.
Подо мной кружились и стенали на ветру чайки, а глубоко внизу, у  подножия
башни, бился  о  камни  и  пенился  прибой.  Для  меня  сейчас  ничего  не
существовало.  Я  с  такой  силой  надавил  ладонями  на  край   каменного
подоконника, что, отняв, увидел на них две  белые,  бескровные  полосы.  И
только тогда, растирая руки, обернулся лицом к королеве. Она  тоже  сумела
овладеть  собой,  черты  ее  как  бы  окаменели,  лишь  одна  рука  нервно
перебирала складки платья...
     Я спросил без околичностей:
     - Ты сможешь уговорить короля, чтобы он отдал мне младенца?
     - Нет. Едва ли. Не знаю. - Она сглотнула. - Я, разумеется,  могла  бы
попытаться, но...
     - Тогда зачем было посылать за мной, если убедить короля не  в  твоей
власти?
     Без кровинки в лице, сжав губы, она смотрела мне прямо в глаза.
     - Я думала, если ты согласишься, ты мог бы... попробовать...
     - Я теперь бессилен воздействовать на Утера. Тебе ли не знать  этого.
- И с горечью добавил:  -  Или  ты  рассчитываешь,  как  прошлый  раз,  на
вмешательство магии, будто я какая-нибудь старуха колдунья или деревенский
друид? Право же, госпожа... - Я не договорил. Я увидел боль в ее глазах  и
скорбно поджатых губах и вспомнил о бремени, которое она носит.  Гнев  мой
погас. Я поднял руку и миролюбиво произнес: - Хорошо, Игрейна. Если это  в
человеческих силах, я добьюсь от него согласия, пусть даже мне понадобится
самому говорить с ним и напомнить о данном мне обещании.
     - Обещании? Он тебе что-то обещал? Когда же?
     - Когда в первый раз послал за мною и поведал мне  о  своей  любви  к
тебе, он тогда поклялся, что подчинится мне во всем, если  только  желание
его будет удовлетворено. - Я улыбнулся. - Он просто хотел  этим  подкупить
меня, но мы заставим его исполнить королевское слово.
     Она принялась было благодарить меня, но я ее остановил.
     - Нет, нет, повремени с благодарностью. Я еще, может статься,  ничего
от короля не добьюсь; ты ведь знаешь, что любви он ко мне  не  питает.  Ты
правильно  поступила,  что  пригласила  меня  тайно,   и   поступишь   еще
правильнее, если утаишь от него наш разговор.
     - От меня он ничего не узнает.
     Я кивнул.
     - А теперь  ради  собственного  спокойствия  и  благополучия  ребенка
забудь страхи. Предоставь все  мне.  Даже  если  нам  не  удастся  убедить
короля, клянусь, что, куда бы ни отдали мальчика, я всегда буду  наблюдать
за ним. Он вырастет в безопасности и получит  воспитание,  какое  надлежит
королевскому сыну. Это тебя удовлетворит?
     - Да, если не будет иного выхода.
     Только теперь она облегченно  перевела  дух  и  поднялась  с  кресла,
двигаясь с изяществом, несмотря на грузную фигуру, прошла в конец  длинной
комнаты и встала там у окна. Я не последовал за ней. Постояв спиной ко мне
несколько мгновений, она обернулась. На лице у нее была улыбка. Она жестом
пригласила меня подойти. Я повиновался.
     - Ответь теперь на один мой вопрос, Мерлин.
     - Если сумею.
     - В Лондоне, когда мы беседовали с тобой и ты обещал,  что  привезешь
ко мне в Тинтагель короля, ты вел речи  о  короне  и  о  мече,  на  алтаре
стоящем, подобно кресту. Я все время об этом думаю. Чья это  была  корона,
явленная в твоем видении?  Моя?  Или  это  означало,  что  мой  сын,  этот
ребенок, доставшийся такой дорогой ценой, будет королем?
     Мне следовало ответить ей так: "Не знаю, Игрейна.  Если  мое  видение
истинно,  если  я  настоящий  прорицатель,  то  быть   ему   королем.   Но
провидческий дар покинул меня, я больше не слышу голосов в ночи и  в  игре
огня, я опустошен. Я могу теперь только,  как  ты,  делать  свое  дело,  и
положиться на время. Все равно пути назад  нет.  Бог  не  допустит,  чтобы
столько смертей было принято впустую".
     Но она смотрела на меня страдальческими глазами матери, и я сказал:
     - Он будет королем.
