ренностью и быстротой.  Закончив  осмотр,  прерываемый  грустными
воспоминаниями, он подал знак спутникам садиться на коней. Все  время,  пока
бушевал огонь, кони стояли на месте понурые и дрожащие, и сейчас они приняли
на себя свою ношу с явным удовольствием; можно было ждать, что  побегут  они
резво. Траппер предложил доктору своего коня, объявив, что сам пойдет дальше
пешком.
   - Я не больно-то привык путешествовать на чужих ногах, - объяснил он, - и
ноги у меня устали от безделья. К  тому  же,  если  мы  вдруг  наткнемся  на
засаду, что вполне возможно, то конь побежит быстрей с  одним  человеком  на
спине, чем с двумя. Ну, а я.., не так это важно, проживу ли  я  днем  больше
или днем меньше. Пусть тетоны завладеют моим скальпом, если будет на то воля
божья; они увидят на нем седые  волосы,  но  ни  один  человек,  сколько  ни
старайся, не захватит моих знаний и опыта, от которых поседела моя голова.
   Так как никто из его нетерпеливых слушателей, казалось, не был расположен
спорить, предложение старика было принято молча.  Доктор,  правда,  печально
повздыхал об утрате Азинуса; однако, обрадованный, что может продолжать свой
путь на четырех ногах, а не на двух, он тоже не стал возражать. Итак,  через
несколько секунд бортник, всегда любивший, чтобы за ним  осталось  последнее
слово, громко объявил, что все готовы в путь.
   - Поглядывайте  туда,  на  восток,  -  сказал  старик,  когда,  возглавив
караван, повел его по угрюмой и еще  дымившейся  равнине.  -  Идя  по  такой
тропе, как эта, можно  не  бояться,  что  застудишь  ноги.  Но  вы,  говорю,
поглядывайте на  восток  и  когда  сквозь  просветы  в  дыму  увидите  белое
полотнище, сверкающее как пластинка начищенного серебра, знайте:  это  вода.
Там протекает Большая река, и мне недавно почудилось,  что  я  ее  вижу;  но
потом я задумался о другом и потерял ее из виду. Это широкий быстрый  поток,
каких немало в этой пустыне; потому что здесь  можно  видеть  все  богатства
природы, кроме одних лишь деревьев. Да, кроме деревьев, а они  для  земли  -
что плоды для сада; без них и красота не в красоту, и польза  не  в  пользу.
Глядите же в оба, не пропустите эту полосу сверкающей воды; мы  не  будем  в
безопасности, пока не оставим ее между нашим следом и быстрыми тетонами.
   После такого предупреждения спутники траппера  стали  жадно  высматривать
сквозь дым спасительную реку. Все их мысли были заняты только этим, и  отряд
продвигался в полном молчании, тем более что старик посоветовал им соблюдать
осторожность, потому что теперь они вступили в толщу дыма,  клубившегося  по
равнине, как туман, -  особенно  там,  где  огонь  встретил  на  своем  пути
небольшие болотца.
   Так они прошли мили три-четыре, а реки все не было и не было.  Вдали  еще
ярился огонь, и стоило ветру развеять дым пожара,  как  снова  серая  пелена
затягивала все вокруг. Наконец старик, который  уже  проявлял  беспокойство,
показавшее  его  спутникам,  что  и  его  наметанный  глаз  не  много  может
разглядеть сквозь гущу дыма, вдруг остановился, уткнул ружье в землю  и  как
будто задумался над чем-то, что лежало у его ног. Мидлтон, подъехав к  нему,
спросил, что его смутило.
   - Смотрите, - ответил траппер, указывая на труп  лошади,  который  лежал,
наполовину сожженный, посреди небольшой  ложбины.  -  Такова  сила  степного
пожара! Земля тут влажная, и трава росла выше,  чем  везде  вокруг.  В  этой
заросли и захватил бедную лошадь огонь. Смотрите, даже  кости  видны  сквозь
ломкую опаленную шкуру.., и оскал зубов! Тысяча зим не сделала бы  с  трупом
того, что огонь совершил в одну минуту...
   - Такая судьба могла бы постичь и нас, - сказал Мидлтон, - если бы  огонь
застиг нас во сне!
   - Нет, этого я не сказал бы, не сказал бы. Не то что человек  не  мог  бы
сгореть, как дерево, нет! Но он  разумней  лошади  и  знал  бы,  как  верней
избежать опасности.
   - Но, может быть, здесь лежал только труп лошади, а то бы и она пустилась
бежать?
