той переправы, где старая тропа  -  мы
зовем ее Еленин Путь - пересекает реку  Сэйнт.  Римляне,  когда  проложили
нов