     Она склонила голову и так постояла несколько  мгновений,  разглядывая
солнечные квадраты на полу и словно бы не  размышляя,  а  прислушиваясь  к
тому, что свершается в ее теле. Потом опять посмотрела мне в лицо.
     - А меч на алтаре?
     Я покачал головой.
     - Я не знаю, госпожа. Это еще не сбылось. Если мне дано будет  знать,
я узнаю, когда настанет время.
     Она протянула руку.
     - Еще одно... - По ее голосу я угадал, что этот вопрос для нее  самый
важный. И на всякий случай приготовился солгать. Она проговорила:  -  Если
этого сына мне суждено лишиться... Будут ли у меня другие, Мерлин?
     - Это уже три вопроса, а не один, Игрейна.
     - Ты не хочешь ответить?
     Я сказал это, просто чтобы выиграть время, но в глазах ее  выразилось
столько тревоги и опасения, что я с облегчением признался:
     - Рад бы ответить, госпожа, но я не знаю.
     - Как это? - резко спросила она.
     Я пожал плечами.
     - Опять-таки  не  могу  тебе  ответить.  Дальше,  чем  этот  мальчик,
которого ты носишь, мне ничего не открылось. Но можно заключить,  раз  ему
суждено стать королем, что других сыновей у тебя не будет. Дочери -  может
быть, тебе в утешение.
     - Я буду молиться об этом, - просто сказала она, повела меня  обратно
в башню и жестом пригласила сесть. - Не выпьешь ли теперь  со  мной  кубок
вина перед уходом? Боюсь, я оказала тебе дурной прием, а ведь ты  проделал
ради меня такой трудный путь. Но я места себе  не  могла  найти,  пока  не
поговорила с тобой. Посиди теперь со мной немного и расскажи,  что  у  вас
слышно.
     И я остался у нее еще на некоторое время и, изложив ей  свои  скудные
новости, поинтересовался, куда  направился  Утер  со  своим  войском.  Она
рассказала мне, что он держит путь не в столицу свою Винчестер, как  думал
я, а на север, в Вирокониум, куда  он  созвал  на  совет  вождей  и  малых
властителей севера и северо-востока. Вирокониум - старинный римский  город
на границе Уэльса, защищенный горами  Гвинедда  от  немирного  Ирландского
берега. В те времена он еще оставался торговым центром и  дороги,  к  нему
ведущие, поддерживались в хорошем состоянии.  Оставив  позади  Думнонию  и
перейдя Глевумский мост. Утер мог довольно быстро передвигаться к  северу.
Если погода удержится и в пути будет все  спокойно,  он  еще,  глядишь,  и
вернется к королевиным родинам. На Саксонском берегу, по словам  королевы,
было сейчас тихо; после  победы  Утера  под  Виндокладией  незваные  гости
отступили   и   принуждены   были   пользоваться   гостеприимством   своих
соплеменников - союзных саксов. А с севера вести приходили  сбивчивые,  но
король опасался к весне  совместных  наступательных  действий  со  стороны
пиктов Стрэтклайда и заморских пришельцев-англов; совет  в  Вирокониуме  и
был назначен с целью выработать какой-нибудь общий план обороны.
     - А герцог Кадор? -  спросил  я.  -  Он  что  же,  остается  здесь  в
Корнуолле или двинется в Виндокладию сторожить Саксонский берег?
     Ее ответ удивил меня:
     - Он идет на север вместе с королем и примет участие в совете.
     - Вот как? В таком случае мне надо остерегаться. -  Она  вскинула  на
меня глаза, и я кивнул: - Да,  я  без  промедления  еду  к  королю.  Время
дорого, и хорошо, что он движется именно на север. Ему придется переводить
войско по  Глевумскому  мосту,  а  мы  с  Ральфом  воспользуемся  лодочной
переправой и попадем на тот берег раньше его. Ну а уж если я  встречу  его
за Северном, откуда ему знать, что я покидал пределы Уэльса?
     Вскоре вслед за тем я простился с Игрейной. Я ушел,  а  она  осталась
стоять у окна, и ветер моря раздувал темные волосы на ее  высоко  поднятой
голове. И я уверился, что, когда настанет  час,  младенца  отдаст  мне  не
убитая  горем  слабодушная  женщина,  но  Королева,  которая  смирилась  с
необходимостью предоставить сына его судьбе.