   - А эти следы на сырой земле? Разве не видишь? Вот здесь ступали  копыта,
а это - или я не грешная душа! - отпечаток мокасина. Хозяин лошади бился изо
всех сил, чтобы увести ее отсюда, но инстинкт у животных таков, что при виде
пожара они становятся трусливы и упрямы.
   - Это хорошо известный факт. Но, если с конем был его хозяин, где же он?
   - В этом-то  и  загадка,  -  ответил  траппер  и  нагнулся,  чтобы  ближе
рассмотреть отпечатки на земле. - Да, да, ясно: тут  между  ними  двумя  шла
долгая борьба. Хозяин пытался спасти  коня,  и,  видно,  очень  жадное  было
пламя, если он с этим не справился.
   - Слушай, старый траппер, - перебил Поль и показал рукой  на  место,  где
земля была посуше и трава поэтому росла не так густо, - говори не "коня",  а
"двух коней". Вон там лежит еще один.
   - Малый прав.  Неужели  тетоны  попались  в  собственную  ловушку?  Такое
случается нередко; и вот вам пример для  всех,  кто  замышляет  зло...  Эге,
гляньте-ка сюда - железо! Седло и уздечка были работы белого  человека.  Да,
так и есть, так и есть: отряд этих мерзавцев рыскал в траве,  -  подстерегал
нас, покуда их друзья поджигали прерию, а глядите, чем кончилось  дело:  они
лишились  своих  же  лошадей,  и  им  еще  очень  посчастливилось,  если  их
собственные души не бредут сейчас по тропе, что ведет в индейский рай.
   - Они могли прибегнуть к той же уловке, какую применил ты сам, -  заметил
Мидлтон, когда отряд медленно двинулся дальше, приближаясь ко второму трупу,
лежавшему прямо на их пути.
   - Едва ли. Ведь не каждый дикарь носит с собой кремень  и  огниво,  и  не
всегда есть у него доброе, с  полкой,  ружье,  как  этот  мой  старый  друг!
Добывать  огонь  двумя  палочками  -  долгое  дело,  а  тут  же,  на  месте,
придумывать что-то еще было некогда: видите вы там полоску огня - вспыхивает
и бежит, как по рассыпанному пороху, подгоняемый ветром? Пламя  тут,  верно,
прошло всего лишь несколько минут назад, и нам бы сейчас не  мешало  каждому
проверить затравку; я не то чтобы очень уж рвался  сразиться  с  тетонами  -
боже упаси! - но если придется поневоле вступить в драку, то всегда разумней
сделать первый выстрел самому.
   - А странное это было животное, старик, - сказал  Поль,  натянув  поводья
своего коня и склонившись над вторым трупом, меж тем как остальной отряд уже
проскакал в нетерпении мимо. - Право, скажу я, странная  лошадь:  у  нее  не
было ни головы, ни копыт.
   - Огонь не  ленился,  -  возразил  траппер,  не  отрывая  глаз  от  гряды
клубившегося дыма и стараясь разглядеть сквозь  просветы,  что  делается  на
горизонте. - Он в одну минуту испек бы целого  буйвола,  а  уж  тут  рога  и
копыта обратились бы  в  белый  пепел...  Стыдно,  стыдно,  Гектор,  стыдно,
старик! Щенку капитана простительно, от него другого и ждать нельзя  по  его
молодым годам и, не в обиду скажу, по отсутствию выучки, но  для  тебя,  мой
Гектор, так долго жившего в лесу, до того как выйти в эти  степи,  для  тебя
это чистый позор - скалить зубы и так рычать на труп изжаренного  коня,  как
будто ты хочешь сказать хозяину, что напал на след серого мишки.
   - Говорю тебе, старый траппер, это вовсе не лошадь: ни по копытам, ни  по
голове, ни по шкуре.
   - Что такое? Не лошадь, говоришь? У тебя хороший глаз на пчел да на дупла
в деревьях, а на... Вот поди ж  ты!  Ведь  малый  прав!  Как  же  это  я  не
распознал шкуру буйвола и принял ее за труп лошади? Мало ли что она спеклась
и сморщилась! Эх, горе мне!.. Было время, друзья,  когда  я,  завидев  зверя
издалека, мог бы не только назвать вам его, а и сказать, какой он  масти,  и
сколько лет ему, и самка это или самец.
   - Если так, вы пользовались, почтенный венатор, неоценимым преимуществом!