     Иное дело - Марсия. Она ждала меня  в  передних  покоях,  распираемая
вопросами, охами и обидами на короля,  которые  она  с  трудом  прикрывала
соблюдением этикета.  Я,  как  мог,  успокоил  ее,  поклявшись  ей  каждым
божеством в каждом святилище и в каждой пещере на  британской  земле,  что
сделаю все возможное, чтобы младенец достался мне и был жив и невредим, и,
лишь когда она  стала  требовать  от  меня  заговоров  для  благополучного
разрешения и советов насчет кормилиц, устремился к дверям.
     Она, совсем забывшись от волнения, бросилась следом и  ухватила  меня
за рукав.
     - А про врача я говорила тебе? Король назначил к моей госпоже  своего
личного лекаря - на него-де можно положиться, он сохранит от всех в тайне,
куда будет отдан  на  воспитание  бедный  крошка!  Как  будто  здоровье  и
благополучие госпожи не стоят на первом месте! Любому  лекарю  можно  дать
золота, и он тебе за это родной матерью поклянется в чем угодно,  это  все
хорошо знают.
     - Бесспорно, - ответил я. - Но  я  хорошо  знаю  Гандара:  нет  врача
искуснее, чем он. Королева будет в надежных руках.
     - Он же войсковой лекарь! Что он понимает в родах?
     Я засмеялся.
     - Он много лет состоял при войске моего отца в Бретани. Где  ратники,
там и их жены. Мой отец  держал  в  Бретани  пятнадцатитысячный  гарнизон.
Поверь, у Гандара богатый опыт.
     Этим ей пришлось удовлетвориться. Она опять завела речь о кормилицах,
и я удалился.
     В тот же вечер она прискакала в харчевню, по-мужски сидя на лошади, с
головой закутанная в плащ с капюшоном. Маэва привела ее в дом, выгнала  на
улицу всех, кто еще не спал, включая Кау, а потом  пригласила  Ральфа  для
беседы с бабкой. Я улегся спать, не дождавшись конца их беседы.
     На следующее утро мы с Ральфом выехали в обратную дорогу, прихватив с
собою для бодрости две бутыли тернового вина.  К  моему  удивлению,  Ральф
ехал такой же радостный, как  и  на  пути  сюда:  наверно,  после  краткой
побывки в краях, где прошло его детство, служба у меня уже не была  ему  в
тягость. Бабушка пересказала ему все новости, по пути он поделился ими  со
мною; это было главным образом все то же, что  мне  говорила  королева,  с
небольшой добавкой придворных сплетен,  занятных,  но  малоинтересных,  за
исключением, пожалуй, неизбежных пересудов о намерении Утера отказаться от
ребенка.
     Ральф теперь, совсем как его бабка,  очень  беспокоился  о  том,  как
сделать, чтобы опека над ребенком  досталась  мне.  Мне  смешно  было  это
видеть.
     - А если король откажет, что тогда?
     - Поедем в Бретань, сговоримся с королем Будеком.
     - Ты думаешь, он позволит тебе остаться при младенце?
     - Будек ведь мне тоже родич, не забывай.
     - Да, но не побоится ли он прогневить Утера? Отважится ли действовать
втайне от него?
     - Этого я не могу сказать с уверенностью, - ответил я. - Будь это  не
Будек, а Хоэль, сын его, тут  все  было  бы  ясно.  Они  с  Утером  всегда
грызлись, как два кобеля за одну суку.
     Я не стал добавлять, что сравнение это хоть и неприличное,  но  самое
верное.  Ральф  кивнул,  жуя  (мы  остановились  перекусить  на  солнечном
пригорке), и потянулся за бутылью.
     - Не хочешь отхлебнуть? - предложил он мне тернового вина.
     - Бог зеленого винограда да упасет меня от этого, мальчик! Оно должно
еще год созревать, прежде чем  станет  пригодным  для  питья.  Подожди  до
будущей жатвы, а тогда уж раскупоривай.
     Но он  не  послушался  меня  и  выдернул  пробку.  Запах  был  весьма
странный, а вкус, он сам признал, и того страннее. Когда же я  безжалостно
заметил, что Маэва по недосмотру, должно  быть,  налила  ему  вместо  вина
снадобье от поносов, он выплюнул на траву все, что успел набрать в рот,  и
натянуто осведомился, над чем это я так смеюсь.
     - Не над тобой, Ральф. Дай-ка я тоже попробую глоток... Ну  вот,  тут
все намешано как надо, просто я, видно, по рассеянности забыл предупредить
о выдержке. Смеялся же я над собой.  Столько  месяцев,  даже  столько  лет
ломиться в двери небес и получить - что? Младенца с  кормилицей.  Если  ты
намерен и дальше оставаться со мною, Ральф, нам  предстоит  освоить  много
нового в ближайшие годы.