- заметил, насторожившись, Овид. - Человек, способный все  это  различить  в
пустыне, будет не раз избавлен от труда пройти напрасно долгий конец пешком,
а иногда и от трудного осмотра,  который  окажется  бесплодным.  Прошу  вас,
скажите мне, так ли далеко простиралась ваша исключительная способность, что
она вам позволяла установить также порядок и genus?
   - Не знаю, что вы разумеете под этим вашим "порядком и генусом".
   - Да что ты! - перебил бортник несколько пренебрежительным  тоном,  какой
он часто позволял себе в разговоре со своим престарелым другом.  -  Выходит,
старый траппер, ты признаешься в незнании своего родного языка, чего я никак
не ожидал от человека твоего опыта и  разумения.  Порядок  -  под  этим  наш
товарищ разумеет вот что: идут ли животные большим  стадом,  наподобие  роя,
летящего за маткой, или же гуськом, как часто бегут по прерии буйволы. Ну, а
генус - это по-нашему гений, слово совсем простое, оно у всех  на  языке.  В
нашем округе  живет  один  конгрессмен,  и  есть  еще  один  человек,  очень
языкастый, который выпускает у нас газету, - оба  хорошие  ловкачи,  так  их
обоих называют гениями. Вот что имел в виду доктор, как я его понял. Ведь он
что ни скажет, во всем есть важный смысл.
   Кончив свое изобретательное разъяснение, Поль бросил взгляд через  плечо,
который, если правильно его перевести, как бы говорил: "Вот видите,  хоть  я
не часто утруждаю себя такими вещами, я все же не дурак".
   Эллен восхищало в Поле что  угодно,  только  не  его  ученость.  Прямота,
бесстрашие, мужество в сочетании с приятной внешностью  были  сами  по  себе
достаточно привлекательны - девушке не нужно было выискивать  в  нем  еще  и
тонкий ум. Бедняжка зарделась,  как  роза,  а  ее  изящные  пальчики  играли
поясом, за который она держалась, чтобы не свалиться с коня. И, словно желая
отвлечь внимание прочих от слабости, достаточно неприятной  для  нее  самой,
она поспешила сказать:
   - Значит, это вовсе и не лошадь?
   - Это не больше и не меньше, как  шкура  буйвола,  -  продолжал  траппер,
которому истолкование Поля показалось ничуть не яснее  ученых  мудрствований
натуралиста. - Она вывернута мехом вовнутрь: как вы видите, по ней  пробежал
огонь, но она была свежая, он ее не сжег. Животное было  убито  недавно,  я,
возможно, под ней лежат остатки туши.
   - А ну, старый траппер, приподними-ка шкуру  за  уголок,  -  сказал  Поль
таким тоном, точно уже  чувствовал  себя  вправе  подавать  голос  на  любом
совете. - Если там сохранился кусок горба, он, должно быть, неплохо  запекся
и сейчас придется очень кстати.
   Старик от души рассмеялся над причудой своего молодого  товарища.  Поддев
шкуру ногой, он ее приподнял. Вдруг она отлетела в сторону,  и  скрытый  под
нею  воин  индеец  мгновенно  вскочил  на  ноги,  готовый  встретить   любую
опасность.

Глава 24

   Хотел бы я. Хал, чтобы сейчас  можно  было  лечь  спать,  зная,  что  все
кончилось благополучно.
   Шекспир, "Генрих V"

   Беглецы с первого же взгляда узнали в  индейце  того  молодого  пауни,  с
которым  они  уже  однажды  встретились.  Все,  включая  пауни,  онемели  от
изумления и с минуту, если не дольше, в недоумении и с недоверием не сводили
друг с друга глаз. Однако молодой воин в своем удивлении проявил куда больше
сдержанности и достоинства, чем его бледнолицые знакомцы.  В  то  время  как
Мидлтон и Поль ощущали, как трепет их робких спутниц передается им  самим  и
зажигает их новой отвагой, индеец переводил  огненный  взгляд  с  одного  на
другого в отряде. Казалось, он не  опустил  бы  глаза  перед  самым  дерзким
врагом. Скользнув по всем удивленным лицам, взор его наконец остановился  на
невозмутимом  лице  траппера.  Первым  прервал  молчание   доктор   Батциус,
воскликнув:
   - Отряд - приматы; род - человек; вид - человек из прерии.
   - Вот тайна и открылась, - сказал старый траппер и закивал головой, точно
радуясь, что разгадал нелегкую загадку. -  Юноша  прятался  в  траве;  огонь
застиг его спящим, и он, лишившись своего коня, был принужден спасаться  под
шкурой только что освежеванного буйвола. Неплохо придумано, раз не было  под
рукой ни кремня, ни пороха, чтобы выжечь  траву  вокруг.  Скажу  по  правде,
мальчик умен, и в дороге  он  был  бы  надежным  товарищем  Поговорю  с  ним
ласково, потому что, гневаясь, мы не добьемся ничего путного... Вновь привет
моему брату! - продолжал он на доступном индейцу языке.  -  Тетоны  пытались
выкурить его, как енота.
   Молодой  пауни  обвел  глазами  равнину,  точно  хотел  убедиться,  какой
страшной опасности избежал, но не позволил  себе  выдать  и  тени  волнения.
Сдвинув брови, он ответил на замечание траппера:
   - Тетоны - собаки. Когда доходит до их ушей военный клич пауни, они  всем
племенем воют от страха.
   - Верно. Эти дьяволы нар выслеживают, и я рад  встретить  воина,  который
держит в руке томагавк и не любит их! Склонен ли брат мой отвести моих детей
в свою деревню? Если сиу пойдут по нашей тропе, мои молодые люди помогут ему
сразить их.
   Пауни вгляделся в лицо каждого из пришельцев, прежде чем почел  возможным
ответить на столь важный вопрос. Мужчин он разглядывал  недолго  и,  видимо,
был вполне удовлетворен. Но взор его, как  и  при  первой  встрече,  надолго
приковала к себе невиданная красота Инес, такая пленительная и такая  новая.
Временами взгляд его отрывался от нее, привлеченный более понятным и все  же
необычайным очарованием Эллен, но тотчас возвращался к созерцанию  существа,
которое его непривычным глазам и пламенному воображению представлялось самим
совершенством. Так молодой  поэт  наделяет  неизъяснимой  прелестью  образы,
возникшие в его мозгу. Никогда не встречал он в родной своей  прерии  ничего
столь прекрасного,  столь  идеального,  столь  достойного  служить  наградой
отваге и самоотверженности воина; и  казалось,  молодой  индеец  все  полнее
отдавался чарам этого редкостного вида женской  красоты.  Но,  заметив,  что
пристальным взглядом смущает предмет своего восхищения, он  отвел  глаза  и,
приложив руку к груди, сказал выразительно и скромно:
   - Мой отец будет принят, как  гость.  Молодые  люди  моего  народа  будут
охотиться вместе с его сыновьями; вожди будут курить с седоголовым.  Девушки
пауни будут петь его дочерям.
   - А если мы встретим тетонов? - спросил траппер, желая полностью выяснить
более существенные условия этого нового союза.
   - Враг Больших Ножей испытает на себе удар пауни.
   - Хорошо. Теперь моему брату и мне надо держать совет, чтобы нам не  идти
по кривой тропе: пусть наша дорога к его деревне будет как полет голубя.
   Молодой пауни жестом выразил согласие  и  отошел  вслед  за  траппером  в
сторону - старик боялся, что безрассудный  Поль  или  рассеянный  натуралист
начнут перебивать их, мешая переговорам. Совещание длилось недолго, но,  так
как велось оно в манере индейцев краткими, многозначительными  речениями,  -
оба быстро узнали все, что  их  интересовало.  Когда  они  присоединились  к
остальному отряду, старик нашел нужным открыть товарищам, что он  выведал  у
пауни.
   - Да, я не ошибся, - сказал он. - Этот красивый юный воин (он хорош собой
и благороден, хотя раскраска придала ему,  быть  может,  страшноватый  вид),
этот красивый юноша сказал мне, что он был в разведке,  выслеживая  тетонов.
Его отряд был не столько силен, чтобы ударить по ним,  когда  те  в  большом
числе явились из своих нагорных селений поохотиться на буйволов.  В  деревню
пауни были высланы гонцы за подмогой. Юноша, видно, бесстрашен - он  шел  по
их следу один, пока, как мы сами, не был принужден спрятаться в траве. Но он
сказал мне, друзья, кое-что еще - очень важное  и  для  нас  печальное:  что
хитрый Матори, вместо того чтобы схватиться со  скваттером,  завязал  с  ним
дружбу и что обе шайки - краснокожих и белых - гонятся за нами по пятам. Они
обложили выжженную равнину, чтобы, взяв нас в кольцо, расправиться с нами.
   - Откуда он знает, что это верно? - спросил Мидлтон.
   - Не возьму в толк!
   - Каким образом ему стало известно, что это так и есть?