     Он только кивнул; сейчас ему хватало забот насущных.
     - А если придется переехать в Бретань, мы что же, и  там  будем  жить
вот под этим обличьем? Несколько лет? - Он презрительно щелкнул пальцем по
грубошерстному плащу.
     - Видно будет. Надеюсь, что не совсем  уж  в  этом.  Не  шпорь  коня,
покуда не нашел переправы, Ральф.
     На его лице я прочел разочарование: разве так должны  говорить  маги?
Маги сами наводят переправы  или  же  перелетают  с  берега  на  берег  по
воздуху.
     - То есть посмотрим, что скажет король? А может, не обязательно его и
спрашивать? Моя бабка говорит, надо объявить, что ребенок мертворожденный,
и тогда можно передать его тебе тайно, король ничего и не узнает.
     - Ты забываешь. Люди должны знать, что родился принц. А иначе что  их
заставит признать его после смерти Утера?
     - В таком случае как же нам быть?
     Я только покачал головой. Он принял мое молчание за отказ отвечать  и
покорно перестал задавать вопросы. Что до  меня,  то  мне  еще  надо  было
изрядно поломать голову, пока что я еще не видел, как нам "переправиться".
Королева - за нас, это значит, что половина - и самая трудная  половина  -
игры уже выиграна. Но теперь надо еще решить, как одолеть короля:  открыто
ли просить его согласия или  сначала  сговориться  с  Будеком.  И  все  же
сейчас, во время нашего обеда, мои мысли не так уж были  заняты  Бретанью,
королями, даже младенцем; я сладко нежился на солнце и не жалел убегающего
времени. В Тинтагеле все сошло удачно само собой, без моих ухищрений. Дело
двигалось; напоенный солнцем воздух дышал, божественный ветер проносился у
меня над головой, невидимый в сиянии дня. Даже люди, не  наделенные  даром
видеть или слышать богов, все равно как-то ощущают их присутствие, и я был
тоже человек. Мне все еще недоставало дерзости - или мужества  -  испытать
мою волшебную силу, но я радовался надежде, как радуется рубищу  в  зимнюю
стужу нагой человек.



                                    8

     Погода все держалась, и мы ехали не спеша, следя  за  тем,  чтобы  не
наступать на пятки Утеровой рати; если нас обнаружат  западнее  Укзельских
болот, да и вообще к югу от Северна,  будет  совершенно  ясно,  откуда  мы
держим  путь.  Утер  имел  обыкновение  передвигаться  быстро,  и  в  этом
спокойном краю его нечему было задержать, так  что  мы  ехали  беззаботно,
выжидая только, когда его войско минует  лодочный  перевоз  через  Северн.
Если с переправой все сложится удачно и если, переехав на ту  сторону,  мы
поспешим, то успеем (словно для  того  только  и  прибыли  из  Маридунума)
встретить королевское войско у границ Уэльса и побеседовать там с королем.
     На пути сюда мы избегали главной дороги и ехали  по  тропам,  которые
тянутся вдоль берега моря, иногда углубляясь в долины и  вновь  выбегая  к
воде. Теперь, чтобы не отстать  слишком  далеко  от  Утера,  мы  старались
двигаться прямым путем  вдоль  горной  гряды,  но  на  мощеную  дорогу  не
выезжали, опасаясь военных заслонов.  При  этом  мы  соблюдали  величайшую
осторожность. Покинув гостеприимный кров Маэвы, мы больше  не  заезжали  в
харчевни и гостиницы. Да их и не  было  на  нашем  пути;  нам  приходилось
ночевать где придется: в хижинах лесорубов, в овечьих  загонах,  случалось
даже, на груде срезанных папоротников - и  благодарить  судьбу  за  теплую
погоду. Путь наш лежал по дикой местности. Там на возвышенных пустошах меж
гранитных скал растет хрупкий лиловый вереск, пригодный в пищу лишь  овцам
да диким оленям; а чуть  пониже  сразу  начинается  лес.  Вверху  деревья,
истязаемые ветром, растут редко, уже теперь, в  начале  осени,  наполовину
утратив лиственный убор. Но ниже, по склонам, в долинах и оврагах, заросли
густые, огромные стволы стоят  стеной  в  дебрях  непроходимого  подлеска,
частого, как рыбачья сеть. То и дело попадаются каменные глыбы  и  валуны,
скрытые от глаз кустарником и обвитые хмелем, - как  грозные  волчьи  ямы,
они, затаясь, поджидают ничего не подозревающего путника. Еще того грознее
болотные топи, где отблескивающие черной жижей,  а  где  скрывающиеся  под
невинной зеленью лужка -  на  таком  лужке  конь  со  всадником  утонут  с
головой, как ложка в миске с кашей. Через эти места ведут надежные  тропы,
но они  известны  лишь  дикому  зверю  да  лесному  человеку,  путники  же
стараются обходить их стороной. Ночью здесь по земле  перебегают  болотные
огоньки и танцуют загадочные язычки пламени -  души  умерших,  по  местным
поверьям.