   - Каким образом? Ты думаешь, разведчику, чтобы узнать, что  происходит  в
прерии, нужны газеты и городские глашатаи, как где-нибудь в Штатах? Ни  одна
сплетница, бегая из дома в дом  позлословить  о  соседях,  не  разнесет  так
быстро языком свои новости, как эти люди передают, что им нужно,  всяческими
знаками, понятными им одним. В этом  состоит  у  них  образование;  и  самое
замечательное - что они получают его под открытым небом,  а  не  в  школьных
стенах. Говорю тебе, капитан: все, что сказал он, правда.
   - Могу поклясться, - вставил Поль, - так оно и есть! Это разумно, значит,
правда.
   - Верно, мальчик, верно! Можешь поклясться. Дальше  пауни  объяснил  мне,
что мои старые глаза  не  обманули  меня:  действительно  неподалеку  отсюда
протекает река - не дальше как в полутора милях. Огонь, вы видите,  усерднее
всего поработал как раз в той стороне, и нашу тропу заволокло  дымом.  Пауни
тоже согласен, что надо бы нам  омыть  свой  след  в  воде.  Да,  мы  должны
положить реку между собою и глазами сиу, а там с божьей помощью, да  и  сами
не плошая, мы доберемся до деревни Волков.
   - Слова не продвинут нас ни на пядь, - сказал Мидлтон. - Едем!
   Старик согласился, и отряд приготовился снова пуститься в путь.
   Пауни набросил на плечи шкуру буйвола и пошел впереди вожатым, то и  дело
оглядываясь, чтобы украдкой полюбоваться непостижимой красотой не замечавшей
ничего Инес.
   За час беглецы дошли до берега потока - одной из сотни рек, которые через
притоки Миссури и Миссисипи несут в  океан  воды  этой  обширной  и  еще  не
заселенной области. Река была неглубока, быстра и бурлива.
   Огонь опалил берег до самой воды,  а  так  как  струи  нагретого  воздуха
смешивались  в  утренней  прохладе  с  дымом  бушующего  пожара,  почти  вся
поверхность  реки  была  укрыта  пеленой  клубившихся  паров.  Траппера  это
обрадовало, и, помогая Инес сойти у самой воды с коня, он заметил:
   - Мерзавцы сами себя перехитрили. Я не очень уверен, что сам не поджег бы
степь ради того, чтобы спрятать в дыму свою тропу, когда бы злые  черти  сиу
не взяли этот труд на себя. В дни моей молодости люди делали такие вещи -  и
с успехом. Ну, леди, ставьте ваши нежные ножки на землю - за  последний  час
вам, робкой горожанке, пришлось, я знаю, натерпеться страху! Эх! Чего только
не натерпелись в те  давние  дни  вот  такие  же  молодые  женщины,  нежные,
добродетельные, скромные, от ужасов индейской войны!  Сходите  же!  До  того
берега четверть мили, а дальше след наш будет уже перебит.
   Поль тем временем помог сойти с седла  Эллен  и  теперь  стоял,  печально
оглядывая голые берега реки. Ни деревца, ни куста не росло по склонам  ее  -
только здесь и там торчали одинокие пуки низкой поросли, такой, что в ней не
сыщешь и десятка стеблей, пригодных на трость.
   - Послушай, старый траппер, - сердито проворчал он,  -  легко  сказать  -
выбирайся на тот берег этой малой речки, или ручейка,  или  как  ты  там  ее
называешь... А как я посужу, хорошее  нужно  ружье,  чтобы  послать  пулю  с
берега на берег, - то есть послать не зря, а так, чтобы уложить индейца  или
оленя.
   - Верно, парень, верно - хотя вот это мое ружье в час нужды  делало  свое
дело даже и на большем расстоянии.
   - Так ты что, думаешь зарядить свое ружье моею Эллен или женой капитана и
пальнуть ими через реку? Или ты хочешь, чтобы они,  как  форель,  нырнули  в
воду с головой?
   - А что,  река  глубока  и  вброд  ее  не  перейти?  -  спросил  Мидлтон,
усомнившись, как и Поль, удастся ли благополучно  переправить  на  противный
берег ту, которая была ему дороже жизни.
   - Когда потоки в горах, питающие реку, переполняются, она, как вы  видите
это сейчас, становится быстрой и бурной. Но  мне  доводилось  в  свое  время
переходить ее песчаное русло, не замочив колен. Но у нас же  есть  тетонские
лошади; я уверен, что эти брыкливые твари плавают не хуже оленя.
   - Старый траппер, - молвил Поль, запустив пальцы в  свои  кудри,  как  оп
делал всегда, когда наталкивался на трудную задачу, - я в свое время плавал,
как рыба,