     У себя в Корнуолле Ральф знал все тропы, но,  когда  мы  оказались  в
болотистых  лесах,  сквозь  которые  течет  река  Укзелла   с   притоками,
прокладывая себе путь к слиянию с Северном, двигаться пришлось  с  сугубой
осторожностью; мы спрашивали дорогу у лесных  обитателей  -  угольщиков  и
охотников, изредка  натыкались  на  отшельников,  святых  старцев,  и  они
принимали нас на ночлег в своих пещерах, в лесных святилищах. Ральф только
радовался трудному пути и неприютным ночевкам, даже опасности, быть  может
подстерегавшие нас в лесной чаще, и грозная близость королевской рати лишь
веселили его сердце. День ото дня мы с ним оба все  больше  дичали  видом,
все больше походили на бедных странников, за которых себя выдавали.  Здесь
это было,  можно  сказать,  еще  важнее,  чем  в  Тинтагеле.  Королевскому
вестнику или купцу несдобровать было бы в стороне от  проезжей  дороги,  а
бедных здесь не обижают - бродяги и святые, от которых нечем поживиться, а
стало быть, и мы с Ральфом  как  странствующие  лекари  повсюду  встречали
радушный прием. За медный грош и баночку мази мы везде могли получить пищу
и кров. Лесные жители, обитающие  среди  зловонных,  топких  болот,  много
болеют, страдают от трясучей лихорадки и воспаления суставов, у них лекарю
всегда найдется работа.  Жилища  свои  они  строят  прямо  у  заболоченных
озерец, на самом краю бездонной черной топи, а то и на  сваях  над  тухлой
стоячей водой. Эти глиняные хижины постоянно растрескиваются, подмокают  и
разваливаются, их надо каждую весну подмазывать и чинить, но зато весной и
осенью на озерцах появляются большие  стаи  перелетных  птиц,  летом  воды
кишат рыбой, а леса - дичью, зимой же обитатели здешних селений  разбивают
у берега лед и ждут в засаде, когда придут  на  водопой  олени.  И  всегда
здесь орут лягушки; я не раз ел их в Бретани, это прекрасная пища. Так что
местные жители держатся за свои зловонные хижины, сытно едят, пьют стоячую
воду и мрут от лихорадки и поноса;  не  боятся  они  и  блуждающих  огней,
которые появляются на болоте ночью: ведь это души их близких.
     Первые  неприятности  начались,  когда  до  перевоза  оставалось  еще
двенадцать миль. Смеркалось. Позади остались темные дубравы, уступив место
березнякам и ольшаникам,  так  близко  подступавшим  к  нашей  тропе,  что
приходилось ложиться на шею лошади, чтобы проехать под нависшими  ветвями.
Дождей давно не было, но земля под копытами мягко поддавалась, а кое-где и
хлюпала черной грязью. Вскоре потянуло близким болотом, и вот  уже  сквозь
поредевшие стволы тускло блеснула  стоячая  вода  болотных  окон,  отражая
гаснущий  свет  заката.  Моя  лошадь  споткнулась,  расплескала   копытами
болотную жижу. Ральф, ехавший первым, натянул удила. Мы  остановились.  Он
указал вперед.
     Там сумерки проницал другой свет - ровный желтый  огонь  тростниковой
свечи. Хижина лесного жителя. Мы поехали на огонек.
     Хижина стояла на  земле,  а  не  над  водой,  но  грязь  кругом  была
непролазная, а в непогоду еще, как видно, и вода разливалась,  потому  что
хижина стояла на сваях и к двери  вела  узкая  гать  из  плотно  уложенных
коротких бревен.
     Залаяла собака. В двери черной тенью на желтом свету  встал  человек.
Он вглядывался в темноту. Я окликнул его. Жители болот  говорят  на  своем
языке, но понимают кельтское наречие думнониев.
     - Мое